Trình Vãn Sinh bước qua ngưỡng cửa đại điện, một luồng áp lực vô hình nhưng mãnh liệt ập đến, như thể cả không gian đang oằn mình dưới sức nặng của quyền uy ngàn năm. Mùi hương trầm ngào ngạt, đậm đặc hơn hẳn bên ngoài, quyện lẫn với hương gỗ đàn hương quý hiếm, tạo nên một bầu không khí vừa trang trọng vừa ngột ngạt. Đại điện rộng lớn đến choáng ngợp, trần nhà cao vút được chống đỡ bởi những cột trụ khổng lồ, chạm khắc hình rồng vàng uy nghi uốn lượn, đôi mắt rồng như đang sống động, dõi theo mọi kẻ bước vào. Sàn nhà lát đá cẩm thạch đen bóng loáng, phản chiếu ánh sáng từ những ngọn đèn lồng bằng ngọc bích treo cao, khiến không gian càng thêm huyền ảo và sâu thẳm. Ở cuối điện, trên một bục cao chín bậc, là một chiếc ngai vàng rực rỡ, nhưng trống không.

Thay vào đó, giữa đại điện, dưới chân bục ngai vàng, có một người đang đứng. Đó chính là Sứ Giả Thần Bí mà Trình Vãn Sinh đã gặp ở cổng thành, nhưng giờ đây, y không còn khoác chiếc áo choàng che kín nữa. Thân hình y cao ráo, cân đối, ẩn dưới bộ trường bào màu tím than thêu chỉ vàng. Khuôn mặt y vẫn lạnh lùng như băng, không một chút biểu cảm, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử. Y không nhìn Trình Vãn Sinh mà chỉ hướng ánh mắt về phía trước, như thể đang nhìn xuyên qua bức tường, nhìn thấu cả tương lai.

“Trình Vãn Sinh, ngươi đã đến.” Giọng nói của Sứ Giả Thần Bí vẫn trầm thấp, đều đều, nhưng lại vang vọng khắp đại điện, mang theo một thứ uy lực khiến tâm trí người nghe phải chấn động. “Hoàng thượng có chiếu chỉ, ban cho ngươi một nhiệm vụ trọng yếu.”

Trình Vãn Sinh cúi đầu, vẻ mặt cung kính nhưng nội tâm đang vận hành hết công suất. Hắn cảm nhận rõ rệt luồng linh khí hùng hậu và được kiểm soát chặt chẽ trong đại điện này, nó khác hẳn với sự hỗn loạn và nguyên thủy ở Cổ Tháp Vô Danh. Đây là sức mạnh của một đế triều đã đạt đến đỉnh cao, một nền văn minh đã thuần hóa được thiên địa linh khí để phục vụ cho sự thống trị của mình. Minh Trí Hồ Điệp trong ngực áo hắn hơi rung lên, phát ra một luồng khí mát lạnh, giúp hắn giữ được sự tỉnh táo tuyệt đối trước áp lực vô hình đang đè nặng.

“Tiểu nhân xin lắng nghe Hoàng mệnh.” Trình Vãn Sinh đáp, giọng nói bình tĩnh, không chút dao động. Hắn biết, lúc này bất kỳ sự biểu lộ cảm xúc thái quá nào cũng có thể là một sai lầm chết người.

Sứ Giả Thần Bí vẫn không quay đầu lại, đôi mắt y vẫn nhìn thẳng vào hư vô. “Cổ Tháp Vô Danh đã bị ô uế. Một di vật cổ xưa đang thức tỉnh, kéo theo sự hồi sinh của một thế lực tà ác đã ngủ yên hàng vạn năm. Hoàng gia cần một bàn tay sạch sẽ để quét dọn, trước khi tai họa lan tràn khắp Trung Châu.” Y dừng lại một chút, không khí trong điện dường như đặc quánh lại. “Ngươi, Trình Vãn Sinh, là người được chọn.”

Trình Vãn Sinh không khỏi nhíu mày trong lòng. “Bàn tay sạch sẽ? Hay là một con tốt thí mạng đây?” Hắn thầm nghĩ, một cảm giác bất an dâng lên. Cái gọi là “thế lực tà ác” và “di vật cổ xưa” nghe thật mông lung, nhưng lại đủ sức để khiến Hoàng gia Thiên Nguyên phải ra tay, thậm chí là triệu kiến một tạp dịch ngoại môn như hắn. Hắn không ngốc, hắn biết mình không phải là người duy nhất có khả năng làm chuyện này, thậm chí còn có vô số cường giả trong Hoàng triều có thể dễ dàng giải quyết. Vậy tại sao lại là hắn? Chắc chắn có ẩn tình.

“Tiểu nhân hèn mọn, tu vi nông cạn, e rằng khó có thể gánh vác trọng trách lớn lao của Hoàng gia.” Trình Vãn Sinh thử thăm dò, giọng điệu khiêm tốn. "Xin hỏi, kẻ nào đang gây họa trong Cổ Tháp, và di vật cổ xưa kia là gì mà lại khiến Hoàng gia phải bận tâm đến vậy?" Hắn muốn moi thêm thông tin, muốn hiểu rõ hơn về cái bẫy mà hắn sắp phải bước vào.

Sứ Giả Thần Bí khẽ nhếch môi, một nụ cười cực kỳ nhạt, gần như không thể nhận ra, lướt qua trên khuôn mặt băng giá của y. “Ngươi không cần biết kẻ nào, cũng không cần biết di vật kia là gì. Nhiệm vụ của ngươi chỉ là... thanh lọc. Mọi thứ cản đường, đều phải bị loại bỏ. Mọi dấu vết của sự ô uế, đều phải biến mất. Hoàng gia sẽ ban cho ngươi quyền hạn đặc biệt, và một tín vật để tiện hành sự.” Y nói rồi, tay áo khẽ vung lên. Một luồng sáng bạc lướt qua không trung, đáp xuống tay Trình Vãn Sinh. Đó là một tấm thẻ bài bằng ngọc bích, trên đó khắc họa hình ảnh một con rồng vàng cuộn mình, đôi mắt rồng phát ra ánh sáng uy nghiêm.

“Tín vật này sẽ giúp ngươi vượt qua mọi chướng ngại, miễn là ngươi hành động nhân danh Hoàng gia. Tuy nhiên, nó cũng là một lời cảnh báo.” Sứ Giả Thần Bí tiếp tục, giọng nói trở nên lạnh lẽo hơn. “Nếu ngươi không hoàn thành nhiệm vụ, hoặc có ý đồ bất chính, Hoàng gia sẽ xem ngươi như một phần của sự ô uế, và khi đó, không chỉ ngươi, mà cả tông môn của ngươi cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đây không phải là một yêu cầu, mà là một mệnh lệnh không thể chối từ, đi kèm với một lời đe dọa trắng trợn. Hắn biết, Hoàng gia Thiên Nguyên có đủ quyền lực để làm được điều đó, thậm chí là hơn thế nữa. Minh Trí Hồ Điệp trong ngực áo hắn lại rung lên mạnh mẽ hơn, như muốn cảnh báo về sự nguy hiểm tột độ đang cận kề.

“Tiểu nhân... tuân lệnh.” Trình Vãn Sinh cúi đầu thật sâu, giấu đi ánh mắt sắc bén đang lướt qua từng chi tiết trong đại điện. Hắn ghi nhớ từng bức bích họa, từng phù điêu, từng vẻ mặt của các thái giám, cung nữ đang đứng ở xa. Hắn biết, thông tin luôn là chìa khóa để sống sót, và ngay cả trong một môi trường đầy quyền uy và cạm bẫy như thế này, hắn cũng phải tìm cách thu thập nó.

“Vậy thì tốt.” Sứ Giả Thần Bí cuối cùng cũng quay lại nhìn Trình Vãn Sinh, đôi mắt sâu thẳm như muốn nhìn thấu tâm can hắn. “Hãy nhớ, sự sống còn của Trung Châu, nằm trong tay ngươi. Đừng để Hoàng gia thất vọng.”

Trình Vãn Sinh không nói thêm lời nào, chỉ khẽ gật đầu. Hắn biết, mình vừa bị đẩy vào một ván cờ sinh tử, mà kẻ điều khiển ván cờ này lại là cả một đế quốc hùng mạnh. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn thầm tự nhủ, trong khi quay người bước ra khỏi đại điện, để lại phía sau mùi hương trầm ngào ngạt và ánh sáng vàng son chói lọi. Hắn không biết điều gì đang chờ đợi mình ở Cổ Tháp Vô Danh, nhưng hắn biết, mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía trước.

***

Rời khỏi Thiên Nguyên Đế Đô, Trình Vãn Sinh không đi theo con đường lớn trải đá cuội quen thuộc. Thay vào đó, hắn len lỏi vào Rừng Mê Vụ, một khu rừng cổ thụ nằm ở rìa phía Tây của Đế Đô, nơi ít người qua lại và đường đi hiểm trở. Hắn biết, sau khi nhận mệnh lệnh từ Hoàng gia, hắn đã trở thành một mục tiêu tiềm năng, hoặc ít nhất là một quân cờ cần được theo dõi. Việc di chuyển bí mật, tránh xa những con mắt tò mò là điều cần thiết để bảo toàn tính mạng.

Chạng vạng tối, khu rừng đã chìm trong một lớp sương mù dày đặc, ẩm ướt, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Những cây cổ thụ cao vút, thân cây phủ đầy rêu phong và dây leo chằng chịt, đứng sừng sững như những bóng ma khổng lồ trong màn sương. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như tiếng thì thầm của những linh hồn cổ xưa, tiếng côn trùng kêu ri rỉ và tiếng chim chóc văng vẳng từ xa, đôi khi xen lẫn tiếng gầm gừ trầm đục của một loài yêu thú nào đó khiến không gian càng thêm rợn người. Mùi đất ẩm, mùi lá mục, mùi rêu và hương nồng của các loại thảo mộc dại quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng của rừng già, vừa hoang dã vừa bí ẩn.

Trình Vãn Sinh di chuyển nhanh nhẹn nhưng không gây ra chút tiếng động nào. Mỗi bước chân của hắn đều cẩn trọng, đôi mắt màu nâu sẫm liên tục quét qua những bóng cây, những bụi rậm, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. "Hoàng gia không thể không biết Cổ Tháp Vô Danh nguy hiểm đến mức nào. Tại sao lại là mình? Chắc chắn có ẩn tình." Hắn tự hỏi, tâm trí không ngừng phân tích mọi thông tin đã thu thập được. Liệu có phải Hoàng gia muốn lợi dụng hắn để thăm dò, hoặc để hắn làm vật hy sinh cho một mục đích nào đó lớn lao hơn? Hay đơn giản là hắn chỉ là một con tốt dễ dàng vứt bỏ?

Hắn liên tục thay đổi hướng đi, thỉnh thoảng dừng lại, nín thở lắng nghe, cố gắng phát hiện ra bất kỳ âm thanh nào khác ngoài tiếng động tự nhiên của rừng. Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng hắn. "Sát khí này... không phải của yêu thú bình thường. Là người?" Hắn cảm thấy một luồng sát khí mơ hồ, rất nhẹ, nhưng đủ để khiến da thịt hắn nổi gai ốc. Nó không bùng nổ, không trực diện, mà như một sợi tơ vô hình đang bám theo hắn, lẩn khuất trong màn sương và bóng tối.

Minh Trí Hồ Điệp trong ngực áo hắn hơi nóng lên, báo hiệu sự tập trung cao độ của tâm trí. Trình Vãn Sinh biết, trực giác của hắn hiếm khi sai. Có kẻ đang theo dõi hắn. Kẻ đó có thể là người của Hoàng gia, để đảm bảo hắn làm tròn nhiệm vụ, hoặc là một thế lực khác muốn lợi dụng tình hình. Dù là ai, thì sự xuất hiện của họ lúc này đều không phải là điềm lành.

Hắn siết chặt Huyễn Ảnh Phù trong tay áo, sẵn sàng kích hoạt bất cứ lúc nào. Bích Lạc Linh Giáp cũng đã được hắn âm thầm chuẩn bị, linh khí trong cơ thể lưu chuyển nhẹ nhàng, sẵn sàng bùng nổ. Trình Vãn Sinh không bao giờ chủ quan. Trong thế giới tu tiên này, một khắc lơ là có thể phải trả giá bằng cả mạng sống. Hắn nhớ lại những lời đe dọa của Sứ Giả Thần Bí, và cả những tin đồn về "bí mật cổ xưa" ở Cổ Tháp Vô Danh. Càng đi sâu vào trung tâm quyền lực, hắn càng cảm thấy mình như một con thuyền nhỏ bị cuốn vào giữa dòng xoáy.

Sương mù ngày càng dày đặc, những thân cây cổ thụ dường như vươn những cành tay khẳng khiu ra để níu kéo, để che giấu những bí mật sâu kín của rừng. Trình Vãn Sinh cảm thấy lạnh. Không chỉ là cái lạnh của sương đêm, mà còn là cái lạnh của sự cô độc và nguy hiểm đang rình rập. Hắn là một phàm nhân giữa những cường giả, một con người nhỏ bé giữa những âm mưu to lớn. Nhưng chính vì thế, hắn phải càng cẩn trọng hơn, càng thông minh hơn.

Hắn quyết định không đi đường thẳng đến Cổ Tháp Vô Danh, mà đi vòng, tạo ra những đường vòng cung lớn, đôi khi quay ngược lại hướng cũ để kiểm tra xem có ai thực sự bám theo hay không. Mỗi khi dừng lại, hắn lại dùng thính giác và khứu giác nhạy bén của mình để dò xét môi trường xung quanh. Mùi ẩm mốc, mùi rêu, tiếng côn trùng, tiếng gió, tất cả đều hòa quyện vào nhau, tạo thành một bức tranh âm thanh và mùi hương phức tạp. Hắn cần phải phân biệt được đâu là tự nhiên, đâu là nhân tạo.

Đột nhiên, một cơn gió lạnh buốt lướt qua, mang theo một mùi máu tanh nhàn nhạt, xen lẫn với mùi kim loại đặc trưng. Trình Vãn Sinh lập tức đứng hình, toàn thân căng cứng. Mùi máu này không phải của yêu thú, nó quá tươi mới, và có một thứ gì đó sắc lạnh, như lưỡi kiếm vừa được mài dũa. "Kẻ bám theo mình... là một sát thủ." Hắn tự nhủ, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. "Và hắn ta đã ra tay với ai đó rồi."

Hắn quyết định tăng tốc, không còn dò xét nữa. Sát khí đã trở nên rõ ràng hơn, không còn mơ hồ như trước. Nó như một con dao sắc bén đang kề vào cổ hắn.

***

Đêm khuya, sương mù dày đặc đến mức chỉ cách vài bước chân đã không thể nhìn rõ vật thể. Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng đã tiến đến vùng ngoại vi của Cổ Tháp Vô Danh. Những bóng dáng đổ nát, những khối đá đen kịt của Cổ Tháp lờ mờ hiện ra trong màn sương, mang theo một vẻ cổ kính và ma mị. Hắn biết, đây là nơi hắn sẽ phải đối mặt với những hiểm nguy thực sự, những kẻ được Hoàng gia gọi là "thành phần không mong muốn" và "thế lực tà ác".

Nhưng hắn chưa kịp đặt chân vào khu vực Cổ Tháp, thì luồng sát khí mà hắn cảm nhận được từ nãy đến giờ đột nhiên bùng nổ, mạnh mẽ và lạnh lẽo như băng giá thấu xương. Nó không còn là một sợi tơ vô hình nữa, mà là một lưỡi kiếm sắc bén vô hình đang chém thẳng vào ý thức của hắn. Trình Vãn Sinh chỉ kịp cảm thấy một cơn rùng mình, và rồi, một bóng đen xẹt qua không khí, nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp.

"Kẻ cản đường, chết!"

Một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng, khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau, vang lên ngay sát bên tai hắn. Trình Vãn Sinh không kịp suy nghĩ, bản năng sinh tồn đã thúc đẩy hắn hành động. Cùng lúc đó, Minh Trí Hồ Điệp trong ngực áo bỗng phát ra một luồng sáng xanh biếc, giúp tâm trí hắn đạt đến một trạng thái cực kỳ minh mẫn, mọi chuyển động xung quanh dường như chậm lại đôi chút.

Hắn không nhìn thấy rõ đối thủ, chỉ cảm thấy một luồng gió lạnh buốt sượt qua má, mang theo mùi máu tanh nồng và một chút hương hoa lạ lùng. Một ánh sáng tím lóe lên trong màn đêm, đó là đôi mắt của sát thủ. Bóng đen kia, với một vóc dáng thon gọn nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ, là một nữ nhân. Khuôn mặt nàng xinh đẹp đến lạnh lùng, đôi mắt tím sâu thẳm ẩn chứa nỗi hận thù và sự tàn nhẫn, mái tóc đen dài xõa ngang lưng, hòa vào màn đêm. Nàng mặc một bộ y phục màu đen tuyền, gần như vô hình trong sương mù. Không ai khác, chính là U Lam, sát thủ của tổ chức Huyết Ảnh.

Trong tích tắc, một thanh chủy thủ sắc bén, lưỡi dao ánh lên màu xanh đen của độc dược, đã lao thẳng vào ngực Trình Vãn Sinh.

"Nhanh quá! Sát khí này... nàng ta muốn lấy mạng mình thật!" Trình Vãn Sinh hoảng sợ tột độ, nhưng lý trí vẫn hoạt động. Không chút do dự, hắn lập tức kích hoạt Bích Lạc Linh Giáp. Một lớp giáp màu xanh ngọc bích mỏng manh hiện lên bao quanh cơ thể hắn, chặn đứng mũi chủy thủ đang lao tới. "Keng!" Một tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai, Bích Lạc Linh Giáp rung lên bần bật, nhưng may mắn là nó đã chịu đựng được đòn tấn công chí mạng.

Cùng lúc đó, Trình Vãn Sinh không kịp thở, tay áo hắn đã vung lên, ném ra một vật thể nhỏ. Đó là một quả cầu khói được chế tạo đặc biệt, khi chạm đất lập tức phát nổ, tạo ra một làn khói trắng dày đặc và có mùi hăng nồng, gây mù tạm thời và làm tê liệt khứu giác. Hắn cũng đồng thời kích hoạt Huyễn Ảnh Phù. Một cái bóng mờ ảo giống hệt hắn xuất hiện ngay cạnh, lao về một hướng khác.

U Lam, tuy bị bất ngờ bởi làn khói và ảo ảnh, nhưng phản ứng cực kỳ nhanh. Đôi mắt tím của nàng hơi nheo lại, một sát khí lạnh lẽo hơn bao giờ hết bùng phát. Nàng không chút chần chừ, vung chủy thủ chém vào cái bóng ảo ảnh, đồng thời lao đến vị trí Trình Vãn Sinh vừa đứng.

Nhưng Trình Vãn Sinh đã không còn ở đó. Hắn đã lăn mình sang một bên, lợi dụng khoảng khắc U Lam bị phân tâm và tầm nhìn bị hạn chế bởi khói để lao vào một bụi cây rậm rạp gần đó. Hắn cảm thấy một vết xước đau rát trên cánh tay phải, do mũi chủy thủ của U Lam sượt qua khi hắn né tránh. Máu tươi rỉ ra, thấm ướt tay áo.

"Chắc chắn đây là 'kẻ thanh lọc' mà Hoàng gia nhắc đến, nhưng lại muốn giết cả mình?" Trình Vãn Sinh thở dốc, trái tim đập thình thịch như trống dồn. Sức mạnh của U Lam vượt xa tưởng tượng của hắn. Nếu không nhờ Bích Lạc Linh Giáp và Minh Trí Hồ Điệp, hắn đã chết ngay lập tức. Đây không phải là một cuộc giao tranh, đây là một cuộc săn giết đơn phương.

Hắn không dám chần chừ, dù chỉ một giây. Máu trên cánh tay vẫn đang rỉ ra, nhưng hắn không có thời gian để lo lắng. Hắn dùng hết sức lực còn lại, vận dụng bộ pháp di chuyển nhanh nhất có thể, len lỏi sâu hơn vào rừng rậm, cố gắng cắt đuôi U Lam. Tiếng gió vút qua tai khi hắn né tránh, cảm giác lạnh lẽo của lưỡi chủy thủ sượt qua da thịt vẫn còn ám ảnh.

U Lam đứng giữa làn khói trắng đang dần tan, đôi mắt tím lạnh lẽo quét qua khu rừng. Nàng không nói thêm lời nào, nhưng sát khí trên người nàng càng lúc càng dày đặc, như muốn đóng băng cả không gian. Nàng biết, con mồi đã chạy thoát, ít nhất là tạm thời. Nhưng nàng sẽ không bỏ cuộc.

Trình Vãn Sinh chạy như bay, không dám quay đầu lại. Hắn biết, U Lam vẫn đang truy đuổi, dù có thể nàng ta chưa xác định được chính xác vị trí của hắn. Vết thương trên cánh tay bắt đầu nhức nhối, nhưng hắn ép mình phải giữ vững lý trí. Hắn cần phải thoát khỏi đây, tìm một nơi an toàn để chữa trị và suy tính lại mọi chuyện. Nhiệm vụ của Hoàng gia, sự xuất hiện của U Lam, và mục đích thực sự của nàng ta... tất cả đều là một mớ hỗn độn nguy hiểm mà hắn cần phải giải mã để có thể sống sót.

Trong bóng đêm mịt mùng, Trình Vãn Sinh, với vết thương trên cánh tay và nỗi sợ hãi tột độ, tiếp tục chạy trốn. Hắn biết, một chương mới, đầy rẫy chết chóc và âm mưu, đã thực sự bắt đầu.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.