Là một kỵ sĩ vùng Bourgogne, đồng thời là chủ nhân lâu đài kỵ sĩ, một lãnh chúa sở hữu hơn bốn mươi điền trang, Luc sáng nay thức dậy với tâm trạng đặc biệt tốt. Chàng nhẹ nhàng gạt cánh tay trắng nõn đang vắt ngang ngực, từ tủ đầu giường bằng gỗ thông, cầm lấy chiếc chén gốm màu, nhấp một ngụm nước ấm, rồi khoác lên mình chiếc áo vải đay rộng rãi, mềm mại, bước xuống cầu thang, tiến vào phòng tắm tầng hai.

Chẳng màng những lời chào của nữ bộc, chàng tiến đến bên chậu nước đã được chuẩn bị sẵn sàng, dùng hỗn hợp rửa mặt được làm từ cánh hoa tươi để cẩn thận làm sạch khuôn mặt. Sau đó, dùng một cành cây nhỏ chấm chút muối thô, chải sạch răng miệng trước tấm gương nước hơi đục.

Luc khẽ nhắm mắt, cảm nhận vị nước muối hơi đắng chát đang sục sôi trong miệng, đầu óc chàng bắt đầu sắp xếp lịch trình của ngày hôm nay:

"Việc canh tác trên ruộng đồng đã đi vào quỹ đạo. Có sự chứng thực của Giáo sĩ Victor Hugo, việc xử lý phân bón cũng không cần phải che giấu nữa, đó thực sự là một điều tốt."

Tu sĩ Victor Hugo bị Luc "lừa" về điền trang, nhưng khi chứng kiến cảnh rừng núi tươi vui, phồn thịnh, chàng quyết định ở lại một thời gian trước khi tiến về Gram Lã Ni. Chàng vẫn không hề từ bỏ ý định đến với thánh địa mà chàng hằng tâm niệm. Trong thời gian này, dù có là mê hoặc hay lừa gạt, thì bằng những lời lẽ khéo léo, chàng cũng đã khiến Victor Hugo gián tiếp "chính thức" xác nhận việc sử dụng phân bón ủ từ phân và nước tiểu. Dù Victor Hugo chỉ là một tu sĩ vân du bốn phương, không giữ chức vụ tại bất kỳ tu viện nào, nhưng phẩm chất nghèo khó và công chính của chàng đã khiến dân làng tin rằng chàng là sứ đồ chân chính của Thượng đế, chứ không phải những kẻ sâu mọt nhà thờ mà họ từng biết.

"Ngôi nhà của Ryan đã xây được một nửa, với sự chỉ huy trực tiếp của cậu ta thì chẳng cần lo lắng đến các vấn đề phát sinh sau này. Tuy nhiên, cần phải cử thêm người đến khu vực đốn củi, vì nhu cầu vật liệu gỗ hàng ngày là rất lớn."

Luc nhổ nước muối, vứt cành cây đi. Chẳng mấy chốc, sẽ có nữ bộc phụ trách dọn dẹp.

Trong lâu đài kỵ sĩ, việc phân công đại khái như sau: Lysa là thị nữ thân cận của Douce, chịu trách nhiệm mọi việc cho Douce; một nữ bộc khác làm các công việc nặng nhọc như lau dọn, giặt giũ; nữ đầu bếp thì phụ trách ba bữa ăn mỗi ngày cho mọi người, cùng với việc rửa chén bát sạch sẽ, thỉnh thoảng sẽ đến chỗ xay bột để nghiền ngũ cốc. Bột mì trắng luôn được xay tươi để ăn ngay, và luôn duy trì ở mức nửa bao tải.

Hiện tại, điền trang đang trong quá trình xây dựng rầm rộ, cộng thêm việc khai thác than củi, mỗi ngày Jill đều dẫn vài nông nô không ngừng đốn cây, xẻ gỗ, sau đó dùng xe la vội vã chở gỗ đã xẻ về khu vực hàng rào. Theo yêu cầu của Luc, Ryan đã tạo thêm một ròng rọc, tiếng kẽo kẹt của trục bánh đà vang vọng bên tai mọi người suốt cả ngày.

Việc xây dựng thêm hàng rào viện thì Luc dự định để thực hiện sau cùng.

Rửa mặt xong, chàng theo thường lệ xuống lầu tập luyện một lúc, rồi lập tức cưỡi ngựa thẳng tiến đến ruộng muối.

Không sai, Eugene quả nhiên đã khai thác ra muối!

Kể từ khi Eugene bị bắt làm tù binh đã gần mười ngày, mỗi ngày Luc đều đích thân đến ruộng muối tuần tra một lượt. Tuy gọi là ruộng muối, nhưng thực ra chẳng có bất kỳ kiến trúc nào. Chỉ có những thân cây do Hans đốn hạ làm thành hàng rào thô sơ, ngăn không cho các loài động vật khác đến liếm láp.

Bầy hươu đã dẫn Luc đến mỏ muối giờ đây cuối cùng cũng bị ngăn cách ở bên ngoài.

Còn Eugene, đêm đến chàng ta sẽ bị Hans dẫn về điền trang, được đối xử tương tự như George trước đây: nhốt vào nhà kho để ngủ.

Hans sau khi giám sát xong vẫn không quên đốn cây. Vị trí mỏ muối và khu vực đốn củi nằm cách xa nhau. Jill cơ bản đã nắm rõ tính tình của Hans, nên thường xuyên cử người đi lấy gỗ, tiện thể kiểm tra tình hình của Eugene.

Ngay từ đầu, Luc đã không quan tâm đến sống chết của Eugene. Gọi chàng ta là nô lệ muối cũng bởi vì Luc hoàn toàn coi chàng ta như một nô lệ thực thụ mà đối đãi. Khai thác muối là công việc cực nhọc, đương nhiên phải dùng sức lao động khổ sai. Có lẽ dưới áp lực của Hans, sau bao ngày vất vả, cuối cùng chàng ta đã phát hiện một chút mỏ muối lộ thiên bị vùi lấp, nằm cách chân núi khoảng ba mét dưới lớp đá.

Càng tiến về phía bắc, rừng càng rậm rạp, con đường lầy lội đầy vết xe ngựa. Luc đi một mạch về phía bắc, từ xa đã nghe thấy tiếng đinh đinh đương đương gõ đá vọng lại từ rạng sáng. Ở cuối tầm mắt, một người đàn ông cởi trần đang ra sức đục đẽo vào tảng đá ở chân núi. Thân hình chàng ta gầy gò nhưng tràn đầy sức mạnh, thuận theo các khe nứt mà khai thác muối ra bốn phía. Mồ hôi lấp lánh phản chiếu ánh nắng ban mai. Vài người đứng cạnh chàng ta thì tự động tụ lại thành một nhóm, dường như đang trầm tư điều gì.

Nghe thấy tiếng vó ngựa, mấy người kia vội vàng quay đầu lại. Ryan đứng ở giữa, dẫn đầu chạy tới kìm cương con chiến mã đang dần chậm lại, cười nói: "Lão gia, ngài đến rồi ạ? Vừa hay, Eugene vừa mới lại tìm được một tảng đá muối nữa, bọn con định đập nhỏ để chưng cất đây ạ!"

"Ồ? Dẫn ta đi xem nào." Mắt Luc sáng bừng, vội vàng xuống ngựa.

Yên ngựa và bàn đạp của chiến mã đã vô cùng rách nát. Tuy có da thuộc, nhưng để chế tạo một bộ yên ngựa tốt nhất vẫn cần có người thợ chuyên nghiệp. Hiện giờ, chỉ đành tạm chấp nhận dùng vậy.

Luc bước nhanh đến bên cạnh bọn họ. Kể từ khi biết chắc đã khai thác được muối, mọi việc như đốn cây, xây nhà đều bị xếp lại phía sau! Luc hiểu rõ đây là một ngọn núi muối, nhưng việc thực sự khai thác được và việc biết rằng có thể khai thác được lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Mặc dù lượng muối khai thác được chưa nhiều, nhưng nó đã chứng minh phỏng đoán của chàng. Hay nói cách khác, chỉ một người khai thác mười ngày mà đã đào được chút muối, điều này hoàn toàn khẳng định rằng trữ lượng muối ở đây chắc chắn không hề nhỏ!

Luc không có hứng thú tìm hiểu rốt cuộc mỏ muối này hình thành từ quá trình "thương hải tang điền" như thế nào. Chàng chỉ muốn nhanh chóng biến việc chế muối thành công trình lớn nhất của điền trang hiện tại.

Dừng bước, Luc cúi người nhặt lên những khối muối thô đã bị đập nhỏ. Viên đá màu nâu đục ấy hơi cấn tay. Chàng quay đầu nhìn sang bên cạnh, nơi đó có một chiếc nồi gốm khá lớn, nước đang sôi sùng sục, chuẩn bị để hòa tan đá muối.

Giờ đây Luc đã không còn là người non tay như trước, phải vắt óc suy nghĩ cách tinh luyện muối thô. Sau một thời gian mày mò, chàng đã đúc kết được một bộ phương pháp tiêu chuẩn. Dù vẫn chưa thể sản xuất được muối tinh, nhưng việc có được muối thô chất lượng hơn một chút thì không thành vấn đề.

"Mọi thứ chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Lão gia, cơ bản đã xong xuôi cả rồi ạ!"

Việc khai thác muối chỉ có một mình Eugene, nhưng việc nấu muối thì có không ít người. Ngoài Ryan, còn có Pau què và Hans đều có mặt. Luc nhìn quanh một lượt rồi gật đầu, nói: "Việc này không nên chậm trễ. Pau, ngươi đi mang tro than đã đốt tới. Hans, ngươi bỏ tất cả đá muối vào nồi gốm."

"Vâng, đại nhân!"

Pau khập khiễng mang một bát tro than từ cành cây đã đốt đổ vào nồi gốm. Đá muối đã đập nát cũng được đổ một mạch vào, sau đó dùng một cây gậy gỗ khuấy không ngừng, để muối tan hoàn toàn.

Ryan thì ở một bên khác, kéo một chiếc bình gốm tới, trải lên miệng bình một tấm vải đay mỏng, chuẩn bị cho việc lọc sau đó.

Cùng với công đoạn đun cạn cuối cùng, đây chính là ba bước cơ bản nhất trong quy trình chế muối mà Luc đã dạy cho Ryan và những người khác. Họ không cần biết lý do, chỉ cần nghiêm khắc làm theo những gì chàng dặn dò là được.

Trong lúc chờ muối hòa tan, nhìn vẻ mặt của ba người, Luc chìm vào suy tư.

Muối, vào thời điểm này không chỉ là nhu yếu phẩm thiết yếu trong đời sống, mà còn là một loại tiền tệ giá trị thực sự, mang lại lợi nhuận cao hơn nhiều so với than củi.

Đương nhiên, cường độ khai thác hiện tại vẫn còn rất nhỏ, thậm chí chỉ ở mức dò xét, nhưng chàng cũng đúng lúc không muốn mở rộng quy mô lớn.

Luc vô thức nhìn về hướng Lâu đài Khố Bạc.

Nếu Hoffman thực sự biến đổi hơn một nửa tài nguyên của đội thương nhân thành than củi, thì chắc chắn sẽ khiến Nam tước chú ý. Đương nhiên, điều này cũng không có gì to tát, một đội thương nhân đột ngột thay đổi mặt hàng buôn bán không phải là chuyện lạ, huống hồ lại chỉ là loại than củi tầm thường.

Nhưng nếu hàng hóa đổi thành muối thì sao?

Luc lắc đầu, tạm thời có đủ dùng là được rồi.

Chỉ là sau này cần phải đầu tư thêm nhiều thợ muối mới được.

Eugene nhờ sự cố gắng đã nhận được phần thưởng xứng đáng. Luc ngay trong ngày đã đãi Eugene một bữa thịt thịnh soạn, đồng thời sắp xếp cho Jill giám sát Eugene, còn việc đốn củi bên kia thì tạm thời để Lão Ecker chỉ huy. Thực sự, dưới trướng Luc, số người có thể tự mình đảm đương một việc vẫn còn quá ít, cứ lặp đi lặp lại chỉ có bấy nhiêu người luân phiên làm việc.

Thời gian hòa tan kéo dài lê thê. Giữa chừng Luc đã quay về lâu đài kỵ sĩ để dùng bữa, thưởng thức món ��n tuy đơn giản nhưng cũng không kém phần cầu kỳ mà từ khi có bột mì trắng, mọi người đã ít chú ý hơn – chính là sủi cảo.

Nhân bánh được làm đặc biệt từ trứng gà, hẹ dại và một phần thịt tươi băm nhuyễn do nữ đầu bếp thái nhỏ. Luc đã lâu rồi mới tự tay dùng dầu hạt cải và muối để trộn đều, sau đó nhào bột, cán vỏ bánh, rồi gói nhân và cho vào nồi luộc. Buổi trưa, chàng còn đặc biệt sai người mang một bàn sủi cảo đến cho Victor Hugo. Sau đó, cùng Douce ngồi vào bàn chính, trong cái thời đại mà bữa trưa thường bị coi nhẹ, cả hai mang một tâm tình thành kính khó tả, thưởng thức những chiếc sủi cảo vừa vớt ra khỏi nước.

Douce mở to đôi mắt tò mò, cẩn thận nếm thử một miếng. Sau đó, đôi mắt nàng sáng bừng, cứ thế ăn không ngừng.

Kể từ khoảnh khắc nàng dùng nĩa gỗ đưa miếng sủi cảo đầu tiên lên miệng, đôi môi nàng đã không còn khép lại.

Toàn bộ năm mươi chiếc sủi cảo, quả thực đã bị hai người ăn sạch bách, đến Lysa cũng chẳng có cơ hội nếm thử một miếng nào — dù sao thì, nhiều khi, việc người hầu có thể ăn được món ngon còn tùy thuộc vào việc chủ nhân có để lại phần nào cho họ hay không. Rất nhiều lãnh chúa thời Trung cổ thường dùng bánh mì làm dụng cụ ăn uống, và phần bánh mì còn sót lại sẽ được ban thưởng cho nông nô.

Xoa xoa cái bụng căng tròn, Luc lại cưỡi chiến mã đến ruộng muối, thấy Ryan đã dùng vải đay được phủ than củi để lọc nước muối từng đợt một.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.