Trong thời Trung cổ, khi đa số người có vóc dáng thấp bé, Hans lại sở hữu thân hình cao lớn một cách lạ thường.

Luc tự thấy mình đã vạm vỡ hơn nhiều so với người bình thường, bằng không đã chẳng được vị nam tước kia chọn làm tinh binh. Thế nhưng Hans vẫn còn cao hơn Luc cả một cái đầu. Trong thời gian ở quán rượu, được bao ăn bao ở, Hans đã ăn uống rất thoải mái, bụng lúc nào cũng no căng. Một mình anh ta có thể ăn bằng khẩu phần của hai người. Dù cho đó chỉ là bột mì và bánh mì đen giá rẻ, nhưng tần suất ăn uống của Hans đã nhiều lần khiến lão chủ quán keo kiệt lộ rõ vẻ xót của.

Lúc này, Hans hai vai vác hai bao lúa mì đen mà bước đi thoăn thoắt, chỉ mất nửa ngày đã chuyển hết số lương thực đó vào kho.

“John đoàn trưởng.” Dior quản gia đã đứng sau lưng bọn họ tự lúc nào không hay. Từ thắt lưng, ông ta tháo một chiếc chìa khóa sắt rồi ném cho Luc. “Số lương thực này trong kho nhỏ đều là của các ngươi, nếu có mất mát gì thì đừng trách lên đầu chúng tôi.”

“Yêu cầu hợp lý.” Luc gật đầu. Việc cất giữ riêng số lương thực này đúng là vừa ý anh ta, một khi bị lẫn lộn thì sẽ rất phiền phức.

Nhìn theo bóng Dior rời đi, Luc nhét chìa khóa vào trong ngực. Giá tiền bảo quản lương thực mà Dior đưa ra chắc chắn đã bị thổi phồng, nhưng anh ta cũng không để ý. Một phần vì số tiền không đáng kể, phần khác vì trong thời buổi này, có thể thu tiền và làm việc đàng hoàng đã là hiền lành lắm rồi.

Tiện tay bảo George khóa cửa lại, Luc bắt đầu kiểm kê trang bị:

Việc vận chuyển lương thực qua rừng núi tuyết vốn chưa bao giờ là điều dễ dàng, vì vậy Luc đã chuẩn bị hết sức kỹ lưỡng.

Đầu tiên chính là trang bị vận chuyển lương thực.

Đàn la lừa đã được dẫn đến, kèm theo đó là chú chó Charl·es và chiếc xe trượt tuyết hạng nhẹ, tất cả đều được giao cho lũ la.

Luc đã tính toán sai một điểm. Tổng cộng chúng có thể vận chuyển 400 pound là thật, nhưng ngoài lúa mì đen, còn phải kể đến khẩu phần ăn của chính họ nữa chứ.

“Một con la đại khái ăn tám pound tinh bột mỗi ngày, Charl·es ăn hai pound tạp thức, rồi chúng ta năm người, mà có Hans thì phải tính thành sáu người.

Từ đây đến thung lũng đại khái 15 dặm Anh. Mặc dù phải mang vác nặng và đi trên đường tuyết, nhưng lần trước họ đã khai thông một con đường, nên ước chừng hai ngày là có thể đi và về.

Nói cách khác, họ còn phải dành ra chỗ cho gần bốn mươi pound khẩu phần lương thực nữa.”

Luc thầm tính toán, “À phải rồi, còn có những thanh gỗ dự phòng cho xe trượt tuyết nữa.”

Chiếc xe trượt tuyết vừa được chế tạo, việc vận chuyển lương thực trên đường khó tránh khỏi những sự cố bất ngờ. Để phòng ngừa hư hỏng, Luc đã dặn dò Maiman đóng thêm vài thanh xà ngang và ván trượt dự phòng trước khi lên đường. George cũng đã mang theo.

Ngoài ra, còn có một số bó đuốc.

Trước đây, anh ta không thích dùng bó đuốc vì tốn dầu, nhưng để đảm bảo an toàn cho lương thực, họ vẫn làm sáu bó.

Bó đuốc thì không đòi hỏi kỹ thuật cao siêu gì, chỉ cần dùng loại gỗ thông có nhiều nhựa cây, phơi khô, sau đó rạch một khe ở đầu, nhét mỡ động vật vào, rồi quấn bằng sợi đay và vải bố là xong. Tất cả công việc này đương nhiên đều giao cho Maiman.

Đây chính là lợi ích của việc có một người thợ mộc riêng.

Bảo George dắt gia súc đến, Charl·es hăm hở chạy lên trước tiên. Luc xoa đầu nó, rồi buộc sợi dây kéo xe vào cổ chú chó.

Nhìn Charl·es thè lưỡi thở hổn hển, Luc đem số khẩu phần ăn của cả đoàn, bó đuốc và các bộ phận dự phòng của xe trượt tuyết đều được chất lên trên xe.

Kế hoạch ban đầu là hy vọng cả ba chú chó đều có thể kéo xe, nhưng khi Luc thử nghiệm ở lâu đài kỵ sĩ trước đó, anh ta nhận ra mình đã quá lạc quan.

Dưới sự dẫn dắt của Charl·es, hai chú chó con quả thực cũng có thể kéo được một đoạn đường, nhưng chỉ một lát sau liền xảy ra vấn đề – Charl·es quá khỏe, hai chú chó con căn bản không theo kịp nó, mệt đến mức nước bọt chảy ròng ròng.

Trời còn sớm, Luc dẫn mọi người ăn một bữa cơm nóng hổi trước, rồi cho tất cả gia súc ăn no. Sau đó đóng gói cẩn thận 350 pound lương thực và phân bổ cho từng con: Con la có sức chịu đựng mạnh nhất nên phụ trách 180 pound, lừa đen 140 pound, còn 40 pound cuối cùng do Charl·es đảm nhiệm.

Sau khi sắp xếp xong xuôi trang bị cá nhân, theo lệnh của Luc, đội vận chuyển lương thực chính thức lên đường.

Đường núi khó đi, tuyết đọng vẫn chưa tan.

Mùa đông đã tới, trong vòm cây vẫn còn vài chú sóc thỉnh thoảng chạy xuyên qua.

Trong rừng rậm, âm thanh kéo lê nặng nề, kẽo kẹt kẽo kẹt không ngừng vang lên. Chỉ thấy một đoàn người và gia súc khó nhọc lê bước trong tuyết dày, một chuỗi dấu chân, lúc nông lúc sâu, hằn rõ trên nền tuyết trắng.

“Lão gia, đêm nay chúng ta hạ trại ở đây nhé, chỗ này tuyết không sâu!”

George dẫn đầu đột nhiên dừng bước, bước lên nền đất đã đóng băng, quay đầu đối Luc hô.

“Không có vấn đề.” Luc gật đầu đồng ý, tiện tay tháo chiếc túi da hươu ở thắt lưng, uống ừng ực một ngụm rượu nóng, rồi đưa tay ném cho Ryan.

Đã tròn một ngày kể từ khi rời khỏi lãnh địa của David. Tốc độ di chuyển trên đường chậm hơn so với dự đoán của Luc. Đại khái mỗi giờ họ chỉ đi được khoảng hai dặm Anh, có vẻ khá nhiều nhưng thời tiết quá lạnh khiến thể lực hao mòn nhanh chóng, nên cứ đi được một đoạn lại phải nghỉ ngơi.

Tương đối may mắn là, chiếc xe trượt tuyết vẫn nguyên vẹn không hề hỏng hóc, cho thấy độ bền khá tốt.

George, người giàu kinh nghiệm thám hiểm, cũng tháo chiếc túi da dê ở thắt lưng, uống một ngụm rượu nóng cho ấm người rồi đưa cho Miller và Hans.

“Trước hết, dọn sạch tuyết xung quanh, sau đó đào lớp đất đóng băng để tạo một vài hố cạn. Dỡ lương thực xuống rồi chất xung quanh, dắt la lừa vào vòng trong. Cuối cùng Ryan, cậu nhóm lửa nấu nước đá!”

Giẫm lên nền tuyết kêu lạo xạo, Luc đâu ra đấy chỉ huy mọi người làm việc. Ban đêm, điều quan trọng nhất khi nghỉ ngơi chính là giữ ấm. Những bao lương thực và la ngựa cũng sẽ giúp chắn gió rét, làm tăng nhiệt độ cơ thể. Ngoài ra, khi ngủ vào ban đêm, mọi người cũng phải dựa sát vào nhau. Luc có một tấm chăn da hươu lớn, do Hans cùng mang theo.

Mấy người cùng nhau hợp sức đào một cái hố cạn, sau đó tìm được vài cành cây khô. Hans – người như một con vật thồ hàng – cũng tháo chiếc nồi gốm và đá đánh lửa từ trên lưng xuống. Ryan liền chuẩn bị nhóm lửa nấu ăn, còn Hans tiếp tục dỡ lương thực từ lưng la xuống. Khi Hans dỡ xong đồ trên lưng gia súc và đang chuẩn bị dỡ hàng trên xe trượt tuyết thì Luc bỗng gọi anh ta lại.

“Chờ một chút!”

Hans trầm giọng hỏi: “Thế nào lão gia?”

Luc không trả lời Hans, mà với vẻ mặt khó coi bước về phía Hans. Dưới cái nhìn khó hiểu của đối phương, anh ta bất ngờ vươn tay sờ vào bao lương thực trên vai Hans, cảm nhận được sự ẩm ướt, lập tức thầm chửi rủa: “Chết tiệt, bị ẩm thật rồi!”

“Miller, George, lại đây mau, nhanh chóng dỡ lương thực trên xe trượt tuyết xuống!”

Luc nói vội, rồi tự mình nâng một bao lương thực và chuyển xuống.

George và Miller nghe xong cũng biến sắc, liền vội vàng chạy đến, nhanh chóng vận chuyển hàng xuống.

Lương thực bị ẩm ướt không phải chuyện nhỏ, nếu không xử lý kịp thời thì sẽ bị mốc.

“Cậu đừng động, cứ tiếp tục nhóm lửa đi, tiện thể xem thử có tìm được vài viên đá phiến mỏng nào không.”

Luc ngăn Ryan lại khi cậu ta cũng muốn đến giúp. Một mặt đặt lương thực lên những cành cây khô đã trải sẵn dưới đất, mặt khác nhìn những vệt nước đọng đã khô dưới đáy bao tải mà không khỏi đau đầu.

Vào lúc này mà vẫn chưa biết tại sao lương thực bị ẩm thì thật là ngu ngốc.

Không sai, xe trượt tuyết rất kiên cố, nhưng khi chế tạo anh ta đã bỏ qua một chi tiết quan trọng.

— Xe trượt tuyết có phần đế quá thấp!

Trong quá trình kéo xe trượt tuyết đi, tuyết đọng đã tràn qua phần đế xe vốn hơi thấp, khiến lớp lương thực dưới cùng bị ẩm ướt.

Mấy người đồng tâm hiệp lực, trong tiếng bước chân lộn xộn cuối cùng cũng dỡ toàn bộ lương thực xuống. Nhìn khoảng ba túi rưỡi lương thực bị ẩm, Miller không nhịn được nuốt nước bọt. Đây là số lương thực mua bằng 1000 Pfennig kia mà!

“Lão gia, chúng ta phải làm gì đây?” Miller ngẩng đầu hỏi.

“Không có cách nào tốt hơn, chỉ đành dùng cách dở nhất thôi.”

Luc cố kìm nén sự ảo não. Việc đã đến nước này, ưu tiên hàng đầu là khắc phục.

“Trước hết, lấy tấm áo da hươu ra trải xuống, sau đó đổ tất cả lương thực ra, tỉ mỉ phân loại những hạt bị ẩm, cho riêng chúng vào một bên, đừng để lây sang phần lương thực còn nguyên vẹn.”

Thấy trời sắp tối, ba người không dám chậm trễ, nhanh chóng đổ lương thực ra, sau đó cẩn thận tách riêng những hạt mạch ẩm ướt. Đúng lúc này, Ryan cũng dẫn Charl·es từ trong thung lũng chạy về. Núi rừng có cái hay là tìm vài viên đá phiến chẳng khó khăn gì.

Một mặt, Luc bảo Ryan nung nóng những viên đá, mặt khác xoa xoa đôi mắt khô khốc, tiếp tục lựa hạt. Đây quả thực là một công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn.

Đáng tiếc là dù có kiên nhẫn đến mấy cũng không thể chạy đua với ánh mặt trời đang lặn. Mãi đến khi phân loại xong xuôi số hạt mạch thì trời đã tối hẳn.

Luc rút một bó đuốc từ trong xe trượt tuyết ra. Bó đuốc cũng hơi ẩm nhưng không đáng kể. Anh nhóm lửa, dựa vào ngọn lửa yếu ớt chập chờn, dùng những viên đá phiến đã nung nóng để sấy khô từ từ những hạt mạch bị ẩm.

Bản quyền nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.