Luc nhìn đống đồ vật ngổn ngang, phất tay ra hiệu cho Pau lấy ra một tấm lọc.

Tấm lọc bằng sợi đay mỏng, được căng giữa hai thanh gỗ thẳng, đặt phía trên chiếc nồi gốm. Đây chính là dụng cụ lọc mà xưởng muối vẫn dùng bấy lâu.

“Lão gia, ngài muốn lọc nước muối này phải không ạ?”

Pau khập khiễng bước tới, hỏi dò, vì đây là việc hắn chưa từng làm qua bao giờ.

“Đúng!” Luc dứt khoát nói, “Lần này không chỉ phải lọc nước muối trực tiếp, mà còn phải cho thêm mấy khúc than củi vào trong thùng nữa.”

“Than củi ư?”

Dù nghi hoặc, Pau vẫn làm theo, đặt mấy khúc than củi vào rồi dùng tấm vải đay che phủ lại. Tiếp đó, hắn cùng Spengler bưng nồi gốm lên và đổ nước muối vào đó.

Nhìn dòng nước muối hỗn hợp không ngừng chảy xuống, Luc thở dài.

Trang viên đang trong cảnh bách phế đãi hưng, khiến anh suýt quên mất điều này.

Nước muối thu được từ việc ngâm đá muối trong nước mưa, sau khi được lọc và đun sôi, có quá nhiều ưu điểm vượt trội so với việc nghiền nát đá muối rồi đun sôi và lọc lại!

Dù có vẻ chỉ là điều chỉnh một bước đơn giản trong quy trình, nhưng thực tế nó không chỉ tiết kiệm được một phần nhiên liệu và nhân lực, mà còn giúp nước mưa hòa tan đá muối một cách tự nhiên và triệt để hơn, nhờ đó độ tinh khiết của muối có thể tăng ít nhất một phần ba.

Còn về phần than củi.

Luc hồi tưởng lại lần đầu tiên mình mày mò tinh chế đá muối, khi ấy anh ta đã từng dùng than củi. Chỉ là lúc đó anh nghĩ đó là một biện pháp bất đắc dĩ và không để tâm lắm. Nhưng giờ đây, qua quy trình ngâm than của Jason, anh đã có một gợi ý, có lẽ nó sẽ hữu ích.

Việc ngâm đá muối trong nước mưa một đêm không mang lại hiệu quả rõ rệt ngay lập tức.

Nhưng sau một lúc lâu, khi Pau từ nồi gốm đang sôi lấy ra một nắm hạt muối, Luc vẫn kiên định gật đầu.

Bởi vì nước muối thực sự đã phát huy tác dụng, than củi cũng thực sự có thể làm dụng cụ lọc thứ cấp!

Nước muối sau khi được lọc qua than củi thật kỳ diệu, không hề bị vẩn đục mà còn trở nên trong suốt hơn.

Nâng hạt muối lên, Luc cảm nhận chúng trong tay, thấy chúng sáng bóng hơn hẳn trước đó. Suy nghĩ một lát, anh lại cho nấu sôi những hạt muối này lần thứ hai. Và lần này, thứ muối mịn màng, gần giống hệt những gì Luc nhớ được, cuối cùng đã xuất hiện trước mắt anh.

“Ôi trời ơi, con chưa từng thấy loại muối trắng như tuyết thế này bao giờ!”

Pau mắt mở to, được Luc ngầm cho phép, bốc một nhúm cho vào miệng rồi không nhịn được hét lên: “Vị đắng chát đã giảm đi rất nhiều! Lão gia, cái này thực sự quá thần kỳ!”

Nghe giọng điệu khoa trương của Pau, Spengler và những người khác cũng dồn dập lại gần. Spengler, người đứng đầu nhóm lao động, nếm thử một chút và phát hiện xác thực có một ít cải thiện, nhưng chưa đến mức khoa trương như Pau nói.

Anh ta không khỏi có chút bất đắc dĩ nhìn về phía gã nịnh bợ này.

Luc dở khóc dở cười gom lại số muối còn lại. Việc chế biến muối này cũng giống như luyện sắt, hiện tại mới chỉ ở giai đoạn sơ khai, anh thừa biết rằng nó còn lâu mới đạt đến độ tinh khiết mà anh ghi nhớ.

“Ít nhất thì hướng đi đã đúng!”

“Phải tìm cách xây dựng một bể chứa nước muối.”

Để chứa nước muối thu được từ nước mưa tự nhiên, Luc muốn đào một cái bể nước giống như bể cày ruộng thông thường, một cái hố nông dùng để chứa đá muối đã nghiền, cùng với các rãnh thoát nước tương ứng.

Luc quay đầu nhìn về phía ruộng lúa không xa, nơi những hạt củ cải giống đang được bày ra.

Tháng sáu mới là mùa trồng củ cải chính, vợ của Spengler và Pau đang định trồng. Khi Luc đến, hai người vẫn còn đang cầm chặt chiếc cày.

“Vài ngày nữa ta sẽ ban thưởng cho các ngươi những chiếc cuốc sắt đầy đủ.”

Luc nhẹ nhàng mở lời, chưa kịp đợi mọi người cảm ơn, câu nói kế tiếp của anh khiến Spengler và những người khác vừa e ngại vừa phấn khích:

“Ta cần phải ký kết một bản khế ước với các ngươi, nhân danh Chúa!”

...

Bởi vì có quá nhiều công việc phải làm, việc xây bể nước muối tạm thời bị hoãn lại, chờ sau khi trồng củ cải xong xuôi sẽ tính đến.

Luc ngồi trên lưng ngựa, Ryan đi theo sau lưng. Chàng thiếu niên mười tám tuổi chán nản đá những viên đá, lẩm bẩm:

“Lão gia, trước đây ở Provence, con từng gặp một số thợ đá, nghe nói kỹ thuật của họ chỉ được truyền miệng qua các thế hệ, nên chưa từng có người ngoài nào biết được công nghệ cụ thể của họ.”

“Con e rằng nhóm thợ muối này của ngài cũng sẽ như vậy.”

Bản khế ước Luc ký với Pau và những người khác đơn giản nhưng thẳng thừng: liên quan đến phương pháp lọc nước muối bằng than củi, họ sẽ nhân danh Chúa thề giữ bí mật tuyệt đối suốt đời, bằng không sẽ phải chịu Thiên Phạt. Hơn nữa, Luc cũng lấy danh dự gia tộc mình mà thề, nếu ai để lộ bí mật, anh sẽ truy sát đến cùng.

Thêm vào đó, từ nay về sau, trừ phi Luc cho phép, họ sẽ không được phép rời khỏi xưởng muối dù chỉ một bước!

Đương nhiên, những gì Luc đền đáp cũng không hề nhỏ.

Họ không chỉ được cung cấp thức ăn đầy đủ hơn, mà còn được trả lương. Tiền lương đương nhiên được trả bằng hiện vật, dù sao thì đưa Pfennig (tiền tệ) cho họ cũng chẳng để làm gì.

Tiếp theo, hai mẫu đất của họ sẽ vĩnh viễn được miễn thuế. Sau này, con cháu họ, khi thừa kế địa vị thợ thủ công muối, còn được miễn nghĩa vụ quân sự.

Đúng vậy, Pau và những người khác, theo đúng nghĩa đen, đã trở thành những thợ thủ công muối, chứ không còn là thợ mỏ nữa.

“Lão gia, con có cần cũng phải đi thề không ạ?” Ryan im lặng mấy giây, chợt ngẩng đầu chân thành nói.

“Con ư?”

Luc liếc nhìn Ryan. Nếu xét về các bí mật, Ryan dường như nắm giữ tất cả bí mật kỹ thuật của trang viên lâu đài kỵ sĩ. Nhưng Luc hiển nhiên không có ý định này, mà lại hỏi sang chuyện khác.

“Con thì thôi đi. Tên nông nô kia của con dạo này thế nào rồi?”

“À, ngài nói hắn à? Từ khi bị con trừng phạt không cho ăn cơm, hắn đã biết điều hơn nhiều rồi.”

Nhắc đến tên nông nô của mình, Ryan chậm dần bước chân, giọng điệu có vẻ bất đắc dĩ.

Những nông nô mới đến, theo đúng nghĩa, là bị lừa đến. Có người thấy có thể ăn cơm no, đã quen nhẫn nhục chịu đựng nên cũng an phận ở lại. Còn một số thì không được an phận cho lắm.

Ví dụ như tên nô lệ của Ryan, hắn không dám công khai bỏ trốn – dù sao ở chốn rừng sâu này cũng chẳng dám trốn. Chỉ là hắn thường xuyên lười biếng trong việc canh tác, khiến Ryan không ít lần nổi nóng. Người ta thường xuyên thấy Ryan mắng mỏ hắn.

“Biết điều là được. Nếu không nghe lời, cứ phạt hắn đi làm vài ngày khổ sai.”

“Vâng, không thành vấn đề.”

Trang viên có thừa việc để làm, nên việc tra tấn một người cũng trở nên vô cùng dễ dàng.

Chủ tớ hai người đi đi lại lại suốt buổi sáng. Khi trở lại lâu đài kỵ sĩ thì thấy Mary đã đứng sẵn bên ngoài thành, đang rướn cổ nhìn về phía bắc. Thấy họ liền vội vàng chạy tới.

“Lão gia ơi, lão gia! Con lại phát hiện một đàn cừu hoang dã ở phía nam!”

“Đã hơn một năm trời không tìm thấy, nên con tranh thủ đến báo ngay cho ngài!”

Mary má phúng phính hơn nhiều, nói không ngừng, người cứ run lên bần bật. Luc và Ryan không nhịn được liếc nhau, "A, có gia súc thì đương nhiên phải bắt rồi!"

“Mang cả ba con chó theo đi. Ta muốn xem lần săn này có bầy chó thì sẽ ra sao!”

Hai con chó cái còn lại cũng không tỏ vẻ gì bất thường, chạy một chuyến cũng không hại gì. Tiện thể mang theo nỏ nặng, Luc cân nhắc rồi giao cho Ryan. Jason vẫn chưa tìm được người học việc ưng ý, lúc này vẫn đang một mình khai thác mỏ.

Lần này Luc kế hoạch muốn bắt gọn cả đàn cừu, nên con cừu đầu đàn hoang dã khó thuần phải bị tiêu diệt.

Trang bị xong xuôi, lúc gần đi Luc phân phó lão Ecker đổ nước lá phong vào một phần đất trồng việt quất để xem hiệu quả.

Anh luôn cảm thấy nước lá phong có tính axit rất thích hợp với cây việt quất.

“Nhớ thêm chút tro than để trung hòa nhé.”

Dẫn theo bầy chó đang lè lưỡi vẫy đuôi đầy phấn khích, có được bản đồ, theo hướng Mary đã chỉ, mấy người leo lên bè gỗ chèo qua bờ bên kia, rồi tiến sâu vào trong núi.

Các thung lũng xung quanh cơ bản đã được người của trang viên đi khắp. Chẳng mấy chốc, Luc và những người khác đã nhìn thấy khoảng bảy, tám con dê rừng không xa nơi họ từng săn gấu.

Loài dê rừng có bộ lông dày dặn này sống thành bầy lớn. Khác với lần trước chỉ có hai người phải vắt óc suy nghĩ, lần này với sự hỗ trợ của nhiều người, Luc vung tay ra hiệu. Chú chó Charles, vốn đã không thể kiên nhẫn hơn, lập tức như bay xông ra khỏi lùm cây!

Sau lưng nó, hai con chó cái có bộ lông pha tạp theo sát phía sau. Ba con chó như có thần giao cách cảm, chúng chia thành ba hướng, âm thầm vây quanh đàn cừu. Tiếng sủa gâu gâu vang vọng khắp rừng núi.

Tiếng chó sủa dữ dội khiến đàn cừu lông xù hoảng loạn, chạy tán loạn. Chỉ có con dê đầu đàn đứng ra, cúi đầu, sẵn sàng dùng sừng chống trả. Ryan lúc này lặng lẽ nâng cây nỏ lên, chống vào vai trái, thở một hơi thật dài rồi bóp cò.

Vai trái Ryan hơi rung lên. Lập tức, mũi tên đá từ cây nỏ đâm thẳng vào bụng con dê rừng một cách chính xác và tàn nhẫn. Con dê đầu đàn bất ngờ không kịp đề phòng, lực tác đ���ng cực lớn khiến toàn thân nó lùi lại mấy bước, máu tuôn xối xả. Giữa tiếng kêu thảm "be be", nó bị chú chó Charles cắn trúng cổ, giãy giụa hai lần rồi tắt thở.

“Hắc! Lão gia, cây nỏ nặng này thật là hữu dụng!” Ryan không nhịn được vuốt ve cây nỏ, lớn tiếng tán dương.

“Con có chút không kịp chờ đợi muốn thử cảm giác dùng mũi tên sắt!”

Luc thì vung roi ngựa lên, phối hợp cùng bầy chó bắt đầu xua đuổi những con cừu còn lại.

“Một, hai, ba… bảy con dê! Lão gia, chúc mừng ngài, đàn gia súc của ngài lại được mở rộng rồi!”

Ryan cười chúc mừng Luc. Với việc có cừu con và sản lượng lông dê rừng không cao, Luc đã tính toán từ trước rằng đàn dê này sẽ được nuôi để lấy thịt, và có thể sinh sữa dê khi đến mùa sinh sản.

Đáng tiếc, sữa dê là một nguồn thực phẩm gián tiếp. Hiện giờ trang viên đã không còn sữa dê dự trữ. Ngược lại, mỡ bò và phô mai chế biến thì vẫn còn một ít, có lẽ đủ dùng thêm ba bốn bữa nữa.

“Nếu có một con bò sữa thì tốt biết mấy!” Luc cảm khái nói.

“Lão gia, con nghe George nói, pháo đài Cooper hình như có bò sữa.” Ryan sờ lên cằm, không biết đang nghĩ gì.

Đã mất đi dê đầu đàn, đàn cừu mất đầu đàn rất nhanh bị lùa về trang viên. Trên đường đi, vài con dê còn có chút bướng bỉnh định húc người, nhưng bị Luc quất hai roi ngựa liền ngoan ngoãn. Chúng được giao cho Mary, người có kinh nghiệm chăn thả, trông coi. Nghe nói lão Ecker đã tưới nước việt quất xong. Chưa kịp rời đi, bên kia bờ sông Mã Não lại có tiếng động truyền đến.

“Chuyện gì vậy? Là George trở về rồi sao?”

Luc quay người nhìn về phía bờ bên kia, cẩn thận quan sát. Trong màn bụi mịt mù do vó ngựa cuốn lên, quả nhiên là khuôn mặt đặc trưng của George.

“Hôm nay chưa phải lúc George đến nộp phí qua cầu.” Ryan tính toán thời gian một chút, mỗi ba mươi ngày George sẽ trở về một chuyến. “Lần trước chẳng phải vừa mới nộp rồi sao?”

Câu trả lời nhanh chóng được tiết lộ.

George dùng hết sức chèo bè qua sông, nói với giọng điệu nghiêm túc chưa từng thấy:

“Lão gia, gã Berry đó muốn triệu ngài vào pháo đài Cooper!”

Bản văn này là sản phẩm trí tuệ của đội ngũ biên tập truyen.free.