Trình Vãn Sinh tìm được một quán trọ nhỏ, nép mình vào một góc khuất của thành phố, nơi không quá phô trương nhưng đủ an toàn để hắn có thể ẩn mình trong thời gian đầu. Hắn biết, một khi đã đặt chân vào Thiên Nguyên Đế Đô, sự cẩn trọng phải được nâng lên một tầm cao mới. Đêm đầu tiên trôi qua trong tĩnh lặng, nhưng tâm trí hắn vẫn không ngừng phân tích những gì đã thấy, những gì đã nghe. Cái tên "Sát Lục Tôn Giả" và vẻ mặt kinh hoàng của người phàm nhân còn sống sót vẫn in đậm trong tâm trí hắn, cùng với sự xa hoa nhưng tiềm ẩn nguy hiểm của đế đô.

Sáng hôm sau, sau khi củng cố tu vi và điều chỉnh tâm trạng, Trình Vãn Sinh quyết định đã đến lúc phải thu thập tin tức. Thiên Nguyên Đế Đô là trung tâm của Trung Châu, nơi dòng chảy thông tin mạnh mẽ và phức tạp hơn bất kỳ nơi nào hắn từng biết. Hắn cần một nơi có thể nghe ngóng mà không quá lộ liễu, một nơi đủ sang trọng để các loại tin tức, dù là chính thức hay tin đồn, đều có thể tìm thấy con đường của chúng. Minh Nguyệt Lâu, một cái tên hắn nghe loáng thoáng từ những cuộc trò chuyện vặt vãnh trên đường, dường như là lựa chọn phù hợp.

Hắn thay một bộ y phục tông môn màu xám đậm, đơn giản nhưng không quá cũ kỹ, đủ để hòa mình vào đám đông tu sĩ cấp thấp ở đây. Chiếc Minh Trí Hồ Điệp khẽ rung trên cổ tay, như một vật trấn an vô hình, nhắc nhở hắn về sự tỉnh táo và lý trí. Bước chân Trình Vãn Sinh nhẹ nhàng lướt trên những con đường lát đá quý, hướng về phía tây của đế đô.

***

Minh Nguyệt Lâu sừng sững giữa một khu phố sầm uất, với kiến trúc tinh xảo và độc đáo. Tòa lầu cao ngất ngưởng, làm từ gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng muốt, mỗi chi tiết đều toát lên vẻ sang trọng và quyền quý. Các ô cửa sổ bằng ngọc bích trong suốt phản chiếu ánh sáng ban ngày, lấp lánh như những viên pha lê khổng lồ. Từ xa, Trình Vãn Sinh đã có thể nghe thấy tiếng nhạc du dương, êm ái vọng ra, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của khách khứa và tiếng bước chân thanh thoát của các tiểu nhị. Mùi trầm hương quý giá thoang thoảng trong không khí, quyện với hương rượu linh nồng ấm và mùi trà quý thanh tao, tạo nên một bầu không khí tinh tế, yên tĩnh nhưng lại ẩn chứa vô vàn những bí mật. Linh khí trong Minh Nguyệt Lâu được điều hòa đến mức hoàn hảo, tạo cảm giác thư thái dễ chịu, nhưng đồng thời cũng khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự áp lực vô hình – đây là nơi của quyền lực và sự bí ẩn.

Trình Vãn Sinh bước vào, ánh mắt hắn lướt nhanh qua đại sảnh. Các tu sĩ đủ mọi cấp độ, từ những người trẻ tuổi đầy khí phách đến những lão giả thâm trầm, đều đang ngồi thưởng trà, đàm đạo hoặc đơn giản là lắng nghe. Hắn tìm một chiếc bàn nhỏ nép mình vào một góc khuất, gần một ban công nhìn ra cảnh quan hùng vĩ của Thiên Nguyên Đế Đô. Từ đây, hắn có thể quan sát mà không bị chú ý quá nhiều, đồng thời lắng nghe những mẩu chuyện vặt vãnh đang lan truyền.

Một tiểu nhị nhanh nhẹn, với khuôn mặt lanh lợi và nụ cười thường trực, lập tức tiến đến. Hắn ta mặc một bộ đồng phục sạch sẽ, ánh mắt sáng ngời đầy sự tinh quái nhưng không quá đáng ghét.

"Khách quan, ngài dùng gì ạ?" Tiểu nhị hỏi, giọng nói ngọt ngào, khéo léo.

Trình Vãn Sinh không vội gọi món, hắn nhìn thẳng vào ánh mắt của tiểu nhị, khẽ mỉm cười. "Cho ta một bình trà Thanh Tâm, loại thượng hạng nhất. Và..." Hắn dừng lại một chút, khẽ hạ giọng, "ta muốn nghe một vài câu chuyện thú vị."

Tiểu nhị chớp mắt, nụ cười trên môi càng thêm rạng rỡ. Hắn ta hiểu ý ngay lập tức. "Khách quan đúng là người tinh tường! Trà Thanh Tâm của chúng tôi nổi tiếng là giúp đầu óc minh mẫn, rất hợp để thưởng thức cùng những câu chuyện ly kỳ. Ngài cứ đợi một chút, trà sẽ được mang đến ngay."

Chỉ một lát sau, bình trà Thanh Tâm thượng hạng đã được đặt trên bàn. Hương trà thanh khiết lan tỏa, giúp tâm trí Trình Vãn Sinh càng thêm tập trung. Tiểu nhị quay lại, đứng bên cạnh bàn, hạ thấp giọng một cách bí ẩn.

"Khách quan, nghe nói chuyện này chưa?" Hắn ta bắt đầu, ánh mắt liếc nhìn xung quanh một cách cẩn trọng. "Gần đây ở Cổ Tháp Vô Danh có biến động lớn, mấy lão quái vật ở đó hình như đang tranh giành cái gì đó kinh khủng lắm! Linh khí quanh tháp trở nên hỗn loạn, thỉnh thoảng còn có những tiếng gầm rít kỳ dị vọng ra. Đã có vài đội thám hiểm liều lĩnh tiến vào, nhưng không ai thấy trở về."

Trình Vãn Sinh nhấp một ngụm trà, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh, nhưng nội tâm hắn đã bắt đầu ghi nhớ và phân tích. Cổ Tháp Vô Danh... cái tên này có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ.

Tiểu nhị tiếp tục, giọng nói trở nên run rẩy hơn. "Lại còn tin đồn Sát Lục Tôn Giả vừa ra tay ở vùng lân cận, cách Thiên Nguyên Đế Đô không xa lắm. Máu chảy thành sông, cả một thị trấn nhỏ bị tàn sát không còn một ai. Hắn ta đến như một cơn ác mộng, tàn sát tất cả, chỉ để lại sự chết chóc và nỗi kinh hoàng. Nhiều người bảo, hắn ta đang tìm kiếm một thứ gì đó, một bí mật cổ xưa có thể liên quan đến Cổ Tháp Vô Danh."

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày. Sát Lục Tôn Giả? Cái tên này hắn đã nghe thấy trên đường đến đây, gắn liền với những cảnh tượng kinh hoàng. Hắn đã nghĩ rằng mình đã thoát khỏi vùng ảnh hưởng của hắn ta, nhưng xem ra, mối đe dọa này còn gần hơn hắn tưởng. Hắn khẽ đưa tay chạm vào chiếc Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay, cảm nhận luồng khí mát lạnh từ nó. Minh Trí Hồ Điệp khẽ rung lên, như muốn nói với hắn rằng, những tin tức này đều đáng để suy xét kỹ lưỡng.

"Ngươi có biết, tin tức về Cổ Tháp Vô Danh bắt đầu từ bao giờ không? Và những 'lão quái vật' kia là ai?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng nói trầm ổn, không bộc lộ quá nhiều cảm xúc.

Tiểu nhị gãi đầu, vẻ mặt có chút bối rối. "Cái này thì tiểu nhân không rõ lắm, khách quan. Chỉ biết là nó mới nổi lên khoảng vài tuần gần đây. Còn về các lão quái vật... họ là những cường giả ẩn mình ở Trung Châu, hoặc có thể là những tu sĩ tà đạo. Họ không lộ diện bao giờ, nhưng quyền lực thì rất lớn. Nghe nói, Cổ Tháp Vô Danh là một di tích cổ xưa, tồn tại từ thời Viễn Cổ, ẩn chứa những bí mật kinh thiên động địa. Ai đoạt được nó, có thể sẽ thay đổi cả cục diện Trung Châu này."

Trình Vãn Sinh gật đầu, suy nghĩ. Di tích Viễn Cổ, bí mật kinh thiên động địa, cường giả ẩn mình, Sát Lục Tôn Giả... Tất cả những yếu tố này đều báo hiệu một mối nguy hiểm khôn lường. Hắn đưa cho tiểu nhị một viên linh thạch hạ phẩm, ánh mắt ra hiệu đã đủ. Tiểu nhị vui vẻ nhận lấy, cúi người cảm ơn rồi nhanh chóng rời đi phục vụ khách khác.

Trình Vãn Sinh tiếp tục nhấp trà, ánh mắt lướt qua những gương mặt xa lạ xung quanh. Hắn cố gắng lắng nghe thêm, nhưng những tin tức khác đều xoay quanh các gia tộc lớn, các cuộc đấu giá hay những chuyện tầm phào khác. Không còn thông tin nào đủ quan trọng để hắn phải bận tâm.

“Thiên Nguyên Đế Đô... quả nhiên là nơi ẩn long ngọa hổ. Nhưng cũng là nơi tin tức lưu chuyển nhanh nhất.” Trình Vãn Sinh nội tâm tự nhủ. Hắn đã thu thập được những manh mối đầu tiên, và chúng đều chỉ về một hướng: Cổ Tháp Vô Danh. Đây không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

***

Đêm đã khuya, ánh đèn pháp trận trên các con phố Thiên Nguyên Đế Đô vẫn rực rỡ, nhưng trong mật thất của Trình Vãn Sinh tại quán trọ nhỏ, chỉ có ánh sáng mờ ảo từ viên dạ minh châu. Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, xung quanh là một không khí tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió khẽ rít qua khe cửa sổ. Trà Thanh Tâm đã giúp đầu óc hắn tỉnh táo, giờ là lúc để xâu chuỗi mọi thứ.

Hắn lấy ra một ngọc giản màu xanh lam, được Thái Thượng Trưởng Lão trao cho trước khi hắn rời Thanh Huyền Tông. Nhiệm vụ này, bề ngoài, chỉ là một cuộc 'điều tra bất thường tại Cổ Tháp Vô Danh'. Nhưng với kinh nghiệm của Trình Vãn Sinh, và với tính cách của Thái Thượng Trưởng Lão, hắn biết rõ rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Ngọc giản được phong ấn bằng một pháp trận tinh xảo, chỉ có Trình Vãn Sinh mới có thể mở ra.

Hắn cẩn thận kích hoạt ngọc giản. Một luồng linh lực ấm áp lan tỏa, và những dòng chữ cổ xưa bắt đầu hiện lên trên bề mặt ngọc. Nội dung ngọc giản không dài, nhưng đầy những từ ngữ ẩn ý. Nó nói về sự bất ổn của linh mạch tại một khu vực cổ xưa gần Cổ Tháp Vô Danh, về những dấu hiệu của một 'thế lực đang thức tỉnh', và yêu cầu Trình Vãn Sinh 'quan sát, thu thập thông tin, và tránh can thiệp trực diện nếu không cần thiết'.

Trình Vãn Sinh đọc đi đọc lại từng chữ, đồng thời liên kết với những tin tức hắn vừa nghe được ở Minh Nguyệt Lâu. Cổ Tháp Vô Danh, biến động linh khí, lão quái vật tranh giành, Sát Lục Tôn Giả, bí mật cổ xưa... Tất cả dường như đều là một phần của bức tranh lớn hơn.

“Thái Thượng Trưởng Lão... lão hồ ly này muốn ta làm con cờ thăm dò.” Trình Vãn Sinh nội tâm tự nhủ, một chút chua xót xen lẫn sự thấu hiểu. “Ông ta không muốn Thanh Huyền Tông trực tiếp nhúng tay vào, sợ bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành quyền lực ở Trung Châu, nhưng cũng không muốn bỏ qua một cơ hội lớn. Ta, một tạp dịch nhỏ bé, một kẻ không có gốc gác, chính là lựa chọn hoàn hảo để thăm dò những hiểm nguy đó.”

Hắn siết chặt Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay. Luồng khí mát lành từ nó giúp hắn giữ vững sự tỉnh táo, chống lại những suy nghĩ tiêu cực và sự sợ hãi tiềm tàng. Minh Trí Hồ Điệp không chỉ giúp hắn duy trì lý trí, mà còn dường như khuếch đại khả năng phân tích, giúp hắn xâu chuỗi các mảnh ghép rời rạc.

“Kỷ Nguyên Phản Tổ...” Hắn lẩm bẩm, nhớ lại một vài truyền thuyết cổ xưa mà hắn từng đọc lướt qua trong tàng thư các. “Những bí mật bị chôn vùi, những sức mạnh cổ xưa bị phong ấn, giờ đây đang có dấu hiệu trỗi dậy. Cổ Tháp Vô Danh này, hẳn là một nút thắt quan trọng trong toàn bộ cục diện này. Thái Thượng Trưởng Lão hẳn đã cảm nhận được điều gì đó, và nhiệm vụ này không chỉ là 'điều tra', mà là một sự chuẩn bị cho một kỷ nguyên hỗn loạn mới.”

Hắn vẽ ra một bản đồ tinh thần trong đầu. Trung Châu, nơi quyền lực và âm mưu đan xen. Thanh Huyền Tông chỉ là một tông môn hạng nhất ở Tu Vực, nhưng ở Trung Châu này, họ chỉ là một hạt cát. Thái Thượng Trưởng Lão đã quá khôn ngoan khi không trực tiếp cử cường giả của tông môn đi thăm dò. Một khi có biến cố, hắn – Trình Vãn Sinh – sẽ là vật hy sinh hoàn hảo.

Nhưng Trình Vãn Sinh không hề phẫn nộ. Hắn đã quen với việc bị lợi dụng, quen với việc trở thành một quân cờ trong những ván cờ lớn. Điều quan trọng là hắn phải sống sót, và biến những hiểm nguy thành cơ hội của riêng mình.

“Minh Trí Hồ Điệp này thật sự hữu dụng, giúp ta sắp xếp mớ thông tin hỗn loạn này nhanh hơn. Nhưng càng rõ ràng, càng thấy nguy hiểm.” Hắn cảm nhận sự hỗn loạn của linh khí và những dấu hiệu bất thường mà ngọc giản mô tả. “Nhiệm vụ này không phải là một cái bẫy để hãm hại ta, mà là một sự đẩy ta vào trung tâm của một cơn bão. Thái Thượng Trưởng Lão muốn ta trở thành một đôi mắt, một đôi tai cho ông ta. Và để làm được điều đó, ta phải sống.”

Hắn ngồi thiền định một lúc, điều hòa linh khí trong cơ thể, củng cố tu vi của mình. Tuy không có ý định liều mạng, nhưng hắn hiểu rằng, ở một nơi như Cổ Tháp Vô Danh, yếu kém đồng nghĩa với cái chết. Hắn cần phải mạnh hơn, ít nhất là đủ mạnh để tự bảo vệ mình, đủ mạnh để chạy thoát khi cần thiết. Hắn lấy ra vài viên linh thạch trung phẩm, bắt đầu hấp thu linh khí. Hắn biết, con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy, nhưng cũng là con đường duy nhất để hắn tiến lên, để hắn không bị đào thải bởi thế giới tàn khốc này.

***

Sáng sớm hôm sau, khi màn sương còn giăng mắc trên những mái ngói vàng son của Thiên Nguyên Đế Đô, Trình Vãn Sinh đã lặng lẽ rời khỏi quán trọ. Hắn không vội vã, mà chọn một con đường ít người qua lại nhất, tránh xa những khu vực sầm uất hay những con đường lớn dẫn ra khỏi thành. Hắn đã tham khảo một vài bản đồ từ những tu sĩ hành tẩu mà hắn gặp thoáng qua, và nhận ra rằng con đường ngắn nhất đến Cổ Tháp Vô Danh lại đi qua một vùng núi hiểm trở, nơi có nhiều tàn tích và ít dấu chân người. Đây chính là lựa chọn của hắn.

Hắn di chuyển một cách cẩn trọng, đôi mắt nâu sẫm không ngừng quan sát mọi thứ xung quanh. Từng ngọn cây, từng tảng đá, từng vệt nước trên nền đất đều không thoát khỏi tầm mắt của hắn. Linh khí ở vùng ngoại ô đế đô tuy không nồng đậm bằng bên trong thành, nhưng vẫn duy trì ở mức cao. Tuy nhiên, càng tiến sâu vào vùng núi, Trình Vãn Sinh càng cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt. Không khí trở nên ẩm ướt hơn, xen lẫn mùi đất mục và tử khí thoang thoảng. Linh khí cũng bắt đầu trở nên hỗn loạn, như có một dòng chảy ngầm đang bị xáo trộn mạnh mẽ.

Trên đường đi, Trình Vãn Sinh thỉnh thoảng lại bắt gặp dấu vết của các trận chiến nhỏ lẻ. Những vệt máu khô trên đá, những mảnh y phục rách nát vương vãi, và thậm chí là những bộ hài cốt không toàn thây của các linh thú hoặc tu sĩ cấp thấp. Mỗi dấu vết đều là một lời cảnh báo, một minh chứng cho sự nguy hiểm của vùng đất này. Hắn cẩn thận tránh xa những khu vực đó, không muốn bị cuốn vào những rắc rối không cần thiết.

Khi hắn đi qua một khe núi hẹp, một đoàn thương nhân lữ hành đang nghỉ chân bên đường, đốt lửa sưởi ấm. Họ là những người trông có vẻ từng trải, khuôn mặt khắc khổ vì sương gió, lưng đeo những gánh hàng hóa lớn. Trình Vãn Sinh không muốn gây chú ý, nhưng một trong số họ, một lão già gầy gò với ánh mắt tinh ranh, lại cất tiếng gọi.

"Tiểu huynh đệ, ngươi là tu sĩ sao? Trông ngươi có vẻ lạ mặt." Lão ta cười khà khà, nụ cười lộ ra vài chiếc răng vàng. "Ngươi đang muốn đi đâu vậy? Nếu không chê, có thể cùng ngồi lại đây sưởi ấm một lát, chúng ta có thể chia sẻ vài câu chuyện thú vị."

Trình Vãn Sinh dừng lại, suy nghĩ. Từ chối quá thẳng thừng có thể gây nghi ngờ, nhưng quá thân thiện cũng không phải là lựa chọn khôn ngoan. Hắn khẽ gật đầu, giữ một khoảng cách an toàn. "Ta đang muốn đến Cổ Tháp Vô Danh."

Nghe thấy cái tên đó, nụ cười trên môi lão thương nhân vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt có chút lo lắng, xen lẫn sự cảnh giác. "Tiểu huynh đệ, ngươi muốn đi Cổ Tháp Vô Danh ư? Nơi đó gần đây không yên bình chút nào. Ta khuyên ngươi nên tránh xa, có khi còn gặp phải tàn dư của Sát Lục Tôn Giả đấy!" Lão ta hạ thấp giọng, ánh mắt liếc nhìn xung quanh. "Đi vạn dặm đường, biết vạn chuyện lạ. Chúng ta đã đi qua khu vực đó nhiều lần, nhưng gần đây, không khí ở đó đặc biệt âm u. Đã có vài đội thám hiểm có tu vi không kém gì ngươi đã liều mạng tiến vào, nhưng không ai trở về. Có người còn đồn rằng, có những bóng ma cổ xưa đang thức tỉnh bên trong tháp, hút cạn sinh khí của những kẻ dám bén mảng."

Trình Vãn Sinh lắng nghe một cách chăm chú. Những thông tin này khớp với những gì hắn nghe được ở Minh Nguyệt Lâu, và càng khẳng định thêm sự nguy hiểm của Cổ Tháp Vô Danh. Hắn cảm ơn lão thương nhân, sau đó nhanh chóng tiếp tục hành trình.

Càng tiến gần Cổ Tháp Vô Danh, màn sương mù càng trở nên dày đặc, bao phủ cả vùng núi. Cảm giác lạnh lẽo len lỏi vào từng tế bào. Mùi tử khí nồng nặc hơn, hòa quyện với mùi đất ẩm và rêu mục. Thỉnh thoảng, hắn còn nghe thấy tiếng gió rít qua những khe đá, tạo nên những âm thanh kỳ quái, như tiếng gào thét mơ hồ của những linh hồn bị giam cầm. Linh khí ở đây không chỉ hỗn loạn mà còn mang theo một sự áp bức vô hình, khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy nặng nề.

“Kỷ Nguyên Phản Tổ... những bí mật cổ xưa đang trỗi dậy, và Cổ Tháp Vô Danh này chính là một nút thắt quan trọng.” Trình Vãn Sinh nội tâm tự nhủ, ánh mắt hắn trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Hắn siết chặt Minh Trí Hồ Điệp, cảm nhận luồng khí mát lạnh từ nó trấn an tâm trí. “Phải cẩn trọng hơn nữa.”

Qua màn sương mù dày đặc, một cái bóng khổng lồ dần hiện ra. Đó là Cổ Tháp Vô Danh, một tòa tháp sừng sững, cũ kỹ và đầy rẫy bí ẩn. Nó được xây bằng những khối đá xám đen khổng lồ, bề mặt phủ đầy rêu phong và những vết tích của thời gian. Không có cửa sổ hay bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống, chỉ có những đường nét hoa văn cổ xưa đã phai mờ. Nó đứng đó, im lìm và uy nghi, như một vị thần cổ đại đang ngủ say, nhưng cũng tiềm ẩn một sức mạnh đáng sợ có thể thức tỉnh bất cứ lúc nào. Trình Vãn Sinh nheo mắt nhìn, cảm nhận được áp lực vô hình từ tòa tháp, như một lời mời gọi chết chóc. Hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu của một hành trình đầy rẫy hiểm nguy, nơi triết lý sinh tồn của hắn sẽ phải đối mặt với những thử thách khắc nghiệt nhất.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.