Luồng ánh sáng chói lọi từ cánh cổng không gian khổng lồ dần dịu đi, rồi tan biến hoàn toàn, để lại một khoảng không tĩnh lặng đến đáng sợ trong Đại Điện Thanh Huyền. Tiếng gió rít qua vực sâu nhường chỗ cho sự im lặng nặng nề, chỉ còn văng vẳng tiếng chuông tông môn từ xa vọng lại, nghe như một lời chào mừng u hoài. Từng đợt tu sĩ, sau khi bước qua cổng, đều mang trên mình vẻ mệt mỏi cùng cực, y phục sờn rách, hoặc ít nhiều đều có thương tích. Họ là những người may mắn sống sót trở về từ Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, nơi mà mỗi bước đi đều có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Trình Vãn Sinh, hòa mình vào dòng người cuối cùng, bước ra khỏi luồng ánh sáng chói chang đó. Y phục tạp dịch cũ kỹ của hắn, sau bao ngày lăn lộn trong bí cảnh, đã trở nên bạc màu và sờn rách ở vài chỗ, nhuốm màu đất đá và một vài vết ố khó hiểu. Khuôn mặt hắn hơi hốc hác, có chút tiều tụy vì những ngày đêm căng thẳng, nhưng đôi mắt nâu sẫm vẫn ánh lên vẻ cảnh giác thường trực, quét một vòng quanh đại điện. Hắn không hề vội vã, cũng không hề tỏ ra phấn khởi như nhiều đệ tử khác, những người đang ôm chầm lấy nhau, hoặc vỡ òa trong niềm hạnh phúc được sống sót. Trình Vãn Sinh chỉ lặng lẽ đứng tách biệt một chút, như một bóng hình vô ảnh giữa đám đông, hơi cúi đầu để tránh những ánh mắt tò mò.

Nhưng rồi, một sự im lặng kỳ lạ đột ngột lan ra khắp đại điện. Hàng trăm ánh mắt, ban đầu chỉ lướt qua hắn, giờ đây đều đổ dồn về một điểm duy nhất: Trình Vãn Sinh. Không phải vì hắn nổi bật, mà vì hắn... vẫn còn sống. Một kẻ tạp dịch ngoại môn, một tu sĩ Luyện Khí tầng ba yếu ớt, lại có thể sống sót trở về từ Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, nơi ngay cả những đệ tử nội môn tu vi cao thâm cũng khó lòng bảo toàn tính mạng. Sự kiện Tôn Giả Hắc Phong hoành hành đã trở thành nỗi kinh hoàng của tất cả, và việc Trình Vãn Sinh, người được cho là "đã bị hắn bắt giữ", lại xuất hiện an toàn, khiến mọi người không khỏi kinh ngạc.

"Trời ơi, Trình Vãn Sinh kìa! Hắn ta vẫn còn sống sao?" Một nữ đệ tử với khuôn mặt xinh xắn nhưng ánh mắt lanh lợi, hay liếc ngang liếc dọc, thì thầm với vẻ kinh ngạc tột độ, hai tay che miệng. Nàng ta là Nữ Đệ Tử Đa Miệng, nổi tiếng với khả năng nắm bắt mọi tin tức trong tông môn. Lời thì thầm của nàng, dù nhỏ, nhưng trong không gian tĩnh lặng này lại vang vọng đến tai nhiều người.

Ngay lập tức, một giọng nói lạnh lùng, đầy vẻ khinh thường vang lên từ phía Kiếm Đường. Một sư huynh thân hình cao ráo, dáng vẻ uy phong, ánh mắt sắc bén, đang ôm thanh kiếm bên hông, hừ lạnh: "Hừ, kẻ hèn nhát thì lúc nào cũng may mắn thoát chết." Hắn ta không nói to, nhưng đủ để những người xung quanh nghe thấy, và ánh mắt hắn lướt qua Trình Vãn Sinh với vẻ khó chịu rõ rệt, pha lẫn một chút ghen tị không thể giấu.

Từ phía các trưởng lão, Bạch Lạc Tuyết, thân hình cao ráo, thanh thoát, khí chất lạnh lùng như tuyết, vẫn giữ vẻ cao quý không thể chạm tới. Nàng đứng cạnh một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ, đôi mắt phượng sắc bén của nàng không còn vẻ khinh thường quen thuộc khi nhìn Trình Vãn Sinh, thay vào đó là sự dò xét, tò mò sâu sắc. Nàng khẽ nghiêng đầu, giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng vang lên: "Tôn Giả Hắc Phong đâu?" Câu hỏi của nàng không hướng trực tiếp về Trình Vãn Sinh, mà là về một vị trưởng lão bên cạnh, nhưng ánh mắt của nàng lại không rời khỏi bóng lưng gầy gò của hắn. Nàng muốn biết, bằng cách nào mà Trình Vãn Sinh lại có thể trở về, trong khi một cường giả đáng sợ như Tôn Giả Hắc Phong lại mất hút không dấu vết.

Dược Lão Quái, lão già gầy gò, râu tóc bạc phơ rối bù, ánh mắt sắc bén như chim ưng, đang đứng cùng nhóm trưởng lão, khoác trên mình áo bào lấm lem dược liệu. Lão liếc nhìn Trình Vãn Sinh, khóe môi nhếch lên một nụ cười kín đáo, đầy ẩn ý. "Nhóc con này..." Lão lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn, như thể đang thưởng thức một loại linh dược quý hiếm. Ánh mắt lão không chỉ có sự bất ngờ, mà còn có cả sự hài lòng khó diễn tả.

Trong một góc khác của đại điện, gần khu vực trồng linh thảo trang trí, một nữ tử với dung mạo thanh tú, khí chất thoát tục, đang dịu dàng tưới nước cho một chậu Lan U Hương. Nàng mặc y phục màu xanh lá cây, thân hình mảnh mai, đôi mắt xanh biếc như hồ thu. Nàng chính là Linh Nữ. Khi Trình Vãn Sinh bước ra, nàng cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt xanh biếc quét qua hắn một cách tinh tế, trong đó ẩn chứa một chút ưu tư và lòng trắc ẩn, nhưng cũng không kém phần tò mò. Nàng cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc, mỏng manh nhưng bền bỉ, tỏa ra từ người Trình Vãn Sinh, giống hệt cái luồng khí tức mà nàng đã cảm nhận được trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt. ‘Linh tức kia... hắn quả nhiên đã trở về an toàn.’ Nàng thầm nhủ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ, như một bông hoa vừa hé nở.

Trình Vãn Sinh cảm nhận rõ ràng từng ánh mắt đổ dồn về mình, từng lời bàn tán xì xào, từng cái liếc nhìn dò xét. Hắn biết mình đang là tâm điểm, là một "kỳ tích" không mong muốn. Hắn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt tiều tụy. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi trầm hương quen thuộc của đại điện, mùi đá lạnh lẽo và một chút hơi ẩm còn vương trên y phục của mình. Cảm giác mệt mỏi dâng trào, nhưng sâu bên trong là một sự nhẹ nhõm vô bờ bến. Hắn đã sống sót. Hắn đã trở về.

Trong tâm trí Trình Vãn Sinh, những hình ảnh về Bí Cảnh Huyễn Nguyệt vẫn còn sống động như vừa mới xảy ra: tiếng gầm gừ của linh thú, những cạm bẫy chết người, sự lạnh lẽo của hầm băng, và cả ánh mắt tuyệt vọng của Liễu Thanh Hoài trước khi nàng bị Tôn Giả Hắc Phong mang đi. Vết sẹo trong lòng hắn vẫn còn đó, sâu hoắm và nhức nhối. Hắn biết, việc trở về an toàn này sẽ mang lại cho hắn không ít phiền phức, nhưng hắn không hối hận. Bởi vì hắn đã sống sót. “Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ,” hắn thầm nhủ, ánh mắt càng thêm kiên định. Hắn đứng đó, giữa sự ồn ào của đám đông và sự tĩnh lặng của nội tâm, chờ đợi điều không thể tránh khỏi.

***

Đại điện Thanh Huyền rộng lớn, với những cột trụ đá xanh chạm khắc tinh xảo và mái ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh sáng ban ngày, nhanh chóng trở thành một tổ ong vỡ. Sau những giây phút kinh ngạc ban đầu, các đệ tử bắt đầu tụ tập thành từng nhóm nhỏ, xì xào bàn tán về những gì vừa xảy ra. Trọng tâm của mọi cuộc bàn tán không gì khác ngoài hai cái tên: Tôn Giả Hắc Phong và Trình Vãn Sinh.

"Ngươi có nghe nói chuyện đó chưa? Tôn Giả Hắc Phong, kẻ đã làm mưa làm gió trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, lại mất tích không dấu vết! Nghe nói hắn định cướp đoạt cơ duyên gì đó, rồi tự dưng biến mất như chưa từng tồn tại!" Nữ Đệ Tử Đa Miệng, với vẻ mặt hưng phấn, thì thầm vào tai mấy người bạn đồng môn, ánh mắt không ngừng liếc về phía Trình Vãn Sinh. "Mà lạ thật, tên tạp dịch Trình Vãn Sinh kia, người bị Tôn Giả Hắc Phong bắt đi, lại trở về nguyên vẹn! Chắc là hắn ta may mắn tột đỉnh, hoặc giả vờ yếu đuối để thoát thân!"

Lời bàn tán của nàng nhanh chóng lan rộng, biến thành những tiếng rì rầm như sóng biển. Một số đệ tử thì thầm về sự hèn nhát của Trình Vãn Sinh, cho rằng hắn đã dùng thủ đoạn bỉ ổi nào đó để sống sót. Số khác lại bán tín bán nghi, không thể tin rằng một kẻ tu vi Luyện Khí tầng ba lại có thể thoát khỏi tay một cường giả như Tôn Giả Hắc Phong. Sự khinh thường vẫn còn đó, nhưng đã trộn lẫn với một chút tò mò và cả một chút... hoài nghi.

Trình Vãn Sinh vẫn đứng đó, im lặng, như một tảng đá giữa dòng nước chảy xiết. Hắn lắng nghe tất cả, từng lời khen chê, từng ánh mắt dò xét. Hắn biết, danh hiệu "kẻ hèn nhát" sẽ không bao giờ buông tha hắn, nhưng hắn cũng nhận ra một điều khác: những ánh mắt ấy, không còn thuần túy là sự khinh miệt của kẻ mạnh nhìn kẻ yếu. Trong đó đã có sự phức tạp hơn, sự ngờ vực, sự đánh giá lại. Hắn hiểu, sự sống sót của hắn, trong bối cảnh Tôn Giả Hắc Phong biến mất, đã vô hình trung củng cố một loại "uy tín" kỳ lạ cho hắn – uy tín của một kẻ có khả năng sinh tồn phi thường, dù bằng cách nào đi chăng nữa.

Xa xa, Dược Lão Quái tiến lại gần nhóm trưởng lão đang tụ tập ở trung tâm đại điện, trong đó có Thái Thượng Trưởng Lão, người đứng đầu Vô Danh Tông. Vị Thái Thượng Trưởng Lão, với vẻ ngoài phúc hậu, đạo mạo, mái tóc bạc trắng, râu dài đến ngực, mặc đạo bào màu tím trang nghiêm, khẽ thở dài. "Tôn Giả Hắc Phong không có dấu vết? Xem ra hắn đã gặp phải thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả chúng ta tưởng tượng ở Kỷ Nguyên Phản Tổ này." Ánh mắt lão lướt qua Trình Vãn Sinh một thoáng, sâu thẳm khó dò, như thể đang cân nhắc điều gì đó.

Dược Lão Quái, với nụ cười ẩn ý trên môi, khẽ vuốt chòm râu bạc phơ. "May mắn hay là năng lực, khó nói lắm, Thái Thượng Trưởng Lão à." Lão nói, giọng khàn khàn nhưng chứa đầy ẩn ý. "Nhưng kẻ sống sót cuối cùng, luôn là kẻ đáng gờm nhất." Lão lại liếc nhìn Trình Vãn Sinh thêm một lần nữa, ánh mắt như muốn xuyên thấu mọi bí mật. Lão biết, Trình Vãn Sinh không phải là một kẻ đơn giản, và sự trở về của hắn, cùng với sự biến mất của Tôn Giả Hắc Phong, chắc chắn không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Lão ngầm đoán được, có lẽ, Trình Vãn Sinh đã đóng một vai trò nào đó trong sự kiện này, dù cho hắn có muốn thừa nhận hay không. Triết lý "Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức!" của lão dường như đã tìm thấy một minh chứng sống động.

Trong khi đó, Linh Nữ, vẫn ở góc đại điện, dịu dàng đặt tay lên vết thương của một đệ tử bị thương nhẹ vừa trở về. Một luồng linh khí xanh biếc tinh khiết tỏa ra từ lòng bàn tay nàng, bao bọc lấy vết thương, làm dịu đi cơn đau và thúc đẩy quá trình hồi phục. Nàng ngẩng đầu, đôi mắt xanh biếc nhìn về phía Trình Vãn Sinh, rồi lại nhìn về phía bầu trời xanh thẳm ngoài cửa sổ, nơi có những đỉnh núi cao vút bị gió thổi vù vù. Giọng nói trong trẻo của nàng vang lên, như tiếng suối reo giữa rừng sâu: "Thiên nhiên sẽ bảo vệ chúng ta, nhưng chúng ta cũng cần phải biết cách hòa hợp với nó." Ánh mắt nàng vẫn thỉnh thoảng liếc về Trình Vãn Sinh, như thể hắn là một phần của thiên nhiên mà nàng đang cố gắng thấu hiểu. Nàng cảm nhận được sự mệt mỏi trong linh hồn Trình Vãn Sinh, một sự mệt mỏi không chỉ đến từ thể xác, mà còn từ những gánh nặng vô hình mà hắn đang mang.

Bạch Lạc Tuyết, sau câu hỏi của mình, vẫn đứng đó, ánh mắt không rời Trình Vãn Sinh. Sự tò mò trong nàng ngày càng lớn. Nàng đã từng khinh thường Trình Vãn Sinh, xem hắn như một kẻ hèn kém chỉ biết trốn tránh. Nhưng giờ đây, khi hắn trở về an toàn, trong khi nhiều thiên tài khác đã bỏ mạng, và Tôn Giả Hắc Phong cũng biến mất, nàng không thể không suy nghĩ lại. Có lẽ, có điều gì đó ở Trình Vãn Sinh mà nàng chưa từng nhìn thấy, một loại sức mạnh ẩn giấu, không phải là sức mạnh tu vi mà là một thứ khác, thứ đã giúp hắn sống sót.

Ở một góc khác, Tần Diệu Nhi, với thân hình nhỏ nhắn và đôi mắt to tròn, đang đứng nép mình sau một cây cột đá. Ánh mắt lo lắng ban đầu giờ đã chuyển sang nhẹ nhõm khi nhìn thấy Trình Vãn Sinh bình an vô sự. Nhưng nàng vẫn giữ khoảng cách, không dám tiến lại gần. Nàng hiểu sự chú ý mà Trình Vãn Sinh đang phải đối mặt, và nàng không muốn làm hắn thêm khó xử. Trong lòng nàng, có một sự ngưỡng mộ thầm kín dành cho Trình Vãn Sinh, một người luôn tìm cách sống sót, dù phải chịu bao nhiêu lời đàm tiếu.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, trong lòng là cảm giác vừa nhẹ nhõm vì đã trở về, vừa nặng trĩu vì những gánh nặng vô hình đang đè lên vai. Hắn đã sống sót, nhưng cái giá phải trả thì chỉ mình hắn biết. Nỗi ám ảnh về Liễu Thanh Hoài vẫn còn đó, là một vết sẹo sâu sắc trong tâm hồn hắn, nhắc nhở hắn về sự tàn khốc của thế giới này và cái giá của sự sống sót. Hắn biết, sự biến mất của Tôn Giả Hắc Phong không phải là kết thúc, mà có thể chỉ là sự mở đầu cho một mối đe dọa lớn hơn, một thế lực tà đạo đáng sợ hơn sẽ xuất hiện. Hắn đã chứng minh giá trị bản thân thông qua khả năng sinh tồn, nhưng điều đó cũng sẽ dẫn đến việc hắn bị giao những nhiệm vụ khó khăn hơn, hoặc thu hút sự chú ý của các thế lực mạnh hơn.

“Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.” Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn đã củng cố triết lý sống sót của mình, chuẩn bị cho những thử thách mới và những lựa chọn đạo đức khó khăn hơn sẽ đến. Hắn đứng đó, giữa ánh sáng và bóng tối, giữa lời khen chê và sự hiểu lầm, một kẻ sống sót mang trong mình cả sự kiên cường và nỗi cô độc. Hành trình của hắn, sau Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, chắc chắn sẽ không còn yên bình.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.