Luc, toàn thân khô nóng, khẽ hất tung tấm chăn lông cừu sang một bên, lật mình ngồi dậy. Theo thói quen, anh với lấy chén nước cạnh giường, những giọt nước mát tức thì làm dịu đôi môi khô khốc.

"Nóng quá! Này, cô bé, lại mang vào một chậu nước nữa đi!"

Luc mặc quần áo, quay đầu hô to ra phía cửa gọi người hầu gái duy nhất. Chỉ lát sau, một phụ nữ trông bình thường mang một chậu nước giếng mát lạnh đến, thay thế chậu nước ấm đã phơi nắng bên cửa sổ, rồi sau khi cung kính cúi chào thì chậm rãi rời đi.

Những người hầu gái Douce mang đến đều rất hiểu lễ tiết, hơn hẳn lối lễ nghi học lỏm còn vụng về của gia đình Robert.

Luc xoa xoa đôi mắt còn đang lim dim vì buồn ngủ. Anh đã rèn sắt cả đêm, sáng nay mới trở lại lâu đài kỵ sĩ để ngủ bù, giờ đây mặt trời đã ngả về tây, xem ra đã quá xế chiều.

Anh đứng dậy gấp gọn gàng tấm chăn lông cừu. Đây vốn là công việc của người hầu, nhưng Luc vẫn chưa quen với việc mọi thứ đều "áo đến thì đưa tay, cơm đến há miệng", đặc biệt là những vật dụng cá nhân.

"Lâu đài gỗ vẫn có những khuyết điểm nhất định."

Luc ngẩng đầu nhìn trần nhà. Cho dù là kết cấu gỗ đá và đã được xử lý chống ẩm cẩn thận, nhưng ban ngày vẫn nóng nực, ban đêm thì mát lạnh. Ngay cả khi vào mùa hè, anh vẫn phải trải tấm thảm dày che phủ đến một phần ba sàn nhà.

Đi ngang qua bàn gỗ của Douce, anh thấy một tấm đệm nhung hình vuông nhỏ nhắn được trải dưới chỗ gác chân của băng ghế. Đó là thành phẩm được dệt từ lông dê rừng mấy ngày trước, được vợ anh dùng để trang trí bàn đọc sách.

Ngoài tấm đệm nhung ra, suốt mấy ngày chuyên tâm rèn sắt vừa qua, trang viên lại tích tụ một đống công việc.

Việc đầu tiên chính là thùng nước lá phong bị hỏng kia.

Có lẽ là do thời tiết quá nóng, hoặc khả năng chống phân hủy kém cỏi, thùng nước lá phong để trong hầm ngầm chưa được mấy ngày đã bốc mùi thiu. May mắn là họ phát hiện kịp thời, nếu không nói không chừng sẽ làm hỏng luôn những thực phẩm khác trong hầm.

Sau khi nghe người ta báo cáo, Luc không khỏi có chút buồn phiền.

Nếu không thể bảo quản lâu dài, thứ dung dịch này còn có ích gì?

Phải biết, mùa hè là mùa côn trùng, muỗi mòng nhiều nhất, mà nó lại chỉ bảo quản được trong thời gian ngắn. Chẳng phải sẽ rơi vào vòng luẩn quẩn sao?

Phải nghĩ cách thôi.

Anh lắc đầu, tạm thời gác vấn đề này lại sau gáy. Trước mắt còn có những vấn đề cấp bách khác cần giải quyết.

Theo lối cầu thang lên lầu một, anh gọi lão Ecker đến. Chẳng hiểu vì sao, ba năm qua ông lão này càng già lại càng tinh thần, sải bước đến trước mặt Luc, cúi đầu rồi lớn tiếng nói:

"Lão gia, gần đây việc cày ruộng phát sinh một vài vấn đề."

Sản xuất nông nghiệp là đại sự, Luc nghe xong liền ngồi thẳng người.

"Năm nay có lẽ cây trồng quá nhiều, đám nông nô có chút xoay sở không kịp."

Lão Ecker vừa vuốt râu vừa nói: "Đặc biệt là những nông nô mới đến, chăm sóc lúa mì đen bình thường thì còn tốt, nhưng hoa bia, cây gai dầu và các loại khác thì hoàn toàn không rõ cách xử lý. Tệ hại nhất là còn không biết bón bao nhiêu phân bón."

"Lúa mì đen thì bón bao nhiêu, sợi đay thì bón bao nhiêu, tất cả đều hoàn toàn mù tịt."

"Vì thế, gần đây cây cối không mọc tốt lắm."

"Hơn nữa đã lâu không có mưa."

Từ khi Luc đi thành Macon đến nay, lẽ ra phải mưa vào mùa xuân nhưng lại chẳng có lấy một giọt nào, khiến lão Ecker lo lắng.

Mặc dù đã xây dựng hệ thống tưới tiêu, nhưng muốn bội thu thì vẫn cần một năm mưa thuận gió hòa mới tốt, điều này Luc cũng không cưỡng cầu được.

Anh chỉ có thể trấn an lão Ecker vài câu, rồi nghĩ đến việc bón phân.

Làm thế nào để bón phân chính xác quả thực là một việc khó.

Đúng như lão Ecker nói, cây trồng càng nhiều, lượng phân bón yêu cầu của mỗi loại cây trồng cũng khác nhau, bón quá nhiều hay quá ít đều ảnh hưởng đến thu hoạch.

"Cho ta mấy ngày thời gian nghiên cứu một chút, còn có chuyện khác sao?"

Luc xoa huyệt thái dương. Ai cũng nói làm lãnh chúa thì dễ chịu, nhưng điều kiện tiên quyết là phải làm một vị lãnh chúa xa hoa, lãng phí và thiển cận. Nếu muốn trang viên giàu có, những rắc rối thực sự quá nhiều, cứ cái này đến cái khác.

Mỗi ngày mở mắt ra, chuyện ăn uống, ngủ nghỉ của mấy chục người đều cần Luc phải quán xuyến.

"Tôi suy nghĩ một chút. Trong số những nông dân tự do, ngoài Amy ra, lại có thêm ba nông phụ nữa mang thai." Lão Ecker ngừng lại một chút rồi nói, "Lão gia, các nàng đoán chừng đến mùa thu sẽ không thể tham gia việc đồng áng."

"Hạt giống vụ thu cũng không nhiều, không tham gia được thì thôi. Mang thai là chuyện tốt."

Phụ nữ mang thai đại diện cho việc dân số sẽ dần dần gia tăng, đó không phải là chuyện xấu.

Trong số các loại hạt giống hiện có của Luc, trừ lúa mì, lúa mì đen, dã hẹ – loại cây có thể gieo trồng hai vụ – cùng với các loại cây ăn quả như táo, cây lấy sợi như đay cần được trồng trọt trong nhiều năm, thì chỉ có củ cải vàng và cây củ cải yêu cầu trồng vào mùa thu. Còn lại, tất cả hạt giống đều đã được gieo hạt hoàn tất vào vụ xuân.

Thấy lão Ecker không còn gì khác để nói, Luc phất tay cho ông ta lui xuống, rồi bắt đầu suy nghĩ về vấn đề phân phối phân bón.

Hiện tại, các loại phân bón trong tay Luc chủ yếu là phân ủ hoai mục và nước tiểu, tro than, cùng với nội tạng cá và các loại khác.

Hans phụ trách thu thập, còn Ryan thì thống nhất quản lý.

Suy nghĩ một hồi, anh đi ra khỏi lâu đài kỵ sĩ, đánh thức Ryan, người đang ngủ ngáy o o. Nghĩ một lát, anh lại gọi Jason dậy, không phải để cậu ta đi theo, mà là để hỏi thăm về tiến độ khai thác quặng sắt trong một ngày.

"Lão gia, trong thời gian ngài chế tạo ống bễ, tôi đã khai thác được một ngày, khoảng 150 pound ạ."

150 pound. Luc khẽ mím môi, ừm, vẫn khá nhiều.

Tuy nhiên, đó là kết quả của Jason liên tục khai thác trong một ngày. Hiện tại, Jason, với vai trò bí mật riêng của trang viên, một mình phải chịu trách nhiệm khai thác, luyện sắt và rèn sắt. Có lẽ nên tìm cho cậu ta một người trợ giúp đáng tin cậy.

"Tính theo 100 pound quặng, căn cứ vào lượng sắt luyện được từ lò đất, đoán chừng có thể luyện ra một phần năm lượng sắt nguyên chất."

Những chiếc xẻng sắt trong trang viên đã được mua sắm từ nhiều nơi ở quận Macon và pháo đài Cooper trong nhiều năm qua, cơ bản đủ dùng hằng ngày. Duy chỉ có cuốc là thiếu khoảng 30 chiếc.

"30 chiếc, thưa lão gia. Nếu ngài phân công cho tôi một người trợ giúp, sau mười lăm ngày tôi có thể làm ra được."

"Nếu chỉ có một mình tôi, tôi cần đến một trăm ngày."

Chiếc cuốc tối hôm qua là sản phẩm làm vội, tuy có thể dùng được nhưng tuổi thọ chỉ bằng một phần ba so với cuốc bình thường.

Bình thường, chỉ riêng công đoạn nung bằng lò đất để luyện sắt đã mất ít nhất một ngày một đêm.

Như vậy, những chiếc cuốc được chế tạo mới có thể sử dụng được một hai năm.

"Được, cậu cứ khai thác quặng trước, mấy ngày nữa ta sẽ tìm cho cậu một người học việc."

Nghe thấy từ "học việc", mắt Jason hơi sáng lên.

Quả nhiên muốn thăng tiến địa vị, có lãnh chúa mới thì nhanh hơn.

Trước hết hãy để Jason nghỉ ngơi. Ngày mai Ryan sẽ dùng chiến mã và lạc đà chở cậu ta đến thung lũng Hắc Tích, ban đêm lại cưỡi lạc đà quay về.

Không còn cách nào khác, họ vẫn chưa hình thành chuỗi sản xuất tại thung lũng Hắc Tích giống như nhà máy muối, nên tạm thời vẫn phải vận chuyển thủ công.

Cùng với Ryan, Luc tiếp tục khảo sát đất đai, mất trọn ba ngày. Cuối cùng, anh cũng đã tìm ra được một phương án bón phân hợp lý!

Một ngày nữa trôi qua, vào lúc chạng vạng tối, tại Đại sảnh Hươu tầng một, Luc ngồi ở vị trí chủ tọa, phân phó lão Ecker cùng những người khác về phương án bón phân mới.

"Lúa mì và lúa mì đen trọng điểm vẫn là phân chuồng, thỉnh thoảng dùng chút tro than để phụ trợ."

"Sợi đay, hoa bia và các lo��i cây công nghiệp khác cần nhiều thời gian sinh trưởng, đòi hỏi nhiều dinh dưỡng hơn, nên dùng phân cá."

"Táo, nho thì dùng kết hợp cả hai loại."

"Mức độ và số lần cụ thể ta sẽ viết thành bảng kê chi tiết. Lão Ecker, ông giữ một bản, ta giữ một bản."

"À đúng rồi, Ryan, ngươi biết được bao nhiêu chữ?"

Luc gõ lên mặt bàn, đột nhiên nhìn về phía Ryan. Ryan tóc vàng gãi gãi gáy, "Chỉ ba từ đơn ạ."

"Khốn kiếp! Ngày mai mà ngươi không học thuộc được mười từ thì đừng hòng ăn cơm!"

Không để ý đến Ryan đang ủ rũ, cau mày, tai Luc khẽ nhúc nhích, bỗng nhiên nhìn về phía ngoài cửa sổ. Sau một khắc, ánh mắt anh lập tức ánh lên vẻ vui mừng.

Chỉ thấy chẳng biết từ lúc nào, trên bầu trời đã tụ lại thành một khối mây đen dày đặc, từ từ bao trùm cả đỉnh núi.

Chú ý thấy thần sắc Luc thay đổi, lão Ecker cùng những người khác dồn dập quay đầu, lập tức đồng loạt nở nụ cười.

"Ha! Cuối cùng cũng trời mưa!"

"Đúng vậy, mấy ngày nay tên Robert đó không ngừng đi nhà thờ cầu nguyện, xem ra Thượng đế đã linh nghiệm r��i!"

Cộc cộc cộc!

Luc gõ vang mặt bàn để thu hút ánh mắt mọi người trở lại, "Nếu Thượng đế đã phù hộ, lát nữa hãy đi xem chất lượng nhà cửa ở thôn Ward bên kia. Giờ thì trở lại chuyện chính nào!"

"Con dê chết cóng lần trước, xương heo vụn thực ra vẫn còn, ta đã đặc biệt ủ thành bột xương giàu dinh dưỡng, sẽ dùng để bón cho cây táo và nho."

Khu định cư của gần hai mươi nông dân tự do được lão Ecker, vì tình bạn cũ, đặt tên lại là Ward (Ốc Đức). Luc cũng không có ý kiến gì.

"Thôi được rồi, tranh thủ lúc trời chưa mưa, mọi người mau về đi!"

Sau khi phân công cụ thể việc bón phân, đợi đến khi Đại sảnh Hươu không còn một ai, Luc chậm rãi lấy ra một thùng nước lá phong mới tinh từ dưới gầm bàn.

Trong lúc suy nghĩ về việc bón phân, Luc thuận tiện nghĩ ra được biện pháp chống phân hủy cho nước lá phong.

"À, suýt nữa thì quên mất, chẳng phải chỉ cần thêm chút muối là có thể bảo quản được lâu hơn sao?"

Hài lòng khép lại nắp thùng, Luc nhìn về phía tầng mây đang bắt đầu ầm ầm rung động.

Xem ra trận mưa này sẽ không nhỏ.

Kèm theo tiếng sấm, gió nóng hóa thành gió mát, bắt đầu ùa vào lâu đài gỗ.

Làn gió mang theo hơi ẩm đặc trưng lướt qua gương mặt, Luc đột nhiên chợt nảy ra một ý tưởng.

"Chờ một chút, nước lá phong có thể dùng làm phân bón cho cây việt quất không?!"

"Ngày mai liền đi thử xem!"

Mọi nội dung trong bản chuyển ngữ này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.