Một tòa viện lạc bốn bề sừng sững ở phía Bắc trấn Dương Bình, tường cao chót vót, cửa lớn sơn son thếp vàng, trông tựa một tòa thành thu nhỏ.

Lúc này, trước cửa đại viện, những chiếc lồng đèn trắng lớn nhỏ treo khắp nơi, trên mỗi chiếc đều viết chữ 'Điện'.

Các quý nhân áo gấm lụa là qua lại trước cổng chính Thôi gia, gia đinh thủ vệ cung kính nhận từng phần tế phẩm từ tay những người đến viếng. Lại có gia đinh khác giúp đỡ các quý nhân, sắp xếp xe ngựa của họ đỗ ở vị trí cố định bên ngoài trạch viện.

Dưới bức tường gạch xanh cao lớn, phía trước một bức tường khác tương đối kín đáo của trạch viện, còn mở một cánh cửa nhỏ.

Những tên ác hán thân thể cường tráng, mặt mày hung tợn, tay cầm côn bổng canh gác nơi đây.

Những người xanh xao vàng vọt, quần áo lam lũ, cúi gằm đầu, ngoan ngoãn xếp hàng trước cửa. Cứ mỗi khi có người bước vào cánh cửa nhỏ, họ lại đặt một xâu tiền đồng lên mặt bàn trước mặt tên ác hán canh cổng.

Số người tụ tập ở đây còn đông hơn nhiều so với các quý nhân lui tới cửa chính. Mỗi người trong số họ đều giao tiền, chồng chất lên chiếc bàn vuông phủ vải trắng, đã thành một ngọn núi nhỏ.

Hàng người kéo dài mãi về phía sau, len lỏi vào con đường quanh co trong rừng cây.

Mọi người lặng lẽ đứng xếp hàng, nối đuôi nhau bước vào cái ổ bảo tựa như con cự thú ăn thịt người kia. Trong hàng ngũ thỉnh thoảng vang lên tiếng khóc than, mơ hồ hòa cùng những chiếc lồng đèn trắng treo trên nóc cửa nhỏ, khiến không khí nơi đây càng thêm thê lương.

Lúc này, ở cuối hàng người trong rừng cây.

"Lão, lão gia," người đàn ông cao lớn vạm vỡ, vừa bị ăn một trận côn bổng đau điếng, run rẩy mở miệng nói với Lý Nhạc Sơn, "Người bản gia Thôi gia, mỗi người đều phải nộp hai trăm, hai trăm đồng tiền mới được vào đại viện..."

Lý Nhạc Sơn đã sớm vứt bỏ côn bổng, lúc này trong ngực cài một cây chủy thủ. Các đệ tử phía sau cũng đều học theo, nhặt được vài món lợi khí khó phát hiện giấu trong người.

Hắn nghe người đàn ông cao lớn nói, mí mắt cũng chẳng thèm nhấc, tiện đà nói: "Chúng ta cũng đâu phải người bản gia Thôi gia, nghĩ là không cần phải giao tiền chứ!"

Khuôn mặt người đàn ông cao lớn không còn vẻ hung tợn như thường ngày, mấy tên thủ hạ của hắn cũng vậy. Chỉ có những vết thương trên người, dù cách lớp quần áo, vẫn có thể nhìn thấy được.

Nghe lời của lão béo, tên thủ lĩnh cao lớn ú ớ đôi môi, nhỏ giọng nói: "Chỉ cần bước qua cánh cửa này, đều phải giao hai trăm tiền..."

Lý Nhạc Sơn nghe vậy trừng mắt nhìn đối phương, miệng nói ra những lời nghe có vẻ vô cùng 'khách khí': "Vậy trên người ngươi có không? Bên chúng ta, một, hai, ba, bốn... Tất cả chín người, một ngàn tám trăm tiền, nhìn ngươi ăn mặc béo tốt thế này, gia cảnh hẳn là rất khá, chút tiền này chắc không đến mức không lấy ra được chứ?"

Tên thủ lĩnh cao lớn há to miệng, dưới cái trừng mắt của lão béo, hắn căn bản không dám phản bác lời đối phương, chỉ ủ rũ cúi đầu khẽ gật, đoạn triệu mấy tên thủ hạ đến.

Mấy người xúm lại, gom góp được hơn một ngàn tiền, chia cho người phụ bếp âm hỉ mạch cùng mẹ con Nghi Đệ, sau đó vẫn ngoan ngoãn đứng cạnh mọi người.

—— Đại trạch Thôi gia ngay gần đây, bọn họ đã sớm nôn nóng muốn quay về, muốn né tránh Lý Nhạc Sơn và đồng bọn. Nào ngờ lão đạo sĩ vừa rồi lại thi triển một 'ảo thuật' trước mặt họ, dọa cho họ sợ mất mật, rằng nếu không nghe sai bảo của người phụ bếp và đồng bọn, dám tiết lộ chuyện họ bị đánh ra ngoài, lập tức sẽ khiến họ hóa thành một vũng nước mủ!

Có lão đạo sĩ thi triển ảo thuật trước đó, những người dân quê vốn đã ngu muội vô cùng, tự nhiên không dám làm càn, Lý Nhạc Sơn phân phó gì, họ liền làm nấy, không dám có chút trái lời.

Bọn họ đứng bất động cạnh Lý Nhạc Sơn, Lý Nhạc Sơn lại thấy họ vô cùng phiền phức, bèn triệu tên thủ lĩnh lại hỏi: "Trên người các ngươi còn có tiền rảnh không? Cho lão hán mượn vài đồng dùng tạm!"

Nói là mượn, nhưng chắc chắn là không thể nào trả.

Tên thủ lĩnh, kẻ thường ngày cậy vào thân hình béo tốt, dựa hơi đại địa chủ Thôi mà hoành hành trong thôn, ức hiếp dân chúng thấp cổ bé họng, lúc này mặt mày van lơn, đem chút tiền dư duy nhất trên người 'mượn' cho Lý Nhạc Sơn.

Lý Nhạc Sơn ước lượng một chút miếng bạc vụn trong tay, ước chừng hai ba đồng. Hắn thầm lè lưỡi, tự thấy việc này kiếm tiền nhanh hơn, bèn dứt khoát gọi mấy tên thủ hạ kia đến, từng người hỏi 'mượn' tiền, tổng cộng mượn được chưa đầy một lạng bạc!

"Cút đi! Về tìm gia chủ của các ngươi, đừng có trước mặt hắn nói lung tung. Nếu dám nói bậy bạ gì, hóa thành nước mủ thì đừng trách lão hán chưa cảnh báo các ngươi!" Lý Nhạc Sơn vẫy tay đuổi mấy tên đánh người đi. Bọn chúng lập tức như được đại xá, thiên ân vạn tạ rời đi, men theo hàng người đi thẳng về phía trước, vội vã chạy vào cánh cửa nhỏ.

Lý Nhạc Sơn mở bàn tay, ngoài mấy miếng bạc vụn, còn có hai xâu tiền đồng, mỗi xâu ước chừng trăm đồng.

Hắn vẫy tay gọi Châu Nhi, Thanh Miêu lại gần, đem hai xâu tiền đồng chia cho hai cô nương như hoa như ngọc, cười tủm tỉm nói: "Các con vốn cũng là những tiểu thư khuê các, ngày thường nếu muốn mua chút gì đó, bên người sao có thể không có chút tiền bạc phòng thân? Vậy thì mỗi người một trăm đồng, tự các con liệu mà tiêu xài nhé!"

Hai nữ chưa từng báo đáp sư phụ điều gì, mà sư phụ được tiền lại nhớ chia cho các nàng. Lập tức, hốc mắt các nàng đỏ hoe, cầm tiền mà không biết nói gì cho phải.

Cẩu Thặng, Tú Tú mắt tròn xoe nhìn chằm chằm tiền bạc trong tay sư phụ, mong chờ sư phụ quay đầu cũng có thể chia cho mỗi người bọn chúng vài đồng. Sư phụ quả thực quay mặt nhìn về phía hai đứa, bàn tay đang mở phút chốc lại nắm chặt, rồi cười híp mắt nói với hai đồng tử: "Đợi mai đi chợ, ta sẽ mua cho mỗi đứa một món đồ chơi bằng đường để ăn!"

Hai đứa vốn tưởng có thể được chia vài đồng tiền, lập tức ỉu xìu.

Còn về phần Tô Ngọ ở phía sau cùng, Lý Nhạc Sơn lại chẳng hề hỏi han gì đến đối phương.

Dù sao, ngày thường ông vẫn thiên vị đại đệ tử này nhất, cho tiền tiêu vặt cũng nhiều nhất — nhiều đến mức thằng nhóc này có thể bỏ ra giá cao để mua mấy con chó!

Hàng người tiếp tục tiến lên, tiếng khóc than từ đầu đến cuối không ngừng.

Niềm vui của lão béo khi kiếm được chút tiền bất chính ban nãy, sớm đã tiêu tan theo tiếng khóc than của những người bản gia Thôi gia mặt mày tiều tụy, quần áo vá víu trong hàng người.

Cái ổ bảo cao ngất nuốt chửng đám người rất nhanh, ước chừng một khắc thời gian, đã đến lượt nhóm người phụ bếp âm hỉ mạch.

Sư phụ nhìn thấy đống tiền đồng chất cao như núi trên chiếc bàn vuông phủ vải trắng, ngắm nhìn những đồng tiền phản chiếu ánh sáng vàng óng dưới ánh sáng mờ, lắng nghe tiếng ai oán cố nén phía sau, hắn nheo mắt lại, lấy ra hai trăm đồng ném vào đống tiền.

Các đệ tử phía sau cũng học theo.

Đến lượt mẹ con Nghi Đệ, các nàng nắm chặt hai trăm đồng tiền vừa có được trong tay, do dự một lát, cuối cùng dưới tiếng quát lớn của tên thủ vệ cường tráng, mới thả tiền xuống, rồi bước vào cánh cửa nhỏ.

Phía sau vang lên tiếng gào to của tên thủ vệ cường tráng: "Thôi lão gia và các ngươi đều là người bản gia, hiện giờ Thôi nãi nãi đã mất, lão gia tứ cố vô thân, đang cần các huynh đệ bản gia các ngươi giữ thể diện cho ông ấy! Lát nữa các ngươi hãy giúp phòng bếp nhóm lửa, rửa rau, thái thịt nhé! Yên tâm, trưa và tối đều lo cho các ngươi một bữa cơm!"

Mỗi người hai trăm đồng, lại chỉ đổi lấy hai bữa cơm trong ngày, còn phải miễn phí làm việc cho đại viện Thôi gia, giúp Thôi lão gia tiếp đãi quý khách ở tiền viện!

Đoàn người xuyên qua cổng vòm, liền nhìn thấy trong hậu viện rộng rãi, đã chất đầy những giỏ rau xanh, lồng gà vịt, thỏ sống, cá tươi, thậm chí còn có mấy con hươu mai hoa bị cắt sừng nhung!

Mấy bếp đất tạm thời được dựng lên đang cháy hừng hực lửa. Những đầu bếp cao lớn vạm vỡ thắt tạp dề da, đang hơ nóng củi lửa trên bếp, mùi dầu thơm lan tỏa khắp nơi.

Những người bản gia họ Thôi đã vào hậu viện trước đó, lúc này đã bắt đầu túm tụm lại với nhau, người rửa rau, người nhặt rau, người nhóm lửa...

Trên mặt họ vẫn còn vương vấn dấu vết nước mắt đau buồn, nhưng lúc này đã vùi đầu vào công việc bận rộn. Có lẽ trong lòng đầy rẫy lời oán trách, nhưng trên mặt lại không dám bộc lộ chút nào.

"Vậy thì đi tiền viện, thắp cho Thôi nãi nãi một nén nhang đi! Lát nữa đừng quên quay về làm việc nhé!"

Tên gia đinh trông coi ở hậu viện ngồi trên một chiếc ghế bành, bên cạnh bàn đặt một đĩa đậu hồi hương. Vừa ăn đậu hồi hương, hắn vừa vẫy tay la lớn với Tô Ngọ và những người mới vào cửa.

Lý Nhạc Sơn và đồng bọn vào Thôi gia đại trạch là để trà trộn vào tiệc ăn uống, chứ không phải để làm công việc gì cho vị đại địa chủ này!

Sư phụ vốn còn đang suy nghĩ làm sao để trà trộn được vào tiền viện dự tiệc, thì lúc này lời nói của tên gia đinh kia lại vừa đúng ý ông!

Hắn nhếch miệng cười thầm, vẫy Tô Ngọ và đồng bọn cùng đi. Mẹ con Nghi Đệ thấy thế, cũng mạnh dạn cùng người phụ bếp âm hỉ mạch đi v��� phía tiền viện.

Đại viện Thôi gia là một tòa viện hai tầng, tiền viện là nơi ở của người nhà họ Thôi, còn hậu viện là nơi ở của người hầu, gia đinh, cũng là vị trí của nhà bếp.

Hậu viện ngoài mấy dãy nhà gạch ngói xanh đơn sơ ra, không có bất kỳ trang trí nào khác.

Tiền viện được xây dựng khí phái và theo quy tắc. Ngay trước cổng là một ngọn giả sơn, dưới núi còn có dòng suối róc rách.

Lúc này, các tân khách toàn thân gấm vóc lụa là, ngẩng cao đầu bước vào, được những tiểu tỳ xinh đẹp đón vào chính đường, rồi ngồi uống trà nhàn đàm trong đó.

Còn nhóm 'người bản gia' ăn mặc quê mùa như Lý Nhạc Sơn, căn bản chẳng ai quan tâm.

Khi Lý Nhạc Sơn đang quay đầu quan sát, Tô Ngọ đã thấy một đội người bản gia Thôi gia cúi đầu, khom lưng, cẩn thận từng li từng tí bước từ một cánh cửa hông khác của cổng chính vào, rồi đi về phía hậu viện phía sau Tô Ngọ và đồng bọn.

"Sư phụ, linh đường Thôi gia chắc là đặt bên ngoài cổng chính." Tô Ngọ ghé sát vào sư phụ, chỉ vào cánh cửa hông mà nhóm người kia vừa đi qua, tiếng kèn sáo trống chiêng ồn ào quả nhiên truyền từ bên ngoài cổng chính vào. Ánh mắt hắn khẽ động, nhìn thấy quan tài đang quàn trong phòng khách, liền nói thêm, "quan tài người chết thì quàn trong phòng khách."

"Không sao cả! Chúng ta cứ đến linh đường thắp cho người ta một nén nhang! Dù sao cũng là ăn tiệc của người ta mà, phải không? Tiện thể, chúng ta lại ra ngoài đổi bộ y phục!" Lý Nhạc Sơn chú ý thấy tên gia đinh ở góc khuất đang nhìn chằm chằm phía mình, đoán chừng nếu họ không hành động, tên kia sẽ đến hỏi han.

Sư phụ khoát tay áo, dẫn đầu đi ra ngoài qua cánh cửa hông.

Mọi người đều vội vã theo kịp.

Đi dọc theo cửa hông ra ngoài, quả nhiên thấy một tòa linh đường dựng bằng vải bạt và tre, được dựng trên con đường lớn.

Hai bên có người thổi kèn, trông rất ồn ào.

Ra khỏi cửa, Lý Nhạc Sơn dẫn các đệ tử đi đến linh đường, còn Tô Ngọ tìm một góc khuất, bỗng nhiên lẻn vào trong bóng tối.

Đợi khi hắn xuất hiện trở lại, cùng nhóm người phụ bếp xúm xít lại, thì đã mang đến cho mọi người một bộ y phục gấm vóc lụa là.

"Thủ đoạn của ngươi thật hay! Lát nữa khi chúng ta rời đi, ngươi hãy dọn sạch tiền bạc và hàng hóa của Thôi gia, chia cho dân làng tám thôn lân cận!" Lý Nhạc Sơn một bên dưới sự giúp đỡ của đệ tử, mặc vào bộ viên ngoại phục, vừa nói với Tô Ngọ.

Truyện này được dịch bởi truyen.free, độc quyền chỉ có tại đây.