Đại khái là nơi này, khi thời tiết thuận lợi, họ sẽ đào rãnh hai bên rồi mở rộng thành một khoảnh đất trống.

Hoàng hôn hôm qua còn rực rỡ nắng chiều, vậy mà hôm nay, một cơn mưa phùn dai dẳng lại bất ngờ đổ xuống. Luc khoác áo tơi, đứng sau lâu đài kỵ sĩ, vừa dùng tay chỉ trỏ về phía rừng cây xa xa, vừa dặn dò lão Ecker đứng bên cạnh.

Lão Ecker trịnh trọng quan sát khu rừng xung quanh, thỉnh thoảng gật đầu đồng tình.

Cách hai người không xa, một túp lều tạm bợ được dựng lên, một nồi gốm đang sôi ùng ục không ngừng, bọt nước trào ra từng lớp, chính là nước muối đang được đun.

Muối thạch đã được đun từ hôm qua, nay đã qua một ngày một đêm, có lẽ đã đến lúc thu hoạch. Trong nồi gốm, có lẽ chỉ còn lại một ít nước chát lắng xuống đáy. Phần nước chát này sẽ không còn dùng được nữa, và những tinh thể còn sót lại sau khi bay hơi chính là thứ muối thô mà Luc hằng đêm mong đợi.

"Đại nhân, nếu ngài định xây nhà máy chế biến muối ở đây, tôi nghĩ chúng ta có thể chuyển máy ép dầu đến cùng một khu vực thì sao?"

Lão Ecker trầm ngâm một lúc, rồi bất ngờ đưa ra đề nghị của mình.

Luc cân nhắc một chút rồi đồng ý.

Nếu đã khai thác được muối, tất nhiên cần phải xây dựng một nhà máy chế biến muối chuyên nghiệp. Hơn nữa, Luc còn mong muốn hình thành một chuỗi dây chuyền hoàn chỉnh từ khai thác đến tinh luyện, đảm bảo việc cung cấp muối ăn tự túc liên tục cho trang viên.

Thế nhưng, vấn đề nan giải đầu tiên đặt ra trước mắt Luc chính là: diện tích đất trống ở lâu đài kỵ sĩ không còn đủ!

Đúng vậy, những công trình kiến trúc liên tiếp mọc lên như nấm đã lấp đầy toàn bộ diện tích đất bằng mà Rückert từng dự tính hai năm trước. Dù việc đốn cây chưa bao giờ ngừng lại, nhưng vẫn không thể đáp ứng đủ nhu cầu cho số lượng ngày càng nhiều các công trình mới.

Chẳng hạn như khu chuồng cừu và chuồng heo, với hai cừu non mới và lợn con đang dần lớn, bắt buộc phải xây dựng thêm một lần nữa, khiến khu vực chăn nuôi vốn đã không rộng rãi nay càng trở nên chật chội hơn.

Nhắc đến cừu non, Luc chợt nhớ đến việc mới đây mình vừa xén lông cừu.

Đúng như kỳ vọng, chỉ mới nuôi hơn ba tháng mà cừu non đã cho ra tới sáu pound lông dê. Điều này khiến Jean-Luc vô cùng vui mừng, bởi lẽ trước đây, bốn con dê rừng cộng lại cũng chỉ đủ dệt miễn cưỡng một bộ quần áo hoàn chỉnh. Với sáu pound lông dê này, kết hợp cùng sợi đay được dệt liên tục mỗi ngày, việc dệt hàng chục bộ quần áo giữ ấm sẽ không thành vấn đề.

Dẹp đi dòng hồi tưởng miên man, Luc đặc biệt chú ý đến con đường từ rừng cây ăn quả và căn cứ của Oliver, chạy thẳng về phía đông đến mỏ muối.

Vị trí mỏ muối và bãi đốn củi tạo thành thế đối trọng, trong khi địa điểm được chọn để xây nhà máy chế biến muối lại nằm ở một điểm xuất phát khác. Ba vị trí này cùng nhau tạo thành một hình tam giác, bao trọn khu rừng phía bắc lâu đài kỵ sĩ.

Đi xa hơn về phía bắc là cầu Đặc Nhĩ Phu Quân. Con đường nhỏ uốn lượn về phía đông nam sẽ đi tắt qua thôn Ốc Đức hoang phế để đến lâu đài Khố Bạc. Phía nam là sông Mã Não, Luc từng đi tuần dọc thượng nguồn và nhận thấy nó cũng như dòng sông nước thải từ cầu Đặc Nhĩ Phu Quân, cuối cùng đều đổ ra sông Seine.

Còn về phía hạ lưu phía tây, Luc tạm thời chưa khám phá sâu. Anh chỉ phát triển thêm một vòng ra bên ngoài bãi cỏ nơi trước đây từng bắt dê rừng, nhưng sau những đồi núi vẫn chỉ là đồi núi, cơ bản thích hợp làm khu vực chăn thả.

Sau khi chọn xong địa điểm, nơi mà trong thời gian ngắn sẽ chưa khởi công, và thấy mọi thứ đã tạm ổn, Luc phân phó: "Pau, đi đổ vũng nước đục ấy đi, ta muốn xem rốt cuộc có thể thu được bao nhiêu muối!"

Hơn ba mươi mẫu Anh đất vẫn do Robert phụ trách, còn phần lớn các nam đinh khác thì đang làm việc ở bãi đốn củi. Pau, vì vấn đề chấn thương chân, đã được Luc đưa về làm việc bên cạnh mình. Sau này, nếu nhà máy chế biến muối được xây dựng thật sự, Pau chính là ứng cử viên số một.

Pau khập khiễng mang nước muối về một cách cẩn thận, cuối cùng múc ra một bát đầy hạt muối. Luc nhìn thứ muối thô có màu hơi sẫm, không kìm được mà liếc nhìn lão Ecker đứng bên cạnh.

Một pound!

Ước chừng năm pound muối thạch, cuối cùng đã tinh luyện được một pound muối thô!

"Đại nhân, sản lượng này là cao hay thấp ạ?" Lão Ecker, người chưa từng có bất kỳ kinh nghiệm chế muối nào, vội vàng nhìn chằm chằm một lúc rồi hỏi.

Luc đã giữ kín chuyện mỏ muối như bưng, mãi đến gần đây mới tiết lộ thông tin này cho lão Ecker và những người khác. Đúng như dự đoán, khi biết mình có thể luyện được muối, vài người cốt cán nhất trong trang viên đều mừng rỡ như điên, ngay cả Douce cũng thường xuyên hỏi thăm tiến độ mỏ muối vào ban đêm.

Luc lắc đầu: "Ta cũng không rõ lắm, nhưng quả thực cao hơn so với lần tinh luyện trước đây của ta."

Ban đầu, khoảng mười pound muối thạch mới cho ra một pound muối, giờ đây là năm so một, sản lượng coi như đã tăng gấp đôi. Điều này không phải do kỹ thuật tinh luyện tiến bộ nhiều, mà có lẽ là do càng đi sâu xuống phía dưới, mỏ muối có hàm lượng muối càng dày đặc hơn.

Sau vài tháng, Luc cơ bản đã nắm được tốc độ tiêu thụ muối của mọi người. Dù có muối tro than hỗ trợ, hơn bốn mươi người vẫn cần dùng hết hơn mười pound muối mỗi tháng. Hiện tại, loại trừ việc thăm dò trước đây của Eugene, sau khi đã tìm đúng vị trí, với một người khai thác và một người nấu, ước chừng một tuần có thể đào được khoảng mười pound muối thạch. Nói cách khác, chỉ cần có thêm hai ba nhân công nữa ở mỏ muối, việc khai thác liên tục mỗi ngày sẽ đủ đáp ứng nhu cầu muối ăn cho toàn bộ trang viên mà không thành vấn đề.

Đương nhiên, đây chỉ là tình trạng lý tưởng, bởi vì theo thời gian trôi qua, việc khai thác muối thạch sẽ ngày càng khó khăn.

Giao số muối cho lão Ecker để ông ta ghi vào sổ sách, Luc chợt quay đầu hỏi Ryan: "Waldegg dạo này thế nào?"

Có lẽ là một sự tương phản khó hiểu, trong khi các đàn gia súc khác trong khu vực vẫn không ngừng phát triển, thì trong chuồng ngựa, một con chiến mã già yếu lại đang trải qua những ngày tháng cuối cùng của mình.

Nghe Luc hỏi, Ryan vốn đang hưng phấn vì muối thô, bỗng chùng nét mặt: "Không ổn lắm, sáng nay đi cho ăn nó vẫn chỉ ăn được hai phần thôi, thưa lão gia. Gần đây tiếng thở của nó ngày càng thô nặng, tôi đoán có lẽ chỉ còn mấy ngày nữa..."

"Vậy sao."

Luc hít một hơi thật sâu rồi im lặng.

Thời gian như thoi đưa, thoắt cái mộ Henri cỏ đã cao ba thước. Con ngựa già Waldegg, năm xưa đã mười tám, nay đã gần hai mươi tuổi.

Là chủ nhân của chiến mã, không ai có thể nhận ra tình trạng của nó rõ ràng hơn Luc.

Kể từ sau vụ phục kích đào binh bằng giáo, Luc nhận thấy rõ ràng rằng thể lực lẫn sức bền của chiến mã dưới yên đều suy giảm thê thảm. Trước kia, mỗi sáng sớm nó còn có thể tập luyện kỹ năng dùng giáo khi cưỡi ngựa, nhưng giờ đây chỉ có thể miễn cưỡng đi bộ, không còn sức để phi nước đại nữa.

Luc biết rằng, ngày nó ra đi cũng sẽ là lúc mặt trời lặn.

Hô~

Luc xòe bàn tay ra cảm nhận những giọt mưa đọng lại trên lòng bàn tay. Sống chung với chiến mã hai năm sớm tối, nói không có tình cảm là giả dối. Tuy nhiên, anh cũng không quá sầu não hay buồn bã. Điều anh lo lắng nhất thực ra là việc mất đi phương tiện di chuyển và sức chiến đấu bị suy giảm.

Một con chiến mã, từ trước đến nay chưa bao giờ là món hàng dễ bán.

"Có lẽ có thể nhờ George giúp mình trộm một con chăng?"

Luc gạt bỏ ý nghĩ không đáng tin cậy ấy ra khỏi đầu, chỉ có thể tính từng bước một.

"Trong thời gian này, hãy cho nó ăn thêm nhiều thức ăn ngon. Nó ăn được bao nhiêu thì tùy ý Chúa."

"Ngoài ra, hãy báo cho Eugene, từ nay về sau hắn được phép nghỉ nửa ngày vào mỗi Chủ Nhật, để tên đồng hương từ Thượng Lorraine này an lòng."

Đương nhiên, Luc không bỏ qua việc điều tra thân thế của Eugene.

Quá khứ của một tên đào binh trốn khỏi chiến trường là điều vô cùng đáng để Luc tìm hiểu. Eugene cũng rất thức thời, mới bị nhốt vào lồng gỗ ngày đầu tiên, chưa cần dùng hình đã một mạch kể hết mọi chuyện về mình.

Khoảnh khắc đó, Luc mới hiểu ra, hóa ra đối phương vẫn là "đồng hương" của mình.

Việc một nhóm đào binh từ Thượng Lorraine có thể chạy trốn đến Bourgogne chỉ có thể cho thấy tình hình bên ngoài đang vô cùng phức tạp và quỷ quyệt.

Cơn mưa phùn vẫn rơi mãi đến chiều mới ngớt. Trong xưởng may rột rách, công việc lại bắt đầu. Tiếng bánh xe kẹt kẹt chậm rãi vang vọng từ khu vực nông nô. Robert cùng chín người khác đang lao động trên ruộng và trong rừng cây ăn quả. Những chiếc xe bò chở củi hối hả qua lại trong rừng, bánh xe nặng nề không ngừng nghiền nát đất bùn lầy lội. Và trong đêm mưa đó, Ryan gõ cửa phòng Luc.

"Lão gia, Waldegg đã chết rồi."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự trau chuốt tỉ mỉ trong từng câu chữ.