Rầm rầm!

Dù sao thì sấm sét cũng đến trước cơn mưa lớn.

Tiếng sấm đinh tai nhức óc vừa dứt không lâu, giọt mưa đầu tiên rơi xuống lá sồi, sau đó, những hạt mưa liên tiếp như một tấm màn dày đặc bao phủ cả khu rừng.

Luc đứng bên cửa sổ, khẽ vươn tay cảm nhận hơi lạnh và ẩm ướt của màn mưa đêm. Niềm vui vừa rồi đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt.

"Em yêu, có chuyện gì vậy?"

Douce mặc chiếc áo lụa mỏng manh. Lão Baldwin khi còn sống đã sở hữu một ngôi làng vô cùng giàu có, nếu không thì Nam tước đã chẳng thèm ngấp nghé, thà ban thưởng cho cấp dưới một mảnh đất cằn cỗi còn hơn. Thế nên, dù tài sản gia tộc bị chia năm xẻ bảy và dần dần bị chiếm đoạt, Douce vẫn thu được một khoản tài sản không nhỏ nhờ bán đi những món trang sức của gia tộc. Chiếc áo lụa tơ tằm quý giá này chính là một trong số đó.

Douce chậm rãi tiến đến sau lưng Luc, nhìn chồng mình với vẻ lo âu.

"Mưa lớn hơn trong tưởng tượng, em lo lắng sẽ có chuyện."

Luc vẫn còn nhớ rõ ảnh hưởng của trận bão tuyết, hắn không muốn lại gặp phải một trận mưa lớn nữa.

"Em yêu, dù là mưa lớn hay bão tố, đó đều là ý muốn của Thượng đế, anh không thể thay đổi được. Hay là bảo Miller thông báo cho lão Ecker và mọi người, đêm nay đừng ngủ, cẩn thận để ý tình hình."

Douce nhẹ nhàng mở miệng, hơi thở ấm áp phả ra từ môi nàng, thơm mát nhờ thói quen đánh răng mà nàng học từ Luc.

"Anh cũng đang định vậy."

Luc gật đầu, sau đó quay lại, đột nhiên ngây người. Hắn lúc này mới nhìn rõ trang phục của Douce.

Thân hình đầy đặn ẩn hiện mờ ảo sau lớp lụa mỏng tang, làn gió nhẹ thổi qua làm tà áo bay lên, những đường cong uốn lượn hiện rõ mồn một dưới ánh trăng. Làn da trắng nõn nà trong ánh nến hiện lên một sắc cam nhàn nhạt.

Ánh mắt Luc dần trở nên đầy dục vọng, hắn không chút kiêng kỵ nhìn săm soi từ trên xuống dưới, chăm chú nhìn gương mặt ửng hồng của Douce.

"Em yêu, nếu đêm nay không ngủ được thì..."

Douce khẽ siết chặt thân dưới, ngữ khí nhu hòa.

Luc gằn lại ánh mắt, hét lớn ra ngoài dặn Miller truyền đạt mệnh lệnh, sau đó bế thốc Douce lên, quẳng phịch lên giường.

Chỉ chốc lát sau, tiếng giường gỗ kẽo kẹt chuyển động và tiếng rên rỉ của Douce quyện vào nhau, cùng những hạt mưa tan vào màn đêm sơn dã.

...

"Tôi hiểu rồi!"

Bên ngoài lâu đài Hiệp Sĩ.

Chưa kịp vào thành, lão Ecker đã tiễn Miller đi, ông cởi chiếc áo tơi lá khô treo trên vách tường, mở cánh cửa gỗ cũ kỹ kẽo kẹt, bước một chân vào nền đất đã hóa thành vũng bùn.

Những tầng mây chỉ chừa lại một khoảng trời cho vầng trăng, mà vừa vặn chiếu xuống chân lão Ecker. Với bàn tay đã loang lổ vết thời gian giơ lên đỡ vành mũ trùm, ông bước nhanh về phía sông Mã Não.

Trong màn đêm, sông Mã Não không còn vẻ xanh mướt như thảm lụa ban ngày. Dòng sông đen kịt trong mưa cuồn cuộn gợn sóng, lão Ecker vẻ mặt nghiêm trọng, chăm chú nhìn bờ sông.

"Thượng đế phù hộ. Mong rằng đê không bị vỡ."

Vẽ dấu Thập Tự trên ngực, lão Ecker vẫn thành kính vô cùng như mọi khi mà cầu nguyện.

Trong suốt sáu mươi năm, ông đã cầu nguyện rất nhiều lần. Cầu nguyện đoàn lính đánh thuê không bị diệt vong, cầu nguyện đoàn thương nhân thuận lợi, nhưng đáng tiếc, lần nào cũng vậy, tất cả đều trái ngược hoàn toàn với nguyện vọng. Lần duy nhất trong đời ông lời cầu nguyện được ứng nghiệm, chính là khi ông mong muốn có thể cứu những đứa trẻ đáng thương sống sót ở làng Ward.

Sau đó, ông đã gặp Luc.

Từ dạo đó trở đi, Vị Thượng đế bận rộn dường như cuối cùng cũng chú ý đến ông. Cầu nguyện mùa màng bội thu, cầu nguyện tiễu phỉ thuận lợi, cầu nguyện Lão gia bình an vô sự qua trận bão tuyết, mỗi lần đều nhận được câu trả lời vừa ý.

Điều này khiến lão Ecker vừa mừng vừa nhận ra, thực chất mỗi lần tai ương qua đi, hiểm nguy biến thành an toàn, đều không phải nhờ vào những lời cầu nguyện của ông.

"Đồng ruộng không có vấn đề gì, hệ thống tưới tiêu này của Lão gia quả là một kiệt tác thần kỳ."

Nước mưa tưới vào bờ ruộng, khiến đất đai no đủ, mỡ màu, còn lượng nước dư thừa thì theo những rãnh thoát nước đã được đào từ trước mà chảy vào dòng sông.

Lão Ecker thề rằng, ông đã đi qua rất nhiều nơi, nhưng chưa bao giờ thấy một hệ thống như thế này. Không chỉ riêng ông, George cũng chưa từng thấy. Chỉ có vị hành hương giả kia tự nhận là đã từng thấy, nhưng chẳng mấy chốc lại đổi ý, nói rằng trí nhớ bị rối loạn.

"Hình như mưa nhỏ dần rồi?"

Lão Ecker tìm một cái cây đứng chờ đợi một lát, bầu trời dường như nghe thấy tâm ý của ông, màn mưa dần dần tan đi.

Lão Ecker nhìn cảnh tượng này, chợt nhớ về cảnh tượng khi còn trẻ, theo đoàn thương nhân đến thành Milan ở Bắc Ý. Lúc đó cũng gặp một trận mưa lớn, rốt cuộc khi họ cố gắng vào thành thì mưa lại tạnh, như thể cơn mưa cố tình trút xuống để dội ướt họ vậy.

Trận mưa lạnh lẽo ấy đã cướp đi một sinh mạng.

"...Lão gia hình như đã từng nhắc đến một con đường núi ở Alps?"

Lão Ecker chợt nhớ đến một chuyện mà Luc chỉ nói với ông và Ryan.

"...Con đường ấy khi tôi còn trẻ dường như rất bí ẩn."

Thời gian đã quá xa, lão Ecker không còn nhớ rõ lắm.

Thấy mưa đã thật sự nhỏ dần, lão Ecker chuẩn bị quay về chỗ ở. Khi chuẩn bị đi, ông vô tình liếc thấy lầu ba sảnh Hươu vẫn còn ánh nến. Suy nghĩ một lát, lão Ecker từng trải thế sự mỉm cười.

"Lão gia sức khỏe cũng xem như tốt. Nhưng cũng nên biết giữ gìn sức khỏe."

Sớm đã trở thành người ủng hộ trung thành của lâu đài Hiệp Sĩ, ông chỉ mong Luc và con cháu ông ấy tiếp tục thống trị mảnh đất này.

Nếu là những người khác, chẳng hạn như Beric!

Lão Ecker lạnh hừ một tiếng, không nói thêm gì nữa, quay người trở về phòng.

Ngọn nến không biết đã cháy bao lâu, sáng sớm hôm sau, khi Douce sảng khoái và Luc lưng hơi đau cùng xuống lầu một dùng bữa sáng, ngoài cửa bỗng nhiên truyền đến tiếng đập cửa của Ryan.

"Lão gia, nhà máy muối bên kia xảy ra chuyện rồi!"

"Cái gì? Lại xảy ra chuyện rồi?"

Sự mệt mỏi sau hơn nửa đêm "phấn đấu" của Luc tan biến sạch sẽ, hắn lập tức đứng d���y, không kịp ăn sáng đã muốn ra sau núi kiểm tra.

Nông nghiệp là đại sự, muối và sắt cũng là đại sự!

"Anh yêu, ăn xong rồi hãy đi. Nếu Ryan không nói tình hình cụ thể, chứng tỏ không phải chuyện gì quá lớn."

"Phu nhân nói phải, nhà máy muối không có ai bị thương, chỉ là sáng nay Spengler đến báo, mỏ muối bị ngập nước..."

Sau nửa năm khai thác, núi muối đã bị khoét thành một cái hốc nhỏ, phần lớn đá muối đều được khai thác từ đây. Ngày thường khi dừng khai thác, thường được chặn bằng ván gỗ và đá, và được phủ rơm rạ che mưa. Nhưng ai ngờ đêm qua mưa rơi rất mạnh, xối thẳng vào trong hầm.

"Dù vậy cũng phải đi xem sao."

Luc ăn vội vài miếng, dưới nụ hôn tạm biệt của Douce, hắn leo lên chiến mã, cùng Ryan chạy đến núi muối.

Nhà máy muối với tám lò giờ đây đã thực sự quy mô.

Trong một túp lều tranh có thể chứa bốn người đứng, dựng một nồi gốm lớn, bên cạnh là một chiếc máy ép dầu được chế tạo đặc biệt. Hai ngôi nhà gỗ có hàng rào bao quanh, liền kề nhau. Trên những cánh đồng đã khai khẩn được một nửa, đất đai đều vừa được xới lên. Mấy giỏ hạt giống củ cải được đặt trong sân phơi nắng.

Mà phía trước nhất, thì là chân núi bị tầng tầng lớp lớp hàng rào cao bao quanh.

Một hang động đen ngòm rộng bằng một người lớn, xung quanh đều là những mảnh đá muối trắng vụn.

Gia đình Spengler và Pau đứng trước cửa hang xúm xít thì thầm, nghe tiếng vó ngựa liền vội vàng quay lại.

"Nước đã vào bao nhiêu?"

Luc ghìm chặt dây cương, bước nhanh xuống ngựa, không đợi tới gần liền hỏi thẳng thừng.

"Lão gia!"

"Rất nhiều nước ạ. Hiện giờ tôi đã bảo bọn trẻ con ra múc nước rồi!"

Hang động không sâu, nhưng Spengler thân hình quá lớn, thế là phải nhờ đến con trai của Pau.

Luc gật đầu, nhìn về phía thiếu niên mặt mày lấm lem, nheo mắt nhìn hồi lâu, mi mắt chợt giật giật, "Chờ một lát!"

"...Tiểu Pau, cháu ra đây trước đã!"

Tiểu Pau vừa múc xong một gáo nước mưa, ngoan ngoãn dừng tay. Giữa ánh mắt kinh ngạc của Spengler và mọi người, Luc vượt qua những dây leo, dây thừng, bước nhanh tiến vào hang động.

Gạt Tiểu Pau đang ngạc nhiên sang một bên, Luc cúi người nhìn vũng nước đục màu trắng đọng lại sau một đêm, đã có chút cặn đá tan ra. Đầu óc Luc như bị sét đánh tối qua, để lộ vẻ mặt vô cùng ảo não.

Hắn bỗng nhiên đập tay vào trán nói: "Đáng chết, nước muối!"

"Pau, mang dầu và kẹp nồi đến đây!"

"Cháu, đừng vứt đi nữa, múc đổ vào nồi đi! Mà chết tiệt, lại mang thêm ít than củi đến đây!"

Luc nhớ tới than củi, lại một lần cắn răng. Hắn chợt nhớ tới lúc rèn sắt, Jason đã dùng than để hỗ trợ quá trình rèn.

Trang viên hiện tại vẫn chỉ sản xuất muối thô.

Nhưng có lẽ, hôm nay là cơ hội tốt để luyện ra muối tinh!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng ghé thăm để đọc thêm những chương truyện hấp dẫn khác.