Tiếng vó ngựa sắt quen thuộc dồn dập bên ngoài pháo đài Cooper. Ánh trăng vừa vặn xuyên qua khoảng không giữa ngọn tháp tối tăm mờ mịt, chiếu rọi xuống con sông hào đầy rác rưởi, làm nó vừa bẩn thỉu lại vừa lấp lánh một cách kỳ lạ.

Luc ghìm chặt dây cương, giao con ngựa lữ hành đen cho George đang đứng phía sau, rồi chỉnh trang lại y phục. Anh cùng Nhường và Miller, với vẻ mặt u ám, bước vào pháo đài Cooper.

"Đừng để lộ rõ sự thù địch như vậy, Nhường. Ngươi giờ là tùy tùng của ta, không còn là thuộc hạ của Baldwin nữa, đừng vì thù hận mà chuốc lấy rắc rối không đáng."

Dù đã cố gắng hết sức để đi nhanh, Luc vẫn chậm mất một ngày, mãi đến đêm khuya mới đặt chân tới pháo đài Cooper.

Lúc này, cổng thành đã bị những đống phân ngựa chất đầy. Bên trong chuồng ngựa gần đó, hơn mười chiến mã với đủ loại màu sắc đang được cột chặt.

Nhìn George đang ngó nghiêng xung quanh, nghe Luc dặn dò, Nhường đưa tay chạm lên vết sẹo trên mặt rồi lặng lẽ gật đầu.

"Thượng đế ơi, lão gia, những con chiến mã này thật quyến rũ làm sao! Mấy con trong số đó đều là giống ngựa núi thượng hạng đấy!" "Dẹp cái suy nghĩ ấy đi, lần này tuyệt đối không được trộm cắp nữa!"

Luc liếc George một cái. Chuyến đi này anh không mang theo Ryan, vì trang viên cần một tùy tùng chủ trì đại cục, vả lại, mỏ quặng sắt còn cần anh ta giám sát và hỗ trợ. Tiện thể nói luôn, con ngựa Al-Andalus bị trộm kia cũng không đư��c cưỡi, mà là cưỡi một con la ra khỏi thung lũng.

George nhún nhún vai. Khi mối quan hệ với Luc trở nên thân thiết hơn, anh ta dần khôi phục cái vẻ cà lơ phất phất vốn có, làm vẻ thân thiết với tấm phù hiệu của mình. George và Miller bị giữ lại bên ngoài, còn Luc cùng Nhường đẩy cửa lớn pháo đài bước vào.

"Ha ha, xem kìa, ai đây? Chẳng phải Hiệp sĩ Luc trung thành của ta đó sao? Hoan nghênh đến với yến tiệc của ta, mau ngồi xuống đi. Dù ngươi đến muộn, ta vẫn cố tình dành cho ngươi một chỗ."

Trong tiếng cọt kẹt của cánh cửa gỗ sồi, Luc vừa bước vào đại sảnh đã bị khói nến đặc quánh cùng mùi chim cút nướng xộc thẳng vào mặt.

Anh thấy hơn hai mươi người đang chen chúc trong đại sảnh không mấy rộng rãi. Một chiếc bàn dài chừng hai mươi thước Anh được kê ở chính giữa, hai bên đặt những chiếc ghế có lưng tựa, trên mỗi ghế là một người đàn ông với vẻ ngoài khác nhau nhưng đều toát lên khí chất hung hãn. Nghe tiếng cửa mở, tất cả đều quay nhìn về phía Luc. Berry, đang ngồi ở ghế chủ vị, thấy vậy liền cười lớn, đưa tay ra nói:

"Các vị đồng hành, tôi xin giới thiệu với các vị, đây là chủ nhân của Cầu Telf, phu quân của Douce Baldwin, Hiệp sĩ Luc."

Tiếng vỗ tay thưa thớt và gượng gạo vang lên, chẳng mấy ai thèm nhìn anh. Thậm chí có hai hiệp sĩ tính tình thô lỗ còn lộ rõ vẻ mỉa mai trên mặt.

"À, một hiệp sĩ cầu!"

Luc không bận tâm đến thái độ của m���i người, mà chỉ đại khái lướt mắt một lượt. Quả nhiên David không có mặt ở đây. Anh chào Berry một tiếng, rồi bình thản kéo chiếc ghế ở cuối bàn ra và ngồi xuống vững vàng.

Sự xuất hiện của Luc chỉ là một chi tiết nhỏ chen ngang, không khí sôi động trong pháo đài lại tiếp tục. Chẳng ai nói chuyện với Luc, anh cũng vừa vặn có thể thong thả suy ngẫm về những gì đang diễn ra trước mắt.

Càng đến gần pháo đài Cooper, Luc càng củng cố phán đoán rằng Berry hẳn là chưa phát hiện ra bí mật của mình. Lòng Luc đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Xem ra việc triệu anh đến chỉ có một nguyên nhân. Hơn nữa, anh còn nghe được một tin tức mới: Mục đích của yến tiệc lần này, thực ra là để ban tước hiệu hiệp sĩ cho trưởng tử của Nam tước Berry, người đã chính thức trưởng thành.

Mọi người trò chuyện thêm một lát, Berry đột nhiên đứng dậy, vỗ tay một cái: "Được rồi, nếu người đã đến đông đủ, vậy chúng ta chính thức bắt đầu yến tiệc thôi! Kyle, đưa rượu lên!"

Ngay khi quản gia Kyle cúi đầu, những bình rượu mạch nha và một ít r��ợu nho đã được bưng lên bàn chính. Tiếp theo đó là món thịt hầm táo kinh điển, thỏ nướng mật ong, cùng bánh mì đen và rau củ hầm.

Luc nhìn bộ đồ ăn trên bàn, chẳng có gì khác ngoài đĩa. Suy nghĩ một chút, anh đành đưa tay bốc thịt rồi ăn ngấu nghiến. Tạm thời anh vẫn chưa rõ Berry có mục đích gì, thì cứ lấp đầy bụng trước đã rồi tính.

Luc ăn rất khỏe và nhanh chóng. Trong khi người khác mời rượu nhau, anh chẳng cần, chỉ chuyên tâm vùi đầu ăn.

"Rượu mạch nha quá chát, thịt hầm thì quá nhạt." Luc vừa ăn vừa thầm đánh giá thức ăn, trong lòng thầm nhớ tới rượu vang của thung lũng.

Khi mọi người ăn gần xong, những người hầu dọn dẹp bàn ăn. Lúc này, nam tước mới cất tiếng gọi nhân vật chính thực sự của bữa tiệc: một người trẻ tuổi có đến bảy phần giống hệt Berry.

Tiểu Joseph, con trai của Berry, mặc áo choàng tím hoa lệ, chân đi đôi giày da trâu tinh xảo, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước ra từ bên trong pháo đài, rảo bước về phía Berry dưới ánh nến chập chờn.

Tiểu Joseph khuôn mặt lạnh lùng, nhưng Luc lại nhìn thấy trong đôi mắt y một vẻ kiêu ngạo bất kham. Khi y lơ đãng lướt mắt qua các hiệp sĩ, sự khinh miệt trong đáy mắt y tuôn ra như sáp nến chảy.

Tất cả hiệp sĩ đều biết chuyện gì đang diễn ra, dồn dập đứng dậy, chuẩn bị chứng kiến nghi thức thụ phong. Vì Luc đến chậm, nên lễ cầu phúc cấm dục đã hoàn thành từ trước đó.

Luc đứng lẫn vào cuối đám đông, tựa vào một góc khuất không mấy ai chú ý. Sau khi nghe xong việc trao tước hiệu hiệp sĩ và một ngôi làng cho Tiểu Joseph, anh chợt liếc mắt qua và thoáng thấy một thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi cũng đang đứng trong bóng tối.

Thiếu niên ăn mặc chỉnh tề, với vẻ mặt hết sức phức tạp đang nhìn về cảnh tượng náo nhiệt trong đại sảnh. Nhường đột nhiên xích lại gần Luc, thì thầm: "Thứ tử của Nam tước."

"Hèn chi." Luc bừng tỉnh. Theo chế độ quý tộc thừa kế trưởng tử, trưởng tử sẽ kế thừa tước hiệu và toàn bộ lãnh địa. Còn thứ tử, nếu người cha có thiện tâm hoặc người anh trai có lòng tốt, có lẽ sẽ được một ngôi làng cằn cỗi. Nhưng khả năng cao là họ chỉ nh��n được một bộ giáp trụ và một con chiến mã, rồi phải tự ra ngoài bươn chải để sống.

"Nhìn vẻ mặt của Tiểu Joseph, có lẽ anh ta thậm chí còn không chiếm được một con ngựa tốt đâu." Nhường khẽ cười một tiếng. Lão binh đã hầu hạ gia tộc Baldwin gần hai mươi năm này biết không ít chuyện nội bộ, lúc này không biết có phải đang cười trên nỗi đau của người khác hay không.

"Ta nhớ Douce từng nói, Berry cũng từng là thứ tử phải không?" Hai người nói chuyện nhỏ đến mức như tiếng ruồi bay. Nhường nhìn quanh một chút, thấy mọi người đều đang dồn sự chú ý vào Nam tước Berry, liền cố hết sức hạ giọng nói: "Ha ha, người ta đồn rằng trưởng tử của nam tước đời trước bị bệnh lạ rồi bất đắc kỳ tử, nhưng ta và Baldwin vẫn tin rằng hắn bị Berry đầu độc chết!"

Luc trợn tròn mắt. Hèn chi Baldwin vẫn luôn không chịu khuất phục Berry, hóa ra còn có chuyện như vậy! Luc bỗng dưng không kìm được mà nhìn sang thứ tử của nam tước đang đứng một bên.

Không biết có phải ảo giác hay không, chỉ thấy trong ánh mắt thiếu niên có một tia sáng quỷ dị. Luc ngăn Nhường lại sau lời phát biểu động trời kia, rồi lại chìm vào im lặng.

So với nghi thức thụ phong trước đó của anh, nghi thức của Tiểu Joseph đặc biệt phức tạp, kéo dài mãi đến khi trăng khuya mờ ảo mới chuẩn bị kết thúc.

Các hiệp sĩ uể oải vì buồn ngủ được người hầu đưa về phòng đã chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi. Đúng lúc Luc cũng định rời đi thì Berry bỗng gọi anh lại.

"Hiệp sĩ Luc, xin chờ một chút!" "Có chuyện gì vậy, Nam tước?" Luc dừng chân, trong lòng anh lập tức dâng lên vạn phần cảnh giác.

Quả nhiên có việc! "Không có việc gì lớn đâu, ta chỉ muốn nói chuyện với ngươi về vấn đề thu thuế."

"Thu thuế?" Vượt quá dự kiến của Luc, Berry thấp bé không hề dài dòng mà chọn đi thẳng vào vấn đề.

"Không sai, thu thuế. Chắc hẳn ngươi cũng biết đấy, mùa đông năm ngoái lãnh địa ta gặp phải thiên tai tuyết lớn, rất nhiều cầu cống và kho lương trong lãnh địa của ta đã bị hư hại. Lại thêm bọn sơn tặc quấy phá, vì vậy ta yêu cầu một khoản phí duy tu cầu cống."

"Đừng vội từ chối. Ngươi chẳng phải đã trở thành thương nhân thầu lại của giáo đường sao? Chắc hẳn số tiền đó đối với ngươi chẳng phải chuyện gì to tát. Vả lại, ta cũng không đơn độc tăng thuế với mình ngươi, tất cả hiệp sĩ đều đã đóng rồi, chỉ còn thiếu mình ngươi thôi."

"Cần bao nhiêu tiền?" Luc ngừng thở. Gã này thật sự đến để hăm dọa mình mà.

"Không nhiều, năm Bảng mà thôi."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép nếu chưa được phép.