Sáng sớm hôm sau, Nhường lập tức cưỡi con ngựa thồ về lại đầu cầu, chuẩn bị lên đường. Luc dặn dò Nhường phải dạy dỗ George một trận tử tế, đồng thời không cho phép hắn đến lâu đài Khố Bạc tìm kỹ nữ Scotland kia nữa, bệnh giang mai không phải chuyện đùa giỡn.

Giải quyết xong vấn đề phương tiện đi lại, Luc lập tức không thể ngồi yên. Ngay sáng hôm đó, chàng cưỡi con tuấn mã uy phong lẫm liệt, đi khảo sát một vòng toàn bộ khu vực lâu đài Kỵ Sĩ, bao gồm cả nhà máy muối. Ngoài việc tự mình giám sát, chàng còn tiện thể tìm ra một lộ trình hợp lý.

Tiểu Maiman nghĩ không sai, quả thực không có vị lãnh chúa nào lại sốt sắng muốn sửa đường hơn Luc.

"Nếu muốn xây dựng một con đường thương mại thông suốt về phía nam, chắc chắn phải dựng một cầu phao trên sông Mã Não. Ngoài ra, con đường phía bắc còn phải tránh nhà máy muối, mở thẳng đến cầu Đặc Nhĩ Phu Quân ở phía bắc. Công trình này có phải là quá lớn không?"

Luc siết chặt dây cương. Tiếng vó ngựa cộc cộc giẫm trên mặt tuyết có vẻ hơi trơn trượt. Để tránh vô ý ngã ngựa bị thương, móng ngựa đã được quấn một lớp sợi đay đặc biệt.

Việc xây tường thành vẫn đang tiếp diễn. Uy tín của Luc không tồi, lại thêm phần thưởng là thức ăn nên người dân trong sơn cốc khá hăng hái làm việc. Tuy nhiên, không rõ là họ làm vì nể mặt Luc hay vì thức ăn.

Và lão Ecker cũng mang đến hai tin tức không mấy tốt lành.

"Thưa lão gia, lượng lương thực dự trữ có vẻ hơi thiếu."

"Ừm?" Luc cau mày. "Không đủ lương thực sao?"

"Nếu ta nhớ không lầm, trong mùa thu hoạch, chúng ta đã thu được hơn chín ngàn pound lúa mì đen rồi cơ mà? Mùa thu còn đi săn được không ít hươu sừng đỏ, cá sạo, lại còn có nhiều rau dại, quả dại đến thế, lẽ nào không đủ ăn sao?"

Lão Ecker với vẻ mặt có chút buồn rầu nói: "Thưa lão gia, ngài cũng biết đấy, trước kia trang viên chỉ có mười lăm người, nhưng bây giờ là bốn mươi hai người. Gần đây lại không ngừng làm việc nặng, thế nên..."

Luc xoa nắn giữa hai đầu lông mày, có chút đau đầu ngắt lời lão Ecker: "Nói thẳng đi, còn có thể ăn được bao lâu nữa?"

"Trừ số lương thực để làm giống, chúng ta chỉ có thể ăn cầm cự đến trước vụ cày bừa mùa xuân. Nói đúng hơn, sau kỳ đông chí là đã không đủ rồi, còn khoảng một tháng nữa mới đến mùa thu hoạch vụ xuân."

"Thưa đại nhân, tôi e rằng nếu muốn giải quyết triệt để vấn đề lương thực, chúng ta vẫn phải đốt rừng khai hoang làm rẫy thật nhiều."

"Chuyện đó sang năm đương nhiên sẽ làm. V��n đề lương thực, ta sẽ nghĩ cách sau. À, còn có một tin tức xấu khác, là gì vậy?"

Luc tạm thời gạt chuyện sửa đường sang một bên. Lý do sửa đường rất đơn giản: chàng đã hứa với Hoffman về con đường thương mại, và đó không đâu khác, chính là con đường xuyên qua sơn cốc của mình!

Từ cầu Đặc Nhĩ rẽ ngoặt, không cần phải đi qua lâu đài Khố Bạc nữa, mà có thể thẳng tiến về phía nam qua sông Mã Não.

Làm như vậy có lợi ích rõ ràng: các đoàn thương nhân đi qua sẽ giúp trang viên của Luc hưởng lợi từ sự phát triển thương mại. Tuy nhiên, nhược điểm cũng rất lớn – không chừng Nam tước Bối Nội sẽ thực sự phát hiện ra, cộng thêm những động thái dò xét gần đây của đối phương. Luc đã có sẵn sách lược đối phó trong đầu.

Thế nhưng, giờ đây, chàng không thể không một lần nữa suy tính đến vấn đề lương thực đã đeo bám Luc suốt gần hai năm qua!

Lão Ecker hạ giọng nói: "Tin tức thứ hai là về việc xây dựng tường thành. Thời tiết ngày càng lạnh, mọi người có chút không chịu đựng nổi. Ngài xem có nên áp dụng chế độ luân phiên nghỉ ngơi không? Chia thành hai nhóm người, cứ mỗi khi xây xong một đoạn, một nhóm sẽ nghỉ ngơi sưởi ấm, rồi đổi ca. Như vậy được không?"

"Đó là một ý hay, cứ làm theo đi."

Luc gật đầu. So với những vấn đề khác, tin tức này không tính là gì ghê gớm. Chàng nghĩ một lát rồi bổ sung: "Bảo Amy đun thêm nước nóng cho họ. Chúng ta có rất nhiều dầu than dự trữ, đừng tiếc dùng. Mọi người luân phiên nghỉ ngơi, xuống uống một ngụm nước nóng sẽ tốt hơn nhiều."

"Lão gia nhân từ quá!"

Nếu nói Luc không bao giờ thiếu thứ gì, thì đó chính là gỗ. Trong kho gỗ đã sớm chất đầy ắp, hai lò đốt than hoạt động hết công suất. Trừ phần dành cho Hoffman, số còn lại vẫn đủ cho mọi người trong trang viên dùng rất lâu.

"Ngoài ra, thưa đại nhân, tay mọi người gần đây bị lạnh cóng không ít, có chút ảnh hưởng đến tốc độ làm việc."

Gió rét mùa đông thường làm nứt nẻ da thịt người. Lúc trước, khi phải sinh tồn gian khổ, Luc từng tự làm một đôi bao tay da heo vì sợ lạnh cóng tay. Nhưng đám nông nô thì không có được những món đồ xa xỉ như vậy. Luc suy nghĩ một lát rồi nói: "Thôi thì dùng một biện pháp đơn giản vậy. Mỗi ngày trước khi bắt đầu làm, đốt một đống tro than rồi bôi lên tay. Đến tối, sau khi hoàn thành công việc, lại làm tương tự một lần nữa."

Đúng vậy, lại là tro than.

Thứ vạn năng này đây mà!

Lão Ecker vỗ vỗ đầu, "Chết thật, tôi già rồi nên quên mất cả biện pháp này. Vâng lão gia, tạm thời không còn vấn đề gì khác, tôi xin phép đi làm việc."

"Được, ông cứ đi đi."

Tiễn lão Ecker đi, Luc chậm rãi bước đi trong sơn lâm.

Sự phát triển tốt đẹp trong thời gian này suýt nữa khiến chàng quên rằng thực ra trang viên vẫn chưa thoát khỏi tình trạng cơ bản là đủ ăn đủ mặc.

Hô ~ có lẽ cần một vụ thu hoạch bội thu...

...

Nhường kiệt sức vì chuyến hành trình dài, vừa đẩy cửa nhà gỗ là đã nằm vật ra ngủ ngay. Chạy liên tục một ngày một đêm trong gió rét khiến ngay cả người đàn ông cường tráng này cũng khó mà chịu đựng nổi.

Tiếng ngáy to không biết kéo dài bao lâu thì đột ngột im bặt. Nhường dụi dụi đôi mắt lim dim vì buồn ngủ, ý thức vừa mới tỉnh táo đã đi ra ngoài gọi George vào nhà. Trong ánh mắt khó hiểu của George, chàng mở hòm gỗ ở góc tường, lấy ra hai bộ quần áo lót làm từ sợi đay trông khá lạ lẫm.

"Này, mặc chúng vào đi, rồi dùng tro than bôi lên mặt. Tối nay cùng ta lên rừng."

Hai bộ quần áo này là của đội tử thủ bị Nhường giết ch��t cách đây không lâu. George vốn còn chút kinh ngạc, nhưng khi nghe thấy lời Nhường nói xong thì lập tức trở nên kích động. Hắn trừng lớn hai mắt nhìn Nhường, trên mặt hằn đầy vết đao, vội vàng hỏi: "Đại nhân đã chấp thuận kế hoạch của chúng ta rồi sao?!"

"Ừm." Nhường chỉ nhẹ nhàng gật đầu, lời ít ý nhiều.

George hưng phấn vung vung nắm đấm, vừa mặc quần áo vừa lẩm bẩm: "Ta đã sớm phiền chết đám ruồi bọ đáng ghét đó rồi. Lần này đi trộm ngựa, nếu không phải lo ngại có chúng, ta đã dắt nốt con ngựa thồ kia ra rồi!"

"Im miệng! Không được nhắc lại chuyện này nữa. Ngươi muốn hại chết Luc đại nhân sao? Từ nay về sau, quên sạch nó đi!"

George hơi sững người, quả nhiên không nói thêm lời nào nữa.

Hai người nhanh chóng thay xong quần áo, sau đó bôi trát lên mặt đến nỗi không ai còn nhận ra. Đặc biệt là Nhường, những vết đao trên mặt đều được che phủ kỹ càng.

Bóng đêm buông xuống, ánh trăng lờ mờ. Hai người, trong bộ đồ che kín mít, lấy vũ khí của riêng mình rồi lặng lẽ ra khỏi phòng.

Sáng hôm sau, trên một gò đất cách sơn lâm không xa, hai kẻ ăn mặc như dân du thủ du thực đang ngồi dưới đất, uống thứ rượu lúa mạch rẻ tiền và buôn chuyện về những người phụ nữ mà chúng từng ngủ cùng.

"Ha ha, theo ta thì, con nhỏ Scotland ở quán rượu kia gầy quá. Làm sao mà sánh được với mấy cô gái Lombardia ta từng ngủ cùng chứ, lưng to eo nở, chân thô mập, như thế mới có mùi vị!"

"Trời đất quỷ thần ơi, cái tên chết tiệt nhà ngươi khẩu vị thật đặc biệt! Vậy thì ngươi phải đi ngủ với vợ của gã Furman kia. Bà ta khỏe mạnh to lớn chẳng khác gì một con gấu chó, ha ha ha ~"

Vừa nhắc đến Furman, hai tên lưu manh vừa chế nhạo vừa hạ thấp giọng, dường như có chút kiêng dè.

Dù sao, hai tên bọn chúng là do Furman thuê tiền đến. Hơn nữa, Furman còn là tùy tùng của Nam tước.

Cả hai đều là nông dân phá sản, cả ngày lảng vảng khắp lâu đài Khố Bạc. Đừng nghĩ lâu đài Khố Bạc chỉ có vài trăm nhân khẩu mà không có kẻ côn đồ, ác ôn. Chúng chính là một trong số đó, dựa hơi tùy tùng của Furman, thường xuyên thu những khoản tiền bảo kê vô cớ trong trang viên, sau đó đi uống rượu, đánh bạc. Lần này không hiểu vì sao, lại bị Furman phái ra chốt chặn ở một đầu cầu hoang vắng giữa trời đông lạnh giá. Điều này khiến cả hai rất không hài lòng, vậy nên chúng dứt khoát ban ngày uống rượu, tối về đi ngủ.

Bản quyền tác phẩm này được bảo hộ bởi truyen.free, hãy đón đọc các chương tiếp theo để khám phá câu chuyện.