Hàng rào sân được làm từ thân cây bạch dương xếp đặt không theo quy tắc. Nền sân ban đầu vốn tươm tất giờ đây không biết từ lúc nào đã ngập đầy phân lừa hôi thối. Giữa mùi hăng nồng ấm áp và tiếng thở phì phò của những con lừa lùn mập, hơn mười gã hán tử phong trần mệt mỏi, hoặc đứng hoặc ngồi chen chúc, quây quần quanh mấy chiếc nồi gốm bốc khói trắng nghi ngút, sôi ùng ục. Một gã đàn ông râu quai nón rậm rì bê chén gốm màu vàng nâu, dốc cạn một hơi rồi thản nhiên lau đi vệt rượu dính trên râu, cao giọng bàn luận xem phụ nữ Lombardia hay Bavaria ai có bộ ngực lớn hơn. Tiếng cười lớn vô tư lự vang vọng khắp cầu Telf khi mặt trời dần khuất.

Hoffman xoa xoa vầng trán hói trơ trụi của mình, nhẹ nhàng đặt chén rượu lên chiếc bàn gỗ thông, chép miệng: "Mùi vị tàm tạm, nhưng nếu thực sự có thể bảo quản sáu tháng thì quả thật rất đáng để thử."

Với những vết chai sần sùi trên tay, Hoffman nhặt một miếng bánh mì đen. Luc, người đang ngồi đối diện, thấy vậy liền ra hiệu cho Ryan đang đứng phía sau. Ryan, với mái tóc vàng óng ả, như hiểu ý, lấy ra một lọ gốm nhỏ có hoa văn, mở nắp, dùng thìa gỗ nhẹ nhàng múc ra một chút mỡ bò, phết đều lên miếng bánh mì rồi đưa lại cho Hoffman.

"Ngài quả thực ngày càng giàu có." Hoffman liếc nhìn Ryan. Chàng trai trẻ anh tuấn, khôi ngô này đứng chen chúc sau lưng Luc, khiến hắn có cảm giác như đang đối mặt với một hộ vệ cung đình.

"Chỉ là chút mỡ bò cuối cùng thôi." Luc mỉm cười đóng nắp lọ gốm. "Ngược lại là ngươi, mấy tháng không gặp sao đầu tóc lại rụng thế này?"

"Ha ha." Hoffman cười gượng. "Đừng nhắc đến, đừng nhắc đến chuyện này nữa."

"Nói thật, lần đầu ta thấy ngươi, ngươi vẫn còn lẫn trong đám dân làng Ward nghèo khó, dù lúc đó ngươi mặc giáp lưới không tay, nhưng trông vẫn cứ như một tên thổ phỉ sa cơ." Ánh mắt Hoffman chợt mơ màng. "Ấy vậy mà lần thứ hai gặp, ngươi đã lột xác thành kỵ sĩ xứ Bourgogne."

"Và lần này, bằng hữu của ta, ngươi lại kể với ta rằng ngươi đã trở thành thương nhân nhận thầu của giáo đường Thánh Vincent! Và còn có quan hệ với giám mục quận Macon!"

Hắn lắc lắc cái đầu mũm mĩm, từ tận đáy lòng cảm thán: "Ta chưa từng thấy một kỵ sĩ nào thăng tiến nhanh đến thế!"

Trong mắt Luc, mình chỉ là thuận nước đẩy thuyền, rất nhiều chuyện cứ thế mà thành, tự nhiên như nước chảy mây trôi. Ngoài việc đạt được tước vị kỵ sĩ, không có gì đáng để bận tâm nhiều.

Nhưng dưới góc nhìn của Hoffman, gã trước mắt này may mắn đến mức cứ như được vận mệnh ưu ái vậy!

Không. Có lẽ không chỉ đơn thuần là vận may, Hoffman nhấp một ngụm rượu lúa mạch cải tiến của Luc, thầm nghĩ.

"Có lẽ vậy." Luc không bình luận gì thêm, không muốn dây dưa nhiều vào những chuyện làm giàu đã qua, mà nhặt một khối gỗ đen nhánh dính đầy dầu mỡ trên mặt bàn, đưa tới trước mặt Hoffman, nghiêm túc nói: "So với chuyện này, ta quan tâm hơn điều ngươi vừa nói, rằng dù ta làm ra được than củi từ nhựa thông cũng không kiếm được nhiều tiền. Rốt cuộc là sao vậy?"

Hoffman trở về từ Provence, lại một lần nữa mang về cho Luc số tiền hoa hồng lên đến ba bảng cùng một con ngựa núi ưu tú. Con ngựa này hiện đang được buộc trong chuồng, quấy rầy một con ngựa cái chuyên dùng để đi đường vốn dĩ hiền lành.

Tuy nhiên, đồng thời hắn cũng mang đến một tin xấu — than củi không bán được giá cao.

Nghe Luc chất vấn, Hoffman nuốt vội ngụm rượu.

"Ta cũng định nói với ngươi về chuyện này đây."

"Đầu tiên ta muốn khẳng định, ta tuyệt đối không cố ý lừa gạt ngươi. Trên thực tế, việc than củi không bán được giá cao là vô cùng bình thường. Hiện giờ nó chỉ trở về đúng giá trị vốn có của nó mà thôi."

"Ta có thể bán mười xe than củi với giá mười bảng, đó là bởi vì đầu óc ta đủ nhạy bén!" Hoffman lắc lắc hai sợi lông còn sót lại trên trán, thản nhiên khoe khoang: "Và ta cũng đủ dũng cảm nữa!"

"Ở Provence có một thị trấn bị vây hãm suốt hơn một năm. Vì chiến tranh nên không mấy đoàn thương nhân dám đi qua đó. Do bị vây hãm, nhiều vật tư trở nên khan hiếm, đây cũng là lý do ta có thể bán than đen mà thu về bạc trắng."

"Nhưng không may, tòa thành đó cuối cùng vẫn bị đánh hạ. Những chuyện sau đó ngươi cũng rõ rồi, Lombardia và Provence đã ký kết hiệp định hòa bình."

Nói đến đây, Hoffman nhún vai, giọng tiếc nuối nói: "Thành thật mà nói, ta thật sự không muốn chiến tranh kết thúc sớm đến thế. Thật sự là quá đáng tiếc!"

Vừa dứt lời, Hoffman đột nhiên phát hiện Ryan đang trừng mình với ánh mắt không mấy thiện cảm.

"Thề có Chúa, những gì ta nói đều là sự thật!" Tưởng rằng Luc không tin, hắn vội vàng thề thốt.

... Luc cau chặt lông mày, phất tay trấn an Ryan, người có cha mẹ đã bỏ mạng trong cuộc chiến ở Provence.

"Vậy than củi không bán được ở khu vực Thượng Lạc Lâm sao?"

"Thượng Lạc Lâm quá xa, ta chỉ là đi ngang qua."

Thấy Luc trầm tư, Hoffman khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hắn vẫn còn rất lo lắng đối phương sẽ nghĩ mình cố tình dọa dẫm và trong cơn giận mà cắt đứt hợp tác, dù sao than củi giá thấp như thế ở nơi khác khó mà mua được.

"Đừng nản lòng, bằng hữu. Dù than củi có trở về giá gốc, thì than củi nhựa thông mới mà ngươi làm ra ít nhất cũng bán được một Pfennig một pound. Một chuyến hàng cũng có thể mang về cho ngươi sáu trăm Pfennig tiền hoa hồng, trong khi một người thợ thủ công bình thường một ngày chỉ kiếm được một Pfennig. Đó là một khoản thu nhập không tồi."

"Huống hồ, còn có thứ này nữa." Hoffman thỏa mãn vỗ vỗ vào ly rượu trước mặt. "Thứ này có lẽ là hàng tốt, có thể bảo quản đến nửa năm, rất đáng để cả lao công bình thường lẫn nông nô mua dùng. Ta nghĩ chúng ta có thể tiếp tục chia ba bảy."

Chi phí lúa mạch và lúa mì đen không chênh lệch là bao, rượu ủ từ chúng dĩ nhiên có giá thành rẻ, nhưng được cái sản lượng lớn, uống thỏa thích. Huống hồ, vào thời Trung cổ, nông nô rất ít khi uống nước, vì dù có dòng sông trong vắt, chúng vẫn bị ô uế bởi phân, nước tiểu và rác rưởi. Thêm vào đó, rượu có thể làm tê liệt não bộ trong chốc lát, xoa dịu đau đớn, lại còn có thể chữa bệnh, thậm chí có thể nói là một trong những nhu yếu phẩm.

"Chia ba bảy ư?" Luc thu lại suy nghĩ, nhìn vẻ mặt hớn hở của Hoffman. "Nửa Pfennig một pound. Nếu muốn mua, mỗi trăm pound sẽ được giảm năm Pfennig."

Nhìn thần sắc Hoffman dần thay đổi, Luc chậm rãi nói: "Lần này ta không muốn chia hoa hồng!"

Việc chia hoa hồng than củi chỉ là hành động bất đắc dĩ của Luc, chủ yếu là để thiết lập quan hệ với các đoàn thương nhân.

Nhưng bây giờ, kể cả về sau, những món hàng Luc đưa ra sẽ ngày càng nhiều. Hiển nhiên, việc bán trực tiếp sẽ có lợi hơn về giá.

Tất nhiên, tốt nhất vẫn là tự mình sở hữu một đoàn thương nhân.

Hoffman há hốc miệng, cố gắng nói vài lần nhưng thấy Luc không lên tiếng, đành phải ngậm ngùi chấp nhận.

Hai người lại tán gẫu thêm một lúc. Hoffman bỗng nhiên liếc nhìn xung quanh, nói: "Xem ra ngươi muốn dựng một tửu quán ở đây? Ý tưởng không tồi, nhưng không phải nhân lực có vẻ hơi ít sao?"

Căn phòng nơi mấy người đang ở chính là hình mẫu ban đầu của tửu quán mà Luc dự định xây.

Sảnh dài này đủ chỗ cho hai mươi người ngồi, nhưng đó là chuyện sau này.

Mặc dù Luc đã cố gắng hết sức giảm thiểu số lượng người tị nạn trong suy nghĩ của mình, nhưng vẫn đánh giá quá cao số lượng người tị nạn thực tế.

Ròng rã hai tháng trời, George chỉ chiêu mộ được vỏn vẹn mười người!

"Đúng rồi, ngươi là thương nhân nhận thầu của giáo đường, ngươi cần thợ chứ." Hoffman gõ nhẹ bàn, nói: "Nếu vậy thì ta cũng có thể cung cấp cho ngươi một nơi tốt để tìm."

"Kỵ sĩ Luc, ngươi có biết Kỵ sĩ David, thuộc nam tước lãnh địa không? Nghe nói gần đây hắn đang bán một nhóm tù binh, có lẽ ngươi có thể đến đó mua một ít."

"Tù binh sao?" Luc nghi ngờ hỏi.

"Không sai. Hơn nữa, điều thú vị nhất là," Hoffman ghé sát lại, nói: "Ta nghe nói, những người đó chính là nhóm đã từng bị đánh cắp từ tay nam tước Berry!"

Bạn có thể đọc thêm tác phẩm này tại truyen.free.