Trận tuyết đầu tiên của tháng Tuyết Nguyệt sau ba ngày rơi trắng xóa cuối cùng cũng ngưng. Thung lũng vốn xanh mướt như thảm cỏ giờ đây chỉ còn một màu trắng xóa. Tuyết dày phủ kín cành cây, từng đợt gió lạnh buốt cứ thế cuốn lên và lan tỏa. Dù trời đã tạnh, cái rét căm căm vẫn chẳng thể xua đi.

Khoác tấm áo đay dày cộp, Tiểu Maiman rảo bước nhanh hơn. Tuyết rơi không lạnh bằng tuyết tan, và đây là lần đầu tiên hắn, một người đến từ xứ Provence phương nam, trải nghiệm cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông Bourgogne.

Xụt xịt cái mũi, Tiểu Maiman tay trái xách thùng gỗ tiến về phía giếng nước. Hắn chào Miller, người đã sớm múc nước cho đại nhân Luc và đang trên đường trở về. Đến bên miệng giếng, hắn cố định trục xoay rồi từ từ thả thùng gỗ xuống đáy.

Đây chính là một trong những cái lợi khi trở thành thợ mộc: hắn có thể tự tay chế tạo thêm nhiều đồ dùng trong nhà cho mình.

Khu nhà ở của nông nô đều được xây dựng theo kiểu thống nhất, nội thất cũng bài trí giống nhau: một chiếc giường, một lò sưởi trong tường, một cái hòm gỗ, chỉ vậy thôi. Chỉ có nhà của Jill và nhà của Robert là khấm khá hơn một chút, nhưng giờ đây, danh sách đó phải bổ sung thêm tên của hắn.

Với tay nghề khá tốt của mình, Tiểu Maiman trước đó đã tự tay làm cho mình một bộ bàn ghế mới, và giờ đây là chiếc thùng nước này. Đừng xem thường những món gia cụ này, những nông nô bình thường khác căn bản không thể có được. Người khác đều dùng đồ gốm để đựng nước uống, đâu được như hắn, một thùng nước múc đầy là có thể dùng bốn năm ngày mà không cần chạy đi chạy lại.

Vì việc này, mẹ hắn không khỏi lo lắng hắn sẽ bị trừng phạt, dù sao ở làng quê trước đây, một kỵ sĩ lãnh chúa sẽ không bao giờ cho phép một nông nô tự tiện dùng gỗ để đóng đồ riêng.

Nhưng Tiểu Maiman lại không hề lo lắng. Dù hắn cũng sợ Luc, nhưng hắn tin rằng vị lão gia này không phải loại kỵ sĩ keo kiệt, cay nghiệt và nhát gan.

"Người có thể phát quần áo miễn phí chống chọi qua mùa đông, lại còn đánh bại được lũ sơn phỉ, cái tên phàm ăn tục uống như heo kia làm sao có thể so sánh với đại nhân Luc chứ?"

Tiểu Maiman lẩm bẩm trong lòng. Cảm thấy thùng gỗ nặng trĩu, hắn liền lấy lại tinh thần, dồn sức quay trục.

Làm thợ mộc nhất định phải có sức lực lớn, một thùng nước này chẳng thấm vào đâu. Hắn cẩn thận nâng thùng nước, nắm chặt tay cầm, loạng choạng chạy về căn nhà tranh.

Hôm nay, trang viên hiếm khi không phải làm việc, tất cả mọi người vẫn đang cuộn mình trong phòng để sưởi ấm. Thế nhưng Tiểu Maiman lại không thể nghỉ ngơi, h���n cần phải đến xưởng mộc cùng ông Ryan sửa sang những chi tiết nhỏ của cổng thành.

Cổng thành đã được chế tạo xong từ vài ngày trước rồi, chỉ còn việc làm mộng ghép là được. Ông Ryan, mỗi khi nhắc đến kỹ thuật mộng ghép thần kỳ không cần dùng bất kỳ cây đinh nào này, lại trịnh trọng vẽ dấu Thập Tự Giá lên ngực, rồi nghiêm nghị nói với hắn rằng đây là bí thuật Thượng đế ban cho lão gia, bao gồm tất cả mọi thứ trong trang viên này.

Giẫm lên lớp tuyết lạo xạo dưới chân, Tiểu Maiman thở ra hơi lạnh, đẩy cửa phòng bước vào.

"A, con trai, mau lại sưởi ấm một chút đi, hôm nay trời lạnh lắm phải không?"

"Cũng may bên ngoài có mặt trời, nhưng gió thổi đau cả đầu. Mẹ à, con đã xách nước về rồi, mẹ nấu chút canh rau đi, nhớ cho tất cả trứng gà vào đó. Lát nữa con còn phải mang cho Jenny."

Tiểu Maiman vừa nói, vừa lấy ra một món đồ gốm. Hắn có mối quan hệ khá tốt với Miller nên trong nhà có vài dụng cụ lớn nhỏ khác nhau. Hắn chọn lấy cái lớn nhất, dùng gáo gỗ múc nước lạnh đổ vào, đặt lên lò sưởi trong tường, nơi lửa vẫn chưa tắt hẳn, rồi thêm vài khúc gỗ với hy vọng nhanh chóng đun sôi nước giếng lạnh buốt thấu xương.

"Con trai, chỉ còn hai quả trứng gà thôi, con chắc chắn muốn bỏ hết vào sao?"

Đồ ăn của mọi người đều được phân phát theo suất nhất định, nhưng chỉ toàn là lúa mì đen và một ít rau củ. Mấy quả trứng gà này là do ông Ryan thưởng cho nhà họ, vẫn luôn được giữ như báu vật để ăn dần.

Mẹ Tiểu Maiman có chút đau lòng, nhưng vẫn bỏ hết trứng vào.

"Chú Spengler bị lão gia điều đi nơi khác, nghe nói là đi làm việc ở phía bắc, tháng Tuyết Nguyệt đến cũng chưa thấy ông ấy trở về. Dù lão gia mỗi tuần đều cho nhà họ thức ăn bổ sung, nhưng mẹ cũng biết đấy, sức khỏe Jenny vẫn luôn không tốt, gần đây lại bị cảm lạnh vì tuyết rơi. Chú Spengler vẫn luôn rất chiếu cố nhà ta, hiện giờ con không thể bỏ mặc nhà họ được."

Cho dù trang viên chỉ có bốn mươi người, nhưng cứ có người là có thân sơ. Nghe xong, mẹ Tiểu Maiman chọn cách im lặng, rồi lặng lẽ cho hết trứng gà vào nồi.

Tiểu Maiman lại thêm chút củ cải vàng cùng bánh mì đen đông cứng vào nồi. Một lúc sau, không màng hơi nóng bốc lên, hắn chia canh rau ra làm ba phần.

Tiểu Maiman bưng lấy phần duy nhất không có trứng gà, chẳng đợi mẹ kịp khuyên nhủ đã ăn ngấu nghiến như hổ đói. Hắn vừa ăn vừa lẩm bẩm: "Mẹ quá gầy, nên ăn nhiều vào."

Mẹ Tiểu Maiman sức khỏe vẫn luôn không tốt, là một trong hai người phụ nữ làm việc ở xưởng may.

"Mẹ phải ăn uống đầy đủ để khỏe mạnh như dì Mary mới được!"

Không để ý tới ánh mắt vừa khóc vừa cười của mẹ, Tiểu Maiman nhanh chóng ăn xong, chào mẹ rồi bưng phần canh rau còn bốc hơi nóng hổi vội vã ra khỏi phòng. Hắn kiên quyết đặt bát canh vào tay một người phụ nữ tóc vàng, sau đó chạy như bay đến xưởng mộc.

"Cổng thành phải kiên cố hơn một chút. Không nói gì thì cũng không thể để xe công thành va một cái là mở toang được. Vậy nên, cổng thành sẽ chia làm hai lớp. Lớp ngoài cùng được làm từ gỗ sồi hun khói, sau đó mài nhẵn và phủ đất lên trên, chỉ chừa lại một cửa nhỏ đủ rộng cho hai người hoặc một người cưỡi ngựa đi qua. Phía sau đó mới là cổng thành thật sự, khoảng trống giữa hai lớp sẽ được đắp đất và dùng gỗ thông chống đỡ để gia cố."

"Lớp cửa gỗ thứ hai chỉ cần kích thước bình thường là được, dùng then cửa và trụ cột chống đỡ. Khoảng cách giữa hai cánh cửa sẽ được để lại chừng năm bước chân. Ngoài ra, trên đỉnh cổng thành phải chừa lại các khe hở phục vụ phòng thủ!"

Các khe hở phục vụ phòng thủ chính là những lỗ nhỏ được chừa lại trên đỉnh cổng thành, để lính thủ thành có thể thọc giáo dài xuống đâm chết quân địch.

"Sắp xếp hợp lý thưa đại nhân, vậy chúng ta bắt đầu làm việc bây giờ chứ?"

"Khởi công đi. À đúng rồi, đừng quên xử lý chống cháy và chống mục nát tương tự."

Rõ!

Luc, người hiếm khi tự tay lao động mà chủ yếu chỉ ra yêu cầu và làm mẫu, nói xong liền vung tay lên, để Ryan và những người khác bắt tay vào việc. Ryan thì tay chân thoăn thoắt, cùng với Tiểu Maiman vừa chạy đến, hai người họ lần lượt đục lỗ. Còn bản thân Luc thì tìm một gốc cây, chậm rãi ngồi xuống và bắt đầu đọc bức thư gửi đến từ Gram Lã Ni.

"Ừm, đã thuận lợi vào tu đạo viện Gram Lã Ni rồi sao? Xem ra tu đạo viện này coi bộ cũng được đấy chứ. A? Còn chia sẻ sự tích của mình cho các tu sĩ khác, và họ cũng tán thưởng ta là một tín đồ thành kính, dũng cảm sao?"

Luc buồn cười lắc đầu. Khi đến Gram Lã Ni mà Victor Hugo có thể hồi âm ngay lập tức, điều đó chứng tỏ Victor Hugo thật sự coi mình là bạn. Hắn chỉ không ngờ rằng Victor Hugo lại thật sự bắt đầu giúp hắn làm rạng danh, hơn nữa lại không tiết lộ vị trí của hắn.

"Xem ra sau này mình ra ngoài đi xa, biết đâu chỉ cần báo tên mình là có thể ngăn chặn được vài cuộc tranh chấp ấy chứ."

"Giúp ta lưu ý tin tức về Rorein."

Lướt qua những lời hỏi thăm xã giao và chuyện vặt vãnh hàng ngày, Luc chăm chú đọc câu nói sau cùng, rồi rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi.

Hắn chưa quên thân phận thực sự của mình là ai.

"Không biết còn có ai nhận ra Henri đang sống không," Luc lặng lẽ suy nghĩ, trong đáy mắt không tự chủ dấy lên sát ý.

"Tốt nhất là không."

Dù sao nếu có, hai bàn tay hắn đành phải một lần nữa vấy máu, dù trước nay vốn đã chẳng ít.

Thời gian trôi qua rất nhanh. Đọc xong thư, đồng thời cũng nghĩ kỹ nội dung thư trả lời, Luc lại dò xét tiến độ công việc một lần nữa, xem xét có sơ suất nào không. Khi gần đến giữa trưa, lúc chuẩn bị cho mọi người về nhà ăn cơm, Luc đột nhiên gọi lại Tiểu Maiman: "Cầm lấy, đây là phần thưởng cho công việc vất vả của ngươi. Yên tâm, ta sẽ không hà khắc với bất cứ ai đã cống hiến sức lực cho ta."

Nhìn năm quả trứng gà và nửa khối phô mai trước mắt, Tiểu Maiman vừa mừng vừa sợ. Một câu nói sau đó càng khiến hắn suýt rơi lệ.

"Mẹ con tên là Toa Luân phải không? Phu nhân của ta thường xuyên khen tay nàng rất khéo. Khúc cá ướp muối này là nàng đặc biệt thưởng cho mẹ con đấy, đừng chê nhỏ, mang về cùng luôn đi."

Thật ra, Douce, người quản lý xưởng may, đã thưởng cho cả hai nữ công mỗi người một khúc cá ướp muối, hơn nữa lại chỉ lớn bằng ngón tay. Nhưng Tiểu Maiman không biết điều đó. Hắn nhận lấy khúc cá, mắt đỏ hoe nói: "Đa tạ lão gia và phu nhân, các ngài là những lãnh chúa nhân từ nhất mà con từng gặp!"

Luc đã nghe nhiều lời tâng bốc kiểu này từ lâu. Hắn cười, phất tay bảo Tiểu Maiman rời đi.

Giẫm lên lớp tuyết đọng, Tiểu Maiman gần như nhảy cẫng lên, chạy về đến nhà. Đẩy cửa gỗ ra, hắn liền không nén nổi niềm vui sướng muốn chia sẻ với mẹ.

"Ôi Chúa ơi! Nguyện lão gia và phu nhân trường thọ!"

Toa Luân cũng vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vui vẻ ôm lấy đứa con trai vẫn luôn sống nương tựa vào mình. Trong miệng bà không ngừng lẩm bẩm cầu phúc cho lãnh chúa của mình.

Trong cùng một khung cảnh tuyết trắng mênh mông đó, khác hẳn với sự ấm áp của mẹ con Tiểu Maiman, phu quân Đặc Nhĩ, đứng ở đầu cầu, với những vết sẹo dao găm dữ tợn trên mặt, không kìm được mà giơ ngón tay chỉ vào George đang mỉm cười nhẹ nhàng trước mặt, hoảng sợ kêu lên:

"Đáng chết, ngươi thật sự đã trộm ngựa của lâu đài Khố Bạc ra rồi sao?!"

Các trang chữ này, với mọi quyền được bảo hộ bởi truyen.free, là một bức họa sống động của trí tưởng tượng.