Không biết tình hình Lâu đài Kỵ sĩ ra sao.

***

Trong một căn nhà đơn sơ cạnh Giáo đường Thánh Vincent, Douce khẽ thở dài, tay xoa xoa chiếc bụng chưa lộ rõ của mình.

Một bà đỡ giàu kinh nghiệm ở quận Macon từng nói, hầu hết phụ nữ mang thai lần đầu thường chưa lộ rõ bụng.

"Bá tước Macon đã phái người theo dõi sát sao rồi, nếu có tin tức sẽ lập tức báo về, phu nhân không cần quá lo lắng đâu."

Lysa giúp Douce chỉnh lại vạt váy, rồi đỡ nàng ngồi xuống cạnh giường, an ủi: "Hơn nữa, George cũng đã quay về Lâu đài Kỵ sĩ. Phu nhân cũng biết kỹ năng truy dấu của cậu ấy mà. Nếu Lãnh chúa thật sự thất bại, có cậu ấy ở đó, chắc chắn sẽ đưa Lãnh chúa trốn thoát được."

"Chiến tranh nào đơn giản như vậy chứ," Douce chau đôi mày rậm. "Mũi tên và trường mâu đâu có mắt mà tránh."

Cha nàng đủ anh dũng, nhưng vẫn bị trúng tên trong chiến trận, cuối cùng tử trận vì vết thương phát tác.

Thấy Lysa im lặng, biết cô hầu gái cũng chẳng có gì để nói, Douce chỉ vào một hũ mật ong, hỏi: "Người của Huynh đệ hội Thorn lại tới tặng đồ à?"

Từ khi đến quận Macon, Douce đã nhận ra rằng Huynh đệ hội ở đây đối xử với nàng cực kỳ khách sáo. Họ không chỉ tìm cho nàng một căn nhà mà còn thường xuyên gửi đồ ăn miễn phí tới.

Douce hiểu rõ, Huynh đệ hội này rõ ràng bị Giáo hội khống chế, nên thực chất những món đồ này là do Victor Hugo cho người mang tới.

"Phu nhân nói hũ mật ong này à?" Lysa cười, cầm hũ mật ong trong suốt ánh vàng đỏ lên. "Cái này không phải do Huynh đệ hội mang tới đâu, mà là do tùy tùng của quán quân giải đấu luận võ gần đây ở quận Macon mang tới đấy!"

"Quán quân giải đấu luận võ?" Douce ngờ vực. "Hắn đưa mật ong cho mình làm gì?"

"Đúng vậy ạ, nghe nói tên là Vine?"

"Vine." Douce đang tự hỏi thì bỗng thấy Julie vội vã chạy vào cửa phòng.

"Phu nhân! Phu nhân! Lãnh chúa thắng rồi!"

***

"...Dù sao thì cũng thắng rồi. Nhìn xem lũ súc sinh chết tiệt này phá nát sơn cốc của chúng ta thành ra cái bộ dạng gì này. Khốn kiếp, chỗ này còn có cả đống phân!"

Bên ngoài Lâu đài Kỵ sĩ, sau khi hạ lệnh canh gác các yếu điểm trong sơn cốc, Luc cùng dân làng bắt đầu dọn dẹp chiến trường.

Ryan nhăn mũi ghét bỏ, chỉ huy người thu dọn khắp nơi phân, nước tiểu và rác rưởi. Sau đó, hắn có chút đau lòng nhìn về phía khu rừng bên cạnh – nơi mà Berry đã chặt phá không ít cây cối.

"Chẳng có gì đáng để dọn dẹp kỹ càng cả, những công cụ đào bới kia đã sớm đào xong rồi. Chỉ cần dọn dẹp sơ qua, rồi tranh thủ thu thập nhựa từ cây Phong Trắng. Lần này không thể bỏ lỡ nữa!"

Quần áo quân lính tử trận của Berry đương nhiên đã bị Luc lột sạch, rồi trả lại thi thể cho đối phương. Dù là mùa đông, nhưng vẫn cần cố gắng tránh dịch bệnh bùng phát.

Luc giờ đây chẳng thèm bận tâm tới những tấm vải sợi đay rách nát đó.

Chỉ có hai bộ giáp da của lính tư nhân là còn đáng giá.

Đương nhiên, còn có cả bộ trang bị của Kỵ sĩ Clovis.

Đó là một bộ giáp lưới, mũ giáp và kiếm kỵ sĩ không tồi chút nào.

"Tên Clovis bị nhốt trong kho có còn ngoan ngoãn không?"

"Đương nhiên rồi, hắn cũng là một kẻ thông minh. Có điều, hắn liên tục đòi đồ ăn phải ngon hơn một chút, và nói đó là đãi ngộ mà một quý tộc nên có."

Clovis được tùy tùng trung thành của mình cứu thoát, cơ bản không bị thương tích gì.

Luc suy nghĩ một chút, rồi đồng ý: "Thỏa mãn hắn."

Dù sao thì tên này có thể đổi lấy tiền chuộc.

Việc tùy tiện giết tù binh quý tộc là điều mà phần lớn các lãnh chúa thời bấy giờ đều không tán thành. Chẳng ai nghĩ mình có thể bách chiến bách thắng, ai cũng hy vọng một khi thất bại thảm hại sẽ có cơ hội sống sót.

Chiến trường nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ. Để lại Nhường tiếp tục giám sát, đến chiều tối, Luc dẫn toàn bộ dân làng đến bãi đất trống cạnh giáo đường, nơi một bia mộ chữ thập bằng gỗ đã được dựng lên.

Bia mộ trơ trọi đứng giữa lớp tuyết mỏng, trong hầm mộ sâu bày một chiếc quan tài gỗ thông.

Theo lời cầu nguyện lớn tiếng của Peter, Luc dẫn đầu vẽ lên Thánh Giá.

Phía sau, những khuôn mặt dày đặc của dân làng hoặc bi thương, hoặc đồng tình, hoặc vô cảm, cùng đồng thanh hô: "Amen!"

***

Buổi tang lễ đơn giản kết thúc sau khi Luc tuyên bố miễn thuế. Trở về hươu sảnh vẫn đang trong tình trạng giới nghiêm, Luc mấy lần mở bức thư của Victor Hugo, đọc kỹ lưỡng.

George phong trần mệt mỏi vừa trở về, cùng toàn bộ nhân sự cốt lõi của Lâu đài Kỵ sĩ ngồi bên dưới, lo lắng chờ đợi Luc lên tiếng. Tất cả bọn họ đều biết, trong thư viết về tương lai của cả sơn cốc.

Sau một lúc lâu, Luc từ từ ngẩng đầu lên.

"Trong thư nói, Kahn muốn tấn phong ta làm nam tước, đồng thời trao tặng cả sơn cốc làm lãnh địa."

***

"Nam tước ư?!" Luc vừa dứt lời, Ryan đang ngồi bên tay trái liền bật dậy khỏi chỗ, đôi mắt xanh biếc tràn ngập kinh ngạc và vui mừng tột độ, hét lên: "Lãnh chúa, ngài vừa nói gì cơ? Ngài sẽ trở thành nam tước sao?!"

"Ôi Chúa ơi, tôi không nghe lầm đấy chứ?"

"Không, các ngươi không nghe lầm đâu, Bá tước Macon muốn đích thân trao cho ta tước vị nam tước!"

Nghe Luc khẳng định chắc nịch, lão Ecker đang vuốt râu chợt khựng tay lại. Độc nhãn của Jill trợn tròn như trứng gà, Miller thì mặt mày hồng hào. Ngay khoảnh khắc sau đó, cả đoàn người lập tức sôi trào.

"Thật không thể tin nổi! À không, ý tôi là Lãnh chúa, ngài cuối cùng cũng trở thành nam tước rồi. Điều này còn hiển hách hơn cả vị thế ban đầu của gia tộc ngài ở Công quốc Thượng Lạc Lâm nữa!"

"Lãnh chúa trở thành nam tước là điều tất yếu. Sứ đồ của Chúa làm sao lại không thể làm nam tước chứ? Chẳng phải George đã nói, các quán rượu ở quận Macon đang lưu truyền câu chuyện về Kỵ sĩ Thánh Minh đó sao?"

"Không không không, tôi thấy điều quan trọng nhất là cuối cùng chúng ta sẽ không còn phải chịu đựng ánh mắt đáng ghét của Berry nữa!"

"Đúng vậy, có Bá tước Macon che chở, lão già Berry sẽ không còn bất kỳ lý do nào để xâm phạm Lâu đài Kỵ sĩ nữa!"

Nghe những lời nói chuyện hưng phấn trong sảnh, Nhường cố gắng bình phục những xáo động trong lòng, nhìn Luc với ánh mắt đầy xúc động.

Lúc trước, Luc đại nhân còn phải nương nhờ vào kẻ vô dụng mới có thể trở thành Kỵ sĩ Bourgogne, vậy mà giờ đây đã sắp thành nam tước rồi sao?

Kỵ sĩ Baldwin cố gắng cả đời cũng chẳng có được cơ hội này.

Thật vậy, sự phân chia giai cấp thời Trung cổ vô cùng nghiêm trọng. Vô số người dẫu có cố gắng đến mấy cũng chẳng thể chạm đến một sợi lông của cảnh giới quý tộc. Đại đa số người, sinh ra là nông nô thì cả đời vẫn là nông nô.

"Đừng vội mừng quá sớm. Đây mới chỉ là đề nghị. Phong nam tước không giống phong kỵ sĩ, cần phải báo cáo lên triều đình hoàng gia để chuẩn bị, nhưng Victor Hugo và Bá tước Kahn đã nộp văn thư rồi."

Luc đồng dạng mừng rỡ khôn xiết, nhưng chút lý trí còn sót lại khiến hắn kịp thời dội một gáo nước lạnh vào đám đông, tránh cho họ đắc ý quên hình.

"George, ngươi cùng Nhường trở lại quận Macon. Hãy chú ý sát sao những tin tức từ phía hoàng gia, và tiện thể bảo vệ Douce cho tốt. Nàng ấy đang mang thai ngày càng lớn, không thể đi lại vất vả nữa, cứ yên phận ở giáo đường chờ. Một thời gian nữa ta sẽ đến thăm nàng."

"Vâng, thưa đại nhân!" Nhường và George đứng dậy, khẽ cúi người chào rồi đáp.

"Trong thời gian ngắn, Berry sẽ không ngóc đầu trở lại đâu. Tuy nhiên, phòng bệnh hơn chữa bệnh, Miller, ngươi hãy quay lại tháp giám sát, không được bỏ qua bất kỳ dấu vết nào."

"Lão Ecker, dựa trên biểu hiện trong giai đoạn phòng thủ thành, hãy lập một danh sách thưởng phạt hợp lý rồi giao cho ta."

"Ryan, ngươi hãy dẫn người sắp xếp ổn thỏa cho toàn bộ dân làng, ngày mai sẽ khôi phục sản xuất!"

Hàng loạt mệnh lệnh được ban ra. Sau khi tất cả mọi người rời đi, Luc lại cho gọi Jason vào sảnh.

Hắn muốn thực sự xây một lò gạch sắt!

Nếu mình thực sự trở thành nam tước và sở hữu cả sơn cốc, thì hắn hoàn toàn không cần che giấu nữa. Hoặc nói, có thể ngụy trang bên ngoài mỏ quặng sắt một chút, rồi quang minh chính đại kết nối nó với Lâu đài Kỵ sĩ.

Dù sao đó là đất phong của hắn, hắn có thể tùy ý làm gì thì làm.

Về nghiên cứu về sắt, Luc đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Sau khi được Jason xác nhận, trong đầu hắn nảy ra một ý tưởng táo bạo:

Nếu những khối sắt đặc biệt kia sau hai lần nung nóng không cần tôi cacbon, vậy liệu có thể trực tiếp dùng nhiệt độ cao hơn, mạnh hơn để luyện hóa quặng sắt không?

Có lẽ như vậy có thể bỏ qua công đoạn tôi cacbon.

"Luyện hóa xong lại làm lạnh rồi đập ư? Kiểu đó phiền phức quá..."

Luc sờ vào nắm tay gỗ, lẩm bẩm: "Gang đúc... gang nấu sắt... gang đúc..."

Đột nhiên, mắt Luc sáng rực lên: "Hình như ta đã hiểu rồi."

Sau hơn nửa tháng ngừng hoạt động, cả Lâu đài Kỵ sĩ cuối cùng cũng khôi phục sức sống trở lại.

Tuyết mỏng dần tan, cỏ xanh nảy mầm trong quần sơn, những con đường đất mòn lối đi bộ chằng chịt khắp nơi. Dưới trời xanh mây trắng, mảnh đất yên bình này dường như chưa từng xảy ra chiến tranh.

Luc đốt xong một lò gạch, dùng xe bò kéo đến Hắc Tích Cốc. Khi tất cả gạch đã được vận chuyển xong, trên tháp quan sát chợt bốc lên một cột khói đỏ báo hiệu.

"Đại nhân, đừng bắn tên! Là chúng tôi ạ!"

Trên con đường nhỏ phía đông nam, khi Luc và mọi người đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, chợt có hai bóng người chạy ra. Nhìn kỹ lại, đó là Bower và Andrew, hai người dân đã bị Berry bắt làm tù binh.

"Berry thả các ngươi ra sao?" Luc nhìn hai người dân với khuôn mặt còn hằn vết ẩu đả, nắm chặt thanh thập tự kiếm, nghi hoặc hỏi.

"Đúng vậy ạ. Hơn nữa, hắn còn bảo chúng tôi mang cho ngài một phong thư..."

"Chờ một chút!" Nhường từ từ bước tới, đưa tay ngăn lại bức thư.

Anh ta dùng hai nhánh cây kẹp lấy bức thư, đưa lên trước mắt xem xét kỹ lưỡng, rồi mới đưa cho Luc, nói: "Không có độc."

Sắc mặt hai người Bower bỗng tái mét.

Không để ý đến hai người họ, Luc mở thư ra đọc lướt nhanh. Một lát sau, hắn quay sang người tâm phúc bên cạnh, nói:

"Berry muốn nhượng lại cả sơn cốc, cầu Telf và nửa làng Xách A cho ta, với điều kiện là – ta vẫn phải làm chư hầu của hắn!"

*** Bản biên tập này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.