Lâu đài Khố Bạc.

Nam tước Bối Nhân, người đàn ông vóc dáng thấp nhưng vạm vỡ, sải bước tiến vào lãnh địa của mình. Phía sau ông là quản gia tòa thành đã lớn tuổi, dù có thân hình cao lớn nhưng vẫn phải cố gắng lắm mới theo kịp những bước đi nhanh của nam tước.

"Gần đây trong tòa thành có chuyện gì xảy ra không?"

Bên ngoài lâu đài, binh sĩ reo hò trở về, dân chúng hoặc ngỡ ngàng ôm lấy người cha sống sót trở về, hoặc khóc than người chồng đã chết. Thế nhưng, dù sống hay chết, đãi ngộ mà họ nhận được đều như nhau – không trợ cấp, không khen thưởng. Toàn bộ chiến lợi phẩm đã sớm bị quản gia thu giữ, cất vào kho tiền riêng của Bối Nhân. Chỉ có vài kẻ may mắn dựa vào hối lộ ông ta và các kỵ sĩ hoàng gia mới có thể giấu được vài món đồ da.

"Thưa lão gia kính mến, mọi việc vẫn như cũ, không có nguy hiểm nào xảy ra, trang viên của ngài vẫn phồn thịnh ạ."

Vị quản gia khẽ cúi đầu, khéo léo nịnh bợ.

Mỗi lãnh chúa có một tính cách khác nhau, và những thuộc hạ thông minh sẽ điều chỉnh lời ăn tiếng nói của mình sao cho phù hợp với chủ nhân.

Vị quản gia cao lớn hiểu rõ rằng chủ nhân của mình là một người xảo quyệt, thông minh, nhưng lại rất thích được ca tụng.

"Rất tốt."

Quả nhiên, nam tước Bối Nhân vạm vỡ hài lòng ngồi xuống chiếc ghế da dê, gật đầu.

Lần này cùng công tước xuất chinh, Bối Nhân đã dốc hết sức mình, mấy lần xông pha chém giết nơi tiền tuyến, thành công đánh bại quân nổi loạn phương Nam trước khi mùa đông bắt đầu, đẩy lùi quân đội Bá quốc Bourgogne về biên giới, buộc đối phương phải nộp thư đàm phán.

Sự vất vả lần này cũng đổi lại không ít báo đáp – một lượng lớn chiến lợi phẩm, lương thảo dồi dào, cùng với ba mươi tù binh.

Những thứ này không chỉ bù đắp tổn thất do xuất chinh, mà thậm chí còn có thể kiếm lời. Đương nhiên, điều khiến Bối Nhân coi trọng nhất, là ông đã thành công trở thành nam tước trực thuộc của công tước.

"Nam tước trực thuộc ư? Lão gia, ngài không phải nói sẽ trở thành quận trưởng sao?" Ánh mắt quản gia ánh lên vẻ dò xét, ông ta biết rõ ý định của Bối Nhân. Giống như Pierre, Bối Nhân đã khao khát chức quận trưởng, tức là vị trí bá tước, từ rất lâu rồi, nếu không ông ta đã chẳng dốc sức đến vậy.

"Chỉ là vấn đề thời gian thôi."

Bối Nhân nhấp một ngụm sữa bò. Ông có một con bò cái chuyên để lấy sữa, với sản lượng sữa rất lớn.

"Thằng nhóc, hãy nhìn xa hơn một chút. Ngươi phải biết rằng Công tước đại nhân cũng chỉ mới nhậm chức, thêm vào mấy cuộc chiến tranh này, e rằng phải một hai năm sau ngài ấy mới có thể ngồi v���ng ngai vị. Chúng ta muốn cung cấp vũ khí cho ngài ấy, còn cần kiên nhẫn chờ đợi thêm một thời gian."

Bối Nhân mặc dù thèm muốn vị trí bá tước, nhưng để lên làm bá tước không thể chỉ dựa vào một lời nói nhẹ nhàng từ Công tước Bourgogne. Những nam tước khác chiếm cứ khắp nơi đều là những quân phiệt có vũ trang cá nhân.

Điều Bối Nhân muốn chỉ là sự đồng ý về mặt pháp lý từ bá tước, cộng thêm viện trợ quân sự. Ông sẽ tự mình ra tay chiếm đoạt.

"Tình hình của các kỵ sĩ thế nào rồi?"

Mong muốn chiếm đoạt lãnh thổ, ngoài tuyên bố hợp pháp, càng phải có thực lực. Bối Nhân tự nhận lâu đài Khố Bạc có quân lực hùng hậu, khuyết điểm duy nhất chính là có mấy tên kỵ sĩ không nghe lời.

"Vẫn còn tương đối yên ổn, đặc biệt là kỵ sĩ David ở phía nam. Từ khi ngài bắt ông ta nộp một khoản lương thực lớn, ông ta đã an phận hơn nhiều rồi."

"Hừ!" Nhắc đến David, ánh mắt Bối Nhân trở nên âm tàn. Giống như lão Baldwin, David là kỵ sĩ do cha ông để lại, nhưng xưa nay chưa từng là kỵ sĩ của riêng ông.

Nguyên nhân vừa tế nhị nhưng lại rất đơn giản: Bối Nhân là con thứ của cha mình!

Lão Baldwin và David thực sự trung thành với người anh trai đã chết của Bối Nhân.

"Thật là một kẻ ngu ngốc không nhìn rõ tình thế."

Bối Nhân gạt bỏ hồi ức, đợt xuất chinh lần này David đã không đi cùng, thay vào đó là nộp lương thực để chiêu mộ quân lính. Điều này khiến kế hoạch ám sát David trên chiến trường ban đầu rơi vào hư không, song ông ta cũng thừa cơ lừa gạt được đối phương một lượng lớn vật tư.

"À phải rồi, lão gia, kỵ sĩ Luc đó ở cầu Đặc Nhĩ phu đã dựng trạm thu phí rồi, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng hắn đâu, mà lại là do tùy tùng cũ của lão Baldwin trấn giữ."

Vị quản gia chợt nhớ ra người kỵ sĩ mới được phong tước nửa năm trước, ông ta vỗ trán nói.

"Luc?"

Nam tước Bối Nhân còn chưa kịp lên tiếng, thì Furman, tên tùy tùng vẫn im lặng đứng bên cạnh, nghe được cái tên này bỗng nhiên ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy vẻ chán ghét không thể che giấu.

Bối Nhân thấy vậy, liếc nhìn Furman một cái, khiến tên tùy tùng vạm vỡ này lập tức cúi đầu xuống.

"Danh hiệu kỵ sĩ của Luc là do chính hắn nỗ lực mà có được, không phải cướp của ngươi. Sau này đừng có phản ứng thái quá như vậy nữa."

"Vâng ạ."

Bối Nhân tức giận thu hồi ánh mắt. Furman đã theo ông từ rất lâu, nhưng vẫn chưa được phong tước kỵ sĩ. Lần này lại lập được không ít chiến công, mà vẫn chỉ là một tên tùy tùng, trong lòng khó tránh khỏi nảy sinh lòng căm ghét với tên Luc kia.

Dù sao, trong mắt hắn, Luc chỉ là một kẻ đầu cơ trục lợi và may mắn mà thôi.

Tuy nhiên, Furman dù dũng mãnh trong chiến đấu nhưng lại quá nông cạn. Trước kia vì cái cối xay bột mà đã muốn trở mặt với Luc, giờ đây lại vì một danh hiệu kỵ sĩ không có đất phong mà tức tối.

"Đừng nóng vội, sau này mọi thứ của David đều sẽ là của ngươi."

An ủi xong Furman, Bối Nhân quay đầu rơi vào trầm tư. Ông vẫn còn nhớ rõ dáng vẻ của Luc – tên đó tự xưng đến từ Thượng Lạc Lâm, dáng dấp coi như anh tuấn, hành vi cũng rất thỏa đáng, nhưng quan trọng nhất là đủ thông minh. Nam tước Bối Nhân có ấn tượng khá tốt về hắn. Chẳng qua, nếu như nhớ không lầm, Luc vốn dĩ chỉ có hai hộ vệ cùng một con chiến mã, giờ đây lại có thêm gia đình Douce và mấy tên tùy tùng. Chỉ dựa vào phí qua cầu thì làm sao nuôi nổi ngần ấy người?

Ông ta vốn nghĩ Luc sẽ đi vào quận mua sắm bất động sản, nhưng lần trước trong thư gửi cho Pierre, ông ta lại nghe thấy hắn nói rằng hy vọng mình có thể phái Luc đến gặp hắn. Nghe giọng điệu thì Luc dường như không có ở trong quận. Vậy hắn sẽ ở đâu?

Trừ khi hắn còn có cách thức tự kiếm sống khác.

"Hãy chú ý kỹ tình hình ở cầu Đặc Nhĩ phu. Một khi phát hiện Luc có nguồn thu nhập khác, lập tức báo cho ta biết."

***

Dưới cùng một bầu trời, khác với những người đang nghỉ ngơi ở Lâu đài Khố Bạc, Luc ở tận vùng núi sâu lại không có thời gian để nghỉ ngơi. Hắn sắp bắt đầu xây dựng tường gỗ rồi!

Nhưng trước khi làm điều đó, cần phải hoàn thiện hệ thống cống rãnh.

Luc đã từng dặn dò cố ý chừa lại một khu vực ở giữa hệ thống cống rãnh bao phủ toàn bộ vùng đất canh tác. Giờ đây, hắn đang lắp đặt cửa cống phân lưu thứ hai tại đó.

Hắn cho xây cửa cống hình tam giác theo cách cũ bằng đất sét ở giữa vùng canh tác. Bốn nhánh sông tùy theo cửa cống đóng mở, lúc thì nước chảy róc rách, lúc thì khô cạn như ban đầu. Phần nước dư thừa sẽ theo kênh chính tiếp tục chảy về phía bắc.

Đó là con đường dẫn đến vị trí đất canh tác mới trên sườn dốc.

"Ừm, không tệ. Sau này nếu vùng đất canh tác mới trồng những loại cây khác nhau, có nó cũng có thể điều chỉnh lượng nước lớn nhỏ."

Luc hài lòng nhìn về phía thiết bị phân lưu. Thực ra, vùng đất canh tác đã được chia thành ruộng rau và ruộng lúa, nhưng cả hai khá giống nhau nên không cần phân chia quá tỉ mỉ.

"Lão Ecker, ông dẫn người đào một vòng rãnh thoát nước quanh ruộng đồng."

Đúng như tên gọi, rãnh thoát nước sẽ được đào thấp dần từ bắc xuống nam để tạo lối thoát cho nước, rồi chảy trở lại bờ sông. Việc này tuy phiền phức nhưng không quá phức tạp, chỉ cần phân vài người trợ giúp đào từ từ là được. Những người còn lại thì bắt đầu nghĩ đến việc xây tường rào mới.

Bức tường rào lần này cao khoảng ba người, diện tích gấp ba lần trước đó. Luc đầu tiên xác định vị trí cổng chính, sau đó cứ mười mét về phía đông và tây sẽ xây dựng một tòa tháp canh, hay còn gọi là tháp bắn.

"Lão gia, theo ý ngài, nếu xây xong tòa lâu đài kỵ sĩ này thì nó chính là một pháo đài thực sự!"

Ryan vừa vui mừng vừa lo lắng nói lên suy nghĩ của mình. Vui mừng vì lâu đài kỵ sĩ sẽ càng kiên cố hơn, còn lo lắng là, trong thâm tâm hắn hiểu rõ rằng tháp bắn vốn không có trong bản thiết kế ban đầu; trước đó chỉ định mở vài lỗ châu mai mà thôi. Tất cả nguyên nhân đều là do sự xuất hiện của quặng sắt, khiến lão gia càng cảm thấy nguy cơ sâu sắc hơn.

"Còn xa mới thành một pháo đài thực sự đâu, cùng lắm thì có một chút khả năng chống đỡ thôi."

Luc không bày tỏ ý kiến, chỉ phối hợp nghiên cứu phương vị. Không như những hàng rào trước đây, xây lệch hay nghiêng một chút cũng không sao, một bức tường gỗ đã có thể coi là tường thành thì vẫn cần độ chính xác cao hơn.

"Được rồi, cứ thế mà làm, bắt đầu khởi công!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của những người yêu truyện.