Tâm trạng của kỵ sĩ David hôm nay tốt đến lạ. Có lẽ vì đứa con trai vừa tròn chín tuổi của hắn cuối cùng cũng học được cách cưỡi ngựa và vung kiếm, khiến hắn không ngừng khen ngợi; hoặc cũng có thể là do số lương thực vừa được vận chuyển tới đã giải quyết được tình trạng khẩn cấp của ngôi làng; hay có lẽ là vì tên người lùn thấp bé, đáng đời nào đó vừa bị trộm mất một con chiến mã ưu tú. Tóm lại, người đàn ông với đôi mắt sắc bén như chim ưng ấy hiếm hoi lắm mới nở một nụ cười trên gương mặt vốn nghiêm nghị của mình.

"Thưa Lão gia, mời dùng bữa. Bếp hôm nay có món thỏ rừng nướng mật ong thơm lừng và bánh mì trắng tinh xảo, để chúc mừng Thiếu gia Hạ đã học được cách cưỡi ngựa thành công."

"Phải rồi, đúng là nên chúc mừng một bữa thật thịnh soạn. Ngươi xuống hầm lấy thêm cho ta chút rượu vang nữa."

"Vâng, thưa lão gia."

Lãnh thổ của David không hề nghèo khó, ngược lại còn rất thịnh vượng dưới sự cai quản của ông. Bằng không, ông đã chẳng có tiền để mua lương thực từ người Do Thái. Ngoại trừ mật ong, rượu vang và muối – những thứ ông không tự sản xuất mà đều phải mua từ bên ngoài, nên bình thường rất ít khi dùng.

Thấy David thực sự đang có tâm trạng rất tốt, quản gia do dự một lát, rồi tiến lên một bước nói: "Thưa lão gia tôn kính, tôi có một chuyện muốn thưa với ngài."

"Chuyện gì?" David kéo ghế ra và nói.

"Có một đội hộ tống từ Giáo hội Gram Lã ni muốn mượn kho lúa của chúng ta để chứa số lương thực họ vừa mua được. Họ dự định cất giữ khoảng mười ngày và sẽ trả phí cho việc đó. Họ rất mong nhận được sự đồng ý của lão gia."

"Giáo hội Gram Lã ni?" David dừng lại, quay đầu nhíu mày hỏi: "Giáo hội Gram Lã ni ở phía Bắc Bourgogne? Có văn thư không?"

Giáo hội Gram Lã ni nổi tiếng ở vùng Bourgogne với chủ nghĩa khổ hạnh. Mặc dù chưa gây ra tác động đáng kể nào đến các giáo hội địa phương, nhưng họ đã có một sức ảnh hưởng nhất định. David, người đã từng nghe nói về họ, cũng khá tán đồng với lý niệm của họ.

"Có ạ, đây là thư của họ."

Quản gia lấy ra bức thư đã chuẩn bị sẵn trong ngực. Trên tờ giấy da dê có dấu niêm phong bằng sáp ong. David mở ra, lướt mắt qua rồi nhẹ gật đầu, sau đó nghi hoặc hỏi:

"Văn thư không có gì đáng nói, nhưng tại sao họ lại phải đến đây mua lương thực? Giáo hội còn thiếu lương thực sao?"

"Nghe nói là để cung cấp lương thực cứu trợ thiên tai cho vùng Rorein đang có chiến loạn."

"Haha, lương thực cứu trợ thiên tai!"

David ngửa đầu cười khẩy một tiếng, bịch một tiếng ngồi phịch xuống ghế, tay nắm lấy đùi thỏ đưa thẳng vào miệng. Ông không dùng dao nĩa, vừa nhai vừa lầm bầm: "Lý niệm của đám tu sĩ này quả thực đáng tôn trọng, nhưng hành vi của họ thì thật là cổ hủ. Thượng đế là nhân từ, nhưng phần lớn con người lại bẩn thỉu như lũ lợn. Cứ xem mà xem, số lương thực của họ sớm muộn gì cũng sẽ bị đám tham lam, ngu xuẩn kia ở Rorein nuốt chửng hết, y hệt cái lũ Bối Bên Trong vậy!"

Thấy David mỉa mai lũ Bối Bên Trong, quản gia cười phụ họa. Từ khi bị lũ Bối Bên Trong cưỡng chế trưng thu lương thực, David thỉnh thoảng lại chửi rủa đối phương đôi câu, ông ta cũng đã sớm quen rồi. Điều mà quản gia quan tâm nhất vẫn là ý nghĩ của David. Với vầng trán nhăn nheo, ông ta cân nhắc dùng từ rồi hỏi: "Lão gia, vậy ngài định thế nào ạ?"

"Mười lăm Pfennig một ngày, không mặc cả."

David tùy ý đưa ngón tay ra hiệu, đưa một chiếc đùi thỏ khác cho con trai, rồi không ngẩng đầu lên mà đáp gọn lỏn.

"Vâng, thưa đại nhân!"

Quản gia hơi khom người, rồi lui ra khỏi lâu đài. Ngay lập tức, ông ta thẳng lưng, không để ý đến lời chào của những người hầu, tìm đến một người chăn dê và theo anh ta thẳng lên tầng hai của tửu quán.

Mở cửa phòng trên lầu hai, người quản gia nói với mọi người bên trong:

"Mọi chuyện đã được giải quyết. Lão gia cho phép các vị cất giữ lương thực, nhưng mỗi ngày sẽ là hai mươi Pfennig."

"Cảm ơn Quản gia Dior. Đây là hai trăm Pfennig chi phí, ngoài ra, theo như đã thỏa thuận, bình rượu táo và hai mươi Pfennig này là thù lao của ngài."

Luc không nói nhiều, thong thả ra hiệu cho Ryan lấy ra đủ tiền bạc cùng một bình rượu táo nhỏ đưa nhẹ nhàng cho Dior. Sau khi nhận được "giấy thông hành" và thấy đối phương rời đi với vẻ mặt mãn nguyện, anh ta lại đưa cho người chăn dê, người đã dẫn đường cho mình và Dior, hai Pfennig.

Sau khi tiễn mọi người đi, Ryan ngồi xuống bên đống cỏ, có vẻ hơi bực bội nói: "Không ngờ mua lương thực lại tốn nhiều tiền đến vậy. Lão già này chắc chắn đã tăng giá!"

Miller bên cạnh cũng gật đầu lia lịa. Vốn là con nhà nông, những ngày qua chứng kiến tiền Pfennig cứ chảy ra như nước, anh ta xót xa cả ruột.

"Không còn cách nào khác. Mùa đông mua lương thực vốn đã khó, lại thêm chiến tranh khắp nam bắc. Có thể mua được lương thực đã là may mắn rồi. Cứ nghĩ theo hướng tích cực một chút, ít nhất chúng ta đã giải quyết được vấn đề lương thực lần này. Sang năm chúng ta sẽ khai khẩn thêm đất đai, sẽ không còn gặp phải chuyện này nữa."

Luc ngồi xếp bằng trên mặt đất, vừa lau thanh trường kiếm vừa an ủi những người khác. Tiêu tiền thì lúc nào cũng nhanh hơn kiếm tiền, đó là đạo lý muôn thuở không đổi, đặc biệt là đối với những người nghèo khó. Nếu không có mười Bảng Anh Douce đưa trước đó, e rằng anh ta cũng không mua nổi một con chiến mã mới. Ngay cả như vậy, số tiền còn lại cũng chỉ đủ để mua thêm một con nữa.

Nếu tính toán về tiền bạc: Bảy ngày ăn ngủ đã tiêu hết hai trăm mười Pfennig, vừa rồi lại tốn thêm 222 Pfennig nữa. Rượu táo là tự ủ, nhưng theo giá thị trường hiện tại cộng thêm giá cả tăng cao vào mùa đông, nếu bán đi ít nhất cũng được tám Pfennig. Còn có năm mươi Pfennig tiền đặt cọc trước đó và việc mua một tấm da dê ở tu viện – đúng vậy, bức thư của Giáo hội Gram Lã ni đương nhiên là do Luc làm giả. Với kinh nghiệm trong việc làm dấu sáp ong và viết thư, việc làm giả một văn thư giáo hội không hề khó. Cũng giống như việc lính đánh thuê sẽ giúp giáo hội vận chuyển lương thực, chuyện làm giả văn thư xảy ra khắp nơi. Nếu Luc có Thiên Lý Nhãn, có lẽ anh ta đã biết rằng vào lúc này, ở Scotland, có một người cũng đang làm chuyện tương tự, nhưng người đó còn nghiêm trọng hơn anh ta nhiều – hắn đang vận chuyển vũ khí lậu.

May mắn thay, viện trưởng tu viện biết mối quan hệ giữa Luc và Pierre. Dù sao, mấy lần trước Pierre đã đích thân viết thư bày tỏ hy vọng Luc có thể đến quận vào đầu xuân. Luc không rõ đối phương muốn anh ta làm gì, nhưng vẫn đồng ý. Vì vậy, tu viện đã không cố tình nâng giá, thậm chí chỉ bán cho anh ta một mảnh da dê nhỏ với giá hai mươi Pfennig.

Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

Luc lau sạch trường kiếm, đứng dậy, nhìn về phía chuồng ngựa phía sau tửu quán

— nơi đó đang dắt con la mà George đã mang về hôm qua, cùng với văn thư và rượu táo.

"Người ăn, ngựa gặm, tất cả đều là tiền."

Luc cất trường kiếm đi. Tuy nhiên, cái thời khắc phung phí tiền bạc như thế này sắp kết thúc rồi.

Thương nhân Do Thái đã trở lại rồi!

Sau bữa trưa, Luc cùng bốn người một lần nữa đến nhà thờ bỏ hoang đã hẹn. Ở đó, Ezra đã sớm chờ sẵn với nụ cười đặc trưng của mình. "Đoàn trưởng John, hai nghìn pound lúa mì đen đã xát vỏ đây, mời ngài xem xét."

Ezra cười rất sảng khoái. Luc thuận theo cánh tay gã nhìn lại, chỉ thấy hơn mười con la đang đậu phía sau nhà thờ. Giữa chúng, những bao lương thực đã được dỡ xuống, xếp ngay ngắn trên nền đất trống đã quét dọn sạch sẽ.

Luc cũng không khách khí, bước tới kiểm tra từng bao một. Sau một hồi, anh ta xác nhận đúng là không có hạt cát hay mạch hạt bị ẩm mốc, rồi gật đầu hài lòng nói: "Trông khá tốt đấy."

"Đương nhiên rồi, chúng tôi rất đáng tin cậy!"

Luc không bình luận gì về lời đó, chỉ quay đầu trầm giọng nói: "Bây giờ nói về giá cả đi."

Lương thực, đặc biệt là lúa mì đen, thực ra không quá đắt. Hai nghìn pound bình thường chỉ cần hai trăm Pfennig là có thể mua được.

Quả nhiên, nghe Luc nói vậy, Ezra lập tức bẻ ngón tay tính toán rồi nói:

"Giá thị trường là hai trăm Pfennig thì đúng rồi, nhưng hiện tại là mùa đông, lương thực vốn đã khan hiếm. Chúng tôi đã lặn lội đường xa, tăng gấp đôi giá cũng không quá đáng chứ?"

"Bốn bề đều chiến loạn, lương thực khó kiếm, nhiều người còn chẳng có vỏ cây mà ăn. Thế nên, tăng thêm nữa cũng có gì là quá đáng đâu?"

"Chúng tôi đã xát vỏ lúa mì đen trước, giúp ngài tiết kiệm rất nhiều thời gian và công sức. Nhân tiện, chúng tôi còn miễn phí bao tải và dây thừng để đựng lương thực cho ngài. Nhìn vào tình nghĩa anh em này, tăng gấp đôi nữa cũng chẳng phải là quá đáng chứ?"

Ezra vừa nói vừa làm như không nhìn thấy ánh mắt dần trở nên thiếu thiện cảm của Luc và những người khác, cuối cùng đột nhiên rên rỉ nói:

"Ôi, bằng hữu ngài cũng biết đấy, chúng tôi, những thương nhân Do Thái, buôn bán vất vả biết bao, trên đường đi luôn phải chịu đựng những định kiến và bất công vô cớ. Tôi không có ý lên án hiện trạng này, chỉ là vì các trạm thu thuế quá nhiều, vậy nên tăng gấp đôi nữa cũng không phải là quá đáng chứ?"

"Vậy thì, coi như là lần giao dịch đầu tiên của chúng ta, tôi sẽ cho ngài một m��c giá ưu đãi, một nghìn Pfennig thì sao!"

Khẽ thở ra một hơi, nhìn Ezra với vẻ mặt như thể mình đang ban ơn, Luc chậm rãi ngăn Ryan và Miller đang giận dữ, rồi nheo mắt nói: "Tốt lắm, giá cả không tồi."

"Ryan, đi lấy tiền."

"Lão gia?!" Ryan kinh ngạc nhìn Luc, đây là lần đầu tiên anh ta không lập tức chấp hành mệnh lệnh.

"Mau đi!"

Ryan hít sâu một hơi, cắn răng đưa một nghìn Pfennig cho Ezra dưới ánh mắt cười híp mí của gã.

Ezra thuần thục cất tiền vào hầu bao, tay xoa ngực nói: "Đa tạ ngài đã tin tưởng. Rất mong được hợp tác lần sau."

...

"Lão gia, rõ ràng là Ezra đang lừa gạt chúng ta! Tôi đã từng mua lương thực giá cao ở Provence rồi, nhưng chưa bao giờ đắt đến mức này! Chúng ta cứ thế để tên khốn kiếp đáng xuống Địa ngục đó đi sao?"

Lương thực đã về tay, Luc không chần chừ nữa, lập tức phân phó Hans và mọi người vận chuyển lương thực về kho của David. Nghe Ryan vẫn còn giận dữ lầm bầm, Luc dừng lại một lát rồi nói: "Trước hết cứ vận lương thực về đã."

"Hiện tại, việc vận chuyển lương thực về thung lũng mới là quan trọng nhất. Chỉ cần có thể lấp đầy khoảng trống lương thực của thung lũng thì tốn nhiều hay ít tiền không phải là vấn đề lớn. Cần có cái nhìn xa hơn một chút. Còn về Ezra..."

Ánh mắt Luc ánh lên vẻ nguy hiểm: "Món nợ này sớm muộn gì cũng phải đòi lại." Thành quả dịch thuật này là tài sản riêng của truyen.free.