Trình Vãn Sinh đứng bất động trong màn sương dày đặc, ánh mắt xuyên qua lớp mờ ảo, ghim chặt vào cái bóng khổng lồ đang hiện diện trước mặt hắn. Cổ Tháp Vô Danh, sừng sững và trầm mặc, tựa như một vết sẹo cổ xưa trên thân thể đại địa. Nó không chỉ là một tòa kiến trúc cũ kỹ, mà còn là một thực thể sống, một cỗ máy thời gian đã đứng vững qua vô số kỷ nguyên, hấp thụ linh khí của trời đất và chứng kiến bao thăng trầm của thế gian.

Mùi tử khí giờ đây không còn thoang thoảng nữa, mà trở nên đậm đặc, quẩn quanh trong không khí ẩm ướt, tựa hồ đang cố gắng siết chặt lấy cổ họng kẻ ngoại lai. Cảm giác lạnh lẽo từ môi trường xung quanh không chỉ thấm vào da thịt, mà còn len lỏi vào tận xương tủy, khiến Trình Vãn Sinh bất giác rùng mình. Nhưng sự lạnh lẽo này không hoàn toàn đến từ cái rét của sương đêm, mà còn mang theo một sự ớn lạnh kỳ dị, như thể có vô số cặp mắt vô hình đang dõi theo từng cử động của hắn. Linh khí ở đây không chỉ hỗn loạn mà còn mang một màu sắc u ám, tựa như bị nhiễm bẩn bởi một thứ năng lượng tiêu cực nào đó, khiến người ta cảm thấy khó chịu, bất an.

“Không đơn giản là một nơi bị bỏ hoang... Linh khí này... như một vết thương đang rỉ máu.” Trình Vãn Sinh thầm nhủ, nhíu mày. Hắn rút Minh Trí Hồ Điệp ra, nhẹ nhàng đặt lên lòng bàn tay. Lập tức, một luồng khí mát lạnh lan tỏa, trấn an tâm trí hắn, đồng thời giúp hắn cảm nhận rõ ràng hơn những luồng năng lượng đang cuộn trào xung quanh. Hồ Điệp khẽ rung, cánh của nó phát ra ánh sáng xanh lam nhạt, vẽ nên những vệt sáng mờ ảo trong màn sương. Ánh sáng đó không chỉ soi đường mà còn như một lớp màng bảo vệ, giúp hắn chống lại sự nhiễu loạn của linh khí và những cảm giác tiêu cực đang cố gắng xâm nhập.

Hắn khẽ bước, chân trần chạm nhẹ lên lớp đất ẩm ướt, từng bước một tiến gần hơn đến tòa tháp. Mỗi bước đi đều thận trọng, chậm rãi, như một thợ săn đang tiếp cận con mồi nguy hiểm. Hắn không vội vàng, bởi lẽ, trong thế giới này, sự vội vàng thường dẫn đến những sai lầm chết người. Kỹ năng sinh tồn của Trình Vãn Sinh đã được tôi luyện qua vô số lần đối mặt với hiểm nguy, và hắn biết rằng, đôi khi, sự chậm rãi lại là con đường nhanh nhất để sống sót.

Khi đã đến gần chân tháp, Trình Vãn Sinh mới có thể quan sát rõ hơn kiến trúc cổ kính và hùng vĩ của nó. Cổ Tháp Vô Danh được xây dựng từ những khối đá xám đen khổng lồ, một loại đá mà Trình Vãn Sinh chưa từng thấy bao giờ, bề mặt nó không nhẵn nhụi mà gồ ghề, sần sùi như da của một loài cổ thú khổng lồ. Rêu phong và dây leo bò trườn khắp nơi, tạo thành những tấm thảm xanh xám phủ lên thân tháp, che giấu đi vẻ nguyên bản của nó. Từng đường nét hoa văn cổ đại khắc trên tường, dù đã phai mờ theo dòng chảy của thời gian, vẫn toát lên vẻ uy nghiêm và bí ẩn. Chúng dường như kể một câu chuyện về một nền văn minh đã lụi tàn, về những bí mật đã bị chôn vùi. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào một phiến đá, cảm nhận sự thô ráp và cái lạnh thấu xương của nó. Dưới lớp rêu phong, hắn nhận thấy những vết tích của các trận chiến cổ xưa, những vết nứt sâu hoắm do pháp thuật để lại, và cả những dấu hiệu của sự bào mòn từ thời gian, như những nếp nhăn trên gương mặt của một lão nhân.

Hắn nghiêng đầu, lắng nghe. Tiếng gió rít qua các khe hở của tháp, tạo nên những âm thanh kỳ quái, lúc như tiếng than khóc của linh hồn, lúc như tiếng cười khẩy của quỷ dữ. Thỉnh thoảng, từ sâu bên trong tháp, còn có tiếng 'kẽo kẹt' mơ hồ của những cấu trúc cũ kỹ, như thể một con thú khổng lồ đang cựa mình trong giấc ngủ. Ánh sáng mặt trăng yếu ớt xuyên qua màn sương, chỉ đủ để hắn nhận ra những luồng sáng kỳ dị, lúc lóe lên rồi vụt tắt từ những khe nứt trên thân tháp, như những con mắt đang mở ra khép lại trong bóng đêm.

Trình Vãn Sinh di chuyển lén lút, nép mình vào những bóng tối do các tảng đá đổ nát và bụi cây rậm rạp tạo thành. Hắn không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào. Dưới chân, hắn phát hiện những dấu chân mới, còn in hằn rõ trên lớp đất ẩm. Chúng không phải là dấu chân của những loài linh thú hoang dã, mà là của con người, của các tu sĩ. “Dấu chân mới... Hẳn là có kẻ đã đi trước, hoặc đây là một cuộc hội ngộ không hẹn trước.” Hắn thầm nghĩ, trong lòng dấy lên một sự cảnh giác cao độ. Những dấu chân này không chỉ có một loại, mà là nhiều loại khác nhau, cho thấy có không ít nhóm người đã tiến vào đây. Điều này càng khẳng định suy đoán của hắn: Cổ Tháp Vô Danh không chỉ là một mục tiêu của riêng hắn hay Vô Danh Tông.

Hắn tiếp tục đi sâu hơn vào khu vực xung quanh chân tháp, tránh xa những nơi quá lộ liễu. Hắn cố gắng tìm kiếm một lối vào bí mật, hoặc ít nhất là một điểm quan sát an toàn. Linh khí hỗn loạn từ tòa tháp không ngừng tác động đến tâm trí hắn, nhưng Minh Trí Hồ Điệp vẫn phát huy tác dụng, giữ cho tâm thần hắn luôn trong trạng thái tỉnh táo nhất. Khi hắn đi ngang qua một vách đá lớn, bỗng nhiên, hắn cảm nhận được một sự rung động mạnh mẽ từ lòng đất. Không phải là động đất, mà là một loại chấn động năng lượng, tựa như có một trái tim khổng lồ đang đập mạnh mẽ dưới lòng đất. Cả tòa tháp dường như cũng rung chuyển nhẹ, những hạt bụi li ti rơi xuống từ những khe nứt.

“Cái gì đang xảy ra vậy?” Trình Vãn Sinh ngừng lại, ánh mắt sắc bén quét qua mọi thứ xung quanh. Linh khí hỗn loạn đột ngột trở nên dữ dội hơn, như một cơn bão đang hình thành. Tiếng gió rít qua tháp biến thành những tiếng gầm gừ trầm đục, và những luồng sáng kỳ dị lóe lên liên tục, tạo nên một cảnh tượng ma quái. Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng cổ xưa, mạnh mẽ đang trỗi dậy từ sâu bên trong lòng đất, từ chính Cổ Tháp Vô Danh. “Sự 'thức tỉnh' của Cổ Tháp Vô Danh báo hiệu những bí mật cổ xưa sắp được hé lộ, liên quan đến 'Kỷ Nguyên Phản Tổ' và các thế lực mạnh mẽ.” Lời đồn đại bỗng hiện lên trong tâm trí hắn. Đây chính là dấu hiệu đầu tiên, rõ ràng nhất, về một âm mưu quy mô lớn, một sự kiện sẽ thay đổi cục diện của Trung Châu. Trình Vãn Sinh không phải là một kẻ tò mò, nhưng hắn biết, những bí mật này có thể ảnh hưởng trực tiếp đến sự sống còn của hắn trong tương lai. Hắn cần phải cẩn trọng hơn nữa, và thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.

***

Màn đêm dần lùi bước, nhường chỗ cho rạng sáng. Sương mù vẫn còn lãng đãng nhưng đã thưa dần, để lộ ra những tia nắng đầu tiên của bình minh, nhuộm vàng đỉnh tháp cổ kính. Trình Vãn Sinh vẫn ẩn mình trong một hốc đá khuất, ánh mắt không rời khỏi Cổ Tháp Vô Danh. Hắn đã dành cả đêm để quan sát, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất, từng luồng linh khí biến động. Sự rung động từ lòng đất đã dịu đi phần nào, nhưng cảm giác về một năng lượng khổng lồ đang ngủ yên bên trong tháp vẫn còn đó, mạnh mẽ và uy hiếp.

Khi hắn đang cân nhắc xem nên tiếp tục thám thính hay tạm thời rút lui để tìm hiểu thêm thông tin, một luồng linh lực mạnh mẽ bất ngờ truyền đến, xé tan không khí tĩnh lặng của buổi sớm. Luồng linh lực này không phải là sự hỗn loạn của Cổ Tháp, mà là một sự tinh thuần, dứt khoát, mang theo một áp lực vô hình nhưng không thể chống cự. Trình Vãn Sinh lập tức cảnh giác, toàn thân căng cứng, các giác quan mở hết cỡ. Hắn nắm chặt Minh Trí Hồ Điệp, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống.

Chỉ trong một cái chớp mắt, một cái bóng màu đen vụt qua không trung, đáp xuống cách hắn không xa. Đó là một nam tử vận hắc y, dáng người cao gầy, khuôn mặt bị che khuất bởi mũ trùm đầu, chỉ lộ ra đôi mắt lạnh lẽo, không chút cảm xúc. Hắn ta không hề phát ra bất kỳ linh áp nào, nhưng sự xuất hiện của hắn lại khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy một áp lực vô hình, một sức mạnh vượt trội mà hắn chưa từng đối mặt. Đây chính là Sứ Giả Thần Bí, một kẻ chỉ làm theo mệnh lệnh, không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, như một cỗ máy được lập trình sẵn.

Sứ giả không nói một lời thừa thãi, giọng nói của hắn lạnh lùng, vô cảm, như được khắc từ băng đá. "Hoàng mệnh, Trình Vãn Sinh lập tức đến Cung Điện Thiên Cực diện kiến. Không được chậm trễ!"

Chỉ vỏn vẹn một câu, không một lời giải thích, không một cơ hội cho Trình Vãn Sinh đặt câu hỏi. Ngay sau khi truyền đạt thông điệp, Sứ Giả Thần Bí không đợi Trình Vãn Sinh phản ứng, thân hình hắn ta lại hóa thành một cái bóng đen, vụt bay lên không trung, biến mất vào màn sương đang dần tan. Toàn bộ quá trình diễn ra chỉ trong vài hơi thở, nhanh đến mức Trình Vãn Sinh gần như không kịp phản ứng.

Trình Vãn Sinh đứng im tại chỗ, ánh mắt vẫn dõi theo hướng Sứ Giả Thần Bí biến mất. Nội tâm hắn dậy sóng. "Cái gì? Lại thay đổi kế hoạch? Chuyện này có vẻ lớn hơn mình tưởng." Hắn thầm nhủ, cảm thấy một sự bối rối không nhỏ. Vốn dĩ, hắn dự định sẽ ở lại Cổ Tháp Vô Danh thêm vài ngày để thu thập thông tin, dò la tình hình, nhưng hoàng mệnh đột ngột này đã phá vỡ mọi kế hoạch của hắn.

Hoàng mệnh! Từ ngữ đó vang vọng trong tâm trí hắn, mang theo một sức nặng không thể xem nhẹ. Ở Trung Châu, hoàng mệnh đại diện cho quyền lực tối cao, là ý chí của Thiên Nguyên Hoàng triều, một trong những thế lực mạnh mẽ nhất toàn bộ Đại lục Huyền Hoang. Bất cứ ai dám kháng lệnh đều sẽ phải đối mặt với hậu quả khôn lường. Huống hồ, Trình Vãn Sinh chỉ là một tu sĩ ngoại môn nhỏ bé, không có bối cảnh hay thế lực chống lưng ở đây.

Hắn nhanh chóng thu dọn đồ đạc, cân nhắc lợi hại. Rõ ràng, việc chống lại hoàng mệnh không phải là một lựa chọn khôn ngoan. Huống hồ, việc được triệu kiến vào Cung Điện Thiên Cực, dù có vẻ nguy hiểm, cũng có thể là một cơ hội để hắn hiểu rõ hơn về tình hình Trung Châu, về những âm mưu đang diễn ra. Hắn nhớ lại nhiệm vụ mà Thái Thượng Trưởng Lão giao phó – một nhiệm vụ 'khám phá' hoặc 'điều tra' xa xôi. Có lẽ, đây chính là một phần của nhiệm vụ đó, hoặc ít nhất, nó sẽ dẫn hắn đến gần hơn với những bí mật mà tông môn muốn hắn tìm hiểu. "Sự xuất hiện của 'Sứ Giả Thần Bí' và cách thức truyền lệnh cho thấy Hoàng gia Thiên Nguyên có những phương thức hoạt động riêng, đầy quyền lực và bí ẩn." Hắn tự nhủ, trong lòng dấy lên một sự tò mò và cảnh giác cao độ.

Trình Vãn Sinh quyết định tuân lệnh. Hắn thay đổi lộ trình, quay lưng lại với Cổ Tháp Vô Danh, hướng bước chân về phía Thiên Nguyên Đế Đô. Dù có một chút tiếc nuối khi phải rời khỏi Cổ Tháp khi chưa kịp thám thính sâu hơn, nhưng hắn biết, trong thế giới tu tiên, sự linh hoạt và khả năng thích nghi mới là chìa khóa để sống sót. "Lệnh triệu tập từ Hoàng gia cho thấy Trình Vãn Sinh sẽ bị cuốn vào trung tâm quyền lực của Trung Châu sớm hơn dự kiến, và nhiệm vụ của Thái Thượng Trưởng Lão có thể chỉ là một phần nhỏ của bức tranh lớn." Hắn thầm nhủ, cất Minh Trí Hồ Điệp vào trong ngực áo, tăng tốc hành trình.

***

Thiên Nguyên Đế Đô, thành trì hùng vĩ và tráng lệ nhất toàn bộ Trung Châu, hiện ra trước mắt Trình Vãn Sinh dưới ánh nắng ban ngày. Khác hẳn với vẻ u ám, lạnh lẽo của Cổ Tháp Vô Danh, nơi đây tràn ngập sự sống động và phồn hoa. Những con đường lát đá xanh sạch sẽ, những tòa nhà cao tầng với kiến trúc tinh xảo, và dòng người tấp nập qua lại, tất cả đều tạo nên một bức tranh về sự giàu có và quyền lực.

Trình Vãn Sinh không dừng lại ở Tửu Lầu Minh Nguyệt hay bất kỳ nơi nào khác. Hắn đi thẳng đến Cung Điện Thiên Cực, trái tim đập nhanh hơn một chút so với bình thường, không phải vì sợ hãi, mà vì sự đề phòng và cảnh giác trước một môi trường hoàn toàn mới. Khung cảnh hùng vĩ và tráng lệ của cung điện hiện ra trước mắt hắn. Tòa cung điện được xây dựng trên một ngọn núi nhỏ giữa lòng thành, với mái ngói vàng rực rỡ phản chiếu ánh mặt trời, những cột trụ bằng ngọc bích chạm khắc hình rồng phượng tinh xảo, và những bức tường thành cao ngất được làm từ đá quý hiếm. Mùi hương trầm nhẹ nhàng và mùi gỗ quý thoang thoảng trong không khí, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và quyền quý.

Hắn cảm nhận rõ rệt áp lực vô hình từ quyền lực tối cao của Hoàng gia đang bao trùm nơi đây. Nơi đây không giống như Thanh Huyền Tông, nơi hắn có thể lẩn tránh hoặc dùng mưu kế. Tại Cung Điện Thiên Cực, mọi hành động đều được soi xét kỹ lưỡng, mọi lời nói đều có thể mang hàm ý sâu xa. Hắn biết, đây không phải là nơi hắn có thể hành động tùy tiện, nơi mà một sai lầm nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng cả tính mạng.

Khi Trình Vãn Sinh tiến đến cổng cung điện, hai vị Thủ Vệ Trấn Thành đứng gác, thân hình vạm vỡ, mặc giáp sắt sáng loáng, khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc lạnh quét qua hắn. Hắn không có ấn bài hay lệnh bài thông hành, nhưng lời của Sứ Giả Thần Bí đã đủ sức nặng.

"Ngươi là Trình Vãn Sinh?" Một vị Thủ Vệ Trấn Thành cất tiếng hỏi, giọng nói uy nghiêm, không dung thứ. "Hoàng mệnh triệu kiến. Đi theo ta."

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, không nói gì. Hắn giữ vẻ mặt bình tĩnh, cố gắng không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Nhưng nội tâm hắn thì đang quay cuồng phân tích. "Địa điểm này... áp lực còn lớn hơn cả tông môn. Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Hắn tự nhủ, bước chân vững vàng theo sau vị thủ vệ.

Hành lang cung điện rộng lớn, lát đá cẩm thạch bóng loáng, hai bên là những bức bích họa tinh xảo mô tả các vị hoàng đế vĩ đại của Thiên Nguyên Hoàng triều và những trận chiến lẫy lừng. Trình Vãn Sinh đi qua những cánh cửa được làm từ gỗ đàn hương quý hiếm, chạm khắc tinh vi, bước chân hắn vang vọng nhẹ nhàng trong không gian tĩnh mịch. Hắn quan sát mọi thứ xung quanh với sự cẩn trọng tối đa. Từng chi tiết nhỏ, từ những bức tranh treo tường, những bình hoa bằng ngọc quý, cho đến vẻ mặt của các thái giám và cung nữ lướt qua, đều không thoát khỏi tầm mắt hắn. Hắn cố gắng đọc vị từng người, từng ánh mắt, để tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về tình hình hiện tại.

Những tiếng chuông cung đình vang vọng từ xa, trầm bổng và trang trọng, báo hiệu một sự kiện quan trọng nào đó sắp diễn ra. Tiếng bước chân của vị thủ vệ dẫn đường đều đặn, mạnh mẽ, còn tiếng truyền lời của các thái giám thì nhỏ nhẹ, cung kính. Tất cả đều tạo nên một bản giao hưởng quyền lực, một lời nhắc nhở không ngừng về vị thế của nơi này. Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng linh khí hùng hậu đang bao trùm toàn bộ cung điện, khác hẳn với sự hỗn loạn ở Cổ Tháp Vô Danh. Đây là linh khí được điều hòa, được kiểm soát chặt chẽ, thể hiện sự thịnh vượng và uy quyền của một đế triều đã tồn tại qua hàng ngàn năm.

“Minh Trí Hồ Điệp sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc giúp Trình Vãn Sinh duy trì sự tỉnh táo và phân tích trong môi trường đầy âm mưu tại Cung Điện Thiên Cực.” Hắn thầm nghĩ, đặt tay lên ngực áo, cảm nhận Hồ Điệp vẫn đang phát ra luồng khí mát lạnh, trấn an tâm trí hắn. Trong một môi trường đầy rẫy những kẻ tu vi cao thâm, những âm mưu chính trị phức tạp, và những lời nói ẩn ý, khả năng giữ vững lý trí và phân tích sắc bén là vô cùng quan trọng.

Vị thủ vệ dẫn Trình Vãn Sinh xuyên qua nhiều hành lang, qua những sân trong rộng lớn với những hồ sen thơ mộng và những cây cảnh cổ thụ hàng nghìn năm tuổi. Cuối cùng, họ dừng lại trước một đại điện khổng lồ, cánh cửa gỗ chạm khắc rồng vàng uy nghi đang hé mở. Từ bên trong, hắn có thể nghe thấy những tiếng nói chuyện trầm thấp, cùng với mùi hương trầm ngào ngạt hơn, báo hiệu rằng đây chính là nơi hắn được triệu kiến.

“Hoàng gia Thiên Nguyên... Đây mới là trung tâm của mọi quyền lực.” Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, ánh mắt sắc bén quét qua cánh cửa đang hé mở. Hắn biết, một chương mới của cuộc đời hắn đã chính thức bắt đầu. Một chương đầy rẫy những âm mưu, những hiểm nguy và có lẽ cả những cơ hội không ngờ tới. Hắn sẽ phải đối mặt với những quyền lực mà hắn chưa từng hình dung, những con người mà hắn chưa từng gặp. Và trong cuộc chơi lớn này, hắn chỉ có một mục tiêu duy nhất: sống sót.

Vị thủ vệ quay lại, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. "Vào đi. Hoàng thượng đang chờ."

Trình Vãn Sinh gật đầu, bước chân nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, tiến vào đại điện, đối mặt với vận mệnh đang chờ đợi hắn. Ánh nắng ban ngày chói chang từ bên ngoài chiếu rọi vào, làm nổi bật những cột trụ vàng son và những hình ảnh rồng phượng uy nghi, nhưng Trình Vãn Sinh chỉ cảm thấy một sự lạnh lẽo vô hình đang bao trùm lấy hắn. Hắn không biết điều gì đang chờ đợi mình phía trước, nhưng hắn đã sẵn sàng. Dù là phong ba bão táp, hay vực sâu thăm thẳm, Trình Vãn Sinh vẫn sẽ tìm cách để sống sót. Đó là triết lý, là nghệ thuật mà hắn đã theo đuổi bấy lâu nay.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.