Một đoàn la ngựa dừng lại ven bờ sông nơi bìa rừng rậm.

Một căn nhà gỗ không lớn lắm tọa lạc giữa đó, ánh nắng nhạt lọt qua kẽ lá cây, loang lổ trên khoảng sân đất bùn trước hiên nhà.

Trên bàn rượu đặt trước căn nhà gỗ, một gã đàn ông cao gầy, say khướt buông chén gỗ trong tay, thò tay gãi gãi mái tóc bết dầu, bắt được một con rận, xem xét qua loa rồi bóp nát, tiện tay ném vào miệng.

"Đây, rượu mạch nha mới hâm nóng xong."

"Ha ha, ta nói Bower này, rượu nhà ngươi đúng là khác hẳn với thứ rượu bình thường vẫn uống."

Gã đàn ông uống một hơi cạn nửa chén, mùi hôi thối khó ngửi bốc ra từ mái tóc bết bát của hắn, nhưng hắn lại làm như không nghe thấy gì. "Chỉ là hơi đắt một chút thôi."

"Đây là rượu mạch nha mà các Thánh Minh kỵ sĩ được Thượng Đế ban tặng tại nhà thờ Á Sâm đấy. Theo lý mà nói, bán hơn một Pfennig một chén cũng phải, giờ chỉ có nửa Pfennig thôi, ngươi phải thấy thỏa mãn chứ!"

"Thánh Minh kỵ sĩ." Tên lùn ngồi bên cạnh đớp lời, lặp lại từ ngữ xa lạ. Trên đường lên phía bắc, hắn đúng là có nghe người ta truyền tụng những bài thơ ca ngợi vị kỵ sĩ đó.

"Ta không có ý đó đâu Bower," gã đàn ông vội vàng lắc đầu, "Ta muốn nói là, quán rượu của các ngươi không thể chỉ bán chút rượu thôi sao? Bánh mì đâu? Còn cả thức ăn nữa? Ngươi cũng biết đấy, chúng ta đâu thể uống say rồi lại mất cả buổi sáng quay về pháo đài Cooper được chứ?"

"Đúng vậy, hơn n���a còn một chuyện quan trọng nhất," tên lùn thò tay xuống thắt lưng sờ soạng một cái, lộ ra nụ cười hèn mọn, "Ta cho rằng ngươi nên tìm một ả kỹ nữ đẫy đà lẳng lơ chết tiệt nào đó đến bưng rượu thì hơn."

"Ta không muốn ngày nào cũng đối mặt với đám đàn ông các ngươi đâu."

"Chỗ ăn ngủ rồi sẽ có thôi," Bower cầm lấy chén gỗ rỗng, "Còn về kỹ nữ, đây là tửu quán được giáo hội bảo hộ, không có loại phục vụ đó."

"Chẳng qua nếu các ngươi muốn tìm chút việc vui thì," Bower đảo mắt một vòng, "Ta cũng có một trò chơi không tồi."

"Ồ?" Gã đàn ông lại bắt được một con bọ chét nhét vào miệng, "Kể nghe xem nào?"

Bower thu lại ánh mắt ghét bỏ, một lát sau liền mang ra một bàn cờ, cùng một bộ xúc xắc gỗ.

Nhìn những ô trống trên bàn cờ giống như lưới đánh cá, hai người có chút không hiểu: "Đây là cái gì?"

"Cờ ca-rô, nhưng đã được cải tiến."

"Thế nào, mỗi người đặt cược một chén rượu, kẻ thắng sẽ được chén rượu của đối phương."

Bower lộ ra nụ cười đầy ẩn ý: "Có hứng thú chơi một ván không?"

. . .

"Đại nhân, tôi nhân danh Thượng Đế mà thề, tôi cam đoan tuyệt đối, tên khốn kiếp Luc đó không chỉ đơn thuần đào được một ngôi mộ cổ La Mã đâu, ở đầu cầu Telf, hắn lại mở một tửu quán bán rượu, tiền đâu mà hắn sản xuất rượu được chứ?"

Furman ôm chặt thanh trường kiếm, lép vế đi sau lưng Berry lùn tịt. Vừa cùng ông ta nhìn thứ tử đang vung kiếm trong sân huấn luyện, Furman vừa bực tức lên tiếng.

"Có lẽ là do việc nhận thầu nhà thờ thu lời lớn, đó vẫn luôn là một vị trí béo bở mà."

Berry vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng. Kiếm thuật của thứ tử quá kém, quả thực chẳng thừa hưởng chút nào thiên phú chiến đấu từ ông ta.

"Thế nhưng hắn đã cướp mất toàn bộ việc kinh doanh tửu quán ở pháo đài Cooper rồi!"

"Số Pfennig hắn kiếm được là từ túi tiền của lữ khách. Rất nhiều kẻ trong số đó căn bản sẽ không vào pháo đài Cooper. Hơn nữa, nói hắn kiếm tiền, chẳng phải ta có thể đánh thuế hắn sao?" Thấy thứ tử đâm kiếm trượt mục tiêu, Berry nhíu mày.

"Nhưng ngài đã thu phí sửa cầu rồi mà."

"Chỉ cần hắn vẫn là chư hầu của ta, rồi sẽ có cách thôi!"

Thoáng nhìn thứ tử lùi lại bị tảng đá vấp chân, Berry không thể nhịn được nữa, bực bội ngắt ngang buổi huấn luyện của con trai.

"Dừng lại, Phí Ân!"

"Kiếm thuật của con quá tệ, đến làm người hầu cho công tước cũng không xong."

"Xem ra Joseph nói đúng, có lẽ đưa con vào tu viện mới là lối thoát tốt nhất."

Nghe thấy tiếng quát của phụ thân, Phí Ân mười lăm tuổi gục đầu xuống, "Phụ thân... Van cầu ngài hãy suy nghĩ lại, con thực sự không muốn vào tu viện."

Phong trào cải cách Cluny đã lan đến tu viện Saint-Martin. Ít nhất ở quận Macon, rất nhiều tu sĩ xa hoa lãng phí dần dần bị cách chức, thay vào đó là những tu sĩ khổ hạnh, thanh đạm.

Phí Ân không hề muốn một cuộc sống như vậy.

"Chết tiệt, cái này con cũng không muốn, cái kia con cũng chê, chẳng lẽ con còn muốn ta ban cho con một tòa thôn trang hay sao? Với cái kiếm thuật tồi tệ như vậy của con, làm sao bảo vệ được lãnh thổ gia tộc?"

Berry xụ mặt, ngữ khí nghiêm khắc: "Cứ thế mà quyết định, đợi con trưởng thành sẽ đưa vào tu viện!"

Không để ý đến Phí Ân với vẻ mặt ủ rũ, Berry quay người đi trở về lâu đài bằng gỗ.

Furman thấy thế vội vàng đuổi theo. Hắn không dám có ý kiến gì về việc sắp xếp tương lai cho con cái nhà Berry, chỉ toàn tâm toàn ý suy nghĩ về chuyện tửu quán.

"Đại nhân. Ngài nghĩ có nên không, nửa đêm tôi dẫn người đi tập kích tửu quán? Chỉ bằng cách đánh thuế thì chưa chắc thu được nhiều Pfennig đến thế. Cho nên..."

Furman cúi đầu sâu hơn, chỉ nói được nửa câu đã đột nhiên phát hiện xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ. Hắn vội vàng ngẩng đầu, chỉ thấy Berry gắt gao nhìn chằm chằm hắn.

"Tập kích nửa đêm sao?" Lông mày Berry quấn lấy lệ khí, lồng ngực bắt đầu phập phồng, đột nhiên mắng: "Tên khốn kiếp, nửa năm trước ngươi cũng tập kích nửa đêm đó thôi, có thành công không?! Ngươi không những chẳng lấy được một hạt lương thực nào, mà còn khiến ta mất trắng bảy tên lính và vài bộ giáp da!"

"Giờ ngươi còn dám nhắc đến chuyện tập kích nửa đêm ư?!"

"Tôi là do thấy hắn đi quá gần với David, muốn giáo huấn hắn một chút. Ai ngờ hắn lại có cung nỏ, hơn nữa..."

Furman cúi đầu sâu hơn nữa. Nỗi thảm bại nửa năm trước đã khiến hắn phải chịu hình phạt tàn khốc. Mỗi lần hồi tưởng lại, đều khiến hắn sợ hãi tận tâm can Berry, đồng thời hận Luc càng thêm mãnh liệt.

"Hơn nữa hắn còn cướp mất tước vị kỵ sĩ của ngươi đúng không?"

Chú ý thấy sắc mặt Furman, cơn giận của Berry bớt bùng phát đi một chút. "Nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, đừng ghi hận Luc cướp tước vị kỵ sĩ của ngươi, thứ đó căn bản không thuộc về ngươi. Một mảnh đất phong cầu đường, lại khiến ngươi mãi không quên."

"Nhưng cung nỏ quả thực nằm ngoài dự kiến. Chẳng lẽ hắn là thông qua Giáo hội Cluny mua sắm từ bắc Italy?"

Berry nheo mắt lại. Đối với Luc, ban đầu ông ta chẳng hề bận tâm chút nào, chỉ coi hắn như một công cụ đơn thuần. Về sau, khi phát hiện hắn sở hữu khối tài sản không rõ nguồn gốc, ông ta mới để tâm, định giở trò lừa gạt một phen. Nhưng hôm nay, đối phương không những dựa dẫm vào giáo chủ quận Macon, lại còn không biết từ đâu có được một nhóm cung nỏ, có thể đánh bại quân đội của Furman, chắc hẳn chiến lực của hắn không hề tầm thường.

"Không chỉ có vậy, đội thi công năm mươi người của Luc sau khi hoàn thành việc xây dựng nhà thờ thế mà lại biến mất không dấu vết. Họ không theo đoàn tu sĩ về lại quận Macon, cũng chưa từng xuất hiện ở bất cứ đâu trong lãnh địa nam tước. Thông thường, thương nhân nhận thầu sẽ chỉ giải tán đội ngũ, nhưng họ lại như bốc hơi khỏi mặt đất. Chẳng lẽ Luc có thể mang họ đi đâu được? Mà nếu hắn mang đi được, hắn có thể đưa đến đây không? Lại lấy gì nuôi những người này? Hắn nuôi nổi năm sáu tên hộ vệ, chẳng lẽ còn có thể nuôi cả dân số một tòa trang viên nhỏ ư? Chỉ bằng thu nhập của thương nhân nhận thầu và lợi nhuận từ cầu Telf?"

Furman nhớ lại báo cáo của tai mắt mình, cắn răng nói: "Cho nên ta mới nói, hắn tuyệt đối không đơn thuần chỉ là đào được một ngôi mộ cổ đơn giản vậy đâu!"

Nghe lời Furman nói, Berry vuốt ve chiếc nhẫn phỉ thúy trên ngón tay.

Tiếng ma sát khe khẽ từ từ vang vọng bốn phía, khung cảnh trong chốc lát rơi vào yên tĩnh.

"Luc, rốt cuộc hắn đang làm gì vậy."

Sau một lúc lâu, Berry mấp máy miệng: "Cử một vài tên lưu manh mỗi ngày đi tửu quán uống rượu, ta muốn bọn hắn hai mươi bốn giờ theo dõi chặt chẽ cầu Telf. Còn nữa, lần này cử thêm mấy tên giỏi giang, đừng lại như lần trước mà bị g·iết một cách lãng xẹt!"

"Ngoài ra, gửi cho Pierre một lá thư, ta muốn biết rõ lai lịch của Luc."

"Rõ!" Furman lớn tiếng đáp.

"À đúng rồi, sinh nhật của công tước có phải sắp tới rồi không?"

"Không sai đại nhân, sinh nhật của Công tước Bourgogne là hai tháng nữa, ngài có định tặng quà không?"

"Đương nhiên phải tặng!" Berry quả quyết gật đầu. Ông ta sẽ không đơn thuần nghĩ rằng chỉ cần lập chiến công là đủ để trở thành bá tước. Giữ gìn mối quan hệ với lãnh chúa cũng quan trọng không kém.

"Pháo đài Cooper còn có món quà gì ra hồn không?"

"Thôi được, vài ngày nữa ta tự mình dẫn người đi săn một con gấu đen, làm một tấm áo khoác da gấu lớn cho đại nhân công tước. Tiện thể cử người đến thủ phủ từ bây giờ, tìm thợ kim hoàn trong thành đúc một bộ nhẫn vàng."

Dựa vào chiến tranh, Berry đã tích lũy không ít của cải. Tình hình của Luc cần được chú ý, nhưng sinh nhật công tước mới là chuyện cấp thiết nhất.

Nói xong xuôi mọi chuyện, hai người cùng nhau tiến vào lâu đài bằng gỗ.

"Thằng Joseph đâu r��i?"

Berry ghét bỏ nhìn theo thứ tử đi lên lầu hai, ở đại sảnh nhìn quanh một lượt, lại không phát hiện trưởng tử mà ông yêu quý. Thấy Furman ấp úng, Berry thở dài một hơi, trong lòng đã rõ mười mươi.

"Lại tằng tịu với con hầu nào nữa rồi, phải không? Khốn kiếp, nó không sợ đẻ ra con hoang thì sao!"

"Gọi nó đến đây ngay, mấy ngày tới không cho phép ra khỏi cửa, dưỡng sức cho tốt rồi cùng ta đi săn gấu!"

"Lần này việc tặng quà cho công tước, cứ để nó đi."

Truyện được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.