Trình Vãn Sinh lặng lẽ rút lui khỏi hang động, để lại phía sau những âm thanh vật vã của các tạp dịch khác và mùi độc khí nồng nặc. Mưa vẫn rơi, sương mù vẫn dày đặc, bao phủ lấy bóng dáng cô độc của hắn. Trong túi áo, hộp ngọc chứa mẫu vật và Ngọc Giản Vô Danh nặng trĩu, như một lời khẳng định cho sự lựa chọn của hắn. Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng hắn là kẻ thông minh nhất, cẩn trọng nhất. Và trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, đó có thể là con đường duy nhất để sống sót. Con đường của Trình Vãn Sinh vẫn còn dài, và mỗi bước đi là một sự khẳng định cho triết lý sống của riêng hắn.

Sáng sớm hôm sau, một màn sương mỏng vẫn còn vương vấn trên những mái nhà tranh xơ xác của khu tạp dịch Thanh Huyền Tông. Trời âm u, mang theo một làn gió nhẹ se lạnh, như báo hiệu một ngày không mấy an lành. Trình Vãn Sinh, sau khi trở về từ nhiệm vụ đêm qua, cảm thấy một sự bất an mơ hồ len lỏi trong lòng. Mặc dù hắn đã hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn và hiệu quả, nhưng cái cảm giác căng thẳng khi đối mặt với hiểm nguy, cái mùi độc khí vẫn còn vương vấn trong ký ức, khiến tâm trí hắn không thể hoàn toàn yên ổn. Hắn đã cố gắng nghỉ ngơi, nhưng đôi mắt vẫn mở thao láo trong màn đêm, suy tính về những bước đi tiếp theo trong cái tông môn khắc nghiệt này.

Những lời đàm tiếu về "kẻ hèn nhát" vẫn văng vẳng bên tai hắn, dù đã cố gắng phớt lờ. Hắn biết, trong mắt những tạp dịch khác, hắn là một kẻ kỳ quặc, một kẻ không có dũng khí, chỉ biết cúi đầu trước khó khăn. Nhưng đó là cái giá hắn phải trả cho sự sống sót. Cái giá của sự hiểu lầm và cô lập. Trình Vãn Sinh thở dài một tiếng thật khẽ, đứng dậy, chỉnh trang lại y phục tạp dịch đã sờn cũ. Hắn biết, sống sót ở đây không chỉ là tránh né nguy hiểm, mà còn là đối mặt với những ánh mắt phán xét, những lời gièm pha không ngừng. Hắn đã quen với điều đó.

Khi Trình Vãn Sinh bước ra khỏi phòng, khu tạp dịch đã bắt đầu nhộn nhịp. Những tạp dịch khác đang vội vã chuẩn bị cho ngày làm việc mới, hoặc tụ tập thành từng nhóm nhỏ, xì xào bàn tán. Ánh mắt họ lướt qua hắn, mang theo sự khinh miệt quen thuộc. Hắn không để tâm, chỉ lặng lẽ đi về phía nhà ăn, nơi có thể tìm thấy một chút đồ ăn lót dạ trước khi bắt đầu công việc.

Đúng lúc đó, một bóng người quen thuộc xuất hiện ở cuối hành lang. Trần Lão Quản Sự, với dáng người lưng còng và mái tóc bạc phơ, đang vội vã đi tới, vẻ mặt ông lộ rõ sự lo lắng và mệt mỏi. Đôi mắt từng trải của ông lướt qua đám tạp dịch, dừng lại trên Trình Vãn Sinh một thoáng, như thể ông đang tìm kiếm một điều gì đó.

"Trình Vãn Sinh, ngươi đã trở về rồi sao?" Trần Lão Quản Sự lên tiếng, giọng nói khàn khàn nhưng vẫn đủ vang vọng.

Trình Vãn Sinh khẽ cúi đầu, "Vâng, thưa Trần Lão Quản Sự. Nhiệm vụ đã hoàn thành." Hắn không nói nhiều, cũng không khoe khoang.

Trần Lão Quản Sự gật đầu, ánh mắt ông thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại trở nên nặng trĩu. "Tốt. Tốt lắm. Nhưng e rằng... ngươi lại phải vất vả rồi."

Đám tạp dịch xung quanh bắt đầu xì xào. Nhiệm vụ mà Trần Lão Quản Sự đích thân thông báo, lại còn nói là "vất vả", chắc chắn không phải là chuyện đơn giản.

"Có chuyện gì vậy, Trần Lão Quản Sự?" một tạp dịch bạo dạn hỏi.

Trần Lão Quản Sự thở dài, ông đưa mắt nhìn quanh, rồi chậm rãi nói: "Tình hình Rừng Mê Vụ... không ổn. Có dấu hiệu yêu thú cấp cao hơn hoạt động ở rìa rừng. Chúng trở nên hung hãn bất thường, đã có vài đệ tử ngoại môn đi tuần tra bị thương nặng. Tông môn cần người đi kiểm tra, thu thập thông tin và nếu có thể, xua đuổi chúng." Ông dừng lại, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt tạp dịch đang tái mét. "Nhiệm vụ này... rất nguy hiểm. Nếu không cẩn thận, sẽ mất mạng."

Những lời của Trần Lão Quản Sự khiến cả khu tạp dịch chìm vào im lặng. Ai nấy đều cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng vào ông. Rừng Mê Vụ vốn đã là nơi hiểm địa, giờ lại có yêu thú cấp cao hoạt động, còn ai dám liều mạng chứ?

"Lại là nhiệm vụ chết chóc!" một tạp dịch lẩm bẩm, "Ai mà dám đi chứ?"

"Đúng vậy, Trần Lão Quản Sự. Chúng con chỉ là tạp dịch, làm sao đối phó được với yêu thú cấp cao?" một người khác phụ họa, giọng điệu run rẩy.

Trần Lão Quản Sự nhìn đám tạp dịch đang sợ hãi, ánh mắt ông hiện lên vẻ thất vọng. Ông biết, những tạp dịch này chỉ muốn sống yên ổn qua ngày, không ai muốn mạo hiểm tính mạng. Ông lại nhìn về phía Trình Vãn Sinh, như thể đặt một hy vọng cuối cùng vào hắn.

Trình Vãn Sinh không nói gì. Hắn lặng lẽ rút Ngọc Giản Vô Danh ra khỏi ngực áo, lòng bàn tay khẽ vuốt ve bề mặt lạnh lẽo của nó. Hắn tập trung tinh thần, khẽ truyền linh khí vào. Từng dòng chữ, từng hình ảnh mơ hồ về Rừng Mê Vụ bắt đầu hiện lên trong tâm trí hắn. Những dấu vết mới của yêu thú, những luồng linh khí hỗn loạn, và cả những thông tin về một vài loại dã thú có khả năng đột biến khi hấp thụ linh khí tà ác. Sự bất an trong lòng hắn càng được củng cố. Linh cảm của hắn chưa bao giờ sai.

Hắn biết, nhiệm vụ này không chỉ đơn thuần là xua đuổi yêu thú. Chắc chắn có một nguyên nhân sâu xa hơn. Và nếu không ai dám đi, thì sẽ không có ai thu thập được thông tin để giải quyết vấn đề. Mà vấn đề này, sớm hay muộn cũng sẽ ảnh hưởng đến Thanh Huyền Tông.

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu, ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt mong đợi của Trần Lão Quản Sự. Hắn không phải là kẻ anh hùng, hắn không có cái máu liều lĩnh của những kẻ muốn lập công. Nhưng hắn là một kẻ sống sót. Và để sống sót, đôi khi phải chủ động đối mặt với nguy hiểm, thay vì để nguy hiểm tìm đến mình. Hắn cũng không muốn Thanh Huyền Tông gặp chuyện, bởi lẽ tông môn này, dù khắc nghiệt, vẫn là nơi cho hắn một chỗ dung thân tạm thời.

"Trần Lão Quản Sự," Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng nói trầm ổn, "Để con đi."

Lời nói của hắn như một tiếng sét đánh ngang tai đám tạp dịch. Họ nhìn hắn với ánh mắt kinh ngạc, rồi chuyển sang chế giễu.

"Cái gì? Kẻ hèn nhát như ngươi mà cũng dám đi ư?" Trương Đại Bàn, một tạp dịch to con, buông lời mỉa mai. "Ngươi không sợ bị yêu thú ăn thịt sao? Hay lại định trốn vào một xó nào đó rồi giả vờ hoàn thành nhiệm vụ?"

Những tạp dịch khác cũng cười rộ lên. "Đúng đấy! Lần trước hắn còn bỏ mặc Lục Cường cơ mà!"

"Ngươi chỉ giỏi ba cái trò mèo bắt chuột thôi, đối phó với yêu thú cấp cao thì làm được gì?"

Trình Vãn Sinh không phản bác. Hắn chỉ khẽ nhíu mày, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt đang chế giễu hắn. Hắn đã quá quen với những lời này. Hắn biết, họ không hiểu. Và hắn cũng không cần họ phải hiểu. Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Còn họ, họ chỉ là những kẻ bị định kiến và sự nông cạn che mắt.

Trần Lão Quản Sự nhìn Trình Vãn Sinh, trong mắt ông có sự phức tạp. Ông biết Trình Vãn Sinh là một kẻ cẩn trọng, đôi khi quá mức. Nhưng ông cũng nhận ra sự thông minh và khả năng giải quyết vấn đề của hắn. "Ngươi chắc chứ, Trình Vãn Sinh? Nhiệm vụ này không phải chuyện đùa. Ngươi có thể bỏ mạng đấy."

"Con chắc, Trần Lão Quản Sự," Trình Vãn Sinh đáp, giọng điệu kiên định. "Con sẽ cẩn thận. Con sẽ dùng trí tuệ của mình để hoàn thành nó."

Trần Lão Quản Sự nhìn hắn thêm một lúc, rồi thở dài. "Được rồi. Ngươi đi đi. Nhớ cẩn thận." Ông đưa cho Trình Vãn Sinh một túi trữ vật nhỏ. "Đây là một ít linh thạch và một số vật phẩm cần thiết. Hãy dùng chúng cẩn thận."

Trình Vãn Sinh nhận lấy túi trữ vật, khẽ gật đầu. Hắn biết, đây là sự tin tưởng mà Trần Lão Quản Sự dành cho hắn, thứ mà hắn hiếm khi nhận được từ người khác. Hắn quay lưng bước đi, bỏ lại phía sau những lời xì xào, chế giễu của đám tạp dịch. Bóng dáng hắn hòa vào màn sương sớm, tiến về phía cổng Thanh Huyền Tông, nơi Rừng Mê Vụ u ám đang chờ đợi. Hắn biết, một lần nữa, hắn lại phải đặt cược mạng sống của mình vào trí tuệ và sự cẩn trọng.

***

Khi chiều tà buông xuống, Rừng Mê Vụ đã chìm trong một màn sương dày đặc. Mưa phùn lất phất bay, làm ẩm ướt từng tán lá, từng cành cây cổ thụ cao vút. Ánh sáng yếu ớt của buổi hoàng hôn bị sương mù nuốt chửng, khiến khu rừng trở nên u ám và bí ẩn hơn bao giờ hết. Trình Vãn Sinh đã tiến sâu vào trong, từng bước chân hắn nhẹ nhàng, khéo léo tránh né những cành cây khô mục và những vũng bùn lầy lội.

Rừng Mê Vụ không có kiến trúc nhân tạo, chỉ có những cây cổ thụ cao vút vươn mình lên trời, thân cây phủ đầy rêu phong xanh mướt. Dây leo chằng chịt như những con rắn khổng lồ, quấn quanh thân cây, tạo thành những mạng nhện tự nhiên khổng lồ. Từng tảng đá lớn nằm rải rác, cũng được bao phủ bởi một lớp rêu phong ẩm ướt, làm tăng thêm vẻ hoang sơ, cổ kính của khu rừng.

Trình Vãn Sinh vận dụng kỹ năng quan sát nhạy bén của mình, đôi mắt sắc bén không ngừng quét qua từng ngóc ngách. Hắn chú ý đến những dấu chân lạ trên nền đất mềm, những cành cây bị gãy đổ một cách bất thường, và cả những mùi hương thoang thoảng trong không khí. Mùi đất ẩm, mùi lá mục, mùi rêu phong hòa quyện với mùi hương nồng của các loại thảo mộc dại, tạo nên một mùi đặc trưng của rừng sâu. Nhưng xen lẫn vào đó, hắn ngửi thấy một mùi hương khác, mùi tanh nồng của máu, và một mùi hoang dã, dữ tợn của yêu thú.

Hắn rút Ngọc Giản Vô Danh ra, truyền linh khí vào. Những thông tin về địa hình, hệ sinh thái, và đặc biệt là các loại yêu thú thường xuyên xuất hiện ở Rừng Mê Vụ hiện lên trong tâm trí hắn. Hắn so sánh những dấu vết mình quan sát được với thông tin từ Ngọc Giản, và một sự thật đáng lo ngại dần hiện rõ. Những dấu chân này không phải của những yêu thú cấp thấp mà hắn đã từng đối phó. Chúng lớn hơn, sâu hơn, và mang một vẻ hung tợn hơn nhiều. Ngọc Giản còn chỉ ra rằng, có những dấu hiệu của một loại yêu thú biến dị, có tên là Hắc Phong Lang, một loài sói khổng lồ có khả năng điều khiển gió và bóng tối, và đặc biệt hung hãn khi lãnh địa bị xâm phạm.

Tiếng gió rít qua kẽ lá, tạo ra những âm thanh kỳ dị, như tiếng thì thầm của ma quỷ. Tiếng côn trùng kêu rả rích, tiếng chim chóc thỉnh thoảng cất lên một tiếng kêu thê lương, và từ xa, hắn nghe thấy tiếng gầm gừ trầm đục của một loại dã thú nào đó, khiến không khí trở nên căng thẳng hơn. Mưa phùn càng lúc càng nặng hạt, tầm nhìn của hắn giảm đáng kể. Sương mù dày đặc giăng lối, bao phủ lấy mọi thứ, khiến hắn cảm thấy như đang bước đi trong một thế giới mờ ảo, đầy rẫy hiểm nguy.

Trình Vãn Sinh nắm chặt thanh kiếm tạp dịch bên hông. Hắn biết, vũ khí này chỉ là một vật trang trí đối với yêu thú cấp cao. Vũ khí thực sự của hắn là trí tuệ và sự cẩn trọng. Hắn không có ý định đối đầu trực diện, mà chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ thu thập thông tin và tìm cách xua đuổi chúng mà không cần phải giao chiến.

Bỗng nhiên, một âm thanh yếu ớt lọt vào tai hắn, phá vỡ sự tĩnh mịch của khu rừng. Đó là tiếng kêu cứu, "Cứu... cứu mạng!" Giọng nói non nớt, run rẩy, đầy tuyệt vọng. Ngay sau đó, là một tiếng gầm gừ lớn, vang vọng khắp khu rừng, mang theo sự tức giận và uy hiếp.

Trái tim Trình Vãn Sinh thắt lại. Hắn do dự trong giây lát. Triết lý của hắn là sống sót, tránh xa rắc rối. Nhưng tiếng kêu cứu đó quá thê lương, quá gần. Lương tâm của một phàm nhân trong hắn lại trỗi dậy. Hắn biết, nếu hắn bỏ mặc, người đó chắc chắn sẽ chết. Hắn không phải là một kẻ lạnh lùng vô cảm, chỉ là hắn quá sợ hãi cái chết. Nhưng liệu sự sợ hãi có cho phép hắn làm ngơ trước một sinh mạng đang hấp hối?

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi nhanh chóng ẩn mình vào một bụi cây rậm rạp. Hắn lần theo dấu vết của âm thanh. Càng đến gần, mùi máu tanh càng nồng nặc, và tiếng gầm gừ càng trở nên rõ ràng. Qua màn sương mù và những tán lá rậm rạp, Trình Vãn Sinh nhìn thấy một cảnh tượng khiến hắn phải nín thở.

Một con dã thú khổng lồ, lông lá đen kịt, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa ma quái, đang đứng sừng sững giữa một khoảng đất trống. Đó chính là Thủ Lĩnh Dã Thú, một con Hắc Phong Lang trưởng thành. Nó cao lớn như một con bò mộng, bộ lông đen tuyền hòa vào bóng tối của khu rừng, khiến nó gần như vô hình trong màn sương. Những móng vuốt sắc nhọn của nó cào xuống đất, tạo thành những vết rạch sâu hoắm. Hàm răng nanh lởm chởm, rỉ máu, gầm gừ đầy đe dọa.

Trước mặt nó, là một đệ tử ngoại môn trẻ tuổi, thân hình nhỏ nhắn, hơi gầy. Khuôn mặt non nớt của cậu bé tái mét vì sợ hãi và đau đớn, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên một tia kiên cường. Cậu bé đang nằm gục trên mặt đất, một bên chân bị thương nặng, máu thấm đỏ y phục tạp dịch cũ kỹ. Đó là Tề Thiên. Cậu bé đã cố gắng chống cự, nhưng rõ ràng là không phải đối thủ của con Hắc Phong Lang khổng lồ.

Tề Thiên đang cố gắng lùi lại, tay vịn vào một thân cây, miệng vẫn thều thào: "Cứu... cứu mạng!" Giọng nói yếu ớt, gần như bị tiếng gầm của Hắc Phong Lang nuốt chửng.

Trình Vãn Sinh nhanh chóng phân tích tình hình. Con Hắc Phong Lang này quá mạnh, ít nhất cũng đạt đến cấp độ Luyện Khí tầng ba, thậm chí là tầng bốn. Với sức mạnh hiện tại của hắn, đối đầu trực diện chỉ có con đường chết. Hắn không phải là kẻ muốn hy sinh vô ích. Hắn cần một kế hoạch, một kế hoạch khôn ngoan và liều lĩnh, nhưng vẫn đảm bảo được sự an toàn tối đa cho bản thân.

Ánh mắt Trình Vãn Sinh lướt qua Tề Thiên, rồi lại nhìn con Hắc Phong Lang, và sau đó là địa hình xung quanh. Phía sau con Hắc Phong Lang là một vách đá dốc, còn hai bên là những bụi cây rậm rạp và một dòng suối nhỏ chảy xiết. Phía sau Tề Thiên là một khe đá nhỏ, bị che khuất bởi dây leo. Hắn nhanh chóng đưa ra quyết định. Kế hoạch của hắn không phải là chiến đấu, mà là đánh lạc hướng và thoát hiểm. Hắn sẽ phải dùng tất cả những gì hắn học được từ Ngọc Giản và kinh nghiệm sống sót của mình.

***

Đêm tối buông xuống hoàn toàn. Mưa đã chuyển thành một trận mưa lớn, xối xả như trút nước. Gió mạnh gào thét, quật vào những tán cây cổ thụ, khiến chúng rung chuyển bần bật. Tiếng mưa rơi lộp bộp trên lá, tiếng gió rít qua kẽ lá, tiếng sấm rền vang xa xa, tất cả hòa quyện tạo thành một bản giao hưởng hỗn loạn của thiên nhiên.

Trong màn đêm mưa gió ấy, Trình Vãn Sinh bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình. Hắn đã quan sát kỹ con Hắc Phong Lang, nhận thấy nó rất cảnh giác với lãnh thổ của mình, nhưng cũng có một điểm yếu: nó quá tập trung vào con mồi trước mắt. Ngọc Giản Vô Danh đã cung cấp cho hắn những kiến thức quý giá về đặc tính của loài Hắc Phong Lang: chúng có khứu giác và thính giác cực kỳ nhạy bén, nhưng tầm nhìn trong đêm mưa bão lại bị hạn chế bởi chính khả năng điều khiển gió và sương mù của chúng.

Trình Vãn Sinh lấy ra một ít linh thạch loại kém từ túi trữ vật của Trần Lão Quản Sự. Hắn khéo léo ném chúng vào một vách đá đối diện, cách vị trí của Hắc Phong Lang khoảng trăm trượng. Những viên linh thạch va vào đá, tạo ra một tiếng động lớn, đủ để thu hút sự chú ý của con yêu thú. Hắc Phong Lang khẽ giật mình, đôi tai vểnh lên, đôi mắt đỏ rực quay về hướng tiếng động.

Tiếp theo, Trình Vãn Sinh nhanh chóng lấy ra một loại thảo dược có mùi hương nồng nặc mà hắn đã chuẩn bị từ trước, dựa trên thông tin Ngọc Giản chỉ dẫn về những mùi hương mà Hắc Phong Lang đặc biệt ghét. Hắn dùng một thủ pháp đơn giản, ép cho dịch thảo dược bắn ra, tạo thành một làn sương mùi hương bay về phía khác, xa hơn một chút so với vị trí tiếng động ban nãy.

Con Hắc Phong Lang, vốn đang cảnh giác, bị hai sự kiện bất ngờ này làm cho bối rối. Nó gầm gừ một tiếng, sự chú ý bị phân tán. Đây chính là cơ hội của Trình Vãn Sinh.

Như một bóng ma, hắn lao ra khỏi bụi cây. Hắn không trực tiếp lao vào con Hắc Phong Lang, mà chỉ lao về phía Tề Thiên. Tề Thiên, vẫn đang nằm gục trên mặt đất, đôi mắt mở to nhìn Trình Vãn Sinh với vẻ kinh ngạc và hy vọng. Trình Vãn Sinh nhanh chóng đỡ lấy Tề Thiên, đặt cậu bé lên lưng, rồi cõng cậu chạy thục mạng.

Tốc độ của Trình Vãn Sinh không nhanh, nhưng hắn rất khéo léo. Hắn lợi dụng từng tảng đá, từng bụi cây, từng gốc cổ thụ để che chắn. Con Hắc Phong Lang đã nhận ra sự xuất hiện của kẻ xâm nhập. Nó gầm lên một tiếng giận dữ, quay đầu lại, lao về phía Trình Vãn Sinh và Tề Thiên.

"Giữ im lặng. Một bước thôi là chết cả hai," Trình Vãn Sinh thì thầm vào tai Tề Thiên, giọng nói trầm ổn, nhưng ẩn chứa sự căng thẳng tột độ. Hắn cảm nhận được hơi thở hổn hển của Tề Thiên trên vai, và sự run rẩy từ cơ thể cậu bé.

Trình Vãn Sinh không chạy theo đường thẳng. Hắn biết, nếu làm vậy, chỉ có nước bị con Hắc Phong Lang tóm gọn. Hắn chạy men theo một khe núi nhỏ, nơi có nhiều đá lởm chởm và cây cối rậm rạp. Hắn dùng những kiến thức về địa hình hiểm trở mà Ngọc Giản đã cung cấp. Hắn cố tình chạy qua những vũng bùn sâu, nơi dấu chân của hắn và Tề Thiên sẽ nhanh chóng bị xóa nhòa bởi mưa. Hắn nhảy qua những tảng đá trơn trượt, né tránh những cành cây thấp, đôi khi còn dùng tay che chắn cho Tề Thiên khỏi những cành cây quất vào mặt.

Con Hắc Phong Lang đuổi theo sát nút. Mỗi bước chạy của nó đều khiến mặt đất rung chuyển. Tiếng gầm của nó vang vọng trong màn đêm, như tiếng tử thần. Trình Vãn Sinh cảm nhận được hơi thở nóng rực của nó phía sau, và luồng gió mạnh mà nó tạo ra khi di chuyển. Hắn biết, chỉ cần một khoảnh khắc sơ sẩy, tất cả sẽ kết thúc.

Hắn lại lấy ra một vật phẩm khác từ túi trữ vật, một gói bột thảo dược khô. Hắn rải nó xuống đất khi chạy qua một đoạn đường hẹp. Loại bột này có mùi hương đặc biệt, mà Ngọc Giản cho biết, có thể làm nhiễu loạn khứu giác của Hắc Phong Lang trong một thời gian ngắn.

Quả nhiên, khi con Hắc Phong Lang chạy qua, nó khẽ khựng lại, cái mũi to lớn hít hà trong không khí, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối. Luồng gió mà nó tạo ra cũng trở nên loạn xạ hơn, không còn tập trung vào việc đuổi theo con mồi. Trình Vãn Sinh đã tạo ra những "ảo ảnh" về âm thanh và mùi hương, dẫn yêu thú lạc lối trong mưa gió.

Hắn tiếp tục chạy, cho đến khi nhìn thấy một khe đá hẹp, gần như bị che khuất hoàn toàn bởi dây leo và cây cối rậm rạp. Đó là một lối thoát nhỏ, mà hắn đã nhận ra qua Ngọc Giản khi phân tích địa hình. Hắn nhanh chóng chui vào đó, kéo Tề Thiên theo sau. Khe đá này quá hẹp, con Hắc Phong Lang khổng lồ không thể chui lọt.

Bên trong khe đá, ẩm ướt và tối tăm. Trình Vãn Sinh và Tề Thiên nép mình vào vách đá lạnh lẽo, nín thở. Bên ngoài, con Hắc Phong Lang vẫn gầm gừ giận dữ, nó cào cấu vào vách đá, nhưng không thể tiến vào. Cuối cùng, sau một hồi gầm thét vô vọng, nó đành bỏ cuộc, tiếng gầm gừ dần xa, rồi biến mất trong màn mưa.

Trình Vãn Sinh thở phào nhẹ nhõm, toàn thân hắn ướt sũng, mệt mỏi rã rời. Tề Thiên trên lưng hắn cũng đã bất tỉnh. Cả hai đã thoát hiểm trong gang tấc. Hắn biết, cái giá của việc cứu người là sự mạo hiểm lớn, nhưng lúc này, hắn cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Hắn đã không bỏ mặc một sinh mạng. Hắn đã sống sót, và cứu được một người khác. Điều đó khiến triết lý "sợ chết nhưng không hèn hạ" của hắn trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

***

Khi rạng sáng dần ló dạng, mưa đã tạnh hẳn. Bầu trời vẫn còn âm u, nhưng những tia nắng yếu ớt đã bắt đầu xuyên qua những đám mây, nhuộm vàng đỉnh núi xa xa. Trình Vãn Sinh đã cõng Tề Thiên đi suốt đêm, tránh né những con đường chính, men theo những lối mòn ít người qua lại ở rìa Thanh Huyền Tông. Hắn muốn tìm một nơi an toàn để sơ cứu cho Tề Thiên, và cũng là để bản thân mình có một chút thời gian nghỉ ngơi.

Bỗng nhiên, ánh mắt Trình Vãn Sinh dừng lại ở một nơi. Đó là một Mật Thất Bế Quan cũ kỹ, gần như bị bỏ hoang, nằm khuất sau một cụm cây cổ thụ rậm rạp. Cánh cửa đá đã phủ đầy rêu phong, và những bức tường đá xung quanh cũng đã sờn cũ, cho thấy đã lâu không có ai sử dụng. Nơi này nằm ở một góc khuất của tông môn, ít người qua lại, gần như bị lãng quên.

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày. Hắn đã nghe nói về những mật thất bế quan như thế này, được xây dựng cho các đệ tử hoặc trưởng lão tu luyện, nhưng một số đã bị bỏ hoang vì nhiều lý do. Hắn cảm nhận được một luồng linh khí yếu ớt còn vương vấn trong không khí xung quanh cánh cửa đá. Mặc dù không còn mạnh mẽ như trước, nhưng nó vẫn đủ để tạo ra một môi trường tương đối tốt cho việc hồi phục.

Hắn đặt Tề Thiên xuống đất một cách nhẹ nhàng, rồi thử đẩy cánh cửa đá. Nó kẹt cứng, nhưng sau vài nỗ lực, hắn cũng đẩy được nó hé ra một khe nhỏ, đủ để một người chui vào. Trình Vãn Sinh cẩn thận kiểm tra bên trong bằng Ngọc Giản Vô Danh. Không có bẫy, cũng không có nguy hiểm. Hắn quyết định đưa Tề Thiên vào đó.

Bên trong mật thất, không khí ẩm mốc và có mùi đá cũ. Ánh sáng yếu ớt từ khe cửa chiếu vào, đủ để hắn nhìn thấy một gian phòng nhỏ, trống trải. Trên vách đá còn lưu lại những dấu vết của trận pháp tu luyện đã cũ. Sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy không gian, chỉ có tiếng linh khí lưu chuyển rất khẽ, như hơi thở của một sinh vật cổ xưa. Dù bị bỏ hoang, nhưng nơi đây vẫn còn giữ được một phần nào đó linh khí thuần khiết, tạo cảm giác an toàn và tĩnh lặng.

Trình Vãn Sinh đặt Tề Thiên xuống nền đá lạnh lẽo. Vết thương ở chân của Tề Thiên vẫn đang rỉ máu, khuôn mặt cậu bé trắng bệch, môi khô nứt. Trình Vãn Sinh nhanh chóng lấy ra một vài loại thảo dược cầm máu và giảm đau từ túi trữ vật, cùng với một ít nước sạch. Hắn cẩn thận rửa sạch vết thương, rồi dùng Ngọc Giản để tra cứu các thủ pháp sơ cứu cơ bản. Mặc dù không phải là y thuật chuyên sâu, nhưng những kiến thức từ Ngọc Giản đủ để hắn cầm máu và băng bó vết thương một cách hiệu quả. Hắn còn dùng một thủ pháp đơn giản, truyền một chút linh khí từ bản thân vào cơ thể Tề Thiên, giúp cậu bé giảm đau và giữ ấm.

Sau khi sơ cứu xong, Tề Thiên khẽ động đậy, đôi mắt từ từ mở ra. Cậu bé nhìn thấy Trình Vãn Sinh đang cúi xuống cạnh mình, ánh mắt vẫn còn mơ hồ, nhưng dần trở nên rõ ràng. Cậu bé cố gắng cử động, nhưng vết thương ở chân khiến cậu khẽ rên lên.

"Ngươi tỉnh rồi," Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu vẫn điềm tĩnh, không biểu lộ quá nhiều cảm xúc. "Vết thương không nặng lắm, nhưng cần thời gian nghỉ ngơi. Đừng cử động mạnh."

Tề Thiên nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt cậu bé dần chuyển từ sự mơ hồ sang kinh ngạc, rồi là sự biết ơn sâu sắc. Cậu bé nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng trong rừng, nhớ lại con Hắc Phong Lang khổng lồ, và nhớ lại bóng dáng Trình Vãn Sinh lao ra cứu mình. Đối với một đệ tử ngoại môn nhỏ bé như Tề Thiên, Trình Vãn Sinh lúc đó không khác gì một vị thần.

"Trình... Trình sư huynh?" Tề Thiên khẽ gọi, giọng nói vẫn còn yếu ớt, nhưng đã mang theo sự ngưỡng mộ rõ rệt. "Đa tạ Trình sư huynh đã cứu mạng! Tiểu đệ tuyệt đối sẽ không quên ơn này!" Cậu bé cố gắng chống tay ngồi dậy, muốn hành lễ, nhưng Trình Vãn Sinh đã ngăn lại.

"Không cần đa tạ," Trình Vãn Sinh nói, ánh mắt hắn lướt qua Tề Thiên, rồi lại quét qua khắp mật thất. "Nơi này không được để lộ. Ngươi giữ kín chuyện này, nếu không cả hai chúng ta đều gặp rắc rối." Giọng hắn không nặng lời, nhưng đủ để Tề Thiên hiểu được sự nghiêm trọng của vấn đề. Hắn không muốn bất kỳ ai biết về sự hiện diện của mật thất này, và càng không muốn bị kéo vào những rắc rối không đáng có trong tông môn.

Tề Thiên vội vàng gật đầu, "Tiểu đệ hiểu rồi, Trình sư huynh. Tiểu đệ sẽ không hé răng nửa lời. Cả chuyện trong rừng nữa... sẽ không ai biết Trình sư huynh đã cứu tiểu đệ." Ánh mắt cậu bé kiên định, thể hiện sự trung thành và biết ơn sâu sắc.

Trình Vãn Sinh gật đầu, hắn hài lòng với câu trả lời của Tề Thiên. Hắn biết, lòng biết ơn của Tề Thiên sẽ là một nền tảng tốt cho mối quan hệ sau này. Trong thế giới khắc nghiệt này, có được một đồng minh đáng tin cậy, dù chỉ là một đệ tử ngoại môn nhỏ bé, cũng là một điều quý giá. Nó giúp hắn bớt cô lập hơn.

Trong lúc Tề Thiên đang nghỉ ngơi, Trình Vãn Sinh lặng lẽ quan sát Mật Thất Bế Quan một lần nữa. Hắn truyền linh khí vào Ngọc Giản, và những thông tin về mật thất này dần hiện lên. Mặc dù đã bị bỏ hoang, nhưng nó vẫn là một nơi lý tưởng để bí mật tu luyện, ẩn giấu khỏi sự chú ý của người khác. Linh khí ở đây, dù yếu, nhưng vẫn tinh khiết hơn nhiều so với khu tạp dịch. Hắn nhận ra giá trị tiềm ẩn của nó. Nơi đây có thể trở thành một địa điểm quan trọng để hắn bí mật tu luyện, đột phá hoặc cất giấu bí mật trong tương lai.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài. Hắn đã cứu Tề Thiên, không phải vì muốn lập công hay danh tiếng, mà vì lương tâm của hắn không cho phép hắn bỏ mặc. Hắn đã dùng trí tuệ và sự cẩn trọng của mình, không dùng vũ lực trực diện, để vượt qua nguy hiểm. Điều này càng củng cố thêm niềm tin của hắn vào triết lý sống sót của mình. Trong thế giới tu tiên này, trí tuệ là vũ khí mạnh nhất của hắn.

Hắn nhìn ra ngoài cửa đá, nơi ánh sáng ban mai đang dần rọi vào. Con đường phía trước vẫn còn đầy rẫy chông gai, và những mối nguy hiểm từ Phàm Vực bên ngoài tông môn sẽ ngày càng gia tăng. Hắn biết, hắn cần phải mạnh hơn nữa, không chỉ về trí tuệ mà còn về thực lực. Và Mật Thất Bế Quan này, có lẽ chính là bước khởi đầu cho hành trình đó. Trình Vãn Sinh cảm thấy một tia hy vọng le lói trong lòng, giữa sự khắc nghiệt của thế giới tu tiên. Hắn đã có một đồng minh, và một nơi trú ẩn bí mật. Hắn sẽ sống sót, bằng mọi giá.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.