Việc xây dựng lò rèn và cầu Manao đã về cơ bản hoàn tất trước vụ xuân.

Thế nhưng, chủ nhân của chúng, Luc Kỵ sĩ, cũng đã dùng bữa tối tại phủ đệ Bá tước Macon cùng với Bá tước Kahn, người có biệt danh "Kim Sư".

Trong lâu đài u tối, Bá tước Kahn với bàn tay đầy lông lá nâng ly rượu lên, cổ họng không ngừng nuốt chửng, một chén rượu ngon ngọt ngào nhanh chóng cạn.

"À!"

Kahn lau vết rượu trên bộ râu, sảng khoái nói: "Loại rượu lá phong này quả thực ngon, giá cả cũng hợp lý. Được rồi, sau bữa tiệc tối nay, chúng ta sẽ ký kết hợp đồng thương mại!"

Thời Trung cổ, rượu chỉ vỏn vẹn vài loại. Rượu nho và rượu mật ong thì quá đắt đỏ, còn rượu táo hay rượu mạch nha lại quá đỗi bình thường. Rượu lá phong này nằm ở vị trí trung gian hoàn hảo, hơi ngọt nhưng không quá cầu kỳ, rất thích hợp để uống thường xuyên.

"Đa tạ Bá tước đại nhân." Luc nhấm nháp miếng thịt cá còn nồng mùi tanh, khẽ cười đáp.

Đặt ly rượu xuống và ra hiệu người hầu gái rót thêm, Kahn cuối cùng nghiêm nghị nhìn Luc.

Vị kỵ sĩ trước mặt mặc bộ quần áo lót bằng sợi đay màu trắng tinh tươm, chiếc quần bò màu nâu được giữ chặt bằng đai da lợn, đôi giày da hươu sáng bóng như mới. Khác với mái tóc rối bời như rễ cây cổ thụ của Kahn, mái tóc xoăn bồng bềnh của Luc được chải gọn gàng. Bộ râu từ má kéo dài đến cằm không hề có vẻ nhờn dính, dường như được chăm sóc kỹ lưỡng, thoảng thoảng hương thơm đặc trưng. Kahn khẽ ngửi, nhận ra đó không phải mùi hương liệu nào.

Áo choàng ngoài làm từ da hươu đực. Kahn dừng lại một lát, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn san hô trên ngón cái rồi nói: "Ta đã suy nghĩ kỹ càng về đề xuất của ngươi về việc thành lập các kỵ sĩ tôn giáo."

"Ồ?" Luc đặt đôi dao nĩa xuống, nhận lấy khăn tay vải đay từ Ryan để lau miệng, rồi nhìn Kahn hỏi: "Vậy ngài cảm thấy thế nào?"

"Ngươi quả thực rất giàu có."

Kahn liếc nhìn chiếc khăn vải đay được dùng riêng để lau miệng. "Và cũng rất có đầu óc. Chẳng trách Phó Giáo chủ Victor Hugo lại nhiều lần ủng hộ ngươi."

Tựa thân hình vạm vỡ vào chiếc ghế vững chãi, trước ánh mắt của Luc, Kahn cuối cùng gật đầu: "Nếu Giáo hội Cluny đã gửi thông điệp ủng hộ đề xuất của ngươi, thì lẽ nào ta lại từ chối?"

"Vậy thì chúc mừng ngươi, Luc Kỵ sĩ. Kể từ bây giờ, ngươi chính thức là thành viên của Hội huynh đệ từ thiện Thánh Cluny. Phó Giáo chủ Victor Hugo sẽ đảm nhiệm chức trưởng giáo bảo hộ hội huynh đệ, còn ta..."

Kahn dừng lại một chút, chợt cao giọng nói: "Chính là người bảo hộ của hội huynh đệ đó!"

***

Bữa tiệc của Kahn kéo dài đến tận khi vầng trăng treo cao trên đỉnh cây. Những tên hề từ nội thành liên tục trình diễn những điệu nhảy mua vui.

Luc không mấy thích thú với kiểu giải trí này, nên rời yến hội sớm hơn dự kiến và vội vã trở về nhà thờ Thánh Vincent.

Douce đã chìm vào giấc ngủ. Luc theo một tu sĩ Cluny đi thẳng vào một mật thất trong nhà thờ, đẩy cửa phòng ra. Chỉ thấy một ngọn nến mờ ảo soi sáng một góc tường, Victor Hugo đang ngồi ở đó.

Luc nhẹ nhàng đi sâu vào mật thất. Lúc này, từ trong bóng tối, một vị tu sĩ khác chậm rãi bước ra.

"Luc Kỵ sĩ, đã lâu không gặp."

"Lynn?"

Luc ngạc nhiên nhìn vị tu sĩ, bất chợt ngộ ra nói: "Vị tu sĩ sắp được điều đến lâu đài Kỵ sĩ... không phải là huynh sao?"

"Không sai, chính là hắn." Victor Hugo đứng dậy, tiếp lời, vừa giải đáp thắc mắc của Luc vừa cười nói: "Thế nào, Bá tước Kahn hẳn là không từ chối đề xuất của ngươi chứ?"

"Đương nhiên rồi."

Nghe được Luc trả lời chắc chắn, Victor Hugo hài lòng mỉm cười.

Thấy Luc ung dung tựa vào tường và không nói nhiều, họ đều là cố nhân, hơn nữa, sau đêm nay, mối quan hệ giữa họ sẽ càng thêm khăng khít.

Cuộc cải cách của Giáo hội Cluny không chỉ đơn thuần là muốn thanh lý những hủ tục mục nát trong giáo hội, mà còn có một mục đích sâu xa hơn: đó là đặt giáo hội lên trên quyền lực thế tục!

Giáo hội thực sự đã nắm giữ quyền lực rất lớn, nhưng vẫn còn xa mới đạt đến đỉnh cao. Rất nhiều quyền lợi vẫn còn là những khoảng trống.

Ví dụ như quyền bổ nhiệm giáo sĩ.

Hay như quyền sở hữu quân đội độc lập.

"Theo kế hoạch của ngươi, Hội huynh đệ từ thiện Thánh Cluny sẽ trực thuộc Hội trùng tu Thánh Điện, Bệnh viện hành hương và Đội hộ vệ hành hương. Ngươi là thành viên của hai tổ chức đầu tiên. Còn ở tổ chức cuối cùng, ta sẽ trực tiếp bổ nhiệm ngươi làm đội trưởng đội hộ vệ trên tuyến đường từ hạt Macon đến lâu đài Kỵ sĩ!"

Victor Hugo chậm rãi đứng dậy, siết chặt cây thánh giá trên ngực, trầm giọng nói: "Hy vọng ngươi có thể bảo vệ những ngư���i hành hương thật tốt."

Victor Hugo nhấn mạnh từ "hành hương", Luc mỉm cười đáp ứng.

Khi Công tước Bourgogne từ chối khả năng Luc trở thành nam tước, thì chỉ còn duy nhất một con đường trước mắt: tiếp tục làm một kỵ sĩ Bourgogne.

Tuy nhiên, theo đó, toàn bộ thung lũng cũng sẽ chính thức trở thành lãnh địa hợp pháp của hắn.

Nhưng Luc, trong lòng nhẹ nhõm đi phần nào, cũng hiểu rõ rằng tên Berry xảo quyệt đó chỉ tạm thời thỏa hiệp. Vết rạn nứt giữa họ khó lòng hàn gắn, vì thế, Luc cần một đồng minh mạnh mẽ, ví dụ như Bá tước Macon.

Nói thì dễ, nhưng dưới chế độ phân phong cha con, nơi mà chư hầu của chư hầu không trực tiếp thuộc về mình, làm thế nào Luc có thể đường đường chính chính giành được sự ủng hộ của Bá tước Macon?

Phải biết, Berry cũng chỉ có thể lén lút tiếp xúc với Công tước, không dám công khai phản bội Bá tước Macon.

Nếu không, Bá tước Macon cũng có thể giống như Berry chinh phạt Luc, trực tiếp suất quân chiếm đoạt hắn.

Suy đi nghĩ lại, Hội huynh đệ từ thiện ra đời đúng lúc.

Các quý tộc, đặc biệt là đại quý tộc, sẽ không dễ dàng chấp nhận việc giáo hội từng nắm giữ quyền thần thánh và tài phú, nay lại một lần nữa sở hữu lực lượng vũ trang.

Vì thế, các thành viên của Hội trùng tu Thánh Điện trực thuộc Hội huynh đệ từ thiện sẽ là những thương gia nhận thầu các công trình của giáo đường.

Bệnh viện hành hương, đúng như tên gọi, là nơi cung cấp dịch vụ chữa bệnh miễn phí cho những người hành hương.

Còn đội hộ vệ, bề ngoài là để bảo vệ hai tổ chức kia, nhưng thực chất là đội hộ vệ âm thầm tích lũy sức mạnh, mới chính là trọng tâm được che đậy kỹ lưỡng!

Đây mới chính là lý do thực sự khiến Victor Hugo xiêu lòng, muốn đưa Luc lên vị trí nam tước!

Nếu có đại quý tộc nào có ý kiến thắc mắc, lý do của giáo hội cũng rất thuyết phục: Đây chỉ là việc xây dựng nhà thờ, cứu giúp người nghèo cùng những đoàn hành hương sùng đạo, bệnh viện và hội đoàn mà thôi.

"Chúng ta chỉ đang truyền bá tin mừng của Thượng đế thôi."

Mà đối với Luc, hắn hiện nay không phải là đại quý tộc nào cả, hắn ch��� là lãnh chúa của một trang viên trăm người.

Việc thành lập hội từ thiện không chỉ giúp hắn tận dụng được những lợi ích Berry mang lại, mà còn có thể liên kết sâu sắc hơn với Giáo hội Cluny.

Còn Bá tước Macon, với tư cách là người bảo hộ và tài trợ cho hội huynh đệ, cũng có thể nhân cơ hội này can thiệp vào lãnh thổ của Berry.

Ví dụ, nếu tuyến đường hành hương của Luc bị đạo tặc quấy phá, Bá tước Macon với tư cách người bảo hộ sẽ phái quân cùng phòng thủ.

Treo cờ hiệu "Vì Chúa mà chiến" lên, e rằng ngay cả Công tước cũng không dám lên tiếng.

Về phần tại sao lại có tuyến đường hành hương.

Luc khẽ nở nụ cười.

Sau khi được Victor Hugo và Lynn công nhận là vùng đất được Thượng đế che chở, lâu đài Kỵ sĩ sẽ trở thành địa điểm hành hương mới!

"Giáo đường ở lãnh địa David sẽ là điểm xuất phát của tuyến đường hành hương, sau đó tiếp tục đi về phía bắc, vượt sông Manao, và kết thúc tại cánh đồng bội thu của ngươi."

"Nhà thờ nhỏ của ngươi sẽ được tân trang. Ta sẽ tài trợ cho ngươi dưới danh nghĩa Hội trùng tu Thánh Điện, giúp ngươi xây dựng miễn phí."

"Nếu là hành hương, nên điều động một tu sĩ có năng lực đến phụ trách. Lynn hoàn toàn phù hợp. Ngươi là Kỵ sĩ Thần Minh, còn hắn là một Tín đồ."

Victor Hugo thành kính vẽ dấu Thánh giá, thu xếp mọi chuyện một cách trôi chảy.

"Về việc ngươi mất đi vị trí nam tước, ta sẽ giúp ngươi nghĩ cách."

Những đại quý tộc đã có gốc rễ sâu xa sẽ không dễ dàng trở thành chư hầu của giáo hội. Chỉ những tiểu quý tộc còn non yếu nhưng đầy tiềm năng mới có thể liên kết với Giáo hội Cluny, vốn cũng đang trong giai đoạn phát triển.

Trong mắt Victor Hugo, Luc sùng đạo là một người đáng giá. Việc giúp hắn leo lên vị trí nam tước sẽ giúp ích lớn hơn cho giáo hội.

Đương nhiên, vẫn cần phải khảo nghiệm thêm một chút.

Điều này không liên quan đến mối quan hệ cá nhân giữa ông và Luc.

***

Ngày hôm sau, dưới sự chủ trì của Bá tước Macon và Phó Giáo chủ Victor Hugo, Luc đã tuyên thệ trước Thượng đế, chính thức gia nhập Hội huynh đệ từ thiện.

Cùng lúc đó, sắc lệnh bổ nhiệm và đặc ân đất phong từ Công tước Bourgogne đã được trao đến tay Luc.

Từ khu rừng phía bắc của David Kỵ sĩ kéo dài đến thung lũng phía nam cầu Telf, toàn bộ vùng núi rừng này đều thuộc quyền cai quản của Luc.

Đương nhiên, bao gồm cả cầu Telf hiện có, và nửa làng Xaca mà Berry đã trao.

Victor Hugo đã ghi chứng cứ huyết thống gia đình Luc vào nhà thờ Thánh Vincent, đồng thời chú thích rằng gia tộc này đến từ Công quốc Thượng Lorraine.

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu của truyen.free, và chúng tôi xin được giữ quyền phân phối duy nhất.