Két! Luc nhẹ nhàng đẩy cửa. Một làn hơi ấm ập vào mặt, xua đi cái lạnh đang bám víu trên người hắn. Hơi thở lạnh từ miệng hắn vừa phả ra đã lập tức hóa thành từng sợi sương trắng, tan biến ngay.

Trong lò sưởi cổ điển, lửa đang cháy hừng hực. Luc cởi bỏ chiếc áo khoác nặng nề, treo chiếc áo da hươu ướt lạnh lên giá gỗ phía trước lò sưởi, để nó từ từ khô. Hắn đưa tay lại gần lò sưởi đang rực cháy. Ánh lửa ấm áp dần làm mềm những ngón tay cứng đờ của hắn. Trên lò sưởi, một chiếc bình gốm đang từ từ ninh một nồi canh đặc. Hơi nóng bốc lên nghi ngút trên mặt nước canh đang sôi ùng ục, để lộ những miếng củ cải vàng thái khúc cùng sườn lợn hầm. Mùi thơm nồng nặc lan tỏa khắp căn phòng nhỏ.

"Lão gia, ngài trở về rồi?"

Từ một góc khuất trên chiếc giường kê cao, nơi ánh đèn dầu làm từ nanh thú đang xua đi màn u ám, Ryan với mái tóc nâu sẫm thò đầu ra. Cậu thò cánh tay từ trong lớp chăn da hươu và đệm cỏ khô, chuẩn bị ngồi dậy.

"Cứ nằm yên đấy, không có việc gì thì xuống đây làm gì?"

Luc múc ra một chén canh nóng hổi, tiện tay kéo chiếc ghế ra. Từ ngăn kéo nhỏ cạnh góc tường, hắn lấy ra một chiếc thìa gỗ, vừa cẩn thận khuấy đều chén canh vừa thổi nhẹ cho nguội bớt. Hơi nóng từ chén canh được hắn thổi đi. Mùi thơm nồng của thịt heo hòa quyện đều. Luc cúi xuống, húp một ngụm. Lập tức, một dòng nước ấm lan tỏa khắp cơ thể hắn.

"Thế nào, hôm nay cảm giác dễ chịu hơn một chút chứ?"

Luc đặt chén sành xuống, nhìn về phía Ryan, người đã nghe thấy lời hắn nhưng vẫn chưa ngồi dậy. Sắc mặt Ryan có chút tiều tụy, cả người vẫn còn vẻ uể oải. Dù chưa xuống giường, nhưng thấy Luc, cậu vẫn khẽ thẳng người lên:

"Đa tạ lão gia đã quan tâm, con đã khá hơn nhiều rồi. Trán con không còn nóng hổi như mấy hôm trước nữa."

Luc nghe xong gật gật đầu, "Vậy là tốt rồi."

Thì ra, cách đây vài ngày, Ryan, vốn luôn khỏe mạnh, bỗng nhiên cảm thấy nhiễm phong hàn. Cậu bắt đầu chảy nước mắt, hắt hơi, và chỉ trong một đêm, toàn thân đã sốt cao không ngừng.

Cảm cúm phát sốt vào thời điểm này không phải là một căn bệnh nhẹ, ngược lại nó vô cùng nguy hiểm. Nếu không có phương pháp điều trị hiệu quả và thuốc men phù hợp, trong hầu hết các trường hợp, người bệnh chỉ có thể gắng gượng chịu đựng. Việc có qua khỏi được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào thể trạng của mỗi người. Nếu như cơ thể lại càng thêm suy yếu, tình hình sẽ càng gian nan.

May mắn thay, Luc không hề dùng đến phương pháp trích máu (như cách chữa bệnh cổ hủ). Ryan phát sốt vào giữa tháng Mười Hai, khoảng một tháng sau khi cậu đến ngôi nhà gỗ này. Cậu bé xanh xao gầy gò từng ở chỗ John, nhờ được ăn uống đầy đủ mỗi ngày mà dần trở nên có da có thịt hơn, nhờ đó mới có thể vượt qua cơn bệnh này.

"Ta vừa gia cố lại mái nhà rồi, chắc chắn sẽ không còn bị dột nữa."

Luc vừa nói vừa đứng dậy, múc thêm một bát canh thịt nữa đưa cho Ryan. Ryan hai tay nhận lấy, bưng bát canh đặc còn đang bốc khói nghi ngút, nhấp từng ngụm nhỏ. Mấy giọt nước chảy xuống khóe miệng, thấm vào quần áo cậu.

Thấy Ryan có thể ăn được cơm, Luc nhẹ nhõm đi phần nào. Hắn trở lại chỗ ngồi, lấy một chiếc kim xương từ trên thành ghế, bắt đầu đục lỗ trên một tấm da thỏ. Da thỏ khá mềm mại, là loại lông da tốt để làm mũ. Vì không có sợi chỉ, hắn đành phải làm theo cách khá thô sơ: đục lỗ rồi dùng gân heo để kết nối các mảnh lại, tạo thành hình dáng một chiếc mũ. Dưới ánh sáng từ một cây đèn dầu cũ làm bằng nanh thú và ánh lửa lò sưởi, Luc kiên nhẫn "khâu vá" chiếc mũ thỏ.

Ryan đặt chén sành xuống, toàn bộ nước canh đã được đưa vào bụng, lấp đầy cơn đói đã lâu của cậu. Cậu vuốt khóe miệng, nhìn Luc đang ngồi phía dưới, có chút áy náy nói:

"Thực sự xin lỗi lão gia, con không ngờ mình lại ngã bệnh đúng lúc này..."

Ryan biết rằng, lúc nãy lão gia Luc ra ngoài, ngoài việc đi sửa chữa mái nhà, quan trọng hơn là để kiểm tra tình hình lúa mạch.

Giữa tháng Mười Hai, tuyết rơi dày hơn trước rất nhiều, bao phủ khắp rừng già rộng lớn, tạo thành một lớp trắng xóa dày đặc trên từng tấc đất. Tuyết lớn báo hiệu một năm được mùa. Lớp tuyết dày đủ để tiêu diệt trứng côn trùng trong đất, tạo điều kiện thuận lợi cho mùa màng năm sau. Nhưng đồng thời, nó cũng sẽ mang đến vấn đề mới – lượng tuyết đọng quá nhiều cũng có thể làm chết ngũ cốc.

Theo lý thuyết, lúa mì vụ đông và lúa mạch đen có đủ sức chịu rét, tuyết đọng sẽ không hủy hoại chúng; ngược lại, lớp tuyết phủ còn giúp giữ ấm cho chúng. Đúng vậy, tuyết sẽ giúp giữ ấm cho lúa mạch đông. Mấy ngày trước, lượng tuyết ở Bourgogne vừa phải, đủ để kiềm chế sự phát triển của cỏ dại, tạo không gian cho ngũ cốc, mà lại không làm hại lúa mạch vì giá rét, ngăn ngừa thiệt hại xảy ra. Thêm vào đó, trước khi mùa đông giá rét tới, Luc đã bón phân cho ruộng đồng, giúp đất giữ được nhiều độ phì nhiêu và nhiệt độ hơn.

Thế nhưng người tính không bằng trời tính. Mấy ngày gần đây, tuyết lớn bỗng trở nên dày đặc hơn, chỉ trong vài ngày đêm, nhiệt độ đã giảm xuống cực nhanh, vượt quá mức chịu đựng của ngũ cốc. Thêm vào đó, đất đai dù sao cũng là đất hoang mới khai khẩn chưa lâu, còn lâu mới được phì nhiêu như đất đã canh tác lâu năm. Để đảm bảo ngũ cốc không bị chết, Luc mấy ngày nay hầu như ngày nào cũng ra ngoài, chịu đựng gió rét để dọn dẹp tuyết đọng, sau đó khắp nơi thu thập cỏ tranh để phủ lên lúa mạch, cung cấp nhiệt lượng cho chúng. Thế nhưng giữa mùa đông giá lạnh, cỏ tranh làm sao có thể tìm đâu cho ra đủ?

Vì vậy, mấy ngày nay, Luc thường xuyên vừa ra khỏi cửa là đã mất hơn nửa ngày. Đến bữa, hắn mới trở về để tự mình nấu ăn cho mình và cho Ryan đang nằm liệt giường.

"Cứ yên tâm dưỡng bệnh, đừng nghĩ nhiều về mấy chuyện này. Ngũ cốc dù có hơi bị đông một chút nhưng không nghiêm trọng lắm, ta một mình đủ sức cứu vãn."

Luc đưa chiếc mũ thỏ vừa làm xong lên đầu ướm thử. Phần da thỏ rủ xuống hai bên che kín tai và mặt rất tốt. Luc tỏ vẻ hài lòng. Lúc này có ra ngoài, hắn sẽ không còn bị cóng đến nỗi đau nhói cả mặt nữa.

Nhìn xem Ryan vẫn còn có chút áy náy, Luc buông xuống mũ thỏ, thở dài nói:

"Với lại, con bị sốt cũng có phần lỗi của ta. Lúc mới xây thêm mái nhà, bùn đất đắp chưa đủ chắc chắn, nếu không thì buổi đêm đã không bị dột. Con lại nằm xa lò sưởi, lớp da hươu đắp trên người con không dày bằng của ta, như vậy mới bị cảm cúm. Con đừng tự trách mình."

Theo lẽ thường tình, Ryan dù sao cũng là cấp dưới đầu tiên đi theo hắn. Xét về mặt tư lợi, cậu ta lại là một nô lệ tốt, một tài sản riêng hữu dụng. Việc Ryan ngã bệnh hoặc thậm chí chết đi vì bệnh, là điều Luc không hề mong muốn.

"Lão gia..."

Hốc mắt Ryan hơi ướt át. Nói một cách công bằng, khi mới bắt đầu phát sốt, Ryan còn tưởng rằng mình sẽ đi gặp lại cha mẹ. Mẹ cậu chính là đã chết vì sốt cao trên đường chạy nạn. Bởi vậy, khi trán cậu nóng hổi vô cùng, toàn thân rã rời không chút sức lực, ngay khoảnh khắc đó, Ryan đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết.

Nhưng theo thời gian trôi qua, cậu dần dần hồi phục sức lực. Ngoài sự phù hộ của Thượng Đế, Ryan biết rằng, tất cả những điều này còn không thể thiếu sự chăm sóc của lão gia Luc. Lão gia Luc đầu tiên là không ngừng sửa chữa mái nhà để đảm bảo không bị dột nữa. Sau đó, vào đêm cậu sốt nghiêm trọng nhất, Luc đã đem chiếc áo da hươu của mình đắp lên người cậu, dặn cậu không được cử động, rồi suốt đêm không ngừng cho cậu uống nước nóng và canh rau củ. Mồ hôi túa ra đầm đìa từ trán và lưng cậu. Lão gia Luc lại cẩn thận đắp lại góc chăn, dặn dò cậu nhất thiết phải rúc sâu vào trong chăn, không được để lộ ra một tấc da thịt nào.

Cứ như vậy ròng rã suốt nửa đêm. Mùi mồ hôi nồng nặc bốc ra từ chiếc áo da hươu. Đến tờ mờ sáng hôm sau, cơn sốt của Ryan đã giảm đi hơn phân nửa.

Nhận lấy chiếc chén không từ Ryan, Luc khoát tay. Hắn thực sự chẳng muốn nhìn một chàng trai nhỏ bé khóc lóc chút nào, nếu là một cô bé thì còn chấp nhận được.

"Lo mà nuốt ngược vào đi, trông thấy gớm! Có thời gian đó thì tranh thủ giúp ta làm chút việc còn hơn. Thật là quái quỷ, mùa đông giá rét đến mà chẳng có chút thời gian rảnh rỗi nào cả!"

Luc chộp lấy chiếc mũ thỏ đội lên đầu. Hắn vốn muốn tận hưởng một mùa đông ấm áp trong ngôi nhà gỗ này, nhưng mọi việc lại không như ý muốn; chỉ riêng việc ngũ cốc bị đông lạnh đã đủ làm hắn bận tối mắt.

"Cứ để tiểu Charles ở lại với con. Có chuyện gì thì cứ để nó ra gọi ta, thằng nhóc này giờ càng ngày càng thông minh đấy."

Luc vỗ vỗ đầu chó tiểu Charles. Con chó phát triển rất tốt, từ chỗ chỉ cao đến bắp chân khi mới tới, giờ chỉ sau mấy tháng đã cao đến bắp đùi. Tiểu Charles liếm liếm lòng bàn tay Luc để biểu thị sự thân thiết. Luc căn dặn Ryan vài câu nữa, rồi mang theo chiếc cuốc chim, lại một lần nữa mở cửa bước ra.

Một làn gió lạnh ập vào mặt, thổi tan chút hơi ấm còn sót lại trên người hắn.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.