Đúng vậy. David quả thật có liên hệ với đoàn thương nhân Do Thái, gã George kia đã xác nhận nhiều lần rồi, tuyệt đối không sai.

Nhường sờ lên vết đao trên người mình. Kể từ khi Nam tước Bối từ trong ngục trở về, Nhường cũng như những người khác, bắt đầu chạy ngược chạy xuôi theo lệnh Luc. Hắn từng chịu đựng gió tuyết khắc nghiệt qua lại thung lũng không biết bao nhiêu l���n, tập kích tai mắt của Furman rồi giả trang cường đạo vu oan cho một thôn trang, giờ đây lại cùng George chủ động thâm nhập lãnh địa của kỵ sĩ David ở vùng cực nam của lãnh địa Nam tước để tìm hiểu tin tức về lương thực cho Luc. Quả thực, hắn đã dốc hết sức mình.

Luc hiểu rõ tâm tư của người tùy tùng trung niên này. Thành thật mà nói, nếu Luc là lão Baldwin, hẳn sẽ rất vui mừng khi biết sau khi mình qua đời còn có một tùy tùng trung thành đến vậy.

Mọi việc Nhường làm, Luc đều vô cùng tôn kính – bởi chẳng ai lại không thích người trung thành cả.

Lúc này không chỉ có hai người họ, Ryan và lão Ecker cũng đều có mặt trong lâu đài kỵ sĩ.

“Lão gia, nếu David cũng vì thiếu lương thực mà giao dịch với người Do Thái, vậy chẳng phải đúng ý chúng ta sao? Chúng ta cũng vừa vặn có thể mua lương thực từ người Do Thái!”

Ryan cũng biết chuyện thiếu lương thực. Nghe nói David vì bị ép buộc mà cũng lâm vào khủng hoảng lương thực, thậm chí đã có đường dây mua bán, cậu ta lập tức đứng thẳng người, lớn tiếng nói.

“Không dễ dàng như vậy.���

Lão Ecker xoa bộ râu hoa râm, lắc đầu. “Ryan, cậu chưa từng tiếp xúc với người Do Thái. Ngay cả những thương nhân tinh ranh, xảo quyệt nhất cũng sẽ tự cho là người tốt khi gặp họ. Nếu không phải đường cùng, tốt nhất đừng giao dịch với bọn họ.”

Ryan có không ít kinh nghiệm, nhưng quả thật chưa từng gặp người Do Thái. Nghe vậy, cậu ta có chút nản lòng, “Vậy lương thực tính sao đây? Ngoài đoàn thương nhân Do Thái, còn ai có thể cung cấp cho chúng ta nữa?”

“Thì còn ai nữa...” Lão Ecker ngừng lại một chút rồi thở dài. Đúng vậy, tạm thời thì quả thực chẳng còn cách nào khác.

Luc lặng nghe cuộc đối thoại của hai người mà không lên tiếng. Kế hoạch ban đầu của anh là xin David cho vay lương thực, nhưng sự xuất hiện của người Do Thái đã thay đổi ý định của anh. Anh đương nhiên biết rõ danh tiếng của người Do Thái, đúng như lời lão Ecker, nếu được thì tốt nhất đừng làm ăn với họ. Thế nhưng, trong khoảng thời gian này, khi Luc nghiên cứu kỹ bản đồ do Victor Hugo vẽ, anh nhận ra xung quanh quả thật không có nguồn lương thực nào đáng tin cậy. Huống hồ, nếu David thực sự mua lương thực từ tay người Do Thái, dù có muốn giúp Luc, ông ta cũng chỉ có thể đưa ra giá cao hơn. Vậy chi bằng trực tiếp mua từ đoàn thương nhân Do Thái còn hơn. Bởi vậy, sau một hồi trầm mặc ngắn ngủi, Luc đã đưa ra quyết định:

“Chúng ta không thiếu quá nhiều lương thực, tiền bạc cũng đủ. Giao dịch với bọn họ một lần cũng chẳng sao, dù giá có cao hơn một chút thì cũng chấp nhận được. Ta chỉ có một vấn đề thôi, Nhường, ngươi có chắc chắn tin tức này đáng tin không?”

Nhường kiên định gật đầu. Người Do Thái ăn mặc rất dễ nhận ra, họ luôn đội mũ mềm hình vòm, thích khoác những chiếc áo choàng đặc biệt, cộng thêm lối làm việc đáng ghét của họ, muốn nhận nhầm cũng khó.

“Đại nhân, George đã nhiều lần thâm nhập lãnh địa của David với thân phận thi sĩ du ca. Ngài cũng biết đấy, hắn từng đi qua rất nhiều nơi, ra vào quán rượu chẳng khác nào vào nhà mình, lại còn giỏi nhất trong việc giao thiệp với những nông phu nghiện rượu và truy lùng điều tra. Vì vậy, hắn không chỉ một lần phát hiện tin tức về những người Do Thái đó. Theo lời hắn kể, David lại vừa mua một lô lương thực, và đám người Do Thái kia có thể sẽ sớm xuất hiện trở lại ở David.”

Nghe xong, Luc nhắm mắt không nói gì, chỉ có tiếng ngón tay anh gõ nhịp “cộc cộc cộc” vang vọng trong lâu đài gỗ mờ tối. Một lát sau, anh ngẩng đầu, “Xem ra, ta phải đ��ch thân đi một chuyến rồi!”

Dù là thương lượng với David, hay mua lương thực từ người Do Thái, đều cần anh đích thân đi mới ổn.

Nhưng khi kết hôn với Douce, David dường như đã không có mặt. Nếu không, anh hẳn đã biết mặt ông ta rồi.

Luc nheo mắt. Nếu không cần nhờ vả David, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Xem ra, anh có thể tự mình tạo ra một thân phận giả.

***

Thời gian thấm thoắt trôi.

Năm ngày sau, tại một bãi tuyết chưa có dấu chân người ở bìa rừng, bốn người đàn ông trang bị đầy đủ đứng trên một dốc cao, ngắm nhìn ngôi làng xa xa.

Người dẫn đầu có mái tóc xoăn màu xanh dương, mặc áo da dê, bên hông đeo kiếm kỵ sĩ. Anh đang dùng tay che nắng, chăm chú nhìn về phía trước.

Phía dưới anh ta, một thanh niên tóc vàng xoăn, mắt xanh nhạt đang phủi tuyết trên vai và tấm khiên. Cậu ta vừa vặn đứng dưới một cành cây, tuyết rơi liên tục bám đầy chiếc áo da hươu khiến cậu ta có chút khó chịu, đành phải tựa tay vào đoản kiếm, tiến lên hai bước.

Người cao lớn phía sau cậu ta thì chỉ ngây ngốc đứng yên, mặc cho tuyết rơi xuống. Hắn mặc quần áo vải thô sợi đay dày cộm, bên hông dắt một con dao đồ tể, sau lưng cõng cây chùy đầu đinh nặng trịch.

Năm nay, tuyết quả thực đặc biệt nhiều và dày.

Trái ngược với hắn, người lùn nhất trong bốn người, cũng là người có gương mặt trẻ con nhất, là một cậu thiếu niên choai choai. Tay phải cậu ta chống một cây đoản mâu, tay trái cầm một chiếc khiên tròn, cũng mặc đồ vải đay thường. Đôi mắt cậu ta sáng rực nhìn về phía trước đầy hưng phấn.

“Miller, bỏ vũ khí lại, ngươi vào quán rượu trong thôn gọi George ra đây.”

“Vâng, lão gia!”

Nhóm người này, không ai khác chính là Luc và tùy tùng của mình.

Bốn ngày trước, họ rời khỏi sông Mã Não đóng băng, men theo bản đồ của Victor Hugo, ròng rã bốn ngày đi về phía nam, cuối cùng cũng ra khỏi rìa rừng.

Nghe lệnh, Miller lập tức buông đoản mâu, xoa tay hăm hở muốn chạy ngay vào thôn trang trước mặt.

Thấy Miller có vẻ quá hăng hái, Luc do dự một chút rồi đột ngột gọi cậu ta lại, “Khoan đã. Ryan, vẫn là ngươi đi đi. Nhớ kỹ, đừng gây chuyện, đi nhanh về nhanh.”

“Rõ!”

Ryan đặt tấm khiên xuống, chỉ giữ lại đoản kiếm, rồi tháo mũ giáp. Cậu ta bước vững chãi trên nền tuyết, tiến về phía thôn trang của David.

Trang phục của mấy người tuy khác nhau, nhưng có một điểm chung: tất cả đều đội mũ giáp! Đó là bốn chiếc mũ giáp bị móp méo, biến dạng mà họ đã thu được khi tập kích Eugene trước đó.

Trang bị của Eugene và đồng bọn khi đó ngoài ba cây đoản mâu (trong đó một cây đã được Miller dùng), một cây đoản kiếm, một chiếc giáp da và ba bộ áo giáp, thì thu hoạch lớn nhất chính là năm chiếc mũ giáp vẫn còn dùng được. Chiếc duy nhất không dùng được là của tên bất hạnh bị Hans đập nát đầu.

Luc và Ryan thì bên trong đều mặc giáp da.

Còn giáp lưới thì quá nặng.

Miller bị gọi lại thì có chút buồn bã. Luc liếc nhìn cậu ta nhưng không nói gì. Lần này, anh đã ngụy tạo một thân phận là thành viên đội lính đánh thuê cho mình. Mà gã Miller này, sau khi nghe tin, đã nài nỉ Luc rất lâu để được đi cùng, nói là muốn bảo vệ anh. Đương nhiên, Luc không cần cậu ta bảo vệ, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng anh vẫn quyết định dẫn cậu ta ra ngoài để biết thêm sự đời.

Phân phó mọi người nghỉ ngơi tại chỗ, Luc lấy từ trong túi ra nửa khối phô mai, chia cho hai người một ít. Đi lại trong tuyết thế này thì nên mang theo thức ăn dễ mang và dễ ăn.

Trong số những người này, Ryan là người trung thành nhất, không cần phải nói. Hans thì trung thực và nghe lời. Còn Miller, dù lớn tuổi nhưng lại có một khí thế hăng hái. Bằng không, đổi lại là nông phu bình thường, e rằng chẳng ai chịu chuyến đi bộ bốn ngày trong tuyết như vậy.

“Sao mà lâu vậy vẫn chưa về?” Khi Luc đang loay hoay dùng vỏ cây để tránh bị chói mắt bởi tuyết, bắt đầu có chút sốt ruột, anh mới cuối cùng nhìn thấy Ryan dẫn theo George chạy nhanh quay trở lại.

“Lão gia!”

George bước nhanh về phía trước, cúi đầu. Để theo dõi dấu vết của người Do Thái, hắn đã không rời khỏi thôn trang một bước nào.

Về phần Nhường, anh ấy đã trở về Đặc Nhĩ Phu Quân Cầu. Nơi đó không thể không có người trấn giữ, huống hồ Nhường cũng không thể đi cùng, vì David đã biết mặt anh ấy rồi.

“Sao rồi, người Do Thái đã đến chưa?”

“Đến rồi, Đại nhân! Các ngài đến thật đúng lúc, họ vừa mới hoàn tất giao dịch với David, chắc ngày mai sẽ rời đi.”

Luc gật đầu, “Không sai, vẫn còn kịp.”

“Vừa nãy Ryan đến tìm tôi, tôi đã dẫn cậu ấy đi gặp chủ nhân của đoàn thương nhân Do Thái kia để nói chuyện. Tối nay, chúng ta có thể gặp mặt ở một nhà thờ bỏ hoang.”

Luc bừng tỉnh, “Bảo sao Ryan đi lâu thế. George, ngươi làm tốt lắm, không ngờ ngươi lại ăn nói khéo léo vậy.”

George mặt hơi tái đi, toát mồ hôi nói: “Không, không phải do tài ăn nói của tôi, mà là số Pfennig tôi thắng bạc mấy hôm nay đã phát huy tác dụng.”

Luc trầm ngâm gật đầu. Dù sao đi nữa, George vẫn rất có tài. Tuy nhiên, điều này cũng khiến anh càng thêm nhận ra sự tham lam của đoàn thương nhân Do Thái – ngay cả việc gặp mặt cũng cần hối lộ.

Luc không nói thêm lời nào. Năm người hội tụ lại, tìm được một chỗ tránh gió trong rừng sâu, rồi lặng lẽ chờ đợi trời tối.

Hôm nay nhiệt độ tăng lên một cách hiếm hoi, mấy người không bị lạnh lắm. Khi đêm xuống, toàn bộ thôn trang chìm vào tĩnh lặng. Họ đi theo George vào một nhà thờ bỏ hoang, ở đó, bốn năm hộ vệ của đoàn thương nhân đang vây quanh một người đàn ông mũi khoằm, đã đợi sẵn họ.

Bản quyền của những câu chữ này đã được bảo hộ bởi truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.