Tháng Sáu, thung lũng ngập tràn vẻ tươi tốt, phồn vinh. Mỗi buổi sáng tinh mơ, ngay từ lúc hừng đông, những người nông nô đã đón những hạt sương sớm để bắt đầu ngày lao động.

Kể từ lần trước một nông nô tự do bị đánh roi, nằm rên rỉ trên giường mấy ngày, gần một tháng qua, trang viên không hề xảy ra xung đột nào, đặc biệt là đối với những nông nô mới đến.

Có trời chứng giám, dù kiến thức hạn hẹp, nhưng ít ra họ cũng biết rõ lãnh chúa của mình là người như thế nào. Dù chủ nhân tòa thành kỵ sĩ có vẻ ngoài hòa nhã, nhưng chỉ cần nhìn cách ông ta huấn luyện binh lính thường ngày, ai cũng hiểu ông ta là một kẻ sùng bái vũ lực.

Huống chi là về sau, khi họ kinh hoàng phát hiện khắp nơi vẫn còn treo một chuỗi đầu lâu trên những cây cọc nhọn.

Nghe nói, đó là đầu của một đám sơn phỉ hung hãn.

Còn lão già Robert, người lớn tuổi nhất và lão luyện nhất, lại thẳng thắn nói rằng lão gia Luc đã giết ít nhất hai mươi người, và bản thân hắn cũng từng giúp sức giết một tên thủ lĩnh đáng chết, nên mới có được địa vị như hôm nay.

Đám nông nô chẳng mấy bận tâm đến việc Luc giết người không chớp mắt. Chẳng phải kỵ sĩ nào cũng có lúc phải ra tay sát phạt đó sao? Họ chỉ khịt mũi coi thường lời khoác lác của Robert về bản thân hắn.

"Hứ, đừng có khoác lác nữa, lão già, ông tưởng mình là cái thá gì?"

"Ta thấy nhà ngươi là thằng nhát gan nhất trong đám chuột!"

Tuy nhiên, ngoài việc thầm khinh bỉ Robert khoác lác, họ đồng thời cũng biết, hóa ra người quản ngựa của lão gia, Robert, từng là thủ lĩnh của những kẻ có đầu lâu kia.

Một số nông nô vốn định làm quen với hắn, vô thức chọn cách tránh xa.

Eugene đẩy cửa, mệt mỏi bước ra khỏi túp lều tranh.

Dọc theo lối đi cỏ được phát quang cẩn thận, sau một đoạn đường đất dài do bước chân người tạo thành, anh ta tiến thẳng đến tòa thành kỵ sĩ.

Khi đi qua cánh cổng thành cao lớn, Eugene không kìm được ngước nhìn lên, một nụ cười khổ sở xuất hiện trên môi anh ta.

Từ khi trở về từ xưởng muối, điều đầu tiên anh ta nhận thấy là bức tường thành đột ngột mọc lên từ mặt đất. Nếu bức tường này được dựng lên sớm hơn, hẳn anh đã chẳng bao giờ nảy sinh ý định chiếm đoạt pháo đài.

Trời vẫn còn tối mịt, những nông nô khác vẫn chưa thức giấc. Eugene giẫm chết một con rết xấu xí gần chuồng ngựa, ghê tởm đá cái xác be bét sang một bên, rồi từ một góc khuất ôm lấy đống cỏ khô đã chuẩn bị sẵn từ tối qua, đổ thêm vào máng thức ăn.

"Phải nhanh lên một chút, lát nữa Luc sẽ dậy."

Eugene vụng về nhấc một thùng gỗ lên, ngón tay cái bị mất khiến anh ta làm việc chậm đi rất nhiều.

"Lát nữa lũ ruồi đáng ghét kia cũng sẽ bay ra."

Eugene không mắc bệnh sạch sẽ, thực tế thì bản thân anh ta khá bẩn thỉu. Nhưng dù bẩn đến đâu, anh ta cũng không chịu nổi lũ ruồi muỗi bay thành đàn trong chuồng ngựa, bởi vì những con côn trùng không mắt đó cứ lao vào mũi anh ta, vô cùng khó chịu.

Nghĩ đến đây, Eugene chợt nhớ tới tối qua Luc đã đưa cho anh ta một bình gốm, dặn anh ta bôi lên mình con chiến mã. Vỗ đầu một cái, tự mắng mình trí nhớ kém, anh ta quay vội về phòng lấy ra, cầm chổi lông lợn, bắt đầu bôi từng chút một lên lưng ngựa.

Anh ta không rõ nó dùng để làm gì, nhưng anh ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của Luc là được.

Mặc dù mọi người đều xa lánh anh ta, nhưng Eugene thông minh đã hiểu rằng, ngoài việc phục vụ Luc, anh ta không còn con đường nào khác.

"Tay của ta thậm chí không thể cầm nổi cái cuốc." Eugene bi ai nghĩ thầm.

Thay nước máng ăn xong, một vệt sáng bạc xuất hiện nơi chân trời. Cánh cổng lớn của sảnh hươu phát ra tiếng kẽo kẹt. Eugene quay đầu nhìn lại, thấy Luc ăn mặc chỉnh tề vừa bước ra khỏi cửa tòa thành.

"Chúc ngài một ngày tốt lành, lão gia!" Eugene vội vàng chào.

"Chúc ngài một ngày tốt lành."

Luc khẽ đáp lời, nắm chặt roi ngựa đi qua, chợt hít một hơi, rồi nói:

"Nước lá phong đã bôi xong chưa?"

"À, vâng, xong rồi ạ."

"Làm tốt lắm."

Luc dắt chiến mã đi. Sau khi thêm dầu thông, mùi nước lá phong không còn nồng nữa. Thấy chiến mã không có gì lạ, anh ta liền xoay người lên ngựa, bắt đầu buổi huấn luyện thường lệ hằng ngày.

Đứng trong chuồng ngựa, nơi lũ ruồi đã dần thức giấc, Eugene nhìn bóng một người một ngựa đi xa, rồi chợt ngạc nhiên phát hiện, những con ruồi vô định kia hôm nay dường như đang cố tình tránh xa mình.

. . .

"Nước lá phong quả nhiên hữu dụng!"

Một lát sau, giữa đồng không mông quạnh.

Trên đường cưỡi ngựa về thành, Luc không nhịn được liếc nhìn chiếc đuôi ngựa mà trước đây lúc nào cũng đầy ruồi bám, giờ lại trống không, liền không kìm được bật cười ha hả.

Thật đúng là một tin tốt!

Tâm trạng của anh ta gần đây rất tốt, nhưng tuyệt nhiên không phải vì Douce đã học được tư thế mới trong mấy ngày qua, mà là vì cây trọng nỏ cuối cùng đã hoàn thành bài kiểm tra cuối cùng vào hôm trước.

Từ khoảng cách mười bước, năm phát bắn chỉ trúng một phát. Nghe có vẻ độ chính xác không cao, nhưng đó là với điều kiện phải bắn trúng yếu huyệt của mục tiêu!

Bốn mũi tên còn lại chỉ lệch trái hoặc phải khoảng 30 cm.

Đây tuyệt đối là độ chính xác không tồi rồi!

Huống chi là trong vòng ba mươi bước, thậm chí có thể đạt được ba phát trúng một.

Điều khiến Luc phấn khích nhất là, anh ta thử làm mục tiêu dày hơn một chút, kết quả là, mũi tên nỏ bằng đá vẫn xuyên thủng mục tiêu một cách mạnh mẽ, ghim chặt vào lớp đất bùn phía sau.

". . .Có lẽ nếu trang bị mũi tên ba cạnh, biết đâu có thể xuyên thủng cả áo giáp da?"

Luc nhếch khóe môi thành một nụ cười. Khi nào có các loại mũi tên, nhất định phải thử ngay. Ngoài ra, còn muốn làm cho tiểu Maiman vài cây nỏ nhẹ, dù sao trọng nỏ quá nặng, chỉ có Hans mới có thể sử dụng liên tục.

Nỏ nhẹ không cần gân hươu cũng không sao, không cần sức sát thương mạnh, chỉ cần tốc độ bắn nhanh.

Luc ngồi trên lưng ngựa đung đưa, vẻ mặt tươi cười. Anh ta cao hứng như vậy còn có một nguyên nhân quan trọng nhất – hôm nay sẽ chính thức luyện sắt!

Hô ~

Luc lại giao ngựa cho Eugene. Với tâm trạng phấn khích, anh ta ăn xong bữa sáng, gọi Ryan và Jason, chuẩn bị sẵn lương khô cho buổi trưa, dặn dò lão Ecker và Miller giám sát, không cho phép bất cứ ai rời đi, rồi cùng nhau chạy thẳng về phía tây.

Vượt qua hai ngọn đồi, thung lũng Hắc Tích dốc đứng hiện ra trước mắt mọi người.

Luc nắm chặt roi ngựa, giơ tay chỉ xuống dòng sông đen bên dưới, cười lớn sảng khoái nói:

"Nhìn xem Jason, đây chính là vị trí xưởng rèn của ngươi sau này!"

Jason, đang thay chiếc áo vải bố mới, đã sớm không kìm được mà mở to mắt, chăm chú nhìn lòng sông phủ đầy những viên đá màu nâu. Nghe vậy, anh ta kinh ngạc hỏi: "Đại nhân, ngài, ngài thực sự có một mỏ sắt sao?!"

"Sao nào, ta không thể sở hữu sao?"

"Không phải thế." Jason kiên quyết lắc đầu. Anh ta chỉ chợt nghĩ đến dường như Berry cũng không có mỏ sắt.

"Búa sắt, bản vẽ và mọi công cụ cần thiết đã mang đến cả rồi. Đi thôi, mấy ngày nay trời đẹp, xem thử chúng ta có thể luyện được một mẻ sắt không!"

Từ khi có thợ rèn, Luc đã sớm không kìm được sự háo hức. Ngay lập tức, anh ta buộc ngựa lại cẩn thận, rồi không chờ đợi thêm nữa mà chạy về lòng chảo sông.

Thung lũng Hắc Tích vẫn trống trải như mọi khi. Ba người men theo sườn dốc thoải đi đến một vách đá trơ trụi. Xem xét kỹ lưỡng, cuối cùng chọn được một vị trí dễ khai thác, rồi lớn tiếng bảo Jason và Ryan: "Đào đi!"

Rõ!

Hai người dốc sức vung cuốc sắt, "phanh phanh" bổ vào vách đá trơ trụi!

Lập tức, những tia lửa bắn tóe ra.

Luc thì cầm liềm, bắt đầu cắt cỏ dại xung quanh.

Anh ta muốn bắt đầu xây lò đất!

Tương tự như lò gạch về nguyên lý, lò đất cũng là một kiến trúc rỗng làm bằng đất sét. Nhưng so với luyện gạch, nhiệt độ cần để luyện sắt cao hơn rất nhiều. Vì thế, Luc đã cho la cõng đến những bao than củi nặng trĩu.

May mắn là có than củi, nếu không, chỉ dùng gỗ thô sẽ không thể đạt được nhiệt độ cao cần thiết.

Tuy nhiên, lò đất cũng cần phải chịu được nhiệt độ cao.

Luc vứt từng bó cỏ tranh xuống đất. Có lẽ do gần mỏ sắt, gốc cỏ tranh ở đây càng khô và vàng hơn.

Một lúc sau, anh ta đứng thẳng dậy, vươn vai thư giãn thắt lưng, thấy cỏ tranh đã cắt gần xong. Quay đầu lại nhìn Ryan và Jason, họ cũng mới đào được một ít vụn quặng.

"Xem ra còn phải đợi một lúc nữa."

Buông liềm xuống, Luc rút đoản kiếm, mang theo xẻng sắt, mở đường. Thanh thập tự kiếm bằng tinh cương cần phải được bảo dưỡng thật tốt, bình thường không dùng đến thì không nên dùng.

Đi ra khỏi thung lũng Hắc Tích, anh ta đến một khu đất vàng trông có vẻ phù hợp dưới chân núi, rồi Luc dốc sức dùng xẻng sắt đào bới.

Sống an nhàn sung sướng hơn nửa năm, đã lâu rồi anh ta không tự mình đào đất, nhưng kỹ năng vẫn không hề suy giảm. Chỉ một lát sau đã đào được một tấm đất vàng chắn gió, rồi nhóm lửa đốt một ��t cỏ dại.

Về khoản luyện sắt, giống như việc làm muối, Luc hoàn toàn mù tịt. May mắn là Jason dù không biết cách xây lò, nhưng lại biết cách sử dụng. Theo lời anh ta, khi luyện quặng sắt ngoài nhiệt độ cao, còn cần một thứ gọi là đá vôi.

Luc biết đá vôi là gì, nhưng kiểm tra sơ bộ quanh trang viên thì dường như kh��ng có thứ gì có thể dùng được. Có lẽ ở những nơi sâu hơn mới có. Vì đại nghiệp luyện sắt, anh ta vừa định tiếp tục tìm kiếm sâu hơn thì Jason lại nói rằng, nếu không có đá vôi, tro than cũng có thể thay thế được.

Tro than, lại là tro than.

Luc không bình luận gì thêm, tro than thực sự rất hữu ích.

Đốt được tro than tốt, mang theo đất vàng, Luc lại múc đầy một thùng nước, vận chuyển mấy chuyến, một lần nữa quay trở lại thung lũng Hắc Tích.

Trong khi Ryan và Jason đổ mồ hôi như mưa để đào quặng, Luc từ từ dựng lên lò luyện sắt.

Bản dịch này được truyen.free thực hiện với sự cẩn trọng và tỉ mỉ.