Con đường ven sông, vốn đã cheo leo với những tảng đá lởm chởm, càng đi về phía tây càng trở nên hiểm trở, uốn lượn gấp khúc rồi đột ngột đâm thẳng vào giữa vách đá dựng đứng.

Luc bước qua lớp cỏ khô, đặt chân lên thềm đá rồi đối mặt với Jason, cất lời:

“Khai thác bao nhiêu quặng sắt rồi?”

“Đại nhân.” Jason, tóc bết mỡ, toàn thân sực nức mùi mồ hôi, v���i vàng đón lấy miếng phô mai mà Luc tiện tay đưa cho, nhét vội vào ngực rồi đáp:

“Có lẽ được hơn 200 pound, trong đó 40 pound ta đã nghiền thành bột rồi. Nhưng hàm lượng sắt không đồng đều, ước chừng toàn bộ số quặng này chỉ có thể luyện ra hơn ba mươi pound sắt thôi.”

Đã khai thác được bốn ngày, tốc độ cũng không nhanh không chậm, 30 pound là đủ dùng. Luc thầm nhẩm tính nhanh một lượt rồi nhìn sang lò đất nung một bên.

Mấy ngày trước, sau đợt mưa lớn ngớt đi, dạo gần đây trời lại lác đác đổ vài trận mưa nhỏ kéo dài. Nhưng điều đó không ảnh hưởng gì đến lò đất nung được trát bằng đất sét hỗn hợp, bởi vì phía trên lò có một cái “lồng” bằng ván gỗ, có thể tháo rời.

“Kế hoạch thay đổi rồi! Gác việc tinh luyện kim loại để làm cuốc sang một bên. Ta muốn ngươi lập tức bắt đầu, trước hết hãy chế tạo ra mũi tên ba cạnh!”

Giọng Luc trầm trọng khiến Jason thoáng sững sờ. Sau đó, hắn lập tức xoay người, bước nhanh đến chỗ chất đống than củi.

Một thợ rèn lành nghề đã quá quen với việc từ cuốc cày đột ngột chuyển sang rèn đao kiếm.

Nung sắt đòi hỏi một lượng than củi khổng lồ. Luc vẫy tay ra hiệu cho Ryan tiếp tục dùng xe la chở than. Lúc gần đi, Luc gọi Ryan lại, rồi quay sang hỏi Jason:

“Còn thiếu dụng cụ gì không? Kể ra hết một lượt, ta sẽ nhờ Ryan báo lại cho tiểu Maiman.”

“Ừm, để ta nghĩ xem. Một cây búa sắt nhỏ, một bộ dụng cụ để khắc gọt cạnh sắc, và một bộ khuôn đúc mũi tên ba cạnh bằng gỗ,” Jason đưa ra danh sách. “Trong đó, khuôn đúc cần được cung cấp liên tục, không được đứt đoạn.”

Luc lấy một mẩu than đen nguệch ngoạc vài hình vẽ lên tấm ván gỗ rồi đưa cho Ryan. Chờ đối phương đi xa rồi, anh xắn tay áo lên, cùng Jason đổ bột quặng sắt vào lò đất.

“Đại khái ba ngày.”

“Để có được mẻ thép tốt như mong muốn, phải nung ít nhất ba ngày.”

Vừa kéo ống bễ, Jason vừa đưa ra thời gian ước tính cho Luc.

Hắn hiểu rõ, Luc chắc chắn rất coi trọng thời gian.

Quả nhiên, nghe Jason nói vậy, Luc thở phào nhẹ nhõm. Từ nay đến yến hội của nam tước còn một tuần, ba ngày là đủ rồi!

George mang đến một tin tức rất đơn giản: Nam tước đã gửi lời mời Luc dự tiệc dưới danh nghĩa một buổi yến hội.

Sự việc quá đỗi đột ngột, không chỉ làm xáo trộn mọi sắp xếp của Luc, mà còn khiến trong lòng anh dấy lên hồi chuông cảnh báo mạnh mẽ.

Yến mời mình?

Luc cười lạnh, nhìn về phía lò đất đang bốc khói.

Trở thành kỵ sĩ đã hơn một năm, nhưng Berry dường như chưa bao giờ để Luc vào mắt. Nam tước tổ chức yến hội không phải một hai lần; theo lời George, anh ta ít nhất đã hai lần chứng kiến cảnh nam tước chiêu đãi các kỵ sĩ dưới trướng. Ngoại trừ những cấp dưới bằng mặt không bằng lòng như David, tám kỵ sĩ có lãnh địa (thành) của nam tước cơ bản đều có mặt đầy đủ.

Luc sớm đã nắm rõ sự phân chia hành chính lãnh địa của nam tước:

Không tính thôn Ward, nam tước quản hạt mười ba thôn trang. Trong đó, ba thôn rưỡi do Berry trực tiếp quản lý; chín thôn còn lại được phân phong cho mỗi một kỵ sĩ. Thêm vào đó là chính Luc và hai kỵ sĩ nội phủ khác không có đất phong, tổng cộng Berry có khoảng mười hai kỵ sĩ dưới trướng.

V��i quy mô như vậy, so với các nam tước khác trong toàn công quốc, hắn cũng đủ để được xưng là binh hùng tướng mạnh.

Dù sao, nếu Berry muốn, hắn hoàn toàn có thể tổ chức một đội quân lên tới 100 người.

Cái này cũng chưa tính lính đánh thuê.

Chỉ là vấn đề ở chỗ này.

Một nam tước nắm quyền lực lớn như vậy, tại sao lại đột ngột mời mình dự tiệc mà không một dấu hiệu báo trước?

Không có một manh mối nào, cộng thêm những bí mật đang che giấu trong lòng, Luc chỉ có thể liên tưởng đến những khả năng tồi tệ nhất.

“Có lẽ thật bại lộ?”

Bất giác siết chặt nắm đấm, anh nghĩ: dù có tháp quan sát, các con đường nhỏ phía đông nam, đông bắc luôn trong tình trạng được giám sát, nhưng nếu thực sự có một hai trinh sát bí mật mai phục trong rừng rậm để quan sát, thì bức tường gỗ cao lớn cũng không thể che giấu được gì.

Tuy nhiên, Berry không có lý do gì để đột ngột phái người vào rừng thăm dò. Có lẽ hắn chỉ đơn thuần muốn moi tiền mình một vố.

Ở quận Macon, Luc đã nhờ Victor Hugo gửi cho Berry một bức thư dưới danh nghĩa nhà thờ, thông báo về việc mình trở thành thương nhân thầu khoán.

Ban đầu, anh định dùng cách này để che giấu nguồn gốc tài sản của mình, đồng thời xua đi mọi lo lắng của Berry.

Giờ ngẫm kỹ lại, có lẽ chính bức thư này đã khiến nam tước tham lam nảy sinh ý đồ xấu.

Thấy Jason đổi tay tiếp tục kéo ống bễ, Luc bỗng ngồi xổm xuống, nắm tay thò vào dòng nước sông đen ngòm.

Dòng suối nhỏ chảy qua Hắc Tích Cốc có nước chảy chậm chạp, không thích hợp để xây dựng ống bễ thủy lực. Xem ra, vẫn phải nhờ đến sông Mã Não mới được.

Bất kỳ dòng suối nhỏ nào cuối cùng cũng sẽ đổ ra biển cả. Luc thở dài một hơi, điều đáng buồn là ở chỗ này: cho dù nam tước có ý đồ gì đi nữa, Luc chỉ có một con đường duy nhất là tham dự yến tiệc.

Anh không phải David. Vị trí pháp lý của anh không chặt chẽ, và quan trọng nhất là, anh bây giờ còn chưa đủ tư cách để trở mặt với nam tước.

Đúng vậy, chỉ cần mình muốn bảo vệ mảnh đất này, cuối cùng nhất định sẽ có xung đột với nam tước!

Nhưng không phải bây giờ.

“Ba ngày nữa ta sẽ trở lại. Mấy ngày nay ngươi chịu khó một chút, tối cứ ở lại Hắc Tích Cốc để canh chừng lò. Ta sẽ cho Ryan giúp ngươi dựng một căn phòng nhỏ tạm thời.”

“Không thành vấn đề, đại nhân. Thời gian đi theo Smith, ta từng có ba ngày liên tục không chợp mắt, chuyện nhỏ này có thấm vào đâu.”

Để lôi kéo Jason, Luc đã trao cho hắn đãi ngộ rất hậu hĩnh: đồ ăn và quần áo đều được thưởng rất nhiều. Thậm chí, anh còn nói với Jason rằng mình quen biết một tu sĩ có phép thần thông cải tử hoàn sinh, có thể nhờ người đó cầu nguyện để người cha đã mất của hắn một lần nữa trở về thiên đường. Điều này khiến Jason vô cùng cảm kích.

Quay trở lại lâu đài kỵ sĩ, anh một lần nữa kiểm tra kho vũ khí, sau đó gọi lão Ecker đến. Luc dặn dò lão binh này hãy cạo lông toàn bộ bảy con dê rừng mới săn được, để chế tạo thêm nhiều áo giáp bọc thép. Anh còn bảo Jill trong khoảng thời gian này hãy tự mình lên tháp quan sát canh gác.

Thấy Luc như vậy, Douce đột nhiên xuất hiện bên cạnh, cắn chặt môi nói: “Chàng yêu, có phải vì nam tước Berry không?”

“Hắn muốn lại một lần nữa chia cắt lãnh địa của chúng ta sao?”

Douce nắm chặt lan can, dù thân hình vẫn thẳng tắp, nhưng sắc mặt hơi tái đi đã chứng tỏ sự bất an trong lòng nàng.

Ám ảnh về việc gia tộc bị chia cắt còn chưa tiêu tan hoàn toàn, giờ đây nhìn thấy chồng mình trông như đang đối mặt với ��ại địch, trong lòng nàng một lần nữa dấy lên sự hoang mang.

“Chỉ là phòng ngừa chu đáo thôi, tạm thời không có gì phải lo. Hơn nữa, ta cam đoan với nàng, chỉ cần ta còn sống, Berry tuyệt đối không cướp được lâu đài kỵ sĩ!”

Để Lysa đỡ Douce đi xuống, Luc đứng dậy một lần nữa tuần tra toàn bộ trang viên. Thực ra, vấn đề về tính pháp lý của thung lũng chỉ có số ít người biết, đại đa số nông phu cũng không cảm thấy việc Luc được mời dự tiệc có gì bất ổn, họ vẫn bình thản làm việc như thường lệ.

Luc trước hết đi kiểm tra những cây việt quất. Có lẽ đúng là mèo mù vớ được cá rán, nước lá phong mục nát thật sự có tác dụng thúc đẩy sự phát triển của chúng. Anh cẩn thận gẩy gẩy những gốc việt quất đang phát triển khá tốt. Sợ rằng đó chỉ là tác dụng tâm lý của bản thân, anh dặn dò lão Ecker phải chú ý kỹ hơn, một khi xác nhận, cần phải thu thập thêm nhiều nước lá phong.

Sau khi đến nhà máy muối, mang cho họ đồ ăn đầy đủ và cảnh cáo rằng mấy ngày tới, nếu thấy khói hiệu thì lập tức trở về lâu đài kỵ sĩ, ba ngày trôi qua trong chớp mắt.

Bên trong Hắc Tích Cốc.

Jason đeo găng tay da heo, kẹp ra một khối sắt rèn đang đỏ rực, cười tươi nói:

“Lão gia, trọn vẹn sáu pound sắt!”

“Nếu thuận lợi, ít nhất có thể rèn được 20 đầu mũi tên.”

“Vậy thì bắt đầu đi!” Luc thấp giọng ra lệnh.

Ba người lại phối hợp nhau trong tiếng búa sắt vang vọng thung lũng. Khác với lần trước, lần này họ đập sắt dẹt ra thành hình tam giác, giống như đang đập mì vắt. Sau đó, tranh thủ lúc sắt còn đỏ, tiếp tục gõ các cạnh, khiến đỉnh tam giác nhọn hoắt, tạo thành phần mũi tên.

Họ lại cho sắt vào lò than củi ở nhiệt độ cao để tôi luyện, cho đến khi có thể khắc dấu. Jason dùng dụng cụ khắc gọt bằng đá, dọc theo thân mũi tên, dùng sức khắc ba đường thẳng tắp. Mỗi khi khắc xong một đường, hắn lại xoay mũi tên một phần ba, cố gắng tạo ra ba cạnh sắc nét.

Trong quá trình đó, họ không ngừng đặt mũi tên vào khuôn gỗ, dùng chiếc cuốc chim của Luc thay cho chiếc búa sắt nhỏ để gõ liên tục. Khi khuôn gỗ bị cháy xém, họ lập tức thay một bộ khác.

Nửa đường lại tôi carbon mấy lần.

Mặc dù đeo găng tay, Jason vẫn bị nóng bỏng tay mấy lần, vội vàng nhúng vào thùng nước lạnh bên cạnh để làm dịu. Lại có một lần khắc lệch, hắn đành phải nung lại và khắc từ đầu. Phải mất hơn ba giờ đồng hồ, cuối cùng một mũi tên ba cạnh trông khá tốt đã xuất hiện trước mắt mọi người.

“Sau đó, chỉ cần làm nguội mũi tên, rồi tôi luyện bằng tro than và rèn giũa lại, về cơ bản là ổn!”

Jason gạt mồ hôi với vẻ tự hào, đây là lần đầu tiên hắn tự tay chế tạo ra một mũi tên, trong lòng vô cùng vui sướng.

“Tốt lắm. Với tốc độ này, một ngày có thể chế tạo được bao nhiêu chiếc?”

“Chờ quen việc rồi, tốc độ sẽ nhanh gấp đôi.”

Luc nhẩm tính một chút, thấy cũng không tệ. Anh nghỉ ngơi một lát rồi chuẩn bị rời đi.

Hắn muốn đi trước yến hội.

Lúc gần đi, anh đột nhiên hỏi:

“À đúng rồi, vì sao mỗi lần nung sắt đều phải tôi carbon? Đơn thuần là để đảm bảo sắt giữ được độ mềm dẻo sao?”

“Ta cũng không rõ cụ thể thế nào, nhưng Smith nói với ta rằng, chỉ có tôi carbon mới có thể luyện được thép tốt thật sự.”

Luc như có điều suy nghĩ.

Truyện được chuyển ngữ độc quyền và miễn phí tại truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.