Trình Vãn Sinh lùi sâu hơn vào bóng tối của bụi cây rậm rạp, hòa mình vào màn sương mù dày đặc của Bí Cảnh. Y biết rằng, hành trình sinh tồn của y chỉ mới bắt đầu. Y cần phải duy trì sự tập trung cao độ, tiếp tục quan sát, và sẵn sàng cho bất cứ điều gì có thể xảy ra. Trong cái thế giới này, sự cẩn trọng không bao giờ là thừa. Y đã không cảm thấy vui mừng hay đắc thắng khi chứng kiến cái chết của đồng môn. Thay vào đó, là một sự day dứt mơ hồ, một nỗi buồn khôn tả trước sự yếu đuối và lòng tham của con người. Y tự hỏi liệu có thể giữ vững nhân tính của mình trong môi trường khắc nghiệt này hay không, khi mà mỗi ngày đều phải đối mặt với cái chết và sự hy sinh của người khác. Tuy nhiên, nỗi day dứt đó nhanh chóng bị ý chí sinh tồn mạnh mẽ của y lấn át. *Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy.* Y đã gục ngã nhiều lần, nhưng y vẫn luôn đứng dậy, và y sẽ tiếp tục làm như vậy.

Sương mù Bí Cảnh Huyễn Nguyệt quả nhiên không hề tan đi, mà càng lúc càng trở nên dày đặc hơn, như một tấm màn lụa trắng giăng mắc giữa đất trời, nuốt chửng mọi vật thể chỉ cách vài trượng. Trình Vãn Sinh dẫn theo Tiểu Hoa Công Tử, bước đi chậm rãi, cẩn trọng. Không gian xung quanh tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng gió rít khẽ qua những vách núi đá sừng sững ẩn hiện trong màn sương, và đôi khi là tiếng nước nhỏ giọt đều đều từ những kẽ đá ẩm ướt. Mùi đất cổ xưa xen lẫn mùi rêu phong và linh thảo quý hiếm từ Bí Cảnh len lỏi vào từng hơi thở, mang theo một vẻ hoang dã, nguyên thủy.

Tiểu Hoa Công Tử, với khuôn mặt trắng bệch, thư sinh, dáng vẻ yếu ớt, lúc này trông càng thêm thảm hại. Hắn ta vẫn còn run rẩy từng hồi, đôi mắt to tròn long lanh thường ngày giờ đây giãn ra vì sợ hãi, không ngừng nhìn ngó xung quanh như thể bất cứ lúc nào cũng có yêu ma quỷ quái sẽ nhảy xổ ra. Chiếc quạt giấy yêu quý của hắn đã thất lạc ở khu Vườn Thảo Dược Bí Mật kia, khiến hắn càng thêm bối rối, không có điểm tựa. Hắn bám riết lấy vạt áo của Trình Vãn Sinh, bước chân loạng choạng như một đứa trẻ lạc mẹ.

"Trình sư huynh, nơi này... thật đáng sợ," Tiểu Hoa Công Tử lắp bắp, giọng nói run rẩy, "Nó tĩnh lặng quá, như thể... như thể không có gì tồn tại cả. Không có tiếng chim hót, không có tiếng côn trùng, chỉ có sự im lặng chết chóc này. Ta cảm thấy... cảm thấy như có thứ gì đó đang rình rập chúng ta trong màn sương."

Trình Vãn Sinh không quay đầu lại, ánh mắt y vẫn sắc bén quét qua từng tấc đất, từng bụi cây ven đường. Y dùng Bích Lạc Linh Giáp bao bọc lấy bản thân, không chỉ để phòng thủ mà còn để cảm nhận những dao động linh khí nhỏ nhất trong không khí. Y đã nhận ra một luồng năng lượng kỳ lạ, không hoàn toàn giống linh khí tự nhiên của Bí Cảnh, đang âm thầm dao động, tựa như một sợi tơ vô hình giăng mắc khắp nơi. Đó là một cảm giác khó chịu, một thứ năng lượng u ám, không mang theo sự sống mà chỉ toát ra vẻ chết chóc.

"Càng tĩnh lặng, càng nguy hiểm," Trình Vãn Sinh trầm ổn nói, giọng điềm tĩnh nhưng ẩn chứa sự cảnh báo sâu sắc. "Ngươi hãy nhớ kỹ từng chi tiết ta nói, đừng để bất cứ thứ gì đánh lừa. Mắt thấy chưa chắc đã thật, tai nghe chưa chắc đã đúng. Nơi đây, tâm trí còn nguy hiểm hơn cả thân thể." Y dừng lại một chút, khẽ nghiêng đầu. "Mùi hương cỏ cây này... có gì đó không ổn. Nó quá nồng, quá ngọt ngào, che lấp đi mùi đất ẩm thông thường. Và tiếng gió này... sao lại không mang theo hơi nước?"

Y đưa tay ra, khẽ chạm vào một cành cây khô bên đường. Lớp vỏ cây xù xì, gồ ghề, cảm giác chân thực đến lạ. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, trong một nơi linh khí nồng đậm như Bí Cảnh, hiếm khi có cây cối chết khô một cách tự nhiên như vậy. Y rút tay về, ánh mắt nheo lại. "Bước đi theo dấu chân của ta. Đừng nhìn vào bất cứ thứ gì quá lâu. Đừng nghe theo bất cứ âm thanh nào quá rõ ràng. Nếu có gì đó khiến ngươi cảm thấy quá mức dễ chịu hoặc quá mức sợ hãi, hãy lập tức nhắm mắt lại và giữ vững tâm trí."

Tiểu Hoa Công Tử nghe vậy, cả người càng run rẩy hơn. "Nhắm mắt lại... nhưng nếu có yêu thú tấn công thì sao?"

"Nếu có yêu thú, ta sẽ biết," Trình Vãn Sinh đáp gọn lỏn, "Ngươi chỉ cần tin ta."

Y tiếp tục dẫn đường, bước đi chậm rãi nhưng kiên định. Mỗi bước chân đều được tính toán cẩn thận, không một chút hấp tấp. Y liên tục kiểm tra địa hình dưới chân, chất liệu của những tảng đá lớn, hướng của làn sương mù đang chuyển động, và những dao động linh khí nhỏ nhất mà giác quan của y có thể cảm nhận được. Trình Vãn Sinh biết, Bí Cảnh này không chỉ có những cạm bẫy vật lý hay yêu thú hung tợn. Nó còn là một chiến trường của tâm trí. Y đã đọc được trong Ngọc Giản Vô Danh về những loại ảo cảnh cổ xưa, có thể đánh lừa cả những cường giả Nguyên Anh Cảnh, khiến họ mãi mãi lạc lối trong những giấc mơ đẹp đẽ hoặc những cơn ác mộng kinh hoàng.

*Đây là một nghệ thuật sống sót khác,* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. *Không phải sức mạnh, mà là sự tỉnh táo. Không phải dũng cảm, mà là sự cẩn trọng.*

Y chợt nhận ra rằng, từ lúc bước vào khu vực này, Tiểu Hoa Công Tử vẫn luôn bám víu lấy y, không chỉ về thể xác mà còn về tinh thần. Điều đó khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy một gánh nặng, nhưng cũng là một sự ràng buộc. Y không thể bỏ mặc hắn ta, ít nhất là không phải bây giờ. Y cũng không thể để hắn ta trở thành mối nguy hiểm cho chính mình.

Tiểu Hoa Công Tử vẫn theo sát phía sau, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng rên rỉ nhỏ, liên tục nhìn ngó xung quanh với vẻ sợ hãi tột độ. Hắn ta không có khả năng quan sát tinh tế như Trình Vãn Sinh, cũng không có nội tâm vững vàng. Đối với hắn, mọi thứ đều là một mối đe dọa tiềm tàng, hoặc một sự mê hoặc chết người.

Trong một khoảnh khắc, Trình Vãn Sinh ngửi thấy một mùi hương quen thuộc. Mùi của hoa quế, thoang thoảng và ngọt ngào, như thể y đang đứng dưới gốc cây quế cổ thụ trong sân của Dược Các, nơi y từng chăm sóc dược liệu. Một cảm giác ấm áp đột ngột lan tỏa trong lòng y, như thể y đã trở về nhà sau một hành trình dài. Màn sương mù dường như cũng tan biến đôi chút, hé lộ một con đường mòn quen thuộc, dẫn về phía một căn nhà gỗ nhỏ, nơi ánh đèn dầu vàng vọt ấm cúng đang chờ đợi.

*Không!*

Trình Vãn Sinh đột ngột dừng lại, cả người cứng đờ. Mùi hoa quế này... quá mức hoàn hảo. Quá mức quen thuộc. Trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt này, làm sao có thể có hoa quế, và một căn nhà gỗ quen thuộc đến thế? Hơn nữa, mùi hương này... nó quá nồng. Không phải là mùi hương tự nhiên của hoa quế, mà là một thứ gì đó đã được cường hóa, được điều chỉnh để đánh thẳng vào ký ức và cảm xúc của y.

Y nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải tỉnh táo. Khi mở mắt ra, khung cảnh vẫn như cũ, căn nhà gỗ vẫn đó, ánh đèn vẫn ấm áp. Nhưng y đã thấy, trong khoảnh khắc y nhắm mắt, hình ảnh đó đã hơi lung lay, như một gợn sóng trên mặt nước. Và cái cây quế kia, mặc dù thoạt nhìn giống hệt, nhưng lại có một cành lá hơi héo úa ở phía bên trái, một chi tiết mà y chắc chắn rằng cây quế ở Dược Các không hề có.

"Trình sư huynh... nhìn kìa!" Tiểu Hoa Công Tử đột nhiên thốt lên, giọng nói đầy phấn khích xen lẫn ngưỡng mộ, "Đây chẳng phải là... là Thiên Cung sao? Và những linh thảo này... thật là quý hiếm!"

Trình Vãn Sinh quay sang nhìn Tiểu Hoa Công Tử. Khuôn mặt hắn ta giờ đây không còn vẻ sợ hãi, mà thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt long lanh như vừa tìm thấy một kho báu vô giá. Trước mắt hắn, không phải là căn nhà gỗ của Trình Vãn Sinh, mà là một khu vườn thượng uyển tráng lệ, với những loài hoa linh diễm rực rỡ sắc màu, toát ra linh khí nồng đậm đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Những con chim phượng hoàng nhỏ nhắn đang đậu trên cành, cất tiếng hót líu lo du dương, tạo nên một bản giao hưởng tuyệt mỹ.

"Không phải!" Trình Vãn Sinh gằn giọng, cố gắng giữ vững lý trí, tiếng nói trầm ổn xuyên qua màn ảo ảnh. "Nhìn kỹ đi, màu sắc của bông hoa kia không đúng! Nó quá rực rỡ, không tự nhiên! Tiếng chim hót cũng chỉ là lặp lại, không có sự biến đổi. Đây là giả! Toàn bộ đều là giả!"

Tiểu Hoa Công Tử dường như không nghe thấy lời Trình Vãn Sinh. Hắn ta đã bị mê hoặc hoàn toàn. Hắn buông tay khỏi vạt áo của Trình Vãn Sinh, bước chân loạng choạng tiến về phía "Thiên Cung" ấy, đôi mắt vô hồn, chỉ còn phản chiếu hình ảnh rực rỡ của khu vườn ảo ảnh. "Những linh thảo này... ta có thể dùng chúng để luyện chế ra Thăng Tiên Đan... ta có thể... ta có thể trở thành cường giả... Trình sư huynh, chúng ta hãy nhanh lên!"

Trình Vãn Sinh biết mình không thể để Tiểu Hoa Công Tử tiếp tục. Mặc dù y không muốn dính líu quá sâu, nhưng để hắn ta chết trong ảo ảnh một cách vô ích thì không phải là điều y mong muốn. Y đã có đủ kinh nghiệm để nhận ra sự tinh vi của ảo ảnh này. Nó không chỉ đánh lừa thị giác và thính giác, mà còn tác động trực tiếp vào tâm trí, vào những khao khát sâu thẳm nhất của mỗi người. Đối với y là sự bình yên, sự trở về, còn đối với Tiểu Hoa Công Tử, có lẽ là danh vọng và sức mạnh.

*Đây là một ảo cảnh cấp cao, không phải là thứ mà một phàm nhân như ta có thể dễ dàng phá giải bằng mắt thường.* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Y vận dụng toàn bộ trí nhớ siêu phàm của mình, lục lọi từng trang trong Ngọc Giản Vô Danh mà y đã ghi nhớ. Y nhớ lại một đoạn ghi chép về "Huyễn Nguyệt Mê Trận", một loại ảo cảnh cổ xưa có khả năng biến hóa tùy theo tâm ma của người bị mắc kẹt. Phương pháp phá giải không phải là dùng sức mạnh, mà là tìm ra những điểm bất hợp lý, những "lỗ hổng" trong ảo ảnh, và dùng ý chí để xua tan nó.

Trình Vãn Sinh vội vàng lấy ra một túi nhỏ từ trong không gian giới chỉ. Bên trong là một loại bột giải độc do y tự tay chế luyện, có tác dụng thanh tẩy tâm trí và làm suy yếu ảo giác. Y rắc một ít bột lên người Tiểu Hoa Công Tử, rồi mạnh mẽ lay tỉnh hắn.

"Tỉnh lại đi! Tiểu Hoa Công Tử! Ngươi đang bị lừa!" Trình Vãn Sinh quát lớn, giọng nói chứa đựng một luồng linh lực chấn động.

Nhưng Tiểu Hoa Công Tử vẫn như người mất hồn, chỉ biết lẩm bẩm những lời vô nghĩa về linh thảo và Thăng Tiên Đan. Trình Vãn Sinh không còn cách nào khác. Y nhanh chóng kết thủ ấn, vận dụng một bí thuật đã học được từ Dược Lão Quái, tập trung linh lực vào đôi mắt, nhìn thẳng vào khu vườn ảo ảnh. Y đã quan sát kỹ lưỡng, và y nhận ra một điều: tất cả những loài linh thảo quý hiếm trong vườn, dù rực rỡ đến đâu, đều có một đặc điểm chung – chúng đều có một chiếc lá hoặc một cánh hoa bị biến dạng nhẹ, một chi tiết rất nhỏ mà chỉ người tinh ý mới có thể nhận ra. Hơn nữa, tiếng chim hót cứ lặp đi lặp lại một giai điệu duy nhất, thiếu đi sự ngẫu hứng của tự nhiên.

Y lao đến, nắm chặt vai Tiểu Hoa Công Tử, dùng sức mạnh vật lý kéo hắn ta quay trở lại. Đồng thời, y tập trung ý chí, hét lớn: "Tất cả chỉ là giả! Linh thảo kia có ba cánh, nhưng loài ngươi nhìn thấy chỉ có hai! Tiếng chim kia là tiếng Huyễn Điểu, nhưng nó chỉ phát ra âm thanh của Phượng Hoàng! Ngươi hãy nhìn vào những điểm không hợp lý này!"

Lời nói của Trình Vãn Sinh, cùng với sức mạnh ý chí và bột giải độc, cuối cùng cũng có tác dụng. Ánh mắt Tiểu Hoa Công Tử khẽ dao động, vẻ vô hồn dần tan đi, thay vào đó là sự hoảng loạn. Khu vườn thượng uyển rực rỡ bắt đầu méo mó, những loài hoa linh diễm tan biến như khói sương, thay vào đó là những bụi cây gai góc, những tảng đá xù xì. Tiếng chim phượng hoàng hóa thành tiếng gió rít gào thê lương.

"Á... Á... Ma quỷ! Tất cả là giả! Trình sư huynh... ta suýt nữa..." Tiểu Hoa Công Tử khuỵu xuống, nôn thốc nôn tháo, toàn thân run rẩy bần bật vì sợ hãi và kiệt sức. Khuôn mặt hắn ta tái xanh, mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Hắn ôm chặt lấy Trình Vãn Sinh, bám víu vào y như một chiếc phao cứu sinh giữa biển khơi.

Ảo cảnh tan biến hoàn toàn, để lại một khu vực hoang tàn, u ám. Sương mù vẫn dày đặc nhưng đã trở lại vẻ tự nhiên của Bí Cảnh, không còn mùi hoa quế nồng nặc hay vẻ ấm cúng giả tạo. Không khí vẫn ẩm ướt và tĩnh mịch, nhưng cảm giác nguy hiểm đã được xác định rõ ràng hơn, không còn là sự mê hoặc mà là một mối đe dọa hữu hình. Mùi đất cổ xưa và sương ẩm trở lại, mang theo một cảm giác lạnh lẽo đến rợn người.

Trình Vãn Sinh tuy mệt mỏi vì phải chống lại ảo cảnh và kéo Tiểu Hoa Công Tử ra khỏi đó, nhưng ánh mắt y vẫn sắc bén. Y cảm nhận được một luồng linh khí âm hàn đặc biệt còn vương lại trong không khí, một thứ tà khí lạnh buốt, khác hẳn với linh khí tự nhiên của Bí Cảnh. Nó không phải là tà khí của yêu thú, mà là một thứ tà khí được luyện hóa từ sinh linh, mang theo sự oán hận và chết chóc.

Y đỡ Tiểu Hoa Công Tử đứng vững, cho hắn uống một viên đan dược thanh tâm do y tự chế, giúp hắn trấn tĩnh lại tinh thần. Sau đó, Trình Vãn Sinh cúi xuống, theo dấu vết của luồng tà khí. Dưới một gốc cây cổ thụ đã mục ruỗng gần đó, y phát hiện ra một ký hiệu lạ. Đó là một vòng tròn ma quái được khắc sâu vào thân cây, với những đường nét uốn lượn như rắn, trung tâm là một con mắt đang mở to, phát ra một thứ ánh sáng đỏ mờ ảo.

"Đây không phải ảo cảnh tự nhiên," Trình Vãn Sinh thì thầm, giọng nói lạnh lùng, đầy cảnh giác. Y chạm nhẹ ngón tay vào ký hiệu, cảm nhận được một luồng năng lượng tà ác mạnh mẽ đang thấm qua đầu ngón tay y. "Có kẻ đứng sau. Dấu vết này... ta từng thấy trong ghi chép của Dược Lão Quái về một loại tà thuật cổ xưa, chuyên dùng để chế tạo Huyễn Cảnh Mê Trận, nhưng với mục đích thu thập linh hồn hoặc khí huyết của người bị mắc kẹt."

Trình Vãn Sinh trầm ngâm, ánh mắt nheo lại, lộ ra sự cảnh giác cao độ. *Tôn Giả Hắc Phong? Hay là một thế lực tà đạo khác đã trà trộn vào Bí Cảnh này?* Y nhớ lại những lời cảnh báo về Tôn Giả Hắc Phong, kẻ chuyên dùng tà thuật để cướp đoạt sinh mệnh và tu vi của người khác. Sự tinh vi của ảo cảnh vừa rồi, cùng với dấu vết tà khí này, cho thấy kẻ chủ mưu không phải là một nhân vật tầm thường.

Từ một vị trí khuất xa trong màn sương, Bạch Lạc Tuyết, với thân hình cao ráo, thanh thoát, khí chất lạnh lùng, đang đứng trên một mỏm đá cao. Nàng đã nhìn thấy toàn bộ diễn biến. Nàng không lao vào ảo cảnh, nhưng nàng cũng cảm nhận được sự dao động linh khí bất thường và tà khí cuồn cuộn bốc lên từ khu vực đó. Nàng thấy Trình Vãn Sinh thoát khỏi ảo ảnh một cách nhanh chóng, rồi kéo Tiểu Hoa Công Tử đang hoảng loạn ra khỏi vùng nguy hiểm. Giờ đây, nàng thấy Trình Vãn Sinh đang chăm chú kiểm tra ký hiệu tà ác trên thân cây.

Ánh mắt nàng sắc bén, nhưng trong đó đã không còn sự kiêu ngạo hay khinh thường ban đầu đối với Trình Vãn Sinh. Thay vào đó là một tia kinh ngạc, một chút khó tin, và sự tò mò ngày càng rõ rệt. Nàng đã chứng kiến Trình Vãn Sinh liên tục thoát khỏi những cạm bẫy chết người, không phải bằng sức mạnh vũ phu, mà bằng sự cẩn trọng, trí tuệ và khả năng quan sát tinh tế. Những hành động của Trình Vãn Sinh, từ việc tránh né Vườn Thảo Dược Bí Mật đến việc phá giải ảo cảnh này, đã hoàn toàn thay đổi cách nàng nhìn nhận y. Y không phải là một kẻ hèn nhát, mà là một người cực kỳ khôn ngoan, một nghệ sĩ của sự sống sót.

Bạch Lạc Tuyết khẽ nhíu mày. *Tà khí này... không đơn giản là tà khí thông thường. Nó mang theo một loại năng lượng cổ xưa, u tối, nhưng cũng chứa đựng một chút quen thuộc. Liệu có phải là dấu vết của Tôn Giả Hắc Phong, hay một thế lực bí ẩn hơn đã ẩn mình trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt từ Kỷ Nguyên Phản Tổ?*

Nàng nhìn Trình Vãn Sinh thêm một lúc lâu, ánh mắt phức tạp. Sự chú ý của nàng đối với Trình Vãn Sinh đã không còn là sự nghi ngờ hay giám sát, mà là một sự quan tâm, một sự đánh giá lại nghiêm túc. Y, một tạp dịch ngoại môn, một kẻ bị coi là "điềm xấu", lại liên tục thể hiện những phẩm chất mà ngay cả những thiên tài tông môn cũng không có được.

"Em... em suýt nữa... chết rồi..." Tiểu Hoa Công Tử thều thào, giọng nói yếu ớt, vẫn còn run rẩy. Hắn ngước nhìn Trình Vãn Sinh, trong mắt đầy vẻ sợ hãi và cả sự biết ơn.

Trình Vãn Sinh không đáp lời. Y đứng thẳng dậy, ánh mắt quét qua màn sương mù dày đặc, xuyên qua những tán cây cổ thụ, như thể đang cố gắng nhìn thấu cả Bí Cảnh này. Y biết rằng, sự tàn khốc của Bí Cảnh Huyễn Nguyệt sẽ còn gia tăng. Với dấu vết tà ác này, y chắc chắn rằng đây không chỉ là một chuyến thám hiểm cơ duyên đơn thuần, mà là một cuộc đối đầu với những thế lực đen tối đang thao túng nơi đây.

*Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ.* Trình Vãn Sinh thầm nhắc nhở bản thân. Y siết chặt nắm tay, linh lực trong cơ thể vận chuyển không ngừng. Y biết, hành trình phía trước sẽ còn gian nan hơn rất nhiều. Nhưng y sẽ không gục ngã. Y sẽ tiếp tục quan sát, tiếp tục suy tính, và tiếp tục sống sót.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.