Mùa đông đang đến gần. Ngoài những lúc hiếm hoi ra ngoài thu thập thức ăn, mọi hoạt động trong rừng đều chậm lại rõ rệt.

Lão Ecker thực sự đã đưa ra một loạt yêu cầu về các công trình xây dựng trong tương lai cho Luc, nhưng chúng đều không phải là những nhu cầu cấp thiết như cối xay bột hay lò nướng bánh mì, nên tạm thời được gác lại cho năm sau.

Trước mắt, điều quan trọng nhất vẫn là miếng ăn manh áo. Tất cả mọi người đều hiểu rõ mùa đông sắp đến, khi nhiệt độ không khí ngày càng hạ thấp, bước chân mỗi người đều trở nên vội vã hơn. Nào là thu thập hoa lau, may vá quần áo, vận chuyển thức ăn vào hầm ngầm, dọn dẹp khu chuồng trại, kiểm tra tình hình ruộng đồng, khai thác gỗ và đốt than một cách ráo riết. Tóm lại, trong khoảng thời gian này không ai có lấy một chút thời gian rảnh rỗi, tất cả là để chuẩn bị tốt nhất cho mùa đông, thậm chí còn bận rộn hơn cả vụ cày cấy mùa thu.

Amy cùng các nông phụ khác đem số hoa lau đã thu thập được nhét vào những tấm vải bố thô do Luc ban thưởng cho họ. Bản thân họ vốn đã có những bộ quần áo vải bố thô cũ nát, nên giờ đây được nhận đồ mới thì đương nhiên rất vui mừng.

Họ khâu vá những tấm vải bố thô mới cùng với quần áo cũ. Kim khâu là những cây kim bằng xương do Luc yêu cầu rèn, còn sợi chỉ là những sợi dây leo được tước vỏ, kéo thành sợi và nối lại với nhau. Họ kiên nhẫn khâu vá cẩn thận, chừa lại một khe nhỏ ở giữa, rồi từ từ nh��t hoa lau vào.

Cứ mỗi lần nhét một ít, để tránh hoa lau bị vón cục ảnh hưởng đến hiệu quả giữ ấm, họ lại phải không ngừng vỗ, nắn. Cuối cùng, họ khâu kín miệng vải.

Khi từng chiếc áo bông nhồi hoa lau được may vá xong, hầm chứa thức ăn dần được lấp đầy, than củi từng đống được vận chuyển vào kho, tảng đá nặng trĩu trong lòng mọi người mới thực sự rơi xuống. Cuối cùng, vào đầu tháng Mười Hai, khu rừng Bourgogne chào đón trận tuyết đầu mùa thứ hai mà Luc được chứng kiến.

...

Trong căn nhà gỗ, ngọn lửa lò sưởi bập bùng cháy. Lò sưởi được bao quanh bởi gạch, ngọn lửa bập bùng chiếu rọi một vẻ đẹp khác lạ.

Hai bên hốc lò là nơi chứa những chồng than củi được xếp ngay ngắn. Một chiếc xẻng sắt được cắm đứng bên cạnh.

Khói bốc lên, theo ống khói uốn lượn thoát ra ngoài, hòa vào bầu trời, không để lại bất kỳ làn khói gây sặc nào trong phòng.

Lớp gạch đá bên trong lò sưởi từ từ được hun nóng, lan tỏa hơi ấm khắp căn phòng gỗ. Bức tường gỗ hai lớp giữ nhiệt rất tốt, khiến cả căn phòng nhỏ trở nên ấm cúng.

Trên chiếc bàn gỗ dài, đủ loại thức ăn được bày biện đầy màu sắc, cùng một chén rượu táo hâm nóng. Sừng hươu, cung tên, trường kiếm và chiếc khiên hình cánh diều được treo khắp bốn phía, tạo nên một không gian mộc mạc.

Ryan tựa mình vào tấm nệm cỏ tranh dày cộp, nhấm nháp miếng thịt. Bên lò sưởi, một con mèo trắng khác đang lười biếng vươn vai.

Còn Luc, đang nằm trên chiếc giường phủ da dê, đắp chiếc chăn được may từ da hươu và vải bố thô, cảm nhận mọi thứ xung quanh. Anh không khỏi nghĩ về cảnh tượng hắn cùng Ryan nương náu trong căn hầm ẩm thấp, u tối của năm ngoái.

Một năm trôi qua vội vã, bản thân anh cũng coi như đã miễn cưỡng đạt được cuộc sống ấm no.

Ryan lại đến bên lò sưởi thêm một xẻng than. Thấy Luc thức giấc đứng dậy, anh liền lấy ra một bình nước nóng từ bên trong lò sưởi, thứ mà trước giờ vẫn luôn được ủ ấm ở đó. Nhờ có giếng nước sau núi, mùa đông năm nay không cần phải phá băng lấy nước nữa. Đi theo Luc đã lâu, Ryan cũng đã quen với việc uống nước ấm. Tuy nhiên, bình nước này không phải dùng để uống, mà là rót vào chậu gỗ để rửa mặt. Sợ nước ấm quá nóng, Ryan lại ra ngoài múc thêm một muỗng nước lạnh, pha loãng cho đến khi thấy vừa đủ, rồi mới đưa cho Luc rửa mặt.

Hưởng thụ sự hầu hạ của người khác, Luc mặt không đỏ, tim không đập. Vừa rửa mặt súc miệng xong, cơm canh cũng đã được chuẩn bị sẵn.

"Ryan, mấy ngày tới ta muốn đi một chuyến tu đạo viện, ngươi và Hans hãy đi cùng ta." Uống xong bát canh nóng hổi ấm bụng, Luc ngẩng đầu nói với Ryan kế hoạch của mình.

Mối liên hệ với tu đạo viện này vẫn luôn không bị cắt đứt. Lần trước khi gặp tu sĩ Pierre, ông ấy đã úp mở ám chỉ rằng Luc nhất định phải đến tu đạo viện một lần nữa trước lễ Giáng Sinh.

Tranh thủ lúc này mới chỉ là tuyết đầu mùa, khoảng cách đến những ngày tuyết rơi dày đặc vẫn còn một thời gian nữa, Luc dự định đi xem rốt cuộc tu sĩ Pierre có chuyện gì.

Ryan gật đầu đầy vẻ nghiêm túc. Là người tùy tùng sớm nhất của Luc, Ryan được coi là người hiểu rõ Luc nhất.

Huy chương hươu đực của Luc rốt cuộc là gì, Ryan hiểu rõ trong lòng, nhưng vẫn luôn giữ im lặng. Nói anh ta là tâm phúc trung thành tuyệt đối của Luc cũng không quá lời chút nào.

Nhưng Luc không có ý định khởi hành ngay lập tức. Anh đẩy cửa gỗ, nhìn lớp tuyết trắng mỏng manh bên ngoài, rồi phân phó Ryan gọi Hans, Jill, George ra.

Nhìn những người đàn ông với chiều cao không đều đang đứng trước mặt, Luc quyết định trước tiên tiến hành huấn luyện đơn giản nhất cho bốn người họ.

Trong số bốn người, ngay cả George, tên trộm ngựa, cũng có những kỹ năng chiến đấu không tồi. Một tên trộm ngựa vào Nam ra Bắc như vậy, nếu ngay cả người bình thường cũng không đánh lại được thì sao có thể lang bạt khắp nơi.

Vì vậy, bốn người họ chính là những binh sĩ chất lượng tốt nhất mà Luc đã tách ra khỏi công việc sản xuất.

Phân phát những tấm khiên đã được chế tạo từ trước, Luc suy nghĩ một lát rồi điều chỉnh vị trí: đặt Hans vạm vỡ, người cầm khiên Viking và búa chiến, đứng ở vị trí tiên phong; Ryan cầm chiếc khiên hình cánh diều khác, thắt lưng đeo đoản kiếm, tay cầm cây lao đứng ở bên phải; Jill một mắt, người duy nhất có lưỡi đao cán dài và không có khiên, đứng lùi lại nửa bước so với hai người kia; còn George thì cầm khiên tròn nhỏ và đoản đao, di chuyển linh hoạt hai bên.

Đây là trận hình sơ sài mà Luc tạm thời có thể nghĩ ra, kết hợp giữa tập kích từ xa, phòng thủ bằng khiên, tấn công b��ng binh khí dài và cận chiến. Trông có vẻ bài bản, nhưng khi thực sự chiến đấu, Luc đoán rằng nó sẽ biến thành một trận hỗn loạn. Dù sao cũng chỉ có bốn người, khi ít người chiến đấu thì chỉ dựa vào ai có giáp trụ vững chắc, kiếm sắc bén, ai càng thêm khôi ngô dũng mãnh hơn.

Chỉ khi số lượng người tăng lên, trận hình và kỷ luật mới là yếu tố then chốt quyết định thắng bại.

Đương nhiên, còn cần lương thực sung túc và quân lương đầy đủ.

Dù sao trước đây, khi đi theo lãnh chúa của mình chinh chiến khắp nơi, anh cũng không thấy đối phương có chiến thuật gì đặc biệt. Chủ yếu là để thủ hạ làm bia đỡ đạn xông lên chém giết một trận, sau đó dựa vào bản thân cùng các kỵ sĩ dưới trướng với chiến mã, áo giáp, trường thương để thực hiện một đợt tấn công dũng mãnh.

Luc tạm thời chưa nghĩ đến xa như vậy. Trước mắt, chỉ là để mấy người làm quen với trận hình, chủ yếu là để bồi dưỡng sự ăn ý phối hợp lẫn nhau, cùng với khả năng nhanh chóng vào trận khi có kỷ luật nghiêm minh.

Mặc kệ có hữu dụng hay không, dù sao cũng đã huấn luyện cho tới trưa. Mỗi khi Luc cất lời, bốn người liền phản xạ có điều kiện mà tập hợp lại, rút vũ khí ra khỏi vỏ, sáng loáng chĩa thẳng về phía trước.

Trong bốn người, Luc đặc biệt quan tâm George.

Ryan là tâm phúc của mình, Hans là một gã ngốc nghếch mà liều lĩnh, Jill là một kẻ gan dạ dám một mình đến hang ổ thổ phỉ để trả thù. Duy chỉ có George, có lẽ vì nghề nghiệp hoặc tính cách, không hề dũng mãnh chút nào. Luc thậm chí hoài nghi, nếu thực sự gặp kẻ địch, liệu hắn có chạy nhanh hơn bất kỳ ai khác không.

Ăn cơm trưa xong, buổi chiều Luc lại để bốn người tự mình tiến hành huấn luyện thể chất. Anh dự định trong mùa đông tới, chỉ cần thời tiết hơi ấm áp một chút, sẽ cho bốn người ra ngoài huấn luyện.

Tương ứng, sau khi huấn luyện cũng sẽ có nhiều thịt hơn để ăn.

Sau hai ngày huấn luyện, sáng ngày thứ ba, thấy trận tuyết đầu mùa đã tan gần hết, Luc phân phó lão Ecker ở nhà trông nom cẩn thận. Luc mặc giáp lưới, mang theo cung tên, kiếm kỵ sĩ, khoác áo da hươu, chân đi giày da hươu. Ryan thì mặc áo lông cừu và giáp da, mang theo cây lao, đoản kiếm, dao mổ thịt, cùng chiếc khiên tròn nhỏ bọc da được đeo gọn gàng. Hans miễn cưỡng mặc bộ giáp vải vào, một tay cầm khiên tròn Viking, một tay cầm búa chiến. Ngoài ra, với thân hình vạm vỡ, anh ta còn đeo khẩu phần lương thực của cả đoàn người.

Bởi vì thời tiết rét lạnh, Luc dự tính mang theo chiếc chăn ngủ bằng da dê, cùng với chiếc khiên hình cánh diều vẽ hình hươu đực và huy chương gia tộc.

Năm ngày sau, tại tu đạo viện.

Tu sĩ Pierre hơi kinh ngạc nhìn chằm chằm Luc đang mặc bộ áo lông quý giá. Mấy lần trước Luc đến đều là vào mùa hè, Luc chỉ mặc toàn thân bằng vải bố thô, trông chẳng có vẻ gì là hiển hách. Lúc này, với chiếc áo da hươu làm nền, anh trông mới có chút dáng dấp của một tiểu quý tộc.

Một lát sau, Pierre thu lại ánh mắt, chuyển sang nắm chặt cây Thánh Giá trên ngực, cười đầy ẩn ý nói với Luc:

"Luc tiên sinh, ngài thật sự là may mắn." "Mặc dù Công quốc Thượng Lạc Lâm của ngài không tồn tại, nhưng ngài có hứng thú trở thành quý tộc Bourgogne không?"

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.