Tiếng vó ngựa rền vang dừng lại trước lâu đài ảm đạm. Bên trong hàng rào mục nát là một bãi phân ngựa lớn. Người quản gia già còng lưng, run rẩy tựa vào khung cửa, đăm đăm nhìn về cuối con đường đang cuộn lên bụi đất.

"Lão gia đã về rồi! Mau! Mau chuẩn bị thức ăn!"

Người quản gia già vừa nói vừa thốt ra vài âm tiết từ bộ râu rậm rạp, liên tiếp dặn dò mấy người hầu. Lúc này ông mới nhìn rõ khuôn mặt Pons từ trong đám bụi đất.

Nhưng chưa kịp mở lời, ông đã thoáng thấy vẻ mặt u ám của Pons cùng những binh sĩ xung quanh đang rầu rĩ cúi đầu, liền lập tức nuốt ngược lời định nói vào bụng.

"Barron," Pons trầm thấp cất tiếng.

"Lão gia!" Người quản gia già tiến lên hai bước, hơi cúi người chào và hỏi, "Ngài có dặn dò gì ạ?"

"Hãy kiểm kê lại tổn thất, xem còn bao nhiêu người. Ngoài ra, hãy thông báo cho thân quyến của kỵ sĩ Gall, bảo họ chuẩn bị tiền chuộc, vì hắn đã bị bắt làm tù binh."

"Và nữa, giúp ta liên hệ gã thương nhân Do Thái kia, ta cần vay hắn ít tiền."

Barron mấp máy môi, cuối cùng cũng đồng ý.

Kể từ khi bị cướp mất mỏ quặng ba năm trước, lão gia nhà mình đã phải chắt bóp ròng rã ba năm mới trả hết khoản bồi thường nợ vay. Lần này chiêu binh mãi mã, vốn định rửa sạch nỗi nhục và gỡ lại những mất mát, ai ngờ lại thua dưới tay gã Berg khốn kiếp đó.

"Không biết lần này lại phải mất bao nhiêu năm nữa để trả hết nợ..."

Barron thở dài, quay người rời đi. Pons bỗng nhiên quay đầu gọi ông lại: "Đúng rồi, nhớ đưa phần thù lao cho Vine."

"Tôi hiểu rồi," Barron gật đầu thật mạnh.

...

"Mời ngài dừng bước, thưa kỵ sĩ đáng kính."

Ở đầu cầu sông A Liệt, đoàn người của Luc đột nhiên bị một đám binh lính cầm trường mâu chặn lại.

"Đây là cây cầu riêng của Nam tước Pons. Bởi vậy..."

"Ngay cả kỵ sĩ cũng phải nộp phí qua cầu sao?"

Luc liếc nhìn cây cầu sông A Liệt. Giống hệt cầu Telf, đây cũng là một cây cầu gỗ khá ọp ẹp. Ở đầu cầu có một trạm gác, điểm khác biệt duy nhất là, cạnh trạm gác có dựng một bia đá hình Thánh giá đã được tôi luyện qua.

"Ngài hiểu lầm rồi, chúng tôi không thu phí qua cầu. Dù sao ngài là một kỵ sĩ cao quý, thế nhưng Nam tước đại nhân đã ra lệnh, bất cứ ai qua cầu cũng đều phải hôn bia Thánh giá này để bày tỏ lòng tôn kính đối với Chúa. Tôi tin ngài chắc chắn là một tín đồ sùng đạo, hẳn sẽ không từ chối đề nghị này."

Người lính gác nói năng trôi chảy, tươi cười đáp lại Luc.

Luc ngạc nhiên nhìn sang bia đá Thánh giá bên cạnh. Pons lại đặc biệt phái người giám sát người qua lại hôn nó sao?!

"Thượng đế ngự trị trong lòng, không cần những hành động bên ngoài để chứng minh." Chán ghét dời mắt khỏi tấm bia đá. Thứ này không biết đã bị bao nhiêu người hôn qua, hắn thật sự không muốn liếm nó một chút nào.

"Huống hồ ta không chỉ là một kỵ sĩ của Bourgogne, mà còn là thương nhân nhận thầu của Nhà thờ Thánh Vincent. Ta đến đây với sự chúc phúc của Chúa, vậy hãy dẫn ta đến gặp Nam tước Pons ngay đi!"

Ban đầu, sắc mặt của tên lính gác lộ vẻ kháng cự, nhưng khi nghe đến từ "Nhà thờ Thánh Vincent" mới dần dịu lại, hắn cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Được thôi, mời theo ta."

Cầm theo cờ lớn của Nhà thờ, dưới sự dẫn đường của lính gác, chẳng mấy chốc Luc và đoàn người đã đến được lâu đài Pons. Cả tòa lâu đài vẫn còn chìm trong không khí thất trận. Những nông nô mất chồng và cha giữ im lặng một cách nặng nề, họ đã chai sạn với cuộc sống như thế này. Chỉ có một vị cha cố đang đi từng nhà để cầu nguyện cho họ.

Nghe nói đó là thương nhân nhận thầu của Nhà thờ Thánh Vincent, Pons đã cho phép Luc và đoàn người vào trong. Sau khi xem xét thư ủy nhiệm và huy chương kỵ sĩ, Pons già nua cố nặn ra một nụ cười gượng gạo:

"Kỵ sĩ Luc, rất tiếc ngài đã đến nhầm chỗ. Tôi đã mất mỏ đá từ rất lâu rồi. Nếu ngài muốn xây dựng nhà thờ, chỉ có thể đến chỗ Berg mà mua thôi."

Giọng điệu của Pons lộ rõ sự bất đắc dĩ.

Ông rất hứng thú với việc có thể giúp xây dựng nhà thờ, dù sao ông là một người sùng đạo đến mức gần như cố chấp. Chỉ là nhớ đến cuộc chiến tranh vừa mới kết thúc, ông chỉ có thể thở dài thườn thượt.

"Theo ta được biết, Berg dường như không phải là một người đáng tin cậy." Luc đặt ly rượu nho đang cầm xuống – đó là loại rượu Pons đặc biệt chuẩn bị để khoản đãi hắn.

"Hắn ta không hề thành kính và nhân từ như ngài. Nếu đến chỗ hắn ta mua vật liệu đá, sẽ chẳng đời nào bán rẻ vì Chúa đâu, thậm chí rất có thể sẽ tăng giá gấp đôi như lũ Do Thái đáng ghét vậy."

Nhớ tới sự xảo trá của Berg, và cách gã Do Thái làm tiền, Pons hiểu rất rõ điều đó, không nhịn được gật đầu đồng tình nói: "Ngài nói rất đúng. Nhưng biết làm thế nào đây? Ta đã thua rồi."

Vị nam tước già tỏ ra khá thành thật, không hề che giấu tình cảnh của mình.

Ngược lại, Luc như có điều suy nghĩ, nhìn quanh một lượt những kỵ sĩ bên cạnh nam tước.

Trong đó một vị kỵ sĩ lông mày rậm nhìn Luc thêm mấy lượt, luôn cảm thấy hắn có chút quen mắt, nhưng lại không tài nào nhớ ra là ai.

Luc lướt mắt qua vị kỵ sĩ từng "giết" mình. "Người ngoài cuộc sáng suốt, người trong cuộc u mê." Theo hắn thấy, thực ra thực lực của Pons không khác Berg là bao. Chênh lệch mười mấy tên nông binh tuy không phải không quan trọng, nhưng điểm mấu chốt vẫn nằm ở số lượng kỵ sĩ và cách bài binh bố trận.

Pons có ít kỵ sĩ hơn, chỉ huy lại chẳng có mấy tài năng, chỉ biết ầm ĩ xông lên. Đến Berg còn biết dẫn kỵ binh đánh bọc hậu.

Bởi vậy, trận chiến vừa rồi, Pons trông có vẻ hao binh tổn tướng, nhưng chẳng qua chỉ là đổi một kỵ sĩ lấy một kỵ sĩ của Berg mà thôi.

"Tên kỵ sĩ đánh bọc hậu kia đâu sao không thấy?" Đôi mắt xanh lam của Luc đảo một vòng. Quanh Pons vẫn còn hai kỵ sĩ, nhưng không thấy gã kỵ binh hung hãn cùng tên tùy tùng béo ú của hắn đâu.

"Thưa Nam tước Pons, nếu ta có thể giúp ngài thắng được cuộc chiến này, ngài có sẵn lòng ký với ta một hợp đồng cung cấp vật liệu đá lâu dài không?" Luc uống cạn ly rượu nho trong một hơi, rồi đột ngột mở lời.

...

"Lão gia, chúng ta chỉ xây dựng nhà thờ một lần thôi mà, tại sao lại phải ký hợp đồng lâu dài chứ?"

Ra khỏi lâu đài, George đi sau lưng Luc, mắt láo liên nhìn trái nhìn phải, theo thói quen, ánh mắt anh ta khóa chặt vào khu chuồng ngựa.

Nghe George nói vậy, Luc bình thản đáp: "Sớm muộn gì chúng ta cũng cần nhiều đá hơn thôi."

Đá vôi không chỉ dùng để xây dựng, Luc chợt nhận ra, Jason từng nhắc đến loại đá vôi có thể giúp quặng sắt nóng chảy tốt hơn, hình như chính là loại đá vôi này!

Kỹ thuật nấu sắt là kế hoạch phát triển quan trọng nhất của Luc cho lâu đài của một kỵ sĩ trong tương lai. Chỉ riêng việc chế tạo mười mấy cái cuốc đã tốn không biết bao nhiêu than củi, đến mức hiệu suất dùng than củi cũng bắt đầu giảm sút.

Hắn không có nhiều thợ đốn củi chuyên nghiệp đến vậy.

Luc không thể nói với George về chuyện quặng sắt. Hắn nhìn tấm biển hình bầu dục treo trước quán rượu, dặn George: "Lúc này ngươi thà đi đốc thúc tiến độ vật liệu chúng ta cần còn hơn."

"Và nữa, đừng có trộm ngựa của người ta!"

Luc liếc nhìn George. Sau này mình rất có thể sẽ hợp tác với lão Pons, hắn không muốn có bất kỳ hiểu lầm nào.

"Nhất định rồi, nhất định rồi." George gãi gáy, cười ngượng nghịu.

Nhìn George rời đi, Luc đẩy cánh cửa gỗ của quán rượu đang bốc mùi hôi thối. Hắn đã quyết định trợ giúp lão Pons đoạt lại mỏ đá, không chỉ đơn thuần vì muốn có được nguồn vật liệu đá lâu dài. Nếu có thể, Luc hy vọng loại bỏ mối họa ngầm duy nhất mang tên Berg.

Một nhóm tráng sĩ mặc giáp, cầm kiếm tràn vào quán rượu. Mấy người nông dân biết điều chủ động nhường chỗ. Ông chủ quán rượu khéo léo giới thiệu những món ăn ngon của mình với Luc, nhưng Luc chỉ khẽ lắc đầu.

Luc cũng đã đi qua không ít nơi, nhưng dù là quận Macon hay lâu đài Pons, đồ ăn ở quán rượu đều không ngon bằng những món được chế biến tại lâu đài của kỵ sĩ. Hắn tùy tiện gọi quán rượu mang lên một ít đồ ăn mặn. Ánh mắt Luc bỗng quét qua một góc bàn, bị thu hút bởi hình ảnh một đôi chủ tớ đang ăn ngấu nghiến như gió cuốn.

Bưng lên hai chén rượu mạch nha, Luc một mình tiến về phía hai người chủ tớ.

"Xin thứ lỗi, ta tên Luc, là một kỵ sĩ của Bourgogne."

Luc đặt hai chén rượu mạch nha lên chiếc bàn gỗ sồi phía trước, khẽ cười với hai người đang nhìn hắn đầy nghi hoặc, nói: "Nếu ta đoán không sai, hai vị là kỵ sĩ đang làm thuê cho Nam tước Pons phải không?"

Lang thang kỵ sĩ.

Luc không nói hết cả câu, nhưng nếu không ở bên Pons, thì rất có thể họ là loại người giống Henri.

Cảnh tượng trước mắt càng xác nhận suy đoán của hắn: Không có bất kỳ lính chiêu mộ nào đi theo, kiếm và khiên trong tay đều hằn vết tôi luyện. Nghe Luc nói, tên tùy tùng béo ú đứng dậy nhường chỗ cho hắn, trước khi đứng dậy vẫn không quên nhét miếng sườn cuối cùng vào miệng. Hai bên má phồng lên như sóc khiến vẻ ngoài của hắn có chút buồn cười. Nhìn ngón tay dính đầy mỡ của hắn, thật khó liên tưởng đến hình ảnh hắn trên chiến trường.

"Cảm ơn rượu của ngài. Ta đúng là một kỵ sĩ lang thang."

Người đàn ông duỗi bàn tay to b�� nắm lấy chén gỗ, uống cạn một hơi. Vài giọt rượu đục ngầu nhỏ xuống bộ râu màu nâu nhạt, hắn thốt lên một tiếng sảng khoái: "Rượu ngon đấy, tiếc là không bằng rượu mật ong Sachsen."

"Ngài đến từ Sachsen ư?"

"Đương nhiên! Lão gia nhà ta vốn là..." Tên béo cố nuốt trôi thức ăn trong miệng, dang hai tay định khoa chân múa tay điều gì đó thì đột nhiên bị người đàn ông quát dừng lại.

"Câm miệng, Gerry mẫu Baldr!"

Trong khi tên béo ủ rũ cúi đầu, người đàn ông đưa chén gỗ cho Luc và nói: "Ta tên Vine · August, quả thật đến từ Sachsen."

Luc nhíu mày nhìn đôi chủ tớ kỳ quặc kia. Kỵ sĩ lang thang là một quần thể hỗn tạp, có những kỵ sĩ nghèo túng nhiều năm chỉ còn cái tước hiệu trống rỗng, cũng có những kẻ là con riêng của các gia tộc quý tộc lớn.

Khác với Henri nghèo khó chỉ có độc một bộ giáp da rách nát và con chiến mã bị thương lưng, người đàn ông tên Vine lại có một bộ giáp lưới khá tốt cùng thanh bội kiếm sắc bén không kém. Tên béo bên cạnh thậm chí còn có cây chùy xích cán gỗ sồi bọc da và một chiếc khiên tròn bọc da khá tốt. Thực sự không giống một kỵ sĩ nghèo túng chút nào.

Thấy Vine không muốn nói nhiều về chuyện này, Luc cũng không hỏi thêm, gõ bàn một cái rồi nói: "Nếu ngài còn muốn nhận việc thuê, ta chân thành khuyên ngài tốt nhất đừng vội rời đi."

"Ồ? Pons vẫn còn muốn thuê ta sao?"

"Ta nghĩ khả năng rất cao là vậy. Nhưng cho dù hắn không thuê ngài, ta cũng sẽ thuê ngài gia nhập lại quân đội của Pons."

Tác phẩm này thuộc về truyen.free, đã được chăm chút từng câu chữ để mang đến trải nghiệm tốt nhất cho độc giả.