"Năm Bảng."

"Thưa Nam tước đại nhân, điều này tuyệt đối không thể được!"

Luc lắc đầu, kiên quyết từ chối: "Ngài biết đấy, đất phong của tôi chỉ có một cây cầu, cho dù đã trở thành nhà thầu kinh doanh, nhưng mới chỉ mấy tháng thì làm sao có thể kiếm đủ năm Bảng đây?"

Năm Bảng. Nam tước đúng là dám mở miệng đòi hỏi.

Hắn cũng không phải cố ý lừa dối, ch��� là hiện giờ hắn thực sự không có số tiền lớn đến thế.

"Ta nghe nói ngươi có góp vốn vào một đoàn thương đội?"

Berry bĩu môi, đột nhiên chuyển đề tài hỏi một câu không liên quan.

"Đúng vậy." Việc này hắn đã sớm kể cho Pierre, nên Berry biết cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Ngươi còn chủ trì xây dựng một cối xay nước ở quận Macon nữa phải không?"

"Không sai, đó là kỹ thuật gia truyền của tôi."

"Kỹ thuật gia truyền. A, nghe Phó Giáo chủ Pierre nói, ngươi còn có một bí thuật khác, ngươi có thể chế tạo giấy trắng đúng không?"

"Đúng vậy."

Luc lần nữa thừa nhận, ánh mắt không khỏi ánh lên vẻ nghi hoặc. Berry hỏi những chuyện này để làm gì?

"Rất tốt, ngươi rất thành thật."

Berry cười gật đầu, đảo mắt nhìn quanh rồi dừng lại trên người Nhường hai giây, nói tiếp:

"À phải rồi, tên nô lệ tùy tùng của ngươi sao không đến? Hắn chẳng phải từng là nô lệ của gã John điếc sao? Hẳn phải rất quen thuộc pháo đài Cooper mới đúng chứ."

Luc khẽ thắt chặt hô hấp.

"Nghe nói sau khi mua hắn, ngươi còn tới ch��� Smith mua một ít cuốc và xẻng sắt."

Berry nhún vai, khuôn mặt dữ tợn của hắn giật giật hai lần, đoạn tiếp lời:

"Vậy thì hỡi kỵ sĩ của ta, xin ngươi thành thật nói cho ta biết, một kỵ sĩ nghèo túng lưu lạc ngàn dặm, đến từ Công quốc Thượng Lạc Lâm đã biến mất từ lâu, làm sao ngươi có tiền chế tạo giấy trắng? Làm sao có tiền góp vốn vào thương đội? Rồi lại làm sao có tiền trở thành nhà thầu của giáo đường?"

"Và điều quan trọng nhất," Berry nhìn chằm chằm Luc bằng ánh mắt sắc như chim ưng, nói: "Này chàng trai, ngươi là một võ sĩ mà, không đi mua đao kiếm, thay vào đó lại mua xẻng sắt, cuốc để làm gì chứ!"

Mọi tiệm thợ rèn trong thành đều là nơi lãnh chúa đặc biệt chú ý, mỗi giao dịch mua bán đồ sắt đều được Smith ghi chép cẩn thận vào sổ sách với những ký hiệu đặc biệt.

Khi Jason mất tích, Furman đang tức giận ban đầu định gây rắc rối cho Smith, nhưng lúc lật giở sổ sách mới phát hiện Luc thế mà đã mua đồ sắt từ trước khi trở thành kỵ sĩ.

Luc gần như ngừng thở. Nhường đứng phía sau hắn thậm chí đã l��n lút đưa tay tới bên hông.

"Ngươi là người thông minh, Luc, ta mong ngươi đừng cãi chày cãi cối nữa. Thành thật mà nói, ta không quan tâm ngươi kiếm được của cải từ đâu, nhưng ngươi cần phải hiểu rõ, ngươi là chư hầu của ta, có nghĩa vụ nộp thuế cho ta. Nếu ngươi không nộp đủ năm Bảng tiền, thì ta không còn cách nào khác ngoài việc tịch thu toàn bộ lãnh địa của ngươi."

"Huống hồ, cả ta và ngươi đều biết rõ, ngươi có thể đưa ra số tiền đó."

Nhìn Berry để lộ hàm răng đã ố vàng, Luc khẽ nhíu mày. Hắn hơi ngẩn người.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Vừa rồi, Berry đã tuôn ra một loạt hành tung của Luc khiến hắn giật nảy mình, nhưng không ngờ chỉ trong chốc lát đã thay đổi ý định, khăng khăng rằng Luc có thể đưa ra tiền mà không hề đề cập gì đến chuyện tòa lâu đài kỵ sĩ.

Chẳng lẽ Berry thực sự không phát hiện ra? Vậy hắn đang nghi ngờ điều gì về mình?

Thấy vẻ nghi ngờ của Luc, Berry cuối cùng cũng hơi mất kiên nhẫn. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi một cơn mưa nhỏ đang rơi – dạo này mưa rất thường xuyên, rồi nói:

"Kỵ sĩ Luc, ngươi thực sự muốn ta vạch trần ngươi sao?"

"Ha ha, vậy ta nhắc nhở ngươi một chút. Ngươi cũng từng đến quận Macon rồi, ngươi có nghĩ rằng tòa thành ở quận Macon đó là do tên bá tước ngu xuẩn Macon kia có thể xây dựng nên sao?"

"Đó là một tòa quân thành còn sót lại từ thời La Mã!"

Hơi thở nóng rực của Berry phả vào mũi Luc, khiến Luc trong lòng bỗng giật mình.

Chẳng lẽ tên này cho rằng mình đã phát hiện, đồng thời trộm mộ cổ của quý tộc La Mã ư?

Luc cúi thấp đầu, giao ánh mắt với Berry. Vị nam tước thấp bé thấy vậy, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Ta luôn là một người rất hào phóng, những tài sản ngươi kiếm được trước khi trở thành kỵ sĩ của ta, ta không bận tâm. Nhưng chắc hẳn nơi ngươi kiếm được của cải cũng không cách xa lãnh địa của ta là bao. Đã vậy, ngươi nên nộp một chút thuế má. Huống hồ, việc sửa chữa cây cầu ban đầu đã là hợp lý, phải không?"

"Năm Bảng! Giao năm Bảng, ta sẽ bỏ qua mọi chuyện cũ của ngươi."

Suy nghĩ trong đầu Luc quay cuồng, cuối cùng hắn gật đầu nói: "Hai tháng sau t��i sẽ giao cho ngài."

"Rất tốt." Berry thỏa mãn gật đầu.

"À phải rồi, hiện giờ ngươi đang tu sửa địa điểm nào cho giáo hội? Nó ở đâu?"

Luc đang đau đầu tìm cách thoát thân, thì Berry đột nhiên lại hỏi thêm một câu nữa.

Đầu óc Luc nhanh chóng suy nghĩ, nhớ tới một địa điểm, bèn nói: "Nhà thờ bỏ hoang của kỵ sĩ David, giáo hội bảo tôi đi tu sửa nơi này. Hiện tại tôi đang chiêu mộ đủ thợ lành nghề, vì thế mà tôi vẫn luôn bôn ba khắp nơi."

"David ư?" Berry ánh mắt hạ xuống, tựa hồ đang suy nghĩ điều gì.

Nhìn Berry với vẻ mặt đó, Luc im lặng một giây, rồi nói: "Thưa Nam tước đại nhân, tôi chuẩn bị mua một ít lúa mì đen từ ngài. Tôi muốn chiêu mộ một vài thợ lành nghề tại Cầu Telf, ngài thấy có được không?"

"Đương nhiên, cứ theo giá thị trường đi." Berry không chút nghĩ ngợi đã sảng khoái đồng ý, phất tay ý bảo Luc cáo lui.

Chỉ chốc lát sau, khi Luc được đưa trở lại phòng mình, hắn lập tức ra lệnh cho Nhường:

"Nhanh đi nói cho George, ngay lập tức quay về lâu đài kỵ sĩ, bảo Ryan lập tức trả lời giáo đường, nhận thầu nhà thờ bỏ hoang của David cho chúng ta!"

***

Nghi thức sắc phong Tiểu Joseph diễn ra long trọng, yến tiệc kéo dài suốt ba ngày liền.

Ngày thứ hai, tất cả nữ quyến của các gia đình đều có mặt, có mấy vị tiểu thư kỵ sĩ muốn tìm cách làm quen với Tiểu Joseph, nhưng tất cả đều bị Joseph qua loa từ chối.

Trong khi đó, thứ tử của nam tước lại chẳng ai để mắt tới.

Ngày thứ ba, theo đề nghị của nam tước, một cuộc đại hội luận võ đã được tổ chức. Luc nhân cơ hội này cáo biệt Berry, mang theo Nhường và Miller cưỡi con ngựa lữ hành bình thường cùng một đống lương thực trở về Cầu Telf.

"Càng tiến lên vài bước, chiến tranh Provence đã kết thúc, hiện chỉ còn nạn dân từ phía bắc đổ về. Nhớ kỹ, lần này phải nhấn mạnh việc tìm kiếm những người có tay nghề!"

Dù đã bình an rời khỏi lâu đài nam tước, cảm giác nguy cơ trong lòng Luc không những không giảm đi mà còn tăng lên.

Sự tham lam của Berry đang từng bước gia tăng, sự dò xét của hắn đối với mình cũng ngày càng nhiều. Chỉ có tiến thêm một bước tích lũy thực lực mới có thể tự vệ.

"Thưa đại nhân, năm Bảng tiền ngài định lấy ở đâu ra ạ?"

George kể lại tình hình cho trang viên. Sau khi sự đề phòng tại trang viên được dỡ bỏ, Ryan lại một lần nữa trở lại bên Luc. Biết được tình hình, hắn lo lắng nhìn về phía lão gia nhà mình.

Lâu đài kỵ sĩ không hề nghèo khó, nhưng lão gia thì đúng là hết tiền rồi.

"Hoffman sắp trở về rồi, cộng thêm phần trăm lợi nhuận của hắn thì đủ để kiếm ra năm Bảng."

"À phải rồi, ngươi vừa mới nói Jill phát hiện một loại than nhựa thông, so với than củi thì cháy lâu hơn là thật sao?"

Luc không quan tâm tiền, hay đúng hơn, việc có thể dùng tiền để tạm thời xoa dịu sự chú ý của nam tước chưa chắc đã là một chuyện tồi.

Điều hắn quan tâm hơn là lâu đài kỵ sĩ sẽ phát triển thực lực như thế nào, để chuẩn bị sẵn sàng cho việc đối đầu với nam tước trong tương lai.

Đối mặt với sự đe dọa này, đáy lòng Luc vẫn ngầm kìm nén một sự tức giận!

Dân số cần phải được tăng lên, nhưng với điều kiện là lâu đài kỵ sĩ có thể nuôi sống được họ.

Tháng sau còn phải tổ chức khai hoang; có thể nói, chỉ cần điều kiện cho phép, việc khai hoang mỗi năm không thể ngừng lại.

Mùa mưa đến đã chứng minh rằng nỗi lo lắng trước đó là thừa thãi. Vụ thu hoạch lương thực năm nay hẳn sẽ rất tốt, đủ để nuôi thêm một nhóm người.

Hơn nữa, lúc này lại có thể quang minh chính đại chiêu mộ ngay dưới mắt Berry!

"Thưa lão gia, hoàn toàn đáng tin cậy ạ! Tôi tự tay thử rồi, than nhựa thông thật sự bền lửa hơn, và nhiệt độ cũng cao hơn."

Thường ngày đốt than củi, Luc vẫn luôn chọn dùng các loại gỗ phổ biến như gỗ tượng và gỗ sồi.

Mãi cho đến gần đây, Jill chặt một ít gỗ thông có nhiều nhựa để tinh luyện. Sau khi đốt thành than, thế mà lại hiếm thấy phát hiện than nhựa thông lại giàu độ bóng hơn những loại than củi khác, bề mặt có một lớp kết tinh màu trắng đục cùng một lớp dầu mỏng trơn bóng.

Với tâm lý hoài nghi, Luc đưa cho Ryan sử dụng. Kết quả, Ryan ngạc nhiên phát hiện than này thế mà tăng thêm một nửa thời gian cháy so với than củi thông thường.

"Về đến nơi, hãy trọng thưởng Jill."

Sản vật mới của trang viên ngày càng phong phú. Muốn làm cho trang viên hùng mạnh, điều thứ hai chính là tích lũy tài phú!

Nhất định phải tăng tốc quá trình biến các sản vật mới thành đồng Pfennig.

Ryan đứng sát bên Luc nói: "Lò rèn của Jason nhờ loại chất đốt này mà nấu chảy sắt nhanh hơn đáng kể. Mấy ngày nay đã chế tạo được mười mũi tên ba cạnh rồi. Tôi thử trên cây nỏ hạng nặng..."

Nói đến chỗ này, Ryan hưng phấn vừa nói vừa khoa tay chỉ một đoạn bằng ngón tay: "Nó có thể xuyên sâu vào cọc gỗ ở bãi tập đến từng này lận!"

Để đọc trọn vẹn và ủng hộ tác giả, xin mời bạn đọc ghé thăm truyen.free - nơi sở hữu bản quyền chính thức của tác phẩm này.