Trong sâu thẳm một khe đá bí mật, nơi chỉ có tiếng gió lướt qua kẽ nứt và linh khí ngưng tụ thành từng giọt sương mỏng, Trình Vãn Sinh chầm chậm mở mắt. Cơn mê sâu đã tan, nhưng dư âm của trận chiến sinh tử vẫn còn ám ảnh từng tế bào. Cả cơ thể y như một tấm vải bị vò nát, rồi lại được cẩn thận là phẳng, nhưng những nếp nhăn sâu thẳm vẫn hằn lại. Linh lực trong đan điền đã dần ổn định, luân chuyển chậm rãi qua các kinh mạch, mang theo một cảm giác ấm áp, dễ chịu. Y hít thở thật sâu, cảm nhận sự sống đang trở về, mạnh mẽ hơn, kiên cường hơn. Nhờ Linh Dược Các Chủ và đặc biệt là ‘linh thể phản tổ’ trong tay, y đã vượt qua cửa tử một lần nữa. Y đã từng nghĩ mình sẽ vĩnh viễn hóa thành cát bụi, tan biến vào hư vô như bao kẻ tham lam khác trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Nhưng không, y vẫn ở đây, vẫn sống, và điều đó, đối với Trình Vãn Sinh, là một chiến thắng vĩ đại hơn bất kỳ danh vọng hay quyền lực nào.

Y ngồi xếp bằng trên một bồ đoàn đơn sơ, đặt trên nền đá lạnh lẽo. Vài tấm bùa tụ linh khí, do y tự khắc họa bằng những công pháp sơ sài học được, được dán hờ hững trên vách đá xung quanh. Chúng phát ra ánh sáng vàng nhạt, yếu ớt, nhưng đủ để duy trì một môi trường tu luyện cơ bản, giúp y hấp thu linh khí trong bí cảnh. Không gian nhỏ hẹp, chỉ vừa đủ cho một người ngồi, nhưng lại mang đến một cảm giác an toàn và riêng tư tuyệt đối, nơi y có thể hoàn toàn thả lỏng cảnh giác. Mùi đá ẩm, mùi gỗ mục lẫn với mùi linh khí thoang thoảng, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch, chỉ có tiếng hít thở đều đặn của y vang vọng.

Trình Vãn Sinh đưa mắt nhìn xuống lòng bàn tay trái, nơi ‘sinh vật nhỏ’ đang nằm im lìm, phát ra ánh sáng trắng bạc yếu ớt. Nó không còn nhấp nháy liên tục như trước, mà ánh sáng đã ổn định hơn, đều đặn hơn, như một nhịp đập của sự sống cổ xưa. Cảm giác ấm áp lan tỏa từ nó, len lỏi vào từng thớ thịt, từng sợi gân, như một dòng suối mát lành xoa dịu những vết thương còn âm ỉ. Y cảm nhận được sự kết nối giữa mình và nó ngày càng sâu sắc, một sợi dây vô hình liên kết linh hồn y với thực thể bí ẩn này. Nó không chỉ là một cơ duyên, mà còn là một phần của y, một gánh nặng và cũng là một nguồn sức mạnh tiềm tàng, như Linh Dược Các Chủ đã nói.

Sau khi kiểm tra sơ bộ tình trạng cơ thể và sự ổn định của ‘sinh vật nhỏ’, Trình Vãn Sinh cẩn thận lấy ra mảnh ngọc giản màu đen từ càn khôn giới. Mảnh ngọc giản này là chiến lợi phẩm từ Tôn Giả Hắc Phong, một vật phẩm mà ngay cả khi đã qua tay kẻ ác, vẫn toát lên một khí tức cổ xưa, bí ẩn và đầy nguy hiểm. Y đặt nó lên lòng bàn tay phải, đối diện với ‘sinh vật nhỏ’.

Ngay lập tức, ánh sáng từ ‘sinh vật nhỏ’ trở nên mạnh mẽ hơn, phát ra những tia sáng trắng bạc rực rỡ, như thể nó đang hưng phấn, hoặc đang phản ứng với một thứ gì đó nguyên thủy. Đồng thời, một cảm giác *đói* quen thuộc lại dâng lên trong tâm trí Trình Vãn Sinh, nhưng lần này không chỉ là sự *đói năng lượng* thông thường, mà là một sự *đói bản chất*, một khao khát hấp thụ, đồng hóa. Mảnh ngọc giản đen, vốn im lìm, giờ đây cũng bắt đầu tỏa ra một luồng khí tức hỗn loạn, những ký tự cổ xưa trên bề mặt nó dường như đang vặn vẹo, nhảy múa một cách quỷ dị. Chúng không phải là những ký tự linh hoạt của một công pháp tu luyện chính thống, mà mang một vẻ gì đó tà ác, méo mó, như một lời nguyền cổ xưa bị phong ấn.

Trình Vãn Sinh nhíu mày, tập trung thần thức quét qua mảnh ngọc giản. Những ký tự đó, chúng không phải là chữ viết mà y từng thấy. Chúng là những biểu tượng, những hình vẽ phức tạp, lồng ghép vào nhau, tạo thành một mạng lưới rắc rối, khó hiểu. Khi thần thức y lướt qua, một cảm giác lạnh lẽo, ghê rợn xâm chiếm tâm trí, như thể y đang chạm vào một vực thẳm đen tối của thời gian. Y rụt thần thức lại, cảm thấy hơi choáng váng. Mảnh ngọc giản này... không đơn thuần là công pháp. Nó mang theo khí tức hỗn loạn, như một lời nguyền cổ xưa...

Y nhìn sang ‘sinh vật nhỏ’. Ánh sáng của nó giờ đây mạnh mẽ đến mức y phải hơi nheo mắt. Nó đang run rẩy nhẹ nhàng, như thể đang cố gắng vươn tới mảnh ngọc giản, hấp thụ thứ năng lượng hỗn loạn đó. Trình Vãn Sinh suy nghĩ, cân nhắc. "Sinh vật nhỏ này, nó đang phản ứng... Nó có thể hấp thụ tà khí? Hay nó đang bị tà khí xâm thực?" Đây là một câu hỏi sống còn. Nếu ‘linh thể phản tổ’ có thể thanh lọc và biến đổi tà khí thành năng lượng của chính nó, thì đây sẽ là một cơ duyên vĩ đại. Nhưng nếu nó bị tà khí đồng hóa, thì y đang tự nuôi dưỡng một con quỷ trong cơ thể mình.

Y cẩn thận tách mảnh ngọc giản ra xa ‘sinh vật nhỏ’ một chút. Ngay lập tức, ánh sáng của ‘sinh vật nhỏ’ dịu đi đôi chút, nhưng cảm giác khao khát vẫn còn đó. Trình Vãn Sinh nhặt một viên linh thạch tà khí còn sót lại từ Tôn Giả Hắc Phong. Khi y đưa nó lại gần ‘sinh vật nhỏ’, phản ứng tương tự xảy ra, nhưng yếu hơn nhiều so với mảnh ngọc giản đen. Viên linh thạch phát ra ánh sáng xanh lục nham hiểm, và ‘sinh vật nhỏ’ cũng phát sáng mạnh hơn, phát ra cùng một cảm giác *đói*.

Điều này càng củng cố giả thuyết của y. ‘Linh thể phản tổ’ này không hề kén chọn năng lượng. Nó bị thu hút bởi những thứ mang khí tức cổ xưa, mạnh mẽ, dù là linh khí chính thống hay tà khí hỗn loạn. Có lẽ, đối với nó, tất cả chỉ là *năng lượng*, là *bản chất* cần được hấp thụ để phát triển. Nhưng liệu nó có khả năng phân biệt, hay nó sẽ trở thành một bản sao của nguồn năng lượng mà nó hấp thụ? Liệu việc nuôi dưỡng nó bằng tà khí có biến nó thành một thực thể tà ác?

Tâm trí Trình Vãn Sinh quay cuồng. Y không thể bỏ qua mảnh ngọc giản đen. Nó quá bí ẩn, quá mạnh mẽ để phớt lờ. Hơn nữa, nó dường như là chìa khóa để hiểu về ‘linh thể phản tổ’ và có thể là cả Kỷ Nguyên Phản Tổ. Y không phải là kẻ tham lam, nhưng y biết rằng trong thế giới này, thông tin là sức mạnh, và hiểu biết về những thứ cổ xưa có thể là lợi thế sống còn. Y đã từng sống sót bằng trí tuệ, bằng sự cẩn trọng và khả năng thích nghi. Giờ đây, y phải đối mặt với một thách thức mới, phức tạp hơn nhiều.

Y đặt mảnh ngọc giản đen xuống, rồi cầm ‘Ngọc Giản Vô Danh’ của mình lên, lật đi lật lại bề mặt nhẵn nhụi, mát lạnh. Mảnh ngọc giản này đã đồng hành cùng y từ những ngày đầu, là nguồn gốc của những kiến thức cơ bản về tu luyện và sinh tồn. Y cần tìm một cách để giải mã mảnh ngọc giản đen mà không bị nó làm hại, và không làm biến chất ‘linh thể phản tổ’. Có lẽ, cần phải tìm ra một phương pháp trung hòa, một cách để ‘sinh vật nhỏ’ có thể hấp thụ năng lượng từ đó một cách an toàn, hoặc để y có thể giải mã thông tin mà không bị nhiễm tà.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, linh lực trong cơ thể tuần hoàn mạnh mẽ hơn. Y biết, đây là một con dao hai lưỡi. Nhưng nếu y có thể khống chế được nó, nó sẽ là một lợi thế không ai có thể tưởng tượng được. Sống sót là một nghệ thuật, và y là một nghệ sĩ. Y không sợ hãi những thử thách mới, miễn là y có đủ thông tin và sự cẩn trọng để đối phó. Y sẽ không gục ngã trước những cám dỗ của sức mạnh, mà sẽ sử dụng nó để bảo vệ chính mình, để sống. Anh chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai, hiểu được những bí ẩn của thế giới này. Và giờ đây, mảnh ngọc giản đen cùng ‘linh thể phản tổ’ chính là những cánh cửa mở ra những bí ẩn đó.

***

Trong khi Trình Vãn Sinh đang chìm sâu vào thế giới nội tâm của mình, Bí Cảnh Huyễn Nguyệt bên ngoài lại đang dậy sóng bởi một tin tức chấn động. Tại Hồ Ngưng Linh, nơi linh khí ngưng tụ dồi dào nhất, hàng trăm đệ tử Thanh Huyền Tông và các tán tu khác đang tụ tập. Thay vì ngồi tĩnh tọa, hấp thu linh khí như thường lệ, một bầu không khí hỗn loạn và xì xào bàn tán đã bao trùm nơi đây. Tiếng nước hồ gợn sóng nhẹ, tiếng linh khí lưu chuyển thanh thoát dường như bị lấn át bởi vô số tiếng nói chuyện, thì thầm, và cả những tiếng kêu kinh hãi.

Hồ Ngưng Linh vốn là một thắng cảnh tuyệt đẹp trong bí cảnh, với mặt nước trong xanh biếc, phản chiếu bầu trời mờ sương và những tảng đá rêu phong bao quanh. Linh khí tinh khiết từ lòng hồ bốc lên, tạo thành một màn sương mỏng lãng đãng, khiến khung cảnh càng thêm thần bí. Mùi nước trong lành, mát rượi hòa quyện với mùi linh khí thanh khiết, đáng lẽ phải mang đến cảm giác thư thái, an bình. Nhưng hôm nay, bầu không khí lại căng thẳng, đầy rẫy sự lo lắng và sợ hãi.

Nữ Đệ Tử Đa Miệng, với khuôn mặt xinh xắn nhưng ánh mắt lanh lợi, hay liếc ngang liếc dọc, đang là trung tâm của một đám đông nhỏ. Nàng ta vung tay múa chân, giọng điệu the thé đầy kịch tính, thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Y phục tông môn màu xanh nhạt của nàng ta bay phấp phới theo mỗi cử chỉ, nhưng không thể che giấu được vẻ hoảng loạn.

"Ngươi có nghe nói chuyện đó chưa?" Nữ Đệ Tử Đa Miệng thì thầm, nhưng âm lượng lại đủ lớn để cả chục người xung quanh đều nghe rõ. "Tôn Giả Hắc Phong đã biến mất không dấu vết! Một cường giả Nguyên Anh cảnh đó! Đã ba ngày rồi không thấy hắn xuất hiện, cả khu vực phía Tây đều trở nên yên tĩnh một cách đáng sợ!" Nàng ta cố tình nhấn mạnh từng chữ, đôi mắt mở to, như muốn tăng thêm phần rùng rợn cho câu chuyện. "Ta nghe nói, có kẻ đã thấy một luồng sáng kinh thiên động địa từ phía đó, rồi sau đó là một sự tĩnh lặng đáng sợ. Có người còn nói, đó là một yêu thú cổ xưa đã nuốt chửng hắn ta!"

Đám đông nghe vậy, sắc mặt ai nấy đều trắng bệch. Một cường giả Nguyên Anh cảnh mà biến mất không dấu vết, đó là một sự kiện kinh thiên động địa. Trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt này, Nguyên Anh cảnh đã là đỉnh cao của sức mạnh, là trụ cột có thể trấn áp mọi yêu thú. Nếu ngay cả Tôn Giả Hắc Phong cũng không thể sống sót, vậy thì những đệ tử Trúc Cơ, Kim Đan như bọn họ sẽ ra sao?

"Im lặng!" Một giọng nói trầm ổn vang lên, cố gắng át đi những lời đồn thổi. Kiếm Đường Sư Huynh, với thân hình cao ráo, dáng vẻ uy phong, ánh mắt sắc bén, bước tới. Y mặc y phục đệ tử nội môn màu xanh đậm, thanh kiếm dài bên hông sáng loáng. Y cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đôi mắt y lại lộ rõ sự lo lắng, thậm chí là một chút hoang mang. "Có thể hắn ta chỉ tạm thời rút lui thôi. Bí cảnh này vốn dĩ đầy rẫy hiểm nguy. Tôn Giả Hắc Phong đường đường là một cường giả Nguyên Anh, sao c�� thể dễ dàng gặp chuyện được chứ? Hắn ta có thể đang tìm kiếm cơ duyên gì đó ở một nơi bí mật."

Nhưng những lời trấn an của Kiếm Đường Sư Huynh không có tác dụng. Sự sợ hãi đã lan rộng như một dịch bệnh.

Trương Đại Bàn, với thân hình béo tròn, khuôn mặt bầu bĩnh, giờ đây tái mét. Y run rẩy, siết chặt tay áo, giọng nói lí nhí: "Liệu có phải... có yêu ma nào đó mạnh hơn cả Tôn Giả Hắc Phong không? Hay là... có một cường giả ẩn mình trong bí cảnh đã ra tay?" Đôi mắt bé tí của y nhìn chằm chằm vào khoảng không, như thể đang nhìn thấy những con quái vật vô hình. "Chẳng lẽ, chúng ta sẽ... sẽ bị nuốt chửng hết sao? Ta... ta còn chưa ăn đủ thịt quay ở Thanh Huyền Tông..."

Bên cạnh Trương Đại Bàn, Lý Cẩu Đản, với thân hình gầy gò, khuôn mặt có chút ti tiện, mắt ti hí, thì thầm với vẻ đầy vẻ suy đoán, nhưng cũng không kém phần sợ hãi. Y mặc quần áo tạp dịch cũ nát, rúc vào một góc, cố gắng ẩn mình nhưng lại không thể ngừng buôn chuyện. "Hay là hắn ta đã động vào thứ gì đó không nên động... rồi bị phản phệ? Ta nghe nói, sâu trong bí cảnh này còn có những cấm địa cổ xưa, nơi phong ấn những thứ còn đáng sợ hơn cả yêu ma... có khi nào hắn ta đã phá vỡ một phong ấn nào đó?"

Một Tiểu Thư Cao Ngạo, dung mạo thanh tú, ăn mặc sang trọng, khoanh tay đứng nhìn, ánh mắt có chút khinh thường những kẻ hoang mang, nhưng cũng không giấu được sự bất an. "Những kẻ yếu đuối các ngươi chỉ biết gieo rắc sự sợ hãi. Hắn ta biến mất thì biến mất, liên quan gì đến chúng ta? Chúng ta cứ tu luyện, nếu gặp nguy hiểm thì bỏ chạy. Kẻ như ngươi sao có thể hiểu được thế giới của cường giả?" Dù nói vậy, nàng ta vẫn không dám rời khỏi đám đông, ánh mắt lo lắng quét qua bốn phía.

Một Võ Giả Cuồng Bạo, thân hình cường tráng, vẻ mặt hung dữ, ánh mắt đỏ ngầu, tay cầm một cây đại đao lớn, đập mạnh xuống đất, tạo ra một tiếng động chói tai. "Sợ hãi cái gì! Nếu có yêu ma xuất hiện, chúng ta cứ đánh một trận sảng khoái đi! Sống chết có số, sợ hãi cũng vô ích!" Mặc dù lời nói đầy vẻ hiếu chiến, nhưng ai cũng có thể thấy sự căng thẳng trong đôi mắt y.

Tin tức về sự biến mất của Tôn Giả Hắc Phong, một cường giả Nguyên Anh cảnh, đã tạo ra một làn sóng hoang mang và lo sợ khắp Bí Cảnh Huyễn Nguyệt. Các đệ tử tụm năm tụm ba, trao đổi thông tin, mỗi người một giả thuyết, nhưng tất cả đều dẫn đến một kết luận chung: bí cảnh này còn ẩn chứa những mối nguy hiểm vượt xa tưởng tượng. Sự vắng mặt của Hắc Phong không chỉ là một khoảng trống quyền lực, mà còn là một lời cảnh báo đáng sợ, gieo rắc hạt giống lo âu vào lòng những người tu luyện.

***

Khi ánh chiều dần buông, nhuộm tím cả một góc trời bí cảnh, Trình Vãn Sinh đã rời khỏi khe đá bí mật và tiến sâu vào Vườn Thảo Dược Bí Mật. Nơi đây là một ốc đảo xanh tươi, được bao quanh bởi những cây cổ thụ cao vút và những tảng đá rêu phong. Linh thảo mọc um tùm, tỏa ra một mùi hương phong phú, dễ chịu, khác hẳn với mùi linh khí tinh khiết ở Hồ Ngưng Linh hay mùi ẩm mốc trong khe đá. Tiếng côn trùng rả rích, tiếng lá cây xào xạc trong gió nhẹ, tạo nên một bản giao hưởng êm ái, mang đến cảm giác yên bình.

Y ẩn mình sau một bụi cây linh thảo cao quá đầu người, khẽ vén lá, lén lút quan sát. Từ vị trí này, y có thể nhìn thấy những luồng sáng yếu ớt từ khu vực Hồ Ngưng Linh xa xa, nơi các đệ tử vẫn đang tụ tập, bàn tán xôn xao. Âm thanh xì xào, hỗn loạn từ đó vọng lại, dù không rõ ràng từng lời, nhưng đủ để Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự lo lắng và hoảng loạn đang lan tràn.

Trình Vãn Sinh không vội vã. Y đã trải qua quá nhiều biến cố để biết rằng, đôi khi, sự im lặng và quan sát lại là vũ khí mạnh mẽ nhất. Y lắng nghe những lời đồn thổi xa xăm, phân tích từng giả thuyết, từng mảnh thông tin rời rạc mà thần thức y có thể thu thập được. Y hiểu rằng, sự biến mất của Tôn Giả Hắc Phong là một sự kiện lớn, một cơn bão thực sự trong tu chân giới, và nó đã tạo ra một khoảng trống quyền lực, một sự hỗn loạn mà y có thể lợi dụng để ẩn mình sâu hơn.

Một nụ cười nhạt hiện lên trên môi Trình Vãn Sinh. "Tôn Giả Hắc Phong... đã tạo ra một cơn bão. Nhưng cơn bão này lại là tấm màn che hoàn hảo cho ta." Y thầm nghĩ, giọng điệu mang chút tự trào nhưng cũng đầy vẻ khôn ngoan. Kẻ mạnh biến mất, kẻ yếu càng phải ẩn mình sâu hơn. Đó là triết lý sống còn của y. Không ai ngờ rằng, kẻ đứng sau sự biến mất của một cường giả Nguyên Anh cảnh lại là một đệ tử ngoại môn 'hèn nhát', một tạp dịch tưởng chừng vô hại như y. Đây chính là lợi thế lớn nhất của Trình Vãn Sinh: bị đánh giá thấp, bị coi thường, và hoàn toàn nằm ngoài tầm dự đoán của mọi người.

Trong lúc đó, ‘linh thể phản tổ’ trong lòng bàn tay y lại phát ra ánh sáng mạnh hơn, rực rỡ hơn. Y nhẹ nhàng vuốt ve nó, cảm nhận sự ấm áp và năng lượng đang chảy qua. Y lấy mảnh ngọc giản đen ra một lần nữa, đưa nó lại gần ‘sinh vật nhỏ’. Ánh sáng của ‘sinh vật nhỏ’ lập tức đáp ứng, bùng lên như một ngọn lửa nhỏ, và những ký tự tà dị trên mảnh ngọc giản cũng dường như sống động hơn. Y cảm nhận được sự cộng hưởng mạnh mẽ giữa hai vật phẩm, như thể chúng đang trò chuyện, hoặc đang tìm cách kết nối với nhau.

"Nó đang cố gắng hấp thụ năng lượng... hoặc giải mã thông tin?" Trình Vãn Sinh suy tư. "Nếu mảnh ngọc giản này thực sự chứa đựng bí mật về Kỷ Nguyên Phản Tổ, hoặc một loại công pháp tà ác nào đó, thì 'linh thể phản tổ' có thể là chìa khóa để ta hiểu được nó, thậm chí là thuần hóa nó." Đây là một ý tưởng táo bạo, nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy. Y phải cực kỳ cẩn trọng. Bất kỳ sai lầm nào cũng có thể khiến y phải trả giá bằng cả mạng sống.

Y khẽ nhặt vài cọng linh thảo thông thường, giả vờ khám phá vườn thảo dược. Dù đang tập trung vào những suy nghĩ nội tâm, nhưng ánh mắt y vẫn cảnh giác quét qua xung quanh, thần thức liên tục thăm dò, đảm bảo không có ai đang theo dõi mình. Y không muốn bất kỳ ai nghi ngờ về sự vắng mặt của y trong những ngày qua, cũng không muốn ai liên hệ y với sự biến mất bí ẩn của Tôn Giả Hắc Phong.

Cảm giác vừa nhẹ nhõm vì đã sống sót, lại vừa nặng trĩu vì gánh nặng của những bí mật mới đè lên vai. Sự biến mất của Hắc Phong đã tạo ra một khoảng trống, một cơ hội để y có thể phát triển trong bóng tối, nhưng cũng là một lời nhắc nhở tàn khốc về bản chất hiểm ác của tu chân giới. Y biết, con đường phía trước còn nhiều sóng gió, và ‘linh thể phản tổ’ cùng mảnh ngọc giản đen là chìa khóa để y sống sót và mạnh mẽ hơn trong cuộc chơi hiểm ác này. Anh quyết tâm giải mã chúng, không phải để làm bá chủ hay Tiên Đế, mà để đảm bảo không ai có thể làm hại mình nữa, để không ai có thể đe dọa đến sự tồn tại của y.

Ánh sáng yếu ớt, đều đặn của ‘linh thể phản tổ’ trong tay anh không còn đơn thuần là một ánh sáng; nó là một lời hứa thầm lặng, và một thử thách ghê gớm. Trình Vãn Sinh biết đây chỉ là sự khởi đầu, một cái nhìn thoáng qua về tấm thảm rộng lớn, phức tạp của Kỷ Nguyên Phản Tổ, và vị trí của anh trong đó. Cuộc đấu tranh để sinh tồn vừa mang một chiều kích vũ trụ mới. Y nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, mùi hương linh thảo tươi mát tràn ngập lồng ngực, mang theo một chút hy vọng mong manh vào tương lai đầy bất trắc.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.