"Thời tiết quỷ quái gì thế này, không phải đã vào tháng bùn rồi sao? Sao còn có tuyết rơi?"

Ở rìa một khu rừng rậm phía Bắc, bên cạnh một đống lửa trại, hai người lính, tai lấm tấm vết nứt nẻ, mình khoác áo vải thô dơ bẩn, lưng vác xiên cỏ cán dài và liềm, đang trò chuyện luyên thuyên.

"Ai mà biết được? Chắc là Thượng đế trừng phạt đấy."

Một người lính cao lớn trong số đó vừa nói vừa kéo quần xuống, trực tiếp ngồi xổm bên cạnh nồi bột mì đang sôi sùng sục để đi vệ sinh.

Người lính già dặn hơn với khuôn mặt từng trải phảng phất như không thấy cảnh tượng này, thản nhiên khuấy đều cái nồi trên lửa trại. Hít hà mùi hôi thối lẫn mùi cháo, lão mở miệng đầy răng ố vàng lẩm bẩm: "Thượng đế có trừng phạt chúng ta hay không thì ta không rõ, nhưng cái lão Furman chết tiệt thì chắc chắn đã trừng phạt chúng ta trước rồi. Nhìn bát bột mì này đi, loãng toẹt, còn trong hơn cả nước tiểu của ta!"

"Ta thì nghĩ, có cái mà ăn đã là may rồi. Bình thường ở pháo đài Cooper chẳng phải cũng ăn mấy thứ này sao? Chẳng lẽ ông còn muốn được như các lão gia kỵ sĩ, ăn bánh mì đen mềm oặt?"

Người lính cao lớn giải quyết xong, vội vàng lau qua loa, kéo quần lên rồi ngồi phịch xuống bên cạnh bãi phân và nước tiểu còn bốc mùi hôi thối. Sau đó, hắn chùi mũi, hỉ mũi bắn sang một bên.

Không hiểu sao, thung lũng này lại sạch sẽ đến lạ, khiến hắn không quen chút nào. Nhưng sau mấy ngày hàng chục người ăn uống, ngủ nghỉ tại đây, nơi đây rốt cuộc cũng có chút mùi vị quen thuộc rồi.

"Cái này có giống nhau sao?" Lão lính trừng mắt liếc hắn một cái.

Người lính già, có lẽ đã trải qua không ít trận chiến, quay người phun phì một bãi đờm đặc: "Bây giờ chúng ta đang đi chinh chiến đấy!"

"Ôi Thượng đế, ta không cầu được ăn bánh mì, nhưng ít nhất cũng phải nấu cháo đặc một chút chứ. Thế mà bây giờ ngày nào đồ ăn cũng loãng như nước lã, đến ngủ cũng phải chia ba ca. Giờ thì lại còn đổ tuyết nữa chứ..."

Từ hôm qua công thành thất bại, lão lính nhờ kinh nghiệm dày dạn mà may mắn thoát chết khỏi trận chiến cửa thành ấy.

Dù đã trải qua không biết bao nhiêu lần cận kề sinh tử, nhưng khi nghĩ đến những đồng đội thối rữa da thịt, lão vẫn không khỏi rùng mình.

Sáu tên lính đã chết, trong đó có cả hai kỵ sĩ tùy tùng. Thi thể họ bị lột sạch quần áo, vứt bên ngoài doanh trại, nếu không phải trời rét đậm thì chắc đã thối rữa từ lâu rồi.

Lão lính thở dài: "Cũng không biết cuộc chiến tranh chết tiệt này bao giờ mới kết thúc."

Nguyên bản, dù là dẹp loạn thổ phỉ hay chinh phạt phản quân, đều diễn ra sau mùa thu hoạch, khi lương thực sung túc, và quân đội sẽ rút về trước mùa đông.

Thế nhưng lần này thì hoàn toàn ngược lại.

"Thôi đi, ai bảo chúng ta chỉ là nông nô, phải làm lính cho lãnh chúa ba tháng không công? Uống hết cháo rồi đi ngủ đi, lát nữa còn phải đi quấy rối mấy tên khốn trên thành gỗ nữa."

Người lính cao lớn bưng bát cháo loãng đến mức có thể soi gương, húp ừng ực vào bụng. Chút hơi ấm ngắn ngủi xua tan đi cái lạnh. Nương nhờ hơi ấm đó, hắn vội vàng trùm áo rồi quay về chỗ nằm, gối đầu lên chiếc liềm dài trên chiếu rơm, chuẩn bị chìm vào giấc ngủ.

Thấy vậy, lão lính thở dài, cũng uống cạn bát cháo. Sau đó, lão tìm một gốc cây to chắn gió mà ngồi xuống, chỉ một lát sau đã ngáy khò khò.

Ù u ù —— ----

Lão lính vừa chợp mắt không lâu, một tiếng khóc thét như quỷ bỗng nhiên vang lên bên tai, khiến lão giật nảy mình, nhảy chồm lên mắng: "Chết tiệt, cái quái gì thế!"

Người nông nô cao lớn cũng tỉnh giấc. Nhìn màn đêm đen kịt và lắng nghe tiếng động vừa quỷ dị vừa chấn động không ngừng vọng đến, hắn không nhịn được mà răng va vào nhau lập cập: "Ma quỷ! Nhất định là ma quỷ!"

"Ông nghe tiếng đó đi, tựa như tiếng kêu rên của quỷ vậy."

Lão lính nhíu mày, không để ý đến lời lảm nhảm của người lính cao lớn. Trong đôi mắt lờ mờ của lão, lão chỉ thấy cả doanh trại đã nhao nhao tỉnh giấc.

...

"Hú thật mạnh vào cho ta! Đúng, cứ thế mà hú! Ai hú mệt thì sẽ được uống rượu phong của lão gia!"

Trên tường thành lâu đài Kỵ Sĩ, Ryan nghiến răng nghiến lợi chỉ huy ba tên lính gào thét vào chiếc loa phóng thanh khổng lồ.

Mơ hồ thấy doanh trại của Berry xuất hiện rối loạn, đôi mắt thâm quầng của hắn không khỏi lộ ra nụ cười khoái trá.

"Tiểu Maiman dùng loa phóng thanh rất tốt, ghi tên vào sổ công trạng. Sau cuộc chiến sẽ được luận công ban thưởng."

Luc vỗ vào chiếc loa làm từ thùng rượu, quay đầu nói với lão Ecker.

"Vâng, thưa lão gia."

Lão Ecker, trong bộ giáp da không vừa vặn, khẽ gật đầu. Người lính đánh thuê lão luyện này có lẽ do mấy năm gần đây ăn uống sung túc nên cơ thể cường tráng hơn, bởi vậy mới được coi là một thành viên binh sĩ phòng thủ tường thành. Dù vậy, mấy ngày gần đây khuôn mặt lão cũng hốc hác đi nhiều.

Để bán được nhiều rượu hơn, Luc đã chế tạo một loạt thùng rượu. Lúc này, những chiếc thùng đó được khoét rỗng đáy, trở thành cái gọi là loa phóng thanh.

Để tăng cường hiệu quả khuếch đại âm thanh, Luc còn lấy áo da dê của mình ra, ngâm nước rồi xé nát, quấn quanh miệng thùng, dùng bong bóng cá để cố định. Sau đó, ông dùng dây buộc chặt, rồi hun sấy khô, khiến gỗ cộng hưởng âm thanh tốt hơn.

Lúc này, nghe tiếng gào thét vang xa hàng trăm mét, Luc xoa xoa cánh tay mỏi nhừ. Bộ giáp lưới nặng nề trong khoảng thời gian này như dính chặt vào người ông.

"Lão gia, quân Berry đã bị ngài đẩy lùi. Giờ tuyết lại rơi, ngay cả Thượng đế cũng phù hộ chúng ta. Ta nghĩ Berry sẽ không thể nào đánh hạ lâu đài của chúng ta nữa đâu."

"Thế nhưng..."

Thấy vẻ lo lắng trên mặt Ryan, Luc tiếp lời: "Thế nhưng ngươi lo lắng rằng dù hắn rút quân, sau khi vụ xuân cày bừa xong, hắn lại kéo quân đến quấy rối nữa sao?"

"Cũng không phải." Ryan lắc đầu: "Chỉ cần có thể đánh bại hắn một lần, thì có thể đánh bại hắn lần thứ hai. Ta chỉ lo lắng về lão gia ở vùng Macon thôi. Ngài có chắc tu sĩ Victor Hugo sẽ giúp chúng ta không?"

"Xác suất cao." Luc gật đầu, giọng điệu đầy ẩn ý: "Chỉ cần Giáo hội còn cần tiền..."

Victor Hugo có mối quan hệ không tồi với Luc, nhưng nếu chỉ dựa vào đó mà cho rằng Victor Hugo sẽ giúp đỡ mình vô điều kiện thì đó chỉ là ảo tưởng.

Dù sao thì ông ta vẫn là người của Giáo hội.

"Việc buôn lậu muối ở quận Macon đã giúp Giáo hội Cluny kiếm không ít lợi nhuận, nhưng đáng tiếc, có rất nhiều kẻ buôn lậu muối, mà miếng bánh thì chỉ có bấy nhiêu thôi."

"Lão gia, ngài là muốn nói..." Ryan trợn tròn mắt, thông minh nên hắn đã đoán được phần nào.

"Đúng vậy, ta đã nói trong thư rằng ta có cách làm cho con đường buôn muối của hắn cạnh tranh hơn. Chỉ cần hắn có thể thuyết phục Bá tước Macon, ta nguyện ý góp vốn bằng kỹ thuật, chỉ cần một phần năm lợi nhuận."

"Một phần năm?" Ryan nheo mắt nói: "Lão gia, đây là bí thuật gia truyền của ngài, lợi nhuận như vậy có phải hơi thấp không?"

"Chỉ cần có được sự ủng hộ, chia năm phần một đã là rất đáng kể rồi, huống hồ..."

Trong lúc Luc xây dựng nhà thờ, lão Ecker và Jill cũng chủ trì việc xây dựng ruộng muối và bể chứa nước muối. Với kinh nghiệm xây dựng kênh mương thủy lợi, họ đã lấy nhà máy muối làm trung tâm, đào một cái hố sâu ở phía Tây, rồi dùng cống rãnh thoát nước. Đám người Spengler sẽ đổ muối đá khai thác được vào ngâm trong nước mưa trước.

"Huống hồ ngươi quên sao, chúng ta có đến hai loại muối cơ mà."

Với phương pháp cô đặc nước muối và dùng than củi, muối của Luc được chia thành muối thô và muối mịn. Tất nhiên, muối mịn này chỉ là tương đối mà thôi, còn xa mới đạt được tiêu chuẩn của thế hệ sau.

"Tuy nhiên, chỉ riêng muối thô thôi cũng đã chất lượng hơn nhiều so với muối hạt thông thường. Hợp tác với Cluny không nhất thiết là chuyện xấu. Với thực lực hiện tại, chúng ta không thể mở rộng con đường buôn muối. Lần này vừa vặn mượn cơ hội này, một mặt đổi lấy sự ủng hộ của hắn, mặt khác củng cố con đường buôn muối. Còn chúng ta chỉ cần nắm giữ phương pháp luyện muối cao cấp hơn, sau này sẽ chủ yếu nhắm vào thị trường cao cấp."

Ryan không hiểu nhiều về cái gọi là thị trường cao cấp, nhưng cho đến nay hắn vẫn chưa thấy Luc mắc sai lầm. Đặc biệt là lần công thành này, những công đoạn tưởng chừng rườm rà trước đây khi xây dựng lâu đài gỗ giờ đều phát huy tác dụng. Vốn đã sùng bái Luc, giờ đây hắn càng thêm tin rằng đối phương là lá chắn của Thượng đế.

Hừ! Cho dù ngươi có một trăm tên lính thì sao chứ? Chẳng phải cũng bị chặn đứng bên ngoài lâu đài Kỵ Sĩ này rồi ư!

Liếc thấy nụ cười của Ryan, nỗi buồn lo trên mặt Luc không những không giảm mà còn tăng thêm.

Để có được sự ủng hộ của Victor Hugo, không chỉ dựa vào việc buôn muối mà còn có kế hoạch về cối xay nước.

Ông sẽ hợp tác với Giáo hội để mở rộng cối xay nước, với tỉ lệ chia lợi nhuận năm năm.

Hơn nữa còn có một điều quan trọng nhất.

"Trở thành một trong những cánh tay vũ trang của Giáo hội..."

Luc thầm nghĩ miên man: "Cũng không biết đây là chuyện tốt hay chuyện xấu..."

"Không thể khinh địch, ta có linh cảm, Berry công thành không thành công, lần tới có lẽ sẽ cùng đường mà làm liều!"

Nắm chặt thanh kiếm bên hông, Luc căn dặn.

"Vâng, thưa lão gia!"

Như để chứng minh lời của Luc, sau ba ngày hai bên tiếp tục quấy nhiễu, cuối cùng cả hai đều ăn ý dừng cuộc chiến mỏi mệt. Ba ngày bình yên vô sự trôi qua, một sáng sớm nọ, Berry lại điên cuồng chuẩn bị dùng hỏa công.

Thế nhưng lần này, những biện pháp phòng cháy Luc đã chuẩn bị từ trước lại phát huy tác dụng. Phối hợp với những thùng nước đã sẵn sàng, ông ta dập tắt từng đám lửa.

Trong doanh trại của Berry, những cuộc bạo động ngày càng thường xuyên hơn.

Luc cũng xử lý hai phần tử bất ổn bên trong lâu đài Kỵ Sĩ.

Sau nửa tháng vây thành, Berry đột nhiên triệu tập các kỵ sĩ, hạ lệnh rút quân.

"Cái lão Luc chết tiệt này không chỉ hiểm độc như chó sói mà còn xảo quyệt như cáo, xem ra chúng ta không thể chiếm được lâu đài gỗ này rồi."

Berry mặt mày u ám, gằn từng chữ: "Dù chúng ta không chiếm được nó, cũng phải hủy nó, tuyệt đối không thể để nó như một cái gai đâm vào pháo đài Cooper!"

"Djar man, ngươi tập hợp người chuẩn bị củi đi. Nếu không đốt được lâu đài gỗ thì cứ đốt sạch ruộng đồng và xưởng xay bột của chúng! Ta không tin cái thằng khốn này cũng phòng cháy được ở những nơi đó!"

Bản quyền của câu chuyện này được trao độc quyền cho truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.