Gió rít qua Sa Trường Huyết Ảnh, mang theo tiếng than khóc của những linh hồn vất vưởng và mùi máu tanh đã khô đọng qua hàng nghìn năm. Bình minh ló dạng nhưng không mang theo chút hơi ấm nào, chỉ nhuộm đỏ bầu trời một màu u ám, tang thương, phản chiếu lên những dãy núi bị san phẳng, những dòng sông cạn khô và đất đai nứt nẻ. Khắp nơi, xương cốt yêu thú khổng lồ và tu sĩ chất chồng, xen lẫn những mảnh vỡ pháp bảo hoen gỉ, gợi lên hình ảnh một chiến trường vĩ đại đã từng chôn vùi vô số sinh linh trong Kỷ Nguyên Phản Tổ xa xưa. Bầu không khí đặc quánh sát khí và oán khí, len lỏi vào từng thớ thịt, từng hơi thở, như muốn nhấn chìm bất kỳ kẻ nào dám đặt chân đến nơi đây.

Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh di chuyển cẩn trọng qua địa hình gồ ghề, đôi mắt hắn không ngừng quét qua từng tấc đất, từng tảng đá đổ nát, không bỏ sót một chi tiết nhỏ nào. Dáng người hắn hơi gầy, ẩn mình trong bộ y phục tối màu, nhưng bước chân lại vô cùng vững chãi và linh hoạt. Tuy nhiên, sự cẩn trọng thường trực của hắn giờ đây lại pha lẫn một nỗi day dứt khó tả. Hình ảnh U Lam đau đớn, giằng xé nội tâm dưới sự khống chế của Ma Chủ Huyết Ảnh vẫn ám ảnh hắn, khắc sâu vào tâm trí như một vết sẹo khó lành. Hắn thở hắt ra một hơi, hơi thở lạnh lẽo tan vào không khí khô khốc.

Mộ Dung Tĩnh, với dáng người mảnh mai và y phục kín đáo, vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng đôi mắt phượng dài của nàng lại sắc sảo hơn bao giờ hết, liên tục quan sát bốn phía. Nàng nhìn thấy sự xao nhãng hiếm hoi trên gương mặt Trình Vãn Sinh, và khẽ cất tiếng, giọng nói điềm đạm nhưng chất chứa sự cảnh báo. "Ngươi nghĩ Ma Chủ Huyết Ảnh sẽ dùng 'Nguyên Hồn Cổ Khí' để làm gì với 'Đại trận phản tổ' đó? Và chuyện U Lam... không phải việc của chúng ta."

Trình Vãn Sinh không lập tức đáp lời. Hắn dừng lại bên một tảng đá lớn, chạm tay vào bề mặt lạnh lẽo, thô ráp của nó, cảm nhận những vết sẹo do thời gian và chiến tranh để lại. "Kỷ Nguyên Phản Tổ..." Hắn lẩm bẩm, giọng khàn khàn. "Những bí mật này còn đáng sợ hơn ta tưởng. Hắn muốn hồi sinh một thứ gì đó, một thế giới mà chúng ta không thể nào hình dung được. Một thế giới mà sự sống chỉ là những con tốt trên bàn cờ của kẻ mạnh." Hắn ngẩng đầu nhìn về phía chân trời đỏ máu, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa sự bất an. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, cái giá phải trả cho việc không hiểu mình là ai có thể là sự hủy diệt của tất cả." Hắn quay sang Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt hắn hiện lên một sự cương quyết âm thầm. "Còn U Lam... ta không thể bỏ mặc cô ấy được."

Mộ Dung Tĩnh nhíu mày. Nàng hiểu sự lựa chọn của Trình Vãn Sinh thường dựa trên lý trí và sự an toàn tuyệt đối, nhưng lần này, nàng cảm nhận được một luồng cảm xúc phức tạp hơn đang chi phối hắn. "Ngươi đang nói gì vậy? Cô ta là một sát thủ, một kẻ thù. Ma Chủ Huyết Ảnh đã gieo rắc sự hận thù vào cô ta, biến cô ta thành một cỗ máy giết chóc. Xen vào chuyện này, chúng ta sẽ tự rước họa vào thân. Mục tiêu của chúng ta là Long Tước Lão Nhân, không phải là cứu vớt một kẻ đã lạc lối." Giọng nàng vẫn giữ sự bình tĩnh, nhưng đã có một chút gay gắt.

"Lạc lối, hay là nạn nhân?" Trình Vãn Sinh đáp lại, ánh mắt hắn không hề né tránh. "Nỗi đau đớn và sự giằng xé trong ánh mắt cô ta không thể nào giả dối. Ma Chủ Huyết Ảnh không chỉ khống chế thể xác, hắn đang hủy hoại linh hồn cô ta. Nếu chúng ta nhắm mắt làm ngơ, vậy thì chúng ta có khác gì những kẻ 'mạnh là đúng' mà chúng ta đang cố gắng đối phó?" Hắn biết rõ sự nguy hiểm, biết rõ cái giá phải trả. Nhưng sâu thẳm trong hắn, một phần nào đó không cho phép hắn quay lưng lại với một linh hồn đang chịu sự đày đọa. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Nhưng nghệ thuật đó không có nghĩa là mù quáng trước sự tàn ác. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và ta... ta không muốn gục ngã trước lương tâm mình."

Mộ Dung Tĩnh im lặng, nàng quan sát Trình Vãn Sinh. Nàng biết hắn không phải là một kẻ ngây thơ, nhưng cũng không phải là một cỗ máy vô cảm. Chính sự phức tạp đó đã khiến nàng quyết định đồng hành cùng hắn. Nàng khẽ thở dài, rồi nói: "Ta sẽ không can thiệp. Nhưng ta sẽ không để ngươi chết vô ích." Một lời hứa, cũng là một cảnh báo.

Họ tiếp tục hành trình, mỗi bước chân đều cẩn trọng, thăm dò. Sa Trường Huyết Ảnh này dường như kéo dài vô tận, với những tàn tích của một nền văn minh cổ xưa bị hủy diệt bởi chính sự cuồng vọng của nó. Tiếng gió rít như tiếng ai đó đang rên siết bên tai, thỉnh thoảng mang theo tiếng xương cốt va chạm lạo xạo dưới những đụn cát đỏ. Mùi tanh của máu và mùi đất cháy vẫn đặc quánh, khiến không khí trở nên nặng nề, ngột ngạt. Bầu trời vẫn giữ một màu đỏ máu, không một vì sao, không một ánh trăng. Chỉ có sự tĩnh lặng đến đáng sợ, và cảm giác bị theo dõi từ những góc khuất.

Trình Vãn Sinh biết rằng mỗi quyết định của hắn đều có thể phải đánh đổi bằng mạng sống. Nhưng lần này, lương tâm của hắn không cho phép hắn thờ ơ. Hắn đã chứng kiến quá nhiều sự tàn khốc, quá nhiều sinh mạng bị giày xéo. Nếu hắn có thể làm gì đó, dù chỉ là một chút, để thay đổi số phận của một con người, hắn sẽ làm. Dù cho Mộ Dung Tĩnh có không đồng tình, dù cho nguy hiểm có rình rập, hắn vẫn muốn biết. Biết liệu U Lam có còn một phần linh hồn tự do nào không, hay cô ta đã hoàn toàn biến thành công cụ cho Ma Chủ Huyết Ảnh. Bởi vì, sự sống sót của hắn không chỉ là của riêng hắn nữa.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ Sa Trường Huyết Ảnh một lần nữa bằng thứ ánh sáng yếu ớt, mờ ảo như máu loãng. Gió vẫn mạnh, cát bụi đỏ bay lả tả, cuốn theo những mảnh vụn của quá khứ. Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh ẩn mình sau một dãy cột đá đổ nát, những tàn tích còn sót lại của một Tàn Tích Cổ Trận. Nơi đây, năng lượng âm u tụ tập dày đặc hơn bất cứ đâu, khiến không khí trở nên lạnh lẽo và nặng nề đến khó thở. Những phù văn cổ xưa khắc trên đá đã mờ nhạt theo thời gian, nhưng vẫn toát ra một thứ sức mạnh tà dị, như đang hấp thụ sinh khí của vạn vật xung quanh.

Chính giữa Tàn Tích Cổ Trận, U Lam đang đứng đó. Nàng khoác lên mình bộ y phục đen tuyền, hòa lẫn vào bóng tối của hoàng hôn. Trên tay nàng là một khối tinh thể màu đỏ thẫm, phát ra ánh sáng lập lòe, ma mị, chính là một trong những 'Nguyên Hồn Cổ Khí' mà Ma Chủ Huyết Ảnh đang tìm kiếm. Nàng đang thực hiện một nghi thức tà dị, theo từng động tác của nàng, những luồng năng lượng âm u từ khối tinh thể tỏa ra, quấn lấy cơ thể nàng, biến nàng thành một trung tâm của sự hỗn loạn. Khuôn mặt nàng xinh đẹp lạnh lùng, nhưng đôi mắt tím sâu thẳm lại ánh lên vẻ đau đớn tột cùng, giằng xé nội tâm. Những giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương, và đôi khi, nàng khẽ rùng mình như đang chống cự với một thứ gì đó vô hình.

"Đau đớn... hận thù... và cả sự sợ hãi..." Trình Vãn Sinh thì thầm trong đầu, ánh mắt hắn dán chặt vào U Lam. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn trong linh hồn nàng, một sự giằng co giữa ý chí cá nhân và sự khống chế của tà thuật. "Ma Chủ Huyết Ảnh đã gieo rắc thứ gì vào linh hồn cô ấy mà lại có thể hành hạ cô ta đến mức này?" Hắn không khỏi rùng mình khi nghĩ đến cảnh tượng đó. Sức mạnh của Ma Chủ Huyết Ảnh không chỉ nằm ở tu vi, mà còn ở khả năng thao túng tâm trí và cảm xúc của con người.

Mộ Dung Tĩnh đứng cạnh hắn, ánh mắt sắc bén của nàng cũng quét qua U Lam, rồi lại chuyển sang quan sát xung quanh, đề phòng bất trắc. Nàng thầm thì, giọng nói thấp đến mức gần như tan biến vào tiếng gió: "Ngươi muốn làm gì? Chúng ta không thể xen vào chuyện này. Nó quá nguy hiểm. Ma Chủ Huyết Ảnh có thể đang ẩn nấp gần đây để giám sát nghi thức."

Trình Vãn Sinh không đáp lời. Hắn chậm rãi rút ra Minh Trí Hồ Điệp, một món trang sức tinh xảo hình con bướm, phát ra ánh sáng xanh lam dịu nhẹ. Hắn nhẹ nhàng đặt nó lên trán, nhắm mắt lại. Minh Trí Hồ Điệp là một bảo vật tinh thần hiếm có, giúp hắn cảm nhận và phân tích những dao động linh lực, thậm chí là cảm xúc, một cách tinh tế. Ngay lập tức, một luồng thông tin hỗn loạn ập vào tâm trí hắn. Hắn cảm thấy nỗi đau bỏng rát, sự lạnh lẽo của hận thù, sự tuyệt vọng của một linh hồn bị giam cầm, và cả một ý chí phản kháng yếu ớt, như một ngọn lửa sắp tàn nhưng vẫn cố gắng bùng cháy. Những cảm xúc đó đan xen vào nhau, tạo thành một cơn bão tố trong tâm hồn U Lam, và giờ đây, cả trong tâm trí Trình Vãn Sinh.

"Cô ấy... đang chống cự," Trình Vãn Sinh mở mắt, giọng hắn trầm khàn, đôi mắt lộ rõ vẻ căng thẳng. "Sự khống chế của Ma Chủ Huyết Ảnh rất mạnh, nhưng ý chí của cô ấy chưa hoàn toàn bị bẻ gãy. Có một sợi dây liên kết giữa cô ấy và khối 'Nguyên Hồn Cổ Khí' kia, như thể chính huyết mạch của cô ấy đang bị hút cạn để kích hoạt nó." Hắn nắm chặt tay, cảm giác bất lực dâng lên trong lòng. Hắn là một kẻ cẩn trọng, luôn đặt sự an toàn lên hàng đầu. Nhưng chứng kiến cảnh tượng này, hắn không thể nào nhắm mắt làm ngơ.

Đúng lúc đó, một bóng đen khổng lồ lướt qua tầm nhìn của hắn. Không một tiếng động, không một dấu hiệu. Chỉ là một khối hình thù vạm vỡ, đen kịt như mực, đột ngột xuất hiện ở rìa Tàn Tích Cổ Trận. Đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa ma quái, phát ra ánh sáng tàn bạo trong màn đêm đang dần buông xuống. Đó là Hắc Sắc Quái Thú, một sinh vật bí ẩn và hung dữ mà họ từng nghe đồn đại trong Sa Trường Huyết Ảnh. Nó có thân hình vạm vỡ, móng vuốt sắc bén như thép, và một luồng khí tức hung tợn tỏa ra, khiến mọi sinh vật khác phải khiếp sợ.

Quái vật gầm gừ một tiếng trầm thấp, tiếng gầm vang vọng giữa sự tĩnh lặng chết chóc, khiến không khí càng thêm căng thẳng. Nó đang quan sát U Lam, ánh mắt đầy vẻ thèm khát và tàn bạo. Rõ ràng, nó bị thu hút bởi luồng năng lượng hỗn loạn tỏa ra từ 'Nguyên Hồn Cổ Khí' và U Lam.

"Nguy rồi," Mộ Dung Tĩnh khẽ thốt lên, tay nàng đã đặt lên chuôi kiếm. "Nó đến vì năng lượng của khối tinh thể. U Lam đang trong trạng thái yếu nhất. Chúng ta phải rút lui ngay lập tức." Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy vẻ cảnh báo.

Trình Vãn Sinh không rời mắt khỏi Hắc Sắc Quái Thú và U Lam. Hắn biết lời Mộ Dung Tĩnh nói là đúng. Can thiệp vào lúc này là tự tìm đến cái chết. Nhưng hình ảnh U Lam đau đớn, cùng với những cảm xúc hỗn loạn mà hắn vừa cảm nhận được qua Minh Trí Hồ Điệp, khiến hắn không thể quay lưng. Hắn đã biết quá nhiều, đã chứng kiến quá nhiều. Hắn phải sống, nhưng không phải sống một cách hèn nhát, vô cảm.

***

Đêm tối hoàn toàn bao trùm Sa Trường Huyết Ảnh, chỉ có ánh trăng mờ nhạt cố gắng xuyên qua những đám mây đen kịt, tạo ra những bóng đổ kỳ quái trên mặt đất. Gió vẫn rít mạnh, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt. Hắc Sắc Quái Thú, sau tiếng gầm đầy đe dọa, đột ngột lao về phía U Lam. Tốc độ của nó kinh hoàng, chỉ trong nháy mắt, thân ảnh khổng lồ đã xé tan không khí, móng vuốt sắc nhọn mang theo sức mạnh hủy diệt, nhằm thẳng vào U Lam.

U Lam, đang chìm sâu vào nghi thức tà dị và sự giằng xé nội tâm, phản ứng chậm hơn thường lệ. Nàng vẫn kịp triệu hồi một lưỡi hái đen tuyền, chặn đứng đòn tấn công đầu tiên. Tiếng kim loại va chạm chói tai vang vọng, tia lửa tóe ra trong bóng tối. Nhưng rõ ràng nàng đang yếu thế. Mỗi đòn phản công của nàng đều chậm chạp và thiếu lực, như thể linh lực đang bị rút cạn. Hắc Sắc Quái Thú hung hãn không ngừng, liên tục vung móng vuốt, mỗi cú vồ đều có thể nghiền nát đá tảng. U Lam liên tục lùi bước, bộ y phục đen của nàng đã lấm lem bụi đất, mái tóc đen dài xõa tung trong gió. Đôi mắt tím của nàng vẫn ánh lên vẻ đau đớn, nhưng giờ đây còn có thêm một chút bối rối và tuyệt vọng.

Trình Vãn Sinh ẩn mình sau cột đá đổ nát, chứng kiến cảnh tượng đó. Hắn cảm nhận được sự suy yếu nhanh chóng của U Lam qua Minh Trí Hồ Điệp. Nếu cứ tiếp tục thế này, nàng chắc chắn sẽ không trụ được bao lâu. Lòng hắn quặn thắt. Hắn biết rằng can thiệp là một hành động điên rồ, có thể khiến cả hắn và Mộ Dung Tĩnh rơi vào hiểm cảnh. Nhưng nếu hắn không làm gì, một sinh mạng nữa sẽ bị hủy diệt, không phải bởi kẻ thù, mà bởi sự vô cảm của hắn. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," hắn tự nhủ thầm. Và lần này, hắn không muốn gục ngã trước sự lựa chọn của chính mình.

Hắn nhanh chóng đưa ra quyết định. Không thể lộ diện, nhưng cũng không thể đứng nhìn. Trình Vãn Sinh vận dụng Linh Khí trong cơ thể, ngón tay hắn khẽ động. Một viên đá nhỏ, vốn là một mảnh vụn của tàn tích cổ trận, được bao bọc bởi một luồng linh lực vô hình, bay đi trong im lặng, gần như không tạo ra bất kỳ dao động nào trong không khí. Mục tiêu của hắn không phải là tấn công Hắc Sắc Quái Thú trực diện, mà là tạo ra một sự phân tán chú ý, một khoảnh khắc nhỏ đủ để U Lam thoát hiểm.

Viên đá, được gia cố bằng linh lực, va chạm vào một khối đá lớn khác ở rìa Tàn Tích Cổ Trận, tạo ra một tiếng động nhỏ, nhưng đủ để Hắc Sắc Quái Thú, đang tập trung hoàn toàn vào U Lam, chú ý đến. Tiếng động đó không phải là một mối đe dọa trực tiếp, nhưng nó lại gây ra một sự nghi ngờ, một thoáng cảnh giác trong bản năng săn mồi của quái thú. Nó hơi quay đầu, đôi mắt đỏ rực quét về phía phát ra âm thanh.

Chỉ một khoảnh khắc đó, một khoảnh khắc ngắn ngủi đủ để U Lam nắm bắt. Nàng nghiến răng, huy động chút linh lực cuối cùng, phóng ra một đòn phản công mạnh mẽ, đẩy lùi Hắc Sắc Quái Thú một bước. Rồi, với tốc độ kinh người, nàng bật người lên, tránh thoát khỏi cú vồ chí mạng của quái thú. Chiếc móng vuốt sắc nhọn sượt qua vai nàng, xé rách một mảnh y phục, nhưng không gây ra vết thương nghiêm trọng.

Hắc Sắc Quái Thú gầm lên một tiếng trầm thấp, đầy tức giận. Nó không hiểu tại sao con mồi lại đột nhiên trở nên nhanh nhẹn hơn, và tại sao lại có tiếng động lạ từ phía sau. Nó quay hẳn đầu lại, đôi mắt đỏ rực quét qua khu vực Trình Vãn Sinh đang ẩn nấp. Nhưng Trình Vãn Sinh đã kịp thu liễm toàn bộ khí tức, hòa mình hoàn toàn vào bóng tối và tàn tích xung quanh. Hắn không lộ ra bất kỳ dấu vết nào.

U Lam, lúc này đã thoát khỏi nguy hiểm trực tiếp, ngã quỵ xuống đất, thở hổn hển. Nàng nhìn về phía khối đá nơi tiếng động vừa phát ra, đôi mắt tím đầy vẻ nghi hoặc và bối rối. "Là ai...?" Nàng thì thầm, giọng nói yếu ớt, mang theo sự mệt mỏi cùng cực. Nàng cảm nhận được một luồng linh lực rất nhỏ, rất tinh tế, vừa rồi đã giúp nàng. Nhưng nó biến mất quá nhanh, như một ảo ảnh.

Hắc Sắc Quái Thú, không tìm thấy kẻ gây rối, dường như cảm thấy bị sỉ nhục. Nó gầm gừ thêm vài tiếng, rồi với ánh mắt đỏ rực đầy căm phẫn, nó quay trở lại tấn công U Lam. Nhưng lúc này, Ma Chủ Huyết Ảnh, người dường như đã âm thầm quan sát từ xa, đã lộ diện. Một luồng hắc khí cuồn cuộn bay tới, bao bọc lấy U Lam và khối 'Nguyên Hồn Cổ Khí', rồi biến mất trong chớp mắt. Hắc Sắc Quái Thú không kịp phản ứng, chỉ có thể gầm lên một tiếng thất vọng, rồi nó cũng quay đầu, nhanh chóng lùi vào bóng đêm, biến mất không dấu vết.

Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh đợi thêm một lúc lâu, cho đến khi không còn bất kỳ dấu hiệu nào của Ma Chủ Huyết Ảnh hay Hắc Sắc Quái Thú. Cả khu vực Tàn Tích Cổ Trận lại trở về sự tĩnh lặng đáng sợ của nó, chỉ còn tiếng gió rít và mùi máu tanh khô đặc quánh.

"Chúng ta đi," Mộ Dung Tĩnh thì thầm, giọng nàng căng thẳng.

Trình Vãn Sinh gật đầu. Hắn nhanh chóng thu Minh Trí Hồ Điệp lại, cảm giác mệt mỏi dâng lên. Hắn không biết hành động vừa rồi của mình có ý nghĩa gì, liệu có thay đổi được điều gì không. Hắn đã mạo hiểm, đã can thiệp vào một chuyện không phải của mình. "Mình đã làm đúng hay sai? Nhưng ít nhất... cô ấy còn sống." Hắn tự nhủ, một cảm giác nhẹ nhõm mơ hồ xen lẫn sự day dứt. Mối quan hệ giữa hắn và U Lam, từ một kẻ thù không đội trời chung, giờ đây đã được gieo một hạt mầm của sự phức tạp, của những điều không thể định nghĩa rõ ràng.

Họ nhanh chóng ẩn mình và rời đi, băng qua những đụn cát đỏ và xương cốt ngổn ngang. Trình Vãn Sinh biết rằng Long Tước Lão Nhân là mục tiêu tiếp theo, là chìa khóa để giải mã âm mưu 'Đại trận phản tổ' và đối phó với Ma Chủ Huyết Ảnh. Con đường phía trước sẽ còn đầy rẫy hiểm nguy, và có lẽ, hắn sẽ còn phải đưa ra nhiều lựa chọn khó khăn hơn nữa. Nhưng lần này, hắn đã không nhắm mắt làm ngơ. Hắn đã chọn đứng dậy, dù cho cái giá phải trả có là gì đi chăng nữa. Hắn phải sống, để đối mặt với tất cả, và để tìm ra ý nghĩa thực sự của sự tồn tại trong một thế giới đầy rẫy bất công này. Và có lẽ, cũng để tìm hiểu rõ hơn về người con gái có đôi mắt tím đầy đau đớn kia.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.