Đêm khuya, Thanh Huyền Tông chìm vào tĩnh mịch. Trình Vãn Sinh ngồi tĩnh tọa trong phòng tu luyện cá nhân của mình. Căn phòng được làm bằng đá, với lớp pháp trận bảo vệ cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Chỉ có tiếng hít thở đều đặn của hắn vang lên trong không gian tĩnh lặng, hòa cùng với tiếng linh khí khẽ khàng lưu chuyển trong bùa tụ linh được gắn trên tường đá. Mùi gỗ thông già, mùi đá ẩm và mùi linh khí thuần khiết thoang thoảng, tạo nên một bầu không khí tập trung tuyệt đối, giúp tâm trí hắn dễ dàng chìm sâu vào cõi tĩnh lặng.

Hắn nhắm mắt, không phải để tu luyện mà để sắp xếp lại mọi thứ trong đầu. Những hình ảnh về Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, về cuộc chạm trán với Tôn Giả Hắc Phong, về cái chết của Liễu Thanh Hoài, và cả những ánh mắt dò xét của đồng môn lướt qua tâm trí hắn như một cuộn phim quay chậm. Hắn đã sống sót. Một lần nữa. Nhưng cái giá phải trả cho sự sống sót ấy, luôn khiến hắn day dứt, một vết sẹo vô hình khắc sâu trong tâm hồn. Hắn nhớ lại từng bước chân mình đi trong bí cảnh, từng cái bẫy hắn tránh được, từng quyết định tưởng chừng hèn nhát nhưng lại là chìa khóa để bảo toàn mạng sống. Từ những bãi bùn lầy nguy hiểm đến những cạm bẫy trận pháp tinh vi, từ những linh thú ẩn mình trong bóng tối đến những đối thủ mạnh hơn hắn gấp bội, Trình Vãn Sinh đã dùng trí tuệ và sự cẩn trọng của mình để vượt qua tất cả. Hắn không ngây thơ tin vào sức mạnh tuyệt đối, mà tin vào khả năng ứng biến, tin vào sự chuẩn bị kỹ lưỡng và quan trọng hơn hết, tin vào giá trị của sự sống.

“Mạnh là đúng, nhưng sống sót mới là tất cả. Sức mạnh là để bảo vệ, trí tuệ là để tồn tại. Ta vẫn là kẻ hèn nhát, nhưng là một kẻ hèn nhát sẽ sống lâu hơn bất cứ ai.” Hắn lặp lại triết lý của mình trong tâm tưởng, như một lời thề, một lời nhắc nhở không ngừng nghỉ. Thế giới tu tiên này tàn khốc hơn hắn tưởng, mỗi góc khuất đều ẩn chứa hiểm nguy. Sự yếu đuối không phải là tội lỗi, nhưng sự bất cẩn và ngây thơ mới là thứ giết chết người. Hắn từng thấy vô số thiên tài kiêu ngạo gục ngã vì khinh địch, vô số cường giả chết thảm vì tham lam. Duy chỉ có kẻ biết mình biết người, biết tiến biết lui, mới có thể đứng vững giữa phong ba bão táp.

Hắn khẽ mở mắt, đưa tay ra, Bích Lạc Linh Giáp lập tức hiện ra trong lòng bàn tay. Lớp giáp mềm mại, ánh lên sắc xanh biếc huyền ảo, ẩn chứa một sức mạnh phòng ngự kinh người. Hắn vuốt ve nó, cảm nhận được sự vững chắc và linh hoạt của từng phiến vảy, một cảm giác an toàn hiếm có trong thế giới đầy rẫy bất trắc này. Chính chiếc giáp này, cùng với những độc dược do Dược Lão Quái chế tạo và sự cẩn trọng của hắn, đã giúp hắn sống sót qua những trận chiến mà người khác cho là không thể. Nó không chỉ là một món pháp bảo, mà còn là một minh chứng sống động cho triết lý của hắn. Nó nhắc nhở hắn rằng, đôi khi, sự phòng ngự vững chắc còn quan trọng hơn bất kỳ sức mạnh tấn công nào. Nó nhắc nhở hắn về sự sống, về cái giá của sự sống, và về trách nhiệm phải bảo vệ nó.

Rồi hắn lấy ra Ngọc Giản Vô Danh, đặt nó lên lòng bàn tay. Chiếc ngọc giản thô kệch, không hề có vẻ ngoài bắt mắt, không tỏa ra chút linh quang nào, nhưng lại chứa đựng vô số bí mật và tri thức cổ xưa. Hắn đã đọc qua một phần, và những kiến thức về các loại phù văn, trận pháp, và cả những nguyên lý tu luyện đã mở ra một thế giới mới trong tâm trí hắn. Nó không chỉ là một cơ duyên ngẫu nhiên, mà là một công cụ, một vũ khí sắc bén giúp hắn sinh tồn. Hắn biết, trong tương lai, chiếc ngọc giản này sẽ còn tiết lộ nhiều điều hơn nữa, những tri thức cổ xưa có thể giúp hắn lật ngược tình thế trong những khoảnh khắc nguy nan nhất. Hắn không vội vàng hấp thu tất cả, mà chậm rãi nghiên cứu, nghiền ngẫm, để mỗi kiến thức đều trở thành một phần của bản năng, một phần của chiến lược sinh tồn.

"Liễu Thanh Hoài..." Cái tên đó lại hiện lên trong tâm trí hắn, như một vết sẹo mãi mãi không lành. Cái chết của nàng, dù không phải do hắn trực tiếp gây ra, nhưng lại là một phần của cái giá mà hắn phải trả cho sự sống sót của mình. Nàng đã tin tưởng hắn, đã giao phó sinh mạng cho hắn, đã hy sinh thân mình để cứu hắn, nhưng cuối cùng, hắn lại không thể cứu nàng. Cái cảm giác bất lực đó, sự day dứt đó, sẽ theo hắn mãi mãi, như một lời nhắc nhở khắc nghiệt về sự tàn khốc của thế giới này, và về những lựa chọn đạo đức khó khăn mà hắn sẽ phải đối mặt trong tương lai. Nàng là người đầu tiên hắn không thể bảo vệ, và nỗi đau ấy khắc sâu hơn bất cứ vết thương thể xác nào. Hắn biết mình không thể thay đổi quá khứ, nhưng hắn có thể dùng nỗi đau đó làm động lực để mạnh mẽ hơn, để không bao giờ phải chứng kiến những người hắn quan tâm phải chịu đựng số phận tương tự.

Hắn nghĩ về Tôn Giả Hắc Phong. Sự biến mất bí ẩn của hắn ta không phải là kết thúc, mà là một dấu hiệu đáng sợ. Hắn cảm nhận được một mối đe dọa lớn hơn đang tiềm tàng, một thế lực tà đạo đáng sợ hơn sẽ xuất hiện, có thể còn ghê gớm hơn cả tên Tôn Giả khát máu kia. Thế giới này không bao giờ yên bình, và hắn phải mạnh mẽ hơn. Không phải để trở thành bá chủ thống trị thiên hạ, mà để bảo vệ bản thân, và có lẽ, để bảo vệ những người mà hắn quan tâm, những người đã đặt niềm tin vào hắn, dù chỉ là một ánh mắt, một lời nói nhỏ nhẹ.

"Bạch Lạc Tuyết... ánh mắt đó đã thay đổi." Hắn nhớ lại ánh mắt tò mò và suy tư của nàng ở đại điện, không còn sự khinh thường, mà là một sự quan tâm, một sự đánh giá lại. Có lẽ, hắn không còn hoàn toàn là kẻ vô danh trong mắt nàng nữa. Mối quan hệ của họ, chắc chắn sẽ phát triển theo một chiều hướng phức tạp hơn. Và cả Hồ Điệp Tiên Tử nữa, với sự nhạy cảm kỳ lạ của nàng, liệu nàng có nhìn thấu được bí mật của hắn, nhìn thấu được những lớp vỏ bọc mà hắn đã cẩn thận tạo ra?

Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự trưởng thành trong nội tâm, sự vững vàng trước mọi sóng gió. Hắn đã trải qua quá nhiều, chứng kiến quá nhiều cái chết, và hiểu rõ hơn về giá trị của sự sống. Hắn đã củng cố triết lý sinh tồn của mình, không còn chỉ là một lý thuyết suông, mà là một niềm tin sắt đá, được tôi luyện qua máu và nước mắt. Hắn không còn là một tạp dịch ngoại môn non nớt, mà là một tu sĩ đã trải qua thử thách sinh tử, đã nhìn thấy bộ mặt thật của thế giới tu tiên. Hắn đã chuẩn bị cho con đường tu luyện tiếp theo, với một trái tim kiên cường hơn, nhưng cũng mang đầy vết sẹo. Hành trình phía trước sẽ còn nhiều khó khăn, nhiều lựa chọn đạo đức cam go hơn. Nhưng hắn biết, hắn sẽ không lung lay. Bởi vì hắn vẫn còn một mục tiêu: sống sót, và cuối cùng, hiểu mình là ai. Hắn hít sâu một hơi, linh khí trong phòng theo đó mà tràn vào phế phủ, tẩy rửa kinh mạch. Hắn biết, đã đến lúc phải đứng dậy, đã đến lúc phải đối mặt với những chương mới của cuộc đời mình.

***

Sáng hôm sau, Trình Vãn Sinh bước đến Dược Các. Tòa lầu ba tầng bằng gỗ cổ kính, nằm khuất sau những rặng trúc xanh rì của Thanh Huyền Tông, luôn tỏa ra một mùi hương đặc trưng không lẫn vào đâu được: mùi thảo dược phong phú, mùi đan dược tinh chế, hòa quyện với chút khói hương thoang thoảng từ lò luyện của Dược Lão Quái. Không gian bên trong yên tĩnh đến lạ, chỉ có tiếng lật sách giấy cũ kỹ, tiếng nghiền thảo dược nhẹ nhàng từ các đệ tử tạp dịch và đôi khi là tiếng Dược Lão Quái lẩm bẩm một mình. Trình Vãn Sinh bước vào, không gian sạch sẽ và ngăn nắp đến bất ngờ, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài có phần lấm lem của vị lão quái.

Dược Lão Quái đang ngồi sau một cái bàn lớn chất đầy sách cổ và bình lọ, râu tóc bạc phơ rối bù, đôi mắt sắc bén như chim ưng đang chăm chú đọc một cuốn bí kíp đã ố vàng. Khi hắn ngẩng đầu lên nhìn Trình Vãn Sinh, một nụ cười khẩy hiện lên trên đôi môi mỏng.

“Ồ, tiểu tử ngươi cuối cùng cũng chịu ló mặt ra à? Lão phu còn tưởng ngươi đã ẩn cư tu luyện thành tiên rồi chứ.” Giọng Dược Lão Quái khàn khàn, nhưng đầy vẻ trêu chọc.

Trình Vãn Sinh khẽ cúi đầu chào, không nhanh không chậm bước đến trước bàn. Hắn lấy ra một túi trữ vật nhỏ, đặt nhẹ nhàng lên bàn. “Đệ tử tham kiến Dược Lão Quái. Đây là một ít linh thảo và độc vật mà đệ tử may mắn thu được trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, kính dâng lão nhân gia nghiên cứu.”

Dược Lão Quái nhướn mày, vươn tay cầm lấy túi trữ vật, linh thức quét qua. Ánh mắt ông ta thoáng vẻ kinh ngạc, rồi lại trở về vẻ bình thản thường ngày. “Hừm, xem ra ngươi không chỉ may mắn mà còn có con mắt tinh tường đấy. Những thứ này... ngay cả lão phu cũng phải tốn không ít công sức mới tìm được. Ngươi đúng là quái thai. Kẻ khác tranh đoạt cơ duyên, ngươi lại tranh đoạt mạng sống. Nhưng mà, sống sót mới là cơ duyên lớn nhất, phải không?” Ông ta nhìn thẳng vào mắt Trình Vãn Sinh, một tia sâu sắc lướt qua. Ông không cần Trình Vãn Sinh phải kể lể chi tiết về cuộc chiến với Tôn Giả Hắc Phong hay những hiểm nguy khác, ông chỉ cần nhìn vào ánh mắt của Trình Vãn Sinh là đủ hiểu.

Trình Vãn Sinh mỉm cười nhẹ, không phủ nhận cũng không khẳng định. “Đệ tử chỉ biết giữ mạng mình, mong sao không bị bỏ lại phía sau mà thôi.” Hắn khéo léo kể về trải nghiệm của mình, nhấn mạnh sự may mắn, sự cẩn trọng và những khoảnh khắc suýt chết. Hắn bỏ qua những chi tiết về Ngọc Giản Vô Danh, về sự giúp đỡ của Liễu Thanh Hoài, và về cách hắn đã lợi dụng môi trường để tránh đối đầu trực diện. Hắn biết, càng ít người biết, càng an toàn.

“Đừng có giả vờ ngây thơ trước mặt lão phu.” Dược Lão Quái khẽ hừ một tiếng. “Lão phu sống mấy trăm năm, chứng kiến bao nhiêu kẻ giả vờ ngu dốt để che giấu sự tinh ranh. Ngươi giống bọn họ, nhưng lại khôn ngoan hơn nhiều. Cơ mà, vậy cũng tốt. Kẻ ngây thơ trong Tu Vực này chỉ có một kết cục: xương trắng phơi đồng. Ngươi đã có kinh nghiệm thực chiến, lại có tư duy như vậy, tương lai có thể đi xa hơn những gì ngươi tưởng.” Ông ta quay lại với cuốn sách, nhưng khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười hài lòng.

Đúng lúc đó, một bóng dáng nhỏ nhắn bước vào. Tần Diệu Nhi, với mái tóc đen dài được bện gọn gàng, đôi mắt to tròn long lanh, khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu, đang ôm một chồng bình dược liệu. Nàng mặc y phục đệ tử tạp dịch đơn giản, có phần cũ kỹ nhưng luôn sạch sẽ, toát lên vẻ khiêm nhường và cam chịu thường thấy. Nàng khẽ gật đầu chào Trình Vãn Sinh, ánh mắt thoáng qua một tia lo lắng và quan tâm sâu sắc. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt một chiếc hộp gỗ nhỏ được chạm khắc tinh xảo lên bàn trước mặt Trình Vãn Sinh.

“Đây là quà cho huynh, chuyến đi sắp tới sẽ cần dùng đến.” Giọng nàng nhỏ nhẹ, rụt rè, như sợ làm vỡ đi sự yên tĩnh của Dược Các. Nàng nói xong, không đợi Trình Vãn Sinh phản ứng, liền cúi đầu chào Dược Lão Quái rồi nhanh chóng quay lưng rời đi, chỉ để lại một thoáng hương thảo mộc dịu nhẹ.

Trình Vãn Sinh nhìn theo bóng nàng khuất dần, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả. Hắn mở hộp gỗ ra. Bên trong là một con bướm nhỏ, được tạc từ một loại ngọc thạch trong suốt, đôi cánh mỏng manh như được chạm khắc từ những sợi tơ mỏng nhất. Nó không phát ra linh khí, nhưng lại có một vẻ đẹp tinh xảo đến lạ lùng, và ẩn chứa một loại khí tức an lành, thanh tịnh.

“Minh Trí Hồ Điệp.” Dược Lão Quái, không biết từ lúc nào đã ngẩng đầu lên, nhìn con bướm ngọc trong tay Trình Vãn Sinh. “Một món đồ chơi nhỏ mà tiểu nha đầu kia tốn không ít công sức mới tìm được vật liệu để chế tạo. Nó không có công dụng tấn công hay phòng thủ, nhưng lại có thể giúp người đeo giữ vững tâm trí, tránh khỏi những ảo thuật, mê hoặc, và cả những xúc động cực đoan. Một món đồ tốt cho kẻ luôn cần giữ tỉnh táo như ngươi.” Dược Lão Quái nói, ánh mắt đầy vẻ thấu hiểu. Ông biết Trình Vãn Sinh luôn phải đấu tranh với nội tâm, với những lựa chọn đạo đức khó khăn.

Trình Vãn Sinh nắm chặt Minh Trí Hồ Điệp trong tay, cảm nhận được một luồng khí mát lành truyền vào tâm trí, xoa dịu những suy nghĩ hỗn loạn. Hắn gật đầu, khắc ghi tấm lòng của Tần Diệu Nhi. "Tần Diệu Nhi... nàng luôn quan tâm đến ta theo cách riêng của nàng." Hắn biết, cô gái nhỏ bé này không bao giờ đòi hỏi gì, chỉ âm thầm dõi theo và giúp đỡ hắn. Đó là một thứ tình cảm thuần khiết mà hắn không dám đón nhận trọn vẹn, vì hắn biết con đường hắn đi sẽ đầy rẫy chông gai, và hắn không muốn kéo bất cứ ai vào vũng lầy của mình.

***

Buổi chiều cùng ngày, Trình Vãn Sinh nhận được lệnh triệu tập đến Đại Điện Thanh Huyền. Đây là tòa điện lớn nhất tông môn, được xây bằng đá xanh kiên cố, mái ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh chiều tà. Các cột trụ lớn được chạm khắc hình rồng phượng tinh xảo, tạo nên một không khí trang nghiêm và uy nghi đến nghẹt thở. Sảnh rộng rãi, trống trải, chỉ có ngai vị của Tông chủ và một vài chiếc bồ đoàn dành cho các Trưởng lão. Mùi trầm hương quý hiếm thoang thoảng, hòa cùng mùi đá lạnh lẽo, tạo nên một áp lực vô hình bao trùm lấy không gian. Tiếng chuông tông môn khẽ vang vọng từ xa, làm tăng thêm vẻ thâm nghiêm của nơi này.

Thái Thượng Trưởng Lão, với vẻ ngoài phúc hậu, đạo mạo, nhưng đôi mắt lại sâu thẳm khó dò, đang ngồi trên bồ đoàn phía dưới ngai vị Tông chủ. Mái tóc bạc trắng, râu dài đến ngực của ông ta toát lên khí chất của một bậc thầy đã trải qua vô số năm tháng tu luyện. Ông ta mặc đạo bào màu tím trang nghiêm, khiến người đối diện không khỏi cảm thấy nhỏ bé.

“Trình Vãn Sinh, đệ tử tham kiến Thái Thượng Trưởng Lão.” Trình Vãn Sinh bước vào, cúi đầu thi lễ một cách cung kính, không một chút sơ suất.

Thái Thượng Trưởng Lão khẽ gật đầu, ánh mắt ông ta quét qua Trình Vãn Sinh, như muốn nhìn thấu mọi bí mật trong lòng hắn. “Không cần đa lễ. Ngươi trở về từ Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, ta đã nghe báo cáo của ngươi. Dù có phần úp mở, nhưng ta cũng hiểu được phần nào những gì ngươi đã trải qua.” Ông ta nhấp một ngụm trà linh, đôi mắt vẫn không rời khỏi Trình Vãn Sinh. “Bí Cảnh Huyễn Nguyệt đã kết thúc, nhưng Tu Vực này còn rộng lớn lắm. Những hiểm nguy mà ngươi đã đối mặt chỉ là một phần nhỏ của bức tranh toàn cảnh. Ngươi có nguyện ý đi xa hơn, khám phá những điều chưa biết không?”

Trình Vãn Sinh hiểu ngay ý của Trưởng lão. Đây là một nhiệm vụ, nhưng cũng là một cơ hội để hắn rời khỏi Thanh Huyền Tông, thoát khỏi những ánh mắt dò xét và những lời đàm tiếu. “Đệ tử nguyện ý, thưa Trưởng lão. Đệ tử luôn mong muốn được mở mang tầm mắt, học hỏi thêm những điều mới mẻ.” Hắn không chút do dự, bởi vì hắn biết, hắn không thể mãi mãi ở lại một nơi an toàn. Sự an toàn chỉ là tạm thời, và để sống sót lâu dài, hắn cần phải mạnh mẽ hơn, cần phải đối mặt với những thử thách lớn hơn.

Thái Thượng Trưởng Lão mỉm cười nhè nhẹ, nụ cười ẩn chứa nhiều tầng ý nghĩa. “Tốt. Ta có một nhiệm vụ dành cho ngươi. Trung Châu là nơi tập trung của các đại tông môn, các thế lực hùng mạnh nhất. Gần đây, có tin đồn về một tàn tích cổ xưa mới được phát hiện ở Thiên Nguyên Đế Đô, kinh đô của Đại Chu Vương Triều. Tàn tích này ẩn chứa nhiều bí mật, nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy. Ta muốn ngươi đến đó, điều tra tình hình, và nếu có thể, thu thập một vài thông tin quý giá. Ngươi sẽ không đại diện cho Thanh Huyền Tông một cách công khai, mà sẽ hành động độc lập, tự do tự tại. Mạng sống của ngươi, có khi còn giá trị hơn cả tông môn này, nên hãy cẩn trọng.” Ông ta phất tay áo, một lệnh bài bằng ngọc bay đến tay Trình Vãn Sinh. “Đây là lệnh bài thông hành, cũng là một món tín vật nhỏ của ta. Gặp nguy hiểm, có thể dùng nó để cầu cứu. Nhưng hãy nhớ, đó là lá bài cuối cùng.”

Trình Vãn Sinh cúi đầu nhận lệnh bài. Hắn biết, nhiệm vụ này không hề đơn giản. "Mạng sống của ngươi, có khi còn giá trị hơn cả tông môn này." Lời nói của Trưởng lão vang vọng trong tâm trí hắn. Phải chăng, ông ta đã nhìn thấy điều gì đó ở hắn? Hay chỉ đơn giản là ông ta muốn đẩy hắn vào một tình thế khó khăn để tôi luyện? Dù là gì đi nữa, đây cũng là cơ hội để hắn trưởng thành.

Đúng lúc đó, Bạch Lạc Tuyết bước ngang qua hành lang bên ngoài Đại Điện. Nàng, với thân hình cao ráo, thanh thoát, khí chất lạnh lùng như tuyết, đang mặc bộ y phục tông môn màu trắng tinh khiết, mái tóc đen dài óng ả được búi cao, cài trâm ngọc. Khuôn mặt xinh đẹp hoàn mỹ của nàng vẫn toát lên vẻ kiêu ngạo, nhưng đôi mắt phượng sắc bén kia lại thoáng dừng lại trên Trình Vãn Sinh lâu hơn bình thường, xen lẫn một sự phức tạp khó tả. Nàng khẽ nhíu mày, thì thầm đủ nhỏ để chỉ mình nàng nghe thấy: “Kẻ hèn nhát... lại sống sót.” Nhưng giọng nói ấy, không còn vẻ khinh thường như trước, mà pha lẫn một chút tò mò, thậm chí là một chút ngưỡng mộ ngầm. Nàng không dừng lại, chỉ lướt qua như một cơn gió lạnh, nhưng sự hiện diện của nàng đã để lại một dấu ấn trong tâm trí Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được ánh mắt của nàng, nhưng hắn không biểu lộ bất cứ cảm xúc nào. Hắn chỉ cúi đầu chào Thái Thượng Trưởng Lão một lần nữa, sau đó lặng lẽ rời đi, chuẩn bị cho hành trình mới. Hắn biết, mối quan hệ với Bạch Lạc Tuyết, chắc chắn sẽ không còn đơn giản như trước.

***

Trình Vãn Sinh lên đường vào một buổi sáng sớm, khi sương mù còn giăng mắc trên những đỉnh núi của Thanh Huyền Tông. Hắn mang theo hành trang tối giản, chỉ vỏn vẹn một vài bộ y phục, các loại độc dược, Bích Lạc Linh Giáp được giấu kỹ dưới lớp áo, Ngọc Giản Vô Danh, và chiếc Minh Trí Hồ Điệp mà Tần Diệu Nhi đã tặng, được hắn đeo vào cổ tay, ẩn dưới ống tay áo. Hắn không đi linh thuyền hay phi kiếm, mà chọn cách đi bộ, hòa mình vào dòng người, để quan sát và học hỏi.

Hành trình đến Thiên Nguyên Đế Đô là một chặng đường dài, xuyên qua nhiều vùng đất khác nhau của Tu Vực. Sau vài ngày đêm đi đường, hắn đến một vùng núi non trùng điệp gọi là Linh Mạch Sơn. Nơi đây linh khí nồng đậm, tiếng gió rít qua các vách núi tạo nên những âm thanh kỳ ảo, tiếng suối chảy róc rách và tiếng chim hót líu lo tạo nên một bản hòa tấu của thiên nhiên. Mùi đất đá, mùi rêu phong ẩm ướt, mùi linh thảo tự nhiên và mùi sương sớm mát lạnh tràn ngập không khí, mang lại cảm giác thanh bình hiếm có. Hoàng hôn dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, khiến cảnh vật càng trở nên hùng vĩ.

Trình Vãn Sinh đang trên đường tìm một chỗ trú chân qua đêm thì bất chợt, một mùi tanh nồng, mùi máu tươi và mùi xác thịt cháy khét xộc vào mũi hắn, phá tan sự yên bình của cảnh núi rừng. Hắn lập tức cảnh giác, bước chân khẽ khàng hơn, linh thức mở rộng đến mức tối đa. Càng tiến sâu vào một thung lũng nhỏ, cảnh tượng kinh hoàng dần hiện ra trước mắt.

Đó là một ngôi làng nhỏ, nằm khuất mình giữa các khe núi, giờ đây chỉ còn là đống đổ nát hoang tàn. Những căn nhà gỗ bị đốt cháy đen, khói vẫn còn bốc lên nghi ngút. Khắp nơi là những thi thể nằm la liệt, máu nhuộm đỏ cả đất đá, cảnh tượng thê lương đến tột cùng. Trẻ con, người già, phụ nữ... không một ai được tha. Mùi máu tanh và tử khí nồng nặc đến mức khiến hắn phải nín thở.

Trình Vãn Sinh siết chặt tay, ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo. Hắn cẩn thận kiểm tra, tránh xa những cái bẫy có thể còn sót lại. Hắn thấy một vệt máu kéo dài vào trong một hang đá nhỏ. Bên trong, một người đàn ông trung niên đang thoi thóp, toàn thân đầy vết thương, máu đã khô lại. Hắn ta run rẩy, đôi mắt đầy vẻ hoảng loạn và sợ hãi tột độ.

“Hắn... hắn là quỷ! Sát Lục Tôn Giả!” Người đàn ông thều thào, giọng nói đứt quãng, như một tiếng rên rỉ từ địa ngục. “Chỉ muốn máu... máu thôi! Hắn... hắn giết tất cả! Không tha một ai!”

Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay Trình Vãn Sinh khẽ rung lên, một luồng khí mát lành truyền vào tâm trí hắn, giúp hắn giữ được sự tỉnh táo trước cảnh tượng kinh hoàng và những lời nói đáng sợ kia. Hắn nhanh chóng đưa cho người đàn ông một viên đan dược nhỏ để cầm cự, rồi hỏi cặn kẽ hơn. Người đàn ông không thể nói nhiều, chỉ lặp đi lặp lại cái tên "Sát Lục Tôn Giả" và những tiếng kêu thảm thiết về máu. Hắn ta kể rằng, tên Tôn Giả đó không cần linh thạch, không cần tài bảo, chỉ cần máu tươi và sự tàn sát để thỏa mãn cơn khát điên loạn của mình. Hắn ta đến như một cơn ác mộng, tàn sát tất cả, chỉ để lại sự chết chóc và nỗi kinh hoàng.

Trình Vãn Sinh rời khỏi hang đá, ánh mắt hắn quét qua khung cảnh tan hoang của ngôi làng. Khí tức tàn bạo, khát máu vẫn còn vương vấn trong không khí, như một đám mây đen bao phủ lấy thung lũng. Hắn biết, đây là một mối đe dọa hoàn toàn khác so với Tôn Giả Hắc Phong. Tôn Giả Hắc Phong dù tàn ác nhưng còn có mục đích, có toan tính. Còn Sát Lục Tôn Giả này, hắn ta dường như chỉ sống vì sự tàn sát.

"Đây là Tu Vực, nhưng còn tàn bạo hơn ta tưởng." Trình Vãn Sinh nội tâm tự nhủ. Hắn đã nghĩ mình đã chứng kiến đủ những góc khuất tăm tối của thế giới này, nhưng mỗi lần, nó lại khiến hắn phải mở rộng tầm mắt. Hắn không thể cứu được tất cả, nhưng hắn sẽ không quên những gì mình đã chứng kiến. Hắn cứu giúp người sống sót duy nhất, để lại cho hắn ta một ít thức ăn và nước uống, cùng với vài viên đan dược đơn giản, rồi lặng lẽ tiếp tục hành trình, tâm trạng nặng nề. Hắn biết, con đường phía trước còn nhiều hiểm nguy hơn nữa, và hắn phải chuẩn bị kỹ càng.

***

Sau gần nửa tháng hành trình, cuối cùng Trình Vãn Sinh cũng đến được Thiên Nguyên Đế Đô. Đêm đã xuống, nhưng thành phố không hề chìm vào bóng tối. Ánh đèn pháp trận rực rỡ, được khắc trên các tòa nhà và dọc theo những con đường lát đá quý, thắp sáng cả một vùng trời. Tường thành cao vút, làm từ đá cẩm thạch trắng và vàng, lấp lánh dưới ánh trăng. Cung điện nguy nga, lầu các tráng lệ, phủ đệ của các gia tộc lớn được xây dựng theo phong cách riêng biệt nhưng đều toát lên vẻ quyền quý và xa hoa. Đường phố rộng lớn, sạch sẽ, được chiếu sáng bằng các pháp trận phức tạp.

Trình Vãn Sinh hòa mình vào dòng người tấp nập, quan sát xung quanh với ánh mắt cảnh giác. Tiếng chuông cung đình trầm hùng vang vọng từ xa, tiếng linh thú kéo xe xa hoa lướt qua trên không, tiếng bước chân nhẹ nhàng của các cường giả ẩn mình trong đám đông, và cả tiếng nhạc du dương từ các yến tiệc xa hoa vọng ra từ những tửu lâu cao cấp. Mùi trầm hương quý hiếm, mùi nước hoa cao cấp, mùi rượu linh và mùi linh dược tinh chế hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí xa hoa nhưng cũng đầy rẫy sự căng thẳng và toan tính. Linh khí ở đây cực kỳ nồng đậm, được hút về từ khắp nơi trong Trung Châu, khiến mỗi hơi thở đều mang theo sự tinh khiết và sức mạnh.

Trình Vãn Sinh không khỏi choáng ngợp trước sự hùng vĩ và tráng lệ của Thiên Nguyên Đế Đô. Nó hoàn toàn khác biệt so với Thanh Huyền Tông hay bất kỳ nơi nào hắn từng đặt chân đến. Nhưng đằng sau vẻ hoa lệ ấy, hắn cảm nhận được một áp lực vô hình, một sự phức tạp và những mưu đồ ẩn giấu. Nơi đây, sức mạnh và quyền lực được tôn thờ tuyệt đối, nhưng cũng là nơi mà những âm m��u thâm độc nhất được dệt nên.

“Thiên Nguyên Đế Đô... Nơi đây còn nguy hiểm hơn cả Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, hơn cả vùng núi Linh Mạch Sơn đầy rẫy tà ma.” Trình Vãn Sinh nội tâm tự nhủ, ánh mắt hắn trở nên kiên định hơn bao giờ hết. “Nhưng cũng là nơi duy nhất để ta trở nên mạnh hơn và sống sót lâu hơn. Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.” Triết lý của hắn, đã được tôi luyện qua máu và nước mắt, giờ đây càng trở nên vững chắc hơn.

Hắn siết chặt Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay, cảm nhận luồng khí mát lành từ nó. Hắn biết, đây là một thế giới hoàn toàn khác, nơi triết lý sinh tồn của anh sẽ phải đối mặt với những thử thách mới, phức tạp và tàn khốc hơn. Hắn phải cẩn trọng hơn bao giờ hết, phải quan sát kỹ lưỡng hơn, và phải luôn giữ được sự tỉnh táo để không bị cuốn vào vòng xoáy của quyền lực và dục vọng. Trình Vãn Sinh tìm kiếm một quán trọ nhỏ, nép mình vào một góc khuất của thành phố, nơi không quá phô trương nhưng đủ an toàn để hắn có thể bắt đầu hành trình mới của mình. Hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.