Eugene nằm tựa mình trên chiếc giường cỏ thấp lè tè. Cửa sổ nhỏ như miệng chén, lọt vào một tia sáng yếu ớt. Trong không khí tối tăm, mịt mờ, những hạt bụi li ti lảng vảng quanh những tấm vải bố cũ kỹ, dơ bẩn. Hắn khẽ rụt rè, thều thào đưa một bàn tay ra, đặt ngay trước mắt Luc, người đang đứng trước mặt hắn.

"Ngón tay cái?"

Luc nhíu mày lại, bộ dạng ngưng trọng.

Hắn cứ tưởng ngón út mới là ngón bị lạnh cóng đến mức không còn cảm giác.

"Bão tuyết lợi hại đến vậy, nhưng chỉ vừa trải qua một đêm, lại có phòng ốc có lò sưởi, sao lại có thể bị lạnh đến mức này?"

"Lão gia, Eugene bị nứt nẻ da từ trước rồi. Mấy lần trước lúc đục muối, ngón cái của nó đã bị một tảng đá kẹp dập nửa ngày. Thêm vào đó, đêm qua bão tuyết thổi thủng mái phòng nó. Không hiểu sao nó lại chẳng hay biết lỗ thủng ấy đang hướng thẳng vào ngón tay cái của mình, nên sáng nay ngón tay đã hoàn toàn mất cảm giác."

"Ngón tay này không giữ được nữa, phải cắt bỏ càng sớm càng tốt. Ngươi đi đốt ít tro than và than củi."

Dù ngón tay Eugene chưa hoại tử hoàn toàn, nhưng bộ dạng sưng đen của nó ai cũng hiểu rằng không thể cứu vãn. Hơn nữa, dù chẳng biết gì về y học, họ cũng hiểu nếu không cắt bỏ, hậu quả là bị ma quỷ dẫn đi.

Eugene cũng hiểu rõ điều đó nên không hề phản đối, chỉ là vẻ mặt càng thêm thống khổ.

Luc cũng thở dài. Hắn không phải thương xót Eugene, mà là nhức đầu vì nhà máy muối sắp m���t đi một lao động giỏi.

"Xem ra Eugene không thể tiếp tục đục muối. Nếu hắn có thể còn sống sót, sẽ phải tìm một công việc khác."

Luc đi ra khỏi nhà tranh. Ngón tay cái không giống những ngón tay khác; thiếu nó, cả bàn tay sẽ rất khó nắm chặt cuốc sắt. Lại còn là tay phải, đối với việc khai thác mỏ mà nói, chẳng khác nào mất đi một cánh tay.

Còn dao thì cũng chẳng cầm nổi nữa.

Jill rất nhanh liền mang những thứ cần đốt ra. Theo hiệu lệnh của Luc, anh ta đi vào phòng, bảo Pau Spengler giữ chặt Eugene. Trong tiếng kêu thảm thiết dữ dội của Eugene, một nhát dao cắt phứt ngón tay. Sau đó, than củi nung đỏ được dùng để cầm máu vết thương, rồi thoa tro than lên da.

"Đáng tiếc thật, tu sĩ Victor Hugo đã rời đi rồi."

Luc ngẩng đầu nhìn lên trời. Nếu có Victor Hugo, đã chẳng cần dùng đến canh gà để an ủi mọi người, chỉ cần một lời cầu nguyện là xong việc.

Huống chi, hắn còn là một vị thầy thuốc ưu tú.

"Theo dõi ba ngày. Nếu mọi việc ổn thỏa thì đưa hắn về lâu đài kỵ sĩ."

Xong xuôi mọi việc, Luc đi về phía nhà máy muối. Thi��u vắng Eugene, một mình Spengler sẽ không thể cáng đáng nổi công việc nặng nhọc ấy, sản lượng muối chắc chắn sẽ giảm sút. May mắn là trước đó hai người đã phối hợp khai thác được không ít muối thạch. Luc gọi Pau tới, hỏi về số muối tồn kho.

"Lão gia, tháng nào Ryan tiên sinh cũng sẽ lấy đi một phần muối. Bây giờ còn khoảng mười lăm pound."

"Vẫn dùng được khoảng một tháng rưỡi nữa. Spengler lại không có thời gian để sản xuất thêm. Ừm, thế là đủ rồi."

Quan sát xong nhà máy muối, Luc chẳng kịp nghỉ ngơi, quay ngựa trở về xử lý số gia súc đã chết. Số gia súc đã phải khó khăn lắm mới gây dựng được, giờ chết đi mất một phần ba, bảo không đau lòng chút nào thì là nói dối. Thực tế, số gia súc này mà đặt vào tay một tiểu kỵ sĩ tầm thường, ví dụ như lãnh chúa làng Ward trước đây, thì hẳn là đã khiến hắn đau đến ngất đi rồi.

Luc cũng không phải Công tước Bourgogne giàu có và hào phóng, đương nhiên cũng không thể ngoại lệ. Vậy nên, tuy ngoài mặt trông có vẻ bình thản, nhưng thật ra trong lòng hắn cũng đang rỉ máu!

Chỉ là chuyện đã xảy ra, có đau lòng nữa cũng vô ích. Giờ nên nghĩ cách giải quyết hậu quả thế nào mới phải.

"Người không chết đã là vạn hạnh trong cái rủi ro này. Gia súc mất rồi có thể nuôi lại, chứ người chết đi thì là mất hẳn một người rồi."

Luc không xem những người dân của mình như cỏ dại, cứ cắt một lứa lại mọc lứa khác. Cần biết, việc hắn chiêu mộ được nhóm nạn dân này chẳng qua chỉ là may mắn. Nay nam tước đã để mắt đến hắn, lại thêm tai họa tuyết lớn, muốn tìm thêm một nhóm nạn dân thanh niên trai tráng nữa tuyệt đối không dễ dàng chút nào.

"Tám con gà hầm một nửa số đó cho mọi người, hai con cho vào hầm, hai con còn lại, một con cho Ryan và George, một con được nấu chín để đưa vào thành bảo."

Luc thoăn thoắt xuống ngựa, nói với lão Ecker đang tiến lại gần: "Đúng rồi, trình độ thuộc da của ông bây giờ thế nào rồi?"

"Lão gia, việc thuộc da cơ bản không thành vấn đề, nhưng chắc chắn vẫn chưa thể bằng ngài được."

"Đủ rồi. Đám lông da của con dê rừng đã chết kia không thể lãng phí. Mấy ngày này ông cố gắng làm thêm một chiếc áo da dê và một tấm thảm lông cừu nhé."

"Thịt dê được lọc xương cẩn thận cũng cho vào hầm."

"Con lợn kia cũng vậy. Lấy da lợn làm mặt giày đi mưa. Nếu được thì tốt nhất là làm thêm một chiếc khiên da chắc chắn. Thịt lợn cũng cho vào hầm."

Hầm là nhà kho riêng, còn kho lúa mới là c��ng trình công cộng.

Lợi ích duy nhất của trận tuyết tai là biến hầm đất thành tủ lạnh tự nhiên. Tất cả thịt đều không cần hun khói, cứ thế mà lấy ra ăn cũng sẽ không bị hỏng.

"Đúng rồi, còn mỡ lợn thừa thì đem ra. Xà phòng cũng không đủ xài."

Luc đúng là chu đáo. Tất cả gia súc, từ đầu đến chân, không thứ gì bị bỏ phí. Ngay cả xương cốt cũng dặn dò đem nấu canh uống hết, rồi nghiền nát để làm phân bón.

Lão Ecker ghi nhớ từng lời, sau đó nói: "Lão gia, Ryan và những người khác đã mang lương thực về."

"Ồ?" Luc giương mắt. "Tổn thất bao nhiêu?"

"Tôi vừa xem qua, đại khái còn hai trăm bốn mươi pound có thể dùng được."

Luc khẽ mím môi, tổn thất hơn một trăm pound.

"Còn nữa, lão gia, Miller có vẻ bị sốt."

...

Một trận tuyết tai xảy ra, tổn thất của lâu đài kỵ sĩ không thể không nói là vô cùng thảm trọng.

Nhưng trên thế giới này, vĩnh viễn không có cái gọi là xui xẻo nhất, chỉ có xui xẻo nối tiếp. Nam tước Berry một cước đá ngã chiếc ghế ngay trước mặt, lớn tiếng quát lớn quản gia và tùy tùng: "Các ng��ơi thật là một đám ngu xuẩn đầu heo! Một đám tù binh còn chẳng có lấy một cây gậy gỗ để tự vệ, vậy mà cũng không giam giữ được, lại để chúng chạy thoát hết!!"

"Thưa Lão gia kính mến, ai có thể nghĩ tới lại có bão tuyết giữa đường cơ chứ?"

"Câm miệng! Chẳng lẽ ta chẳng biết là có bão tuyết sao?"

Berry tức giận đi tới ghế chủ tọa, nắm chặt tay vịn, vẻ mặt giận dữ như một con sói hoang dã: "Thật đúng là trùng hợp, gió tuyết cứ hết lần này đến lần khác lại chỉ che mắt đội hộ tống. Còn đám tù binh đáng chết, ăn còn chưa đủ no kia lại có thể chạy thoát sao?"

"Các ngươi là cảm thấy ta rất giống một con lừa tai to sao?!"

Quản gia Kyle và tùy tùng Furman cùng cúi gằm mặt xuống, chẳng dám thở mạnh.

Những tên lính bị bắt làm tù binh từ chiến trường ban đầu định bán cho mỏ quặng Thượng Lạc Lâm để kiếm một khoản không nhỏ, nhưng ai ngờ sau một trận bão tuyết, tất cả đều biến mất không dấu vết.

Chiến mã cũng mất, một trận tuyết lớn khiến lúa mì vụ xuân trong lãnh địa chết cóng không ít, ngay cả nông nô cũng đã chết bảy tám người.

Berry không quan tâm nông nô, hắn quan tâm tài sản của mình. Vô luận là lương thực hay tù binh, đó đều là những đồng Pfennig xương máu. Giờ đây lại cứ thế tuột khỏi tay?

Berry phát tiết một trận, dần dần khôi phục lý trí. Đôi mắt xanh thẫm đảo quanh hốc mắt. Một lát sau, hắn xoay người nói: "Ta nghe nói gần đây cường đạo rất nhiều?"

"Đại nhân, cường đạo quả thực rất nhiều, bất quá đó là chuyện của ngày trước."

Furman sau khi nghe được, liền vội bước lên một bước, khẽ cúi đầu, báo cáo chiến công của mình với Berry: "Từ khi chiến mã của ngài không còn, tôi vẫn luôn dẫn người đi khắp nơi chinh phạt đám ác ôn lẩn trốn. Lại thêm trận bão tuyết này, tôi cam đoan với ngài, xung quanh đây tuyệt đối sẽ không còn xuất hiện bọn đạo tặc có từ năm tên trở lên nữa!"

Nam tước đang nổi giận, vào lúc này tuyệt đối không thể mạo hiểm.

Huống hồ, hắn nói cũng đúng sự thật.

Hai tên thám báo của hắn đã chết một cách khó hiểu, khiến Furman vô cùng tức giận. Vừa hay nhân lúc Berry ra lệnh tàn s��t nhiều lưu dân – đương nhiên, đồ vật của chúng đương nhiên đã rơi vào túi của hắn.

"Không, cường đạo khẳng định còn có một toán quân gồm hơn mười tên!"

"Đại nhân."

Berry giơ tay lên ngắt lời Furman. Giữa lúc ánh mắt của đối phương từ hoài nghi dần chuyển sang kinh ngạc, hắn nghiến răng từng chữ nói: "Bọn chúng không chỉ có nhân số đông đảo, hơn nữa còn nhặt được những binh khí không tồi ở Thượng Lạc Lâm và Provence."

"Vì bão tuyết, bọn chúng thiếu lương thực trầm trọng, nên không thể không tấn công các thôn làng xung quanh, cướp đoạt lương thực và gia súc. Haiz, thật là một lũ đáng chết."

"Mà ta, mặc dù có ý muốn chinh phạt, nhưng lại thiếu thốn quân phí."

"Vậy nên..."

"Vậy nên cần để dân chúng và các đội thương nhân cung cấp thêm nhiều lương thực cho Lão gia ~"

"Còn các kỵ sĩ cũng hẳn là phải đóng thuế tiễu phỉ."

Berry nhìn về phía quản gia và tùy tùng của mình, nở một nụ cười mãn nguyện: "Nói không sai, đây là ý chỉ của Thượng Đế."

Bên ngoài pháo đài Cooper, một khu lều cỏ đơn sơ, tối tăm và rách nát. Những người nông nô đang quét dọn tuyết đọng không hề hay biết rằng bên trong thành bảo, vài người đã thuần thục truyền đạt lệnh tăng thuế mới. Nhưng cho dù có biết, họ cũng bất lực.

Quá nhiều nông dân không có quần áo chống rét đã chết cóng trong đêm tuyết, phải nhanh chóng chôn cất kỹ càng.

Trong đám người, một thiếu niên mũi dãi dề đang mang một bát cháo bột mì vội vã chạy về phía một căn lều tranh thấp bé. Căn lều rất tồi tàn, ngay cả trong khu vực nông nô hoang tàn xơ xác, nó cũng đơn sơ đến đáng sợ.

Những người nông nô xung quanh thấy bóng dáng thiếu niên, nét mặt ai nấy đều khác nhau. Có người thở dài một tiếng làm dấu thánh giá trên ngực, có người thì hừ khinh một tiếng, cũng có người lộ vẻ ngưỡng mộ.

Thiếu niên chẳng có thời gian để ý đến họ. Mang bát cháo mà nói là bột mì nhưng thực ra chẳng có lấy mấy hạt lương thực, với cái thứ nước canh loãng đến mức có thể soi thấy bóng người, cậu sải bước vào lều tranh, quỳ xuống bên cạnh bóng người gầy trơ xương đang nằm dưới đất, khẽ nói:

"Cha ơi, ăn cơm đi."

Truyen.free xin kính cẩn gửi tới quý độc giả phiên bản văn học thuần Việt này.