"Đi về phía bắc!"

Luc đã nếm trải đủ cái lạnh thấu xương, nhưng chưa bao giờ nghĩ có ngày mình sẽ phải chịu đựng cái rét đến mức nội tạng cũng run lên bần bật.

Gió buốt hòa lẫn những mảnh băng tuyết gào thét táp vào mặt, đau rát như bị ai đó giáng một cú đấm.

Đoàn la đã chẳng còn cách nào di chuyển, cơn bão tuyết hoành hành dữ dội vây chặt cả đoàn người vào m��t khoảng không nhỏ hẹp. Bốn bề là màn sương tuyết trắng xóa, tiếng gió rít gào như quỷ khóc, tựa như ma quỷ đích thân giáng trần.

Dẫu vậy, Luc vẫn cố gắng nghiêng đầu, gân cổ gầm lớn thúc giục những người phía sau tiến lên.

Tuyệt đối không được dừng lại, dừng lại đồng nghĩa với cái chết!

Trong gió tuyết táp vào mắt, lời gầm thét của Luc vừa dứt, hắn đã thấy Miller, người nhỏ tuổi nhất, dừng bước không chịu đi tiếp, thậm chí còn quỳ sụp xuống đất, toàn thân run rẩy, miệng không ngừng lẩm bẩm cầu xin Thượng đế phù hộ. Luc lập tức mặt mày hầm hầm giận dữ, bước nhanh tới đá văng Miller xuống nền tuyết.

"Khốn kiếp! Cái dũng khí giết người lúc trước đâu cả rồi? Sao giờ lại hóa ra một thằng hèn nhát thế này? Đứng lên! Nếu Thượng đế thật sự phù hộ ngươi, thì chính là Người muốn ngươi phải bám riết lấy ta!"

Luc lại gầm lên với cả đoàn: "Tất cả chịu đựng! Một khi dừng lại, các ngươi sẽ thật sự rơi vào miệng ma quỷ! Đi về phía bắc! Phía bắc có một hang lợn rừng!"

Bản đồ Victor Hugo vẽ không chỉ bao gồm những khu vực ông ta từng đi qua, mà còn là tất cả những nơi Luc đã đặt chân tới, lấy lâu đài Kỵ Sĩ làm trung tâm.

Chính bắc lâu đài Kỵ Sĩ là cầu Telf, tây bắc là pháo đài Cooper, đông nam có thôn Ward, còn phía tây nam là lãnh địa David. Nhưng do địa hình núi non hiểm trở, nếu muốn đi từ lâu đài Kỵ Sĩ đến pháo đài Cooper, họ phải vòng xuống phía nam, qua sông Mã Não rồi mới đi lên phía bắc.

Trên đường vòng xuống phía nam ấy, có một địa điểm mà Luc đã nhiều lần đặt chân tới.

"Lão gia, ngài nói là cái hang lợn rừng đó sao?" Răng Ryan va vào nhau lập cập, nhưng ánh mắt anh ta dần sáng bừng lên.

Đúng rồi, hang lợn rừng!

"Đúng vậy!"

Luc gắng sức nhấc bổng Miller đang phủ đầy tuyết lên, nhìn khắp lượt những người xung quanh, giọng điệu kiên định chưa từng thấy: "Cái hang lợn rừng ban đầu nằm ở phía đông bắc thôn Ward. Nếu tôi nhớ không nhầm, nó chắc chắn ở ngay phía trước, cách đây không xa. Đi theo tôi! Chỉ cần vào được hang, chúng ta sẽ thoát khỏi trận bão tuyết này!"

Nghe những lời đanh thép của Luc, đáy lòng mọi người chợt nhen nhóm niềm hy vọng.

Hắn ném Miller về phía Hans, sau đó gom tất cả bó đuốc lại thành một chỗ. Màn đêm đã hoàn toàn che khuất sao Bắc Đẩu, chỉ còn lại ánh lửa lẻ loi từ những bó đuốc chập chờn.

"Chết tiệt lão gia, có hai cây không thể châm lên được rồi!"

Ryan giơ tay gắng sức chắn bớt gió buốt, nhưng vẫn có hai ngọn đuốc bị gió lạnh thổi tắt. Những bó đuốc đã dập tắt không dễ gì bắt lửa lại, mà họ thì chẳng có thời gian dừng chân để nhóm lửa lần nữa.

"Mấy cây cũng đủ rồi." Luc ôm lấy tiểu Charles. Hắn đòi tấm da lông của nó để che mặt.

"George, cậu có tìm được phương hướng không?"

Không có sao Bắc Đẩu, bốn bề lại bị gió tuyết che khuất tầm nhìn, ước chừng không quá mười bước. Vấn đề lớn nhất lúc này là làm sao xác định đâu là hướng bắc.

Nơi họ vừa nghỉ chân chắc chắn là phía nam, nếu xác định được một hướng, những hướng còn lại sẽ dễ dàng hơn nhiều. Luc dùng kiếm gọt một mũi tên lên thân cây gần đó, rồi chỉ tay về phía sau, ngụ ý đó là hướng nam, sau đó hỏi lớn George: "Cậu có tìm được hướng gió không?!"

Trong gió tuyết điên cuồng, cách Luc thường dùng để xác định hướng gió bằng cách liếm ướt ngón tay hoàn toàn vô dụng.

Nhưng George lại có cách khác. Hắn nhíu chặt mày, lảo đảo bước tới bên cạnh Luc, cẩn thận quan sát cái cây mà Luc đã khắc dấu.

Ngọn cái cây phủ đầy tuyết đọng, nhưng nếu nhìn kỹ, tuyết không hoàn toàn bám đều trên cành mà hơi nghiêng về một bên, tựa như mái hiên nhà.

Nhìn vào hình dáng "mái hiên tuyết" dốc nghiêng ấy, rồi nhìn lại hướng mũi tên, George ngẩng đầu nói: "Đó là gió bắc!"

Luc đứng một bên nhìn rõ mồn một, trong lòng thầm khen: George quả không hổ là người sành đường, dựa vào độ nghiêng của "mái hiên tuyết" để xác định hướng gió, quả là một cách hay.

"Được rồi, dựa theo hướng nghiêng của mái hiên tuyết, mau chóng đi về phía bắc!"

Bóng đêm như biển sâu bao trùm lấy đỉnh đầu mọi người. Họ đã đi liên tục hơn nửa ngày, cứ một lát George lại kiểm tra "mái hiên tuyết" xung quanh để xác định phương hướng. Quần áo cậu ta đã ướt đẫm, khuôn mặt phồng rộp như bị bỏng, Luc biết đó là dấu hiệu của việc bị tê cóng.

Tấm áo da hươu kia sớm đã không còn được coi trọng, nó bị cắt thành nhiều mảnh, phân phát cho mọi người để che tai. Những bó đuốc không thể châm lên được thì dứt khoát bị tháo dầu trơn ra, thoa khắp hai tay—lớp dầu ấy có thể phần nào bảo vệ làn da.

Luc vừa đi vừa lẩm nhẩm chương đầu tiên của Sách Thánh Johan — cuốn sách mà Victor Hugo đã dạy cho hắn. Đây không phải để cầu nguyện, mà là một cách để ghi nhớ thời gian.

Mỗi lần đọc thuộc lòng như vậy mất khoảng một phút.

Sau khi lặp lại thuộc lòng hơn một trăm lần, Ryan bỗng nhiên hú lên một tiếng kỳ quái: "Hang động! Chắc chắn là hang động! Lão gia, chúng ta tới rồi!"

Luc ngẩng đầu nhìn theo. Trước mắt không hề có bóng dáng hang động, nhưng cái bẫy lợn rừng mà hắn đã đào một năm trước thì lại hiện ra ngay trước mắt!

Nét phấn khích không thể kìm nén hiện rõ trên mặt Luc. Hắn lắc mạnh đầu, làm băng tuyết đóng trên hàng mi rơi lả tả, rồi dồn hết sức lực gầm lên: "Nhanh lên! Mau vào hang!"

Vị trí hang lợn rừng cách cái bẫy Luc nhớ rõ như in. Quả nhiên, chẳng mấy chốc, một cửa hang đen như mực đã hiện ra trước mắt mọi người.

Vì từng bị lợn rừng và thổ phỉ chiếm giữ, cửa hang động là mục tiêu tuần tra trọng điểm. Thế nhưng, Luc vẫn cẩn thận bước tới, ném thử vài tảng đá để dò đường, chỉ khi thấy an toàn hắn mới dẫn người vào bên trong.

Vừa vào hang, Luc không hề lơi lỏng. Hắn thúc giục mọi người ra sức dậm chân, vung tay liên tục, sau đó chính hắn đi đầu nhặt đá, đắp kín cửa hang.

Từng khối đá chồng chất lên nhau, cuối cùng tạo thành một bức rào dày và kiên cố. Sau khi thành công ngăn chặn phần lớn gió tuyết, những người vừa thoát chết cùng nhau ngồi sụp xuống đất.

"Hô… khoan đã nghỉ ngơi! Tất cả đứng dậy! Gom củi khô, châm lửa nhanh lên!"

Hang động vẫn chưa đủ ấm, nếu ngủ quên, rất có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Luc chống chuôi kiếm đứng dậy, lần lượt đá vào những người đang ngồi. Một mặt, hắn dặn dò nhóm lửa; mặt khác, hắn tháo tất cả lương thực xuống, chất đống xung quanh. Sau đó, hắn đưa lũ la và chó vào vòng trong, và theo thói quen cũ, đào một cái hố ở giữa để nhóm lửa.

Trong khi chờ lửa bùng lên, Luc chịu đựng cái lạnh, đi ra cửa hang, xúc một đống tuyết lớn về, lấp kín một lỗ hổng nhỏ ở đó. Xây xong cửa hang, hắn quay lại nói với mọi người: "Nếu không muốn tai bị đông cứng đến mức rụng ra, thì hãy chà xát vào tai mà sưởi ấm đi!"

Một lúc lâu sau, khi ngọn lửa nóng rực đã bùng lên trong hang, vài miếng thịt muối còn chưa kịp nướng chín đã bị mấy người đói khát nuốt chửng.

Chút thức ăn nóng cùng hơi ấm từ lửa cuối cùng cũng khiến mọi người cảm thấy sống lại. George tựa vào bao lương thực, từ đáy lòng cảm thán: "Lão gia, nếu không có ngài, chắc chắn giờ này chúng ta đã chết rồi."

"Đừng nói vậy, nếu không có cậu biết đường, chúng ta cũng chẳng tìm được hang động."

"Không phải thế, lão gia, ý tôi không phải vậy."

"Ý tôi chính là thế!"

George giơ những ngón tay đỏ tấy, cứng đờ chỉ vào trái tim mình. Tay cậu ta hơi bị tê cóng, tuy chưa đến mức bị hoại tử, nhưng chắc chắn sau này sẽ âm ỉ đau nhức.

Vẻ mặt George bàng hoàng nói: "Lão gia, tôi nói thật với ngài, dù cả trang viên không ngừng đồn đại ngài là tín đồ của Thượng đế, nhưng tôi chưa bao giờ tin. Tuy nhiên, bây giờ tôi tin rồi, bởi vì không có sự chỉ dẫn của Thượng đế thì không ai có thể đưa mọi người thoát khỏi bão tuyết này."

George hiện lên vẻ mặt hồi tưởng: "Lần đầu tiên tôi gặp bão tuyết là ở Lombardia. Lúc đó, bao nhiêu tu sĩ tự xưng là sứ đồ của Thượng đế cũng quỳ sụp xuống đất cầu xin Người che chở, hệt như Miller ban nãy."

Miller ngồi bên cạnh, mặt đỏ bừng, chậm rãi gục đầu xuống.

"Tôi có thể sống sót, là nhờ có cha tôi."

Miệng George mấp máy, rồi im bặt.

Cậu ta không nói cha mình cuối cùng ra sao, nhưng ngay cả Hans cũng hiểu được ý bóng gió đó.

George bặm môi, đột nhiên vỗ lên bao lương thực nói: "Thôi không nói chuyện này nữa, lão gia. Lần này lương thực bị ẩm ướt còn nhiều hơn lúc nãy, làm sao bây giờ? Vẫn phải nướng hết một lượt sao?"

"Cứ từ từ rồi tính. Trước tiên, việc quan trọng nhất là chúng ta phải bình phục đã. Lát nữa tôi sẽ đi lấy thêm tuyết, nấu ít cháo nóng. Chừng này thịt nướng quá ít, bụng không có gì sẽ không chịu đựng nổi đâu."

Luc, người mặc nhiều quần áo nhất và cũng là người hồi phục sớm nhất, lại một lần nữa bước ra khỏi hang. Nhìn cơn gió tuyết vẫn đang hoành hành, dù may mắn thoát được một kiếp nạn, đáy lòng hắn vẫn không khỏi lo lắng.

"Không biết lâu đài Kỵ Sĩ giờ ra sao rồi?" Truyện này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.