“Xuy ~”

Luc ghìm chặt dây cương, nhìn về phía thung lũng lạ lẫm dưới chân.

Rừng cây rậm rạp bao phủ trên những ngọn núi cao, suối nước róc rách. Đỉnh núi mây mù che khuất Bạc Dương, nhưng chẳng thể che lấp mảng nham thạch nâu đỏ trơ trụi nằm giữa sườn núi và đáy suối.

Rất nhiều cây cổ thụ sừng sững bao phủ trên những sườn núi dốc đứng. Nhìn ra xa, dòng suối nhỏ u���n lượn nhẹ nhàng chảy từ hướng Đông Bắc xuống Tây Nam, cuối cùng đổ vào sông Mã Não.

“Quả đúng như ta dự liệu.” Luc khẽ lẩm bẩm, không kìm được lòng.

“Đi, Ryan, chúng ta đi xuống xem một chút!”

Luc không chần chừ nữa, lập tức nhảy xuống ngựa. Cùng với Ryan, người bạn đồng hành của mình, anh buộc con la vào một cành cây, đặc biệt dặn dò tiểu Charles ở lại trông coi, rồi nhanh chóng trèo xuống sườn núi.

Ryan cũng giữ vẻ mặt nghiêm trang, tay đỡ chặt đoản kiếm bên hông, theo sát phía sau.

Kể từ tối hôm qua nhận được tảng nham thạch đỏ từ Mary, Luc đã mất ngủ cả đêm. Sáng sớm nay, anh chẳng buồn bận tâm đến chuyện trêu chọc ai, liền lập tức cưỡi con la, thúc ngựa chạy vội đến vị trí Mary đã chỉ.

Cuối cùng, sau khi vượt qua hai ngọn đồi, họ đã thành công tìm thấy khe núi trước mắt, cách đó khoảng ba dặm về phía Tây Bắc.

Luc mặc giáp da nhẹ, đeo cung và kiếm. Ryan cũng mang theo một tấm khiên và một chiếc cuốc chim. Vùng đất phía Tây còn đầy bí ẩn, tốt nhất là nên trang bị đầy đủ.

Càng đến gần dòng suối, m���t Luc càng mở to. Dòng suối trong khe núi không xanh biếc như sông Mã Não, cũng chẳng trong vắt bằng con suối ở lâu đài Kỵ Sĩ. Nước suối có màu đen, một màu đen tuy không quá đặc nhưng lại rất rõ ràng.

Thấy vậy, Luc càng chạy nhanh hơn tới bờ suối. Mặt nước phản chiếu bóng hình mờ ảo của anh, không một bóng cá. Anh đưa tay mò xuống đáy suối, vớt lên lớp cát lắng đọng, chúng cũng là những hạt cát màu đen. Với một cảm giác khác lạ, Luc hiểu ra rằng đó căn bản không phải là cát.

“Lão gia, thế nào rồi ạ?” Ryan đứng cạnh đó, không nhịn được lên tiếng hỏi.

Tối qua, sự bất thường của Luc khiến Ryan và lão Ecker cùng những người khác vô cùng khó hiểu. Mary lại càng không thể hiểu “Thiết Nham thạch” là cái gì. Tuy nhiên, sáng nay, sau khi Luc bí mật gọi Ryan đến và giải thích, người tùy tùng không hề ngốc nghếch này cũng kinh hãi đến nín thở.

Quặng sắt!

Phát hiện quặng sắt trong thung lũng ư?

Hắn không nghe lầm chứ?

“Không thể sai được.”

Quan sát thật lâu, Luc hít một hơi thật sâu, thần sắc kích động nói: “Nơi đây quả th���t là một mỏ quặng sắt!”

“Chúa ơi! Cảm tạ Thượng đế!” Ryan kinh ngạc hô lớn.

“Ha ha ha, đúng vậy, đúng là phải cảm tạ Thượng đế!”

Luc cười lớn, hiếm khi anh lại tán dương Thượng đế như vậy.

Tâm trạng vui mừng của Luc lúc này quả thực không lời nào tả xiết.

Nếu muối được mệnh danh là vương của mọi thương phẩm, là nguồn lợi nhuận khổng lồ giúp cướp đoạt tài phú, thì sắt lại là lưỡi dao đủ sức lật đổ một chính quyền! Hơn nữa, nó là một lưỡi dao thật sự, có giá trị thực sự.

Trong hai năm qua, Luc vẫn luôn phải đối mặt với một vấn đề, đó chẳng phải là sắt sao?

Nông cụ, giáp trụ, binh khí, móng ngựa.

Tất cả đều liên quan đến sắt trong mọi khía cạnh của cuộc sống.

Luc đã vắt óc suy nghĩ, dùng đủ mọi thủ đoạn, nhưng giờ đây, tổng lượng sắt có trong toàn bộ trang viên, kể cả thanh sắt nặng mười một pound của Hans, có lẽ cũng chưa tới 100 pound.

Nhưng nếu có được một mỏ quặng sắt thì sao?

“Với mỏ muối, nơi này đã có thể coi là một kho báu khổng lồ; nay lại có thêm quặng sắt, nếu tin tức này bị lộ ra ngoài, e rằng ngay cả một bá tước đầy quyền lực cũng không thể nhịn được mà thèm muốn.”

Tuy ngạc nhiên, nhưng đi kèm với đó là mối hiểm họa càng lớn.

Chỉ riêng muối hay sắt, dù dùng từ nào đi nữa, cũng đủ sức khiến một đại quý tộc phát động chiến tranh. Đây cũng chính là lý do vì sao chuyện mỏ muối cho đến nay vẫn rất ít người biết rõ tình hình. Ngay cả những nông nô khác của Eugene cũng chỉ biết hắn là nô lệ, chẳng ai hiểu rõ cụ thể hắn đang làm gì. Kể cả có một vài người thông minh đoán ra được, thì họ lại càng khôn ngoan giữ im lặng.

“Tuy nhiên, nơi này lại cực kỳ bí mật.”

Anh nhìn khắp bốn phía, nơi đây không chỉ ẩn mình sâu trong khe núi, mà còn được bao phủ bởi cây cối rậm rạp khắp các sườn đồi. Phía nam cũng cách xa sông Mã Não. Thậm chí có vài cây cổ thụ khổng lồ tự nhiên dùng cành lá che khuất tầm nhìn. Chẳng trách, đừng nói con người, ngay cả dấu vết của động vật lớn cũng thưa thớt.

“Đại nhân, vậy bây giờ phải làm sao? Chưa khai thác được sao?”

“Hiện tại cũng chưa khai thác được. Chúng ta không đủ nhân lực, mà người đáng tin cậy cũng quá ít.”

Khác với việc khai thác muối, mở mỏ sắt là một công trình vô cùng đồ sộ. Đừng nói Luc căn bản không biết cách nấu luyện sắt – dù sao anh cũng không phải toàn trí toàn năng – cho dù có hiểu, muốn tinh luyện đủ sắt để sử dụng, e rằng phải huy động toàn bộ thanh niên trai tráng trong trang viên thì mới tạm ổn!

Chưa kể, anh còn chưa có một thợ rèn nào cả.

Luc thu tầm mắt, suy nghĩ một lát rồi bảo Ryan dùng cuốc chim đập lấy một mảnh Thiết Nham rời, ôm vào lòng rồi quay trở về trên núi.

“Nếu chưa khai thác được, vậy thì phải phong tỏa nó lại. Ryan, sau khi về, hãy thông báo cho tất cả mọi người, nghiêm cấm bất cứ ai đến Hắc Tích cốc, bao gồm cả Mary. Bảo cô ta từ nay về sau hãy chăn thả gia súc ở phía bắc!”

Vì dòng nước đen chảy qua núi, Luc đặt tên nơi này là Hắc Tích cốc.

Từ đó, thung lũng nơi Lâu đài Kỵ Sĩ tọa lạc được gọi là “trong cốc”.

Hai người quay trở lại chỗ cũ, dắt tiểu Charles cùng chạy về Lâu đài Kỵ Sĩ. Lãnh chúa đi lại tự nhiên, không ai tò mò Luc đã đi đâu. Người ta chỉ biết rằng sau khi trở về, Luc lập tức triệu tập lão Ecker, rồi một pháp lệnh mới được truyền khắp toàn bộ “trong cốc”.

. . .

“Thật không may, lại là một tên dân tị nạn đáng ghét!”

George quất roi ngựa, bực bội xua người đàn ông gầy yếu trước mặt đi như xua ruồi. Người đàn ông, cùng với người vợ gầy trơ xương của mình, vội vàng gật đầu, khom lưng cảm tạ, rồi như một làn khói biến mất nơi xa, chỉ để lại một vệt bụi mờ.

Đằng sau hắn, vài tên dân tị nạn khác với vẻ mặt xanh xao cũng theo sát, rón rén bước qua cầu Đặc Nhĩ Phu.

George nheo mắt, hất cằm lên, tận hưởng ánh mắt kính sợ của đám đông. Vốn là một tên trộm ngựa, hắn hiếm khi nhận được sự chú ý như vậy, đa phần đều là bị khinh thường và đề phòng.

Mà nói thật, hắn đúng là rất thích chuyện này.

Không phải làm những công việc phức tạp, vất vả, chỉ cần canh giữ cây cầu gỗ, tự do tự tại. Hơn nữa, nhờ Luc đại nhân giàu có và hào phóng, không chấp nhặt mấy đồng Pfennig nhỏ mọn, hắn còn có thể thường xuyên đến Lâu đài Khố Bạc gần đó uống vài chén. Nếu may mắn, tích góp được chút tiền, thậm chí có thể ngủ một đêm với cô gái gầy gò nghe nói đến từ Scotland ở quán rượu kia.

Còn về gã đầu trọc Nhượng kia thì sao nhỉ?

George bĩu môi. Xét về địa vị, Nhượng là tùy tùng của Luc thì đúng, nhưng George hiểu rõ, so với Ryan, vị trí tùy tùng này thuần túy là nhờ mặt mũi của phu nhân Douce mà có, căn bản không phải người thân tín thực sự. Nếu không, sao mình lại là người quản lý thực tế công việc ở cầu Đặc Nhĩ Phu chứ? Ngay cả việc đi thung lũng báo tin cũng là mình đi kia mà?

“Chậc, nhưng mà gã đó đúng là có thể đánh thật.”

George lấy một quả trái cây bỏ vào miệng. Ba dặm đất quanh cây cầu đều thuộc khu vực quản hạt của Luc, và quả trái cây này chính là sản vật của rừng.

Bởi vì cầu Đặc Nhĩ Phu là một trong những yết hầu quan trọng của lãnh địa nam tước, hôm qua vừa vặn có một nhóm đội tử thủ đi ngang qua. Nghe nói phải nộp phí qua cầu, đám người này ỷ vào quân số đông không chỉ không muốn nộp, ngược lại còn muốn nhân cơ hội cướp bóc hai người. Đội tử thủ không giống thương đội thường xuyên qua lại, nên bất cứ lúc nào họ cũng có thể biến thành thổ phỉ, định làm một vụ lớn rồi cao chạy xa bay.

Cũng chính vào lúc đó, George đã tận mắt chứng kiến năng lực của Nhượng. Gã đầu trọc này cưỡi con ngựa lữ hành thấp bé, chỉ trong chớp mắt đã đâm ngã hai tên đội tử thủ.

“Đáng tiếc là gã lại lầm lì như khúc gỗ.”

George nuốt nước bọt. Nhượng chẳng ham rượu chè cũng không đi chơi gái, hoàn toàn không có chuyện gì để nói chuyện với hắn.

Thấy đám dân tị nạn đã đi khuất, phía trước cũng không còn lữ khách mới nào, George định quay về phòng uống chút nước. Đi được nửa đường, hắn trông thấy Nhượng đang dắt ngựa đi dạo như thường lệ, tiến về phía mình.

“Ha ha, lão huynh, anh đi Lâu đài Khố Bạc về rồi sao?” George tinh mắt phát hiện Nhượng mang theo vài món đồ ăn trên người.

“Ừ, ta dùng số tiền cướp được từ đám tạp chủng hôm qua để mua chút bánh mì.”

Vì thiếu một con chiến mã, số lần Lâu đài Kỵ Sĩ liên lạc với đầu cầu ngày càng giảm, việc cung cấp đồ ăn cũng không còn thường xuyên như trước, chỉ có thể thỉnh thoảng mua sắm một ít thứ.

George gật đầu, định tiến lên giúp một tay cầm đồ, bỗng nghe thấy Nhượng nói với giọng trầm thấp: “Nam tước Bối đã trở về rồi.”

Bạn đang đọc truyện này tại truyen.free, nơi mỗi trang sách là một chuyến phiêu lưu mới.