Ánh trăng lạnh lẽo, khiến nhà thờ bỏ hoang càng thêm hoang vu, âm u. Song, sự nhiệt tình của người đàn ông bên trong đã xua tan phần nào cảm giác tiêu điều ấy.

"Ha ha ha, bằng hữu, cuối cùng ngươi cũng đến rồi, ta đã đợi ngươi rất lâu!"

Luc tay vịn trường kiếm, nhìn người đàn ông mũi ưng đang tươi cười, dang rộng vòng tay. Giọng nói trầm đục của anh nghe như tiếng đá tảng thô ráp cọ xát vào nhau.

"Ông là Ezra phải không? Tôi là John. Như ông thấy, tôi là một lính đánh thuê. Tôi nghĩ đồng đội của tôi đã thông báo tình hình cho ông rồi. Tôi cần 2000 pound lúa mì đen."

Luc dừng bước, lờ đi sự nhiệt tình của người đàn ông mà chọn đi thẳng vào vấn đề. Anh biết, những kẻ buôn bán quá sốt sắng thường giăng bẫy sâu hơn, đợi đến khi mối quan hệ thân thiết hơn rồi dùng danh nghĩa bạn bè để lừa gạt, cuối cùng rồi sẽ bị lừa lúc nào không hay. Vì vậy, Luc quyết định cư xử sòng phẳng như một thương nhân.

Việc lính đánh thuê mua lương thực là chuyện thường tình, không có gì lạ, cũng chẳng cần phải giải thích nhiều.

Thấy vẻ mặt đề phòng của Luc, Ezra không hề bận tâm, chỉ là nụ cười bớt đi phần nào sự phóng khoáng: "Đương nhiên rồi, nếu không thì ta đã chẳng đợi ngươi giữa đống tuyết này rồi."

"2000 pound lương thực thì chúng tôi có, nhưng ngài cần chờ vài ngày. Ngài cũng biết chúng tôi không thể mang theo từng ấy lương thực bên người để đi giao. Dù sao cũng không quá lâu đâu, ngài chỉ cần ngủ hai giấc trong quán trọ là chúng tôi sẽ quay lại, nhưng mà... ngài cần đặt cọc trước một phần."

Luc lắc đầu: "Chúng tôi có thể đợi, nhưng tiền đặt cọc thì không thể. Tôi không thể đảm bảo ông sẽ không nuốt riêng số tiền của tôi mà chẳng giao lương thực."

Ezra nhún vai: "Lo lắng của ngài hoàn toàn có lý. Thật trùng hợp, tôi cũng nghĩ như vậy. Tôi không thể đảm bảo khi lương thực được vận đến, ngài nhất định sẽ mua. Tôi cũng không muốn lãng phí thời gian thuê người đi lại giữa đống tuyết này một chuyến công cốc. Huống hồ số tiền đó không đơn thuần là cho tôi, mà là chi phí bảo dưỡng cho những con la đi lại khó khăn trên tuyết, là tiền đền bù cho đôi tay nứt nẻ vì giá rét của nhân viên thương đội."

"Vì vậy, nói là tiền đặt cọc, nhưng thực ra đó là phí vận chuyển mà ngài phải trả thôi. Hơn nữa, xin ngài yên tâm, số tiền đó sẽ không nhiều đâu."

Ezra biệt danh 'Bạc Lưỡi', đã hành nghề buôn bán nhiều năm và nổi tiếng nhất nhờ tài ăn nói. Thấy ông ta nhất quyết đòi tiền đặt cọc, Ryan không nhịn được thấp giọng mắng: "Đúng là một con sâu mọt tham lam!"

"Ông muốn bao nhiêu tiền đặt cọc?" Luc nhíu mày. Anh không tức giận như Ryan, mặc dù cũng không ưa những lời khoa trương của Ezra, nhưng nếu đối phương đã khăng khăng không chịu buông thì cũng chỉ đành bất đắc dĩ hỏi trước một cái giá.

"Bằng hữu, ngài đã đưa ra một lựa chọn sáng suốt. Yên tâm, tôi là một thương nhân vô cùng uy tín, nếu không thì đã chẳng kéo được nhiều khách như vậy rồi. Thôi được, vì là lần đầu hợp tác, tôi sẽ cho ngài một mức giá ưu đãi, phí vận chuyển là bốn mươi Pfennig."

"Quả thực không nhiều. Tôi có thể đưa cho ông, nhưng tôi hy vọng ông có thể quay về nhanh chóng. Ngoài ra, đừng nghĩ đến việc dùng lương thực cũ mốc meo để lừa tôi, nếu không kiếm của tôi không phải để làm cảnh đâu!"

"Đó là đương nhiên rồi."

...

"Lão gia, giờ thì tôi tin lời lão Ecker nói rồi. Người Do Thái đúng là một lũ kền kền đáng chết! Lương thực còn chưa thấy đâu, mà tên khốn đó đã lấy đi của chúng ta 50 Pfennig rồi."

Ryan đá vào đống phân ngựa đông cứng trên đường, nhớ đến cuộc giao dịch vừa rồi liền có chút tức giận. Mặc dù cuối cùng Ezra đã lấy danh nghĩa Thượng Đế mà thề tuyệt đối sẽ chở lương thực về, nhưng Ryan chẳng tin được lời thề của đám dị đoan này.

"Đừng đá phân ngựa nữa, chẳng sợ bẩn thỉu sao? Ngoài ra, mấy ngày nay nhớ phải gọi ta là John Đoàn trưởng."

Các thôn trang bên ngoài lâu đài kỵ sĩ không có thói quen dọn dẹp phân và nước tiểu. Thế nên, dù tuyết phủ trắng xóa nhưng vẫn có phân và nước tiểu vương vãi khắp nơi.

Luc không để ý lời cằn nhằn của Ryan, đi thẳng tới rìa thôn trang. Từ xa đã thấy lính gác của thôn trang cầm đoản mâu lên và lớn tiếng hỏi: "Ai đó?"

"Chúng tôi là lính đánh thuê qua đường, muốn nghỉ chân một lát tại đây."

Luc dừng bước, cũng lớn tiếng trả lời. Việc anh cố tình dừng lại đến tận hừng đông như thế này không phải vì anh muốn chịu lạnh, mà bởi một đội quân vũ trang gồm năm người mặc giáp đã đủ để gây uy hiếp cho một lãnh địa kỵ sĩ, việc xông vào một cách lỗ mãng vào ban đêm rất có thể sẽ gây ra những hiểu lầm không đáng có.

Binh sĩ nghi ngờ nhìn chằm chằm nhóm của Luc: "Các ngươi ở đây chờ một lát, ta đi báo cho lão gia của chúng ta. Tốt nhất đừng làm gì càn rỡ!"

Đây không phải thời kỳ thái bình, việc năm lính đánh thuê có được phép vào quán trọ hay không cần lãnh chúa đích thân phán quyết. Luc không có bất kỳ dị nghị nào, để mặc binh sĩ đi khuất.

Trước khi đến, Luc đã nghĩ đến việc ngụy trang thân phận, nhưng chưa từng nghĩ đến việc tránh mặt David. Trên thực tế, việc giao dịch tại địa giới của David thì căn bản không thể tránh được ông ta. Lựa chọn tốt nhất là trả một khoản phí để được phép giao dịch trong thôn trang.

Chỉ chốc lát sau, binh sĩ liền chạy ra, mang theo tin tức cho phép họ tiến vào. Tuy nhiên, ngoài việc phải trả không ít phí ăn ở, còn có một yêu cầu bổ sung.

Sau khi trả cho đối phương trọn vẹn 30 Pfennig một ngày (bao gồm cả ăn uống) để được vào thôn trang, Luc vừa đi về phía quán trọ vừa nghi ngờ nói: "Hỗ trợ chống cường đạo ư? Ngay cả vào lúc rét lạnh thế này mà vẫn còn cường đạo sao?"

Nhưng chỉ chờ đến quán trọ, nghi hoặc của anh đã được giải đáp. George đã nhanh chóng nắm bắt được tin tức. Hóa ra, băng cường đạo mà David nhắc đến là một băng cướp đã trộm ngựa của nam tước trong vùng, giết hại dân làng của ông ta, rồi tiếp tục tấn công một thôn xóm nhỏ khác và bỏ trốn.

"Tin tức này đã sớm được những người qua đường truyền khắp nơi. Nghe nói nam tước trong vùng tức giận điên lên, Lâu đài Khố Bạc đều tăng cường đội tuần tra. Đại nhân, à không, John Đoàn trưởng, xem ra những lão gia quý tộc này rất để ý đến tài sản của mình nhỉ?"

Tiếng cười chế nhạo của George lọt vào tai Luc. Anh cầm một miếng bánh mì đen bỏ vào miệng nhấm nháp. Nếu không có cường đạo thật sự, vậy tiếp theo cần phải suy nghĩ xem làm thế nào để vận chuyển lương thực.

Đầu tiên, lương thực không cần người Do Thái hộ tống, vì phí tổn của họ quá đắt, hơn nữa anh cũng không muốn bại lộ vị trí sơn cốc. Nhưng với trọn vẹn 2000 pound lương thực, muốn vận chuyển một chuyến về sơn cốc cũng không phải chuyện đơn giản.

Cho dù tăng thêm những chiếc xe trượt tuyết đã được chế tạo xong, vẫn không đủ.

Bởi vì anh chỉ có xe trượt tuyết mà không có chó kéo xe.

"Đáng tiếc tôi không có một đàn chó kéo xe khổng lồ, nếu không thì đã dễ dàng hơn rồi."

Vậy nên, những công cụ vận chuyển lương thực mà Luc có trong tay chính là: một chiếc xe trượt tuyết do tiểu Charles điều khiển, hai con chó nhỏ kéo phụ xe trượt tuyết, một con lừa và một con la. Chiến mã thì không được, quá quý giá mà lại dễ dàng bại lộ — chẳng phải ngay cả Nam tước trong vùng cũng tăng cường tuần tra tìm ngựa sao?

Chiếc xe trượt tuyết kia đã được thử nghiệm, đại khái có thể chở khoảng 80 pound. Con la và lừa đen đều là gia súc quen đi đường núi lâu năm, lại là từ thương đội Hoffman và thôn Ốc Đức mà có, cộng lại đại khái có thể cõng được tổng cộng khoảng 320 pound.

Sức người thì không thể nào, sức người cõng lương thực chẳng được bao nhiêu đã đành, mà còn rất có thể bị hao mòn giữa núi rừng. Vì vậy, một chuyến tối đa cũng chỉ có thể chở về 400 pound. Nói cách khác, ít nhất phải vận chuyển năm chuyến mới có thể đưa hết số lương thực về sơn cốc.

Để người Do Thái hỗ trợ thì không biết sẽ tốn bao nhiêu tiền. Xem ra, anh còn cần mượn tạm kho của David, chỉ là làm thế nào để ông ta chịu giúp đây?

Luc lặng lẽ suy tính mọi chuyện. Bỗng, từ bàn bên cạnh truyền đến tiếng ồn ào huyên náo. Một gã bợm rượu không hiểu vì lý do gì đang ẩu đả một lữ khách gầy gò. Thấy Luc nhìn về phía mình, hắn vừa định mở miệng chửi bới vài câu, nhưng khóe mắt thoáng thấy trường kiếm của Luc cùng những tùy tùng vây quanh anh, liền rụt cổ lại, vắt chân lên cổ mà chạy trốn.

Nhìn theo bóng lưng gã bợm rượu đang bỏ chạy, Luc bỗng nhiên cười nói: "Có cách rồi. George, vất vả một chuyến nhé, ta cần ngươi quay về sơn cốc một chuyến."

Nội dung được chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.