Ánh sáng ban mai yếu ớt len lỏi qua khe hẹp của cánh cửa đá, chỉ đủ để xua đi phần nào bóng tối đặc quánh trong Mật Thất Bế Quan. Trình Vãn Sinh ngồi bên cạnh Tề Thiên, đôi mắt trầm tĩnh lướt qua khuôn mặt còn tái nhợt của cậu bé. Dù đã được sơ cứu và truyền một chút linh khí, Tề Thiên vẫn còn khá yếu ớt, hơi thở đều đặn nhưng nông cạn, cho thấy cơ thể đang dốc sức phục hồi. Nhìn dáng vẻ gầy gò, nhỏ bé của Tề Thiên, Trình Vãn Sinh không khỏi liên tưởng đến chính mình trong những ngày đầu mới bước chân vào Thanh Huyền Tông, cũng yếu ớt và dễ tổn thương đến vậy.

Hắn khẽ thở dài, trong lòng dấy lên một cảm giác không mấy dễ chịu. Cuộc chạm trán với Thủ Lĩnh Dã Thú đêm qua, dù không trực diện giao chiến, vẫn để lại một ấn tượng sâu sắc. Con Hắc Phong Lang đó, với sức mạnh cuồng bạo và tốc độ kinh người, đã phơi bày một sự thật tàn khốc: trí tuệ có thể giúp hắn lẩn tránh, nhưng không thể mãi là tấm lá chắn duy nhất. Khi đối mặt với tuyệt cảnh, khi không còn đường lùi, sức mạnh tuyệt đối mới là lời giải cuối cùng.

“Trí tuệ có thể giúp ta sống sót, nhưng sức mạnh là nền tảng,” Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng nội tâm trầm lắng, “Ta không thể mãi dựa vào trốn chạy. Đến một lúc nào đó, ta sẽ phải đối đầu. Và khi đó, nếu ta vẫn yếu ớt như một con kiến, trí tuệ chỉ là sự kéo dài nỗi sợ hãi.”

Hắn biết, con đường tu tiên là một cuộc đua không ngừng nghỉ, nơi kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu. Dù hắn không ôm mộng bá chủ, không khao khát trở thành Tiên Đế, nhưng để sống sót một cách đàng hoàng, để bảo vệ được những gì mình coi trọng, hắn buộc phải mạnh lên. Tuy nhiên, việc tăng cường sức mạnh không thể diễn ra một cách vội vã, càng không thể quá lộ liễu. Trong Thanh Huyền Tông, một tạp dịch đột nhiên bộc lộ thực lực vượt trội sẽ chỉ chuốc lấy tai họa, bị nghi kỵ, bị lợi dụng, thậm chí bị diệt khẩu để bảo toàn bí mật.

Trình Vãn Sinh nhẹ nhàng rút Ngọc Giản Vô Danh ra khỏi túi trữ vật. Ánh sáng xanh nhạt từ ngọc giản tỏa ra, chiếu rọi lên khuôn mặt hắn, khiến đôi mắt trầm tĩnh càng thêm sâu thẳm. Hắn truyền một luồng linh khí nhỏ vào ngọc giản, những dòng chữ cổ xưa bắt đầu hiện lên, như một cuốn thư tịch vĩ đại mở ra trước mắt. Hắn tập trung tìm kiếm, không phải những pháp quyết tu luyện kinh thiên động địa, mà là những phương pháp cải thiện thể chất một cách từ từ, không gây chú ý, không để lại dấu vết rõ ràng. Hắn gõ vào từ khóa "Cải thiện thể chất", "Cường hóa gân cốt", "Dược liệu ẩn tàng", "Thủ đoạn che giấu tu vi".

Ngọc Giản Vô Danh đúng là một bảo vật vô giá. Nó không chỉ chứa đựng tri thức bao la về các loại linh thảo, yêu thú, địa lý, mà còn có những kiến giải sâu sắc về các phương pháp tu luyện cổ xưa, những bí mật đã thất truyền, thậm chí cả những cách thức "phàm nhân" có thể cường hóa bản thân mà không cần đến linh căn hay công pháp tu chân chính thống. Hàng loạt thông tin hiện ra, nhưng Trình Vãn Sinh vẫn kiên nhẫn sàng lọc. Hắn cần thứ gì đó đặc biệt: hiệu quả, ít gây chú ý, và quan trọng nhất là không quá khó kiếm hoặc quá đắt đỏ để một tạp dịch như hắn có thể tiếp cận.

Sau một hồi lâu, một cái tên hiện ra, thu hút sự chú ý của hắn: "Thiên Tức Thảo". Theo Ngọc Giản miêu tả, đây là một loại linh thảo cấp thấp, dược tính ôn hòa, có khả năng từ từ cải thiện thể chất, tăng cường gân cốt và máu huyết, nhưng tác dụng cực kỳ chậm rãi, hầu như không thể phát hiện nếu không kiểm tra kỹ lưỡng bằng thần thức mạnh mẽ. Nó không gây ra đột phá cảnh giới hay biến đổi kinh mạch một cách đột ngột, mà âm thầm bồi đắp nền tảng. Quan trọng hơn, nó thường mọc ở những nơi hẻo lánh, ít linh khí, lẫn lộn giữa các loài thảo dược phàm tục, khiến nó ít được các tu sĩ cấp cao chú ý.

"Thiên Tức Thảo... một cái tên nghe có vẻ bình thường, nhưng lại ẩn chứa giá trị không nhỏ," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn đọc kỹ cách nhận biết, cách thu hái và cả cách chế biến đơn giản nhất để giữ được dược tính. Địa điểm Ngọc Giản gợi ý là một khu vực sâu trong Rừng Mê Vụ, nơi có những ngọn núi đá vôi đã phong hóa lâu năm, tạo ra những khe nứt tự nhiên ẩn chứa một chút linh khí yếu ớt.

Đúng lúc đó, Tề Thiên khẽ rên một tiếng, đôi mắt từ từ mở ra. Cậu bé nhìn thấy Trình Vãn Sinh, ánh mắt ban đầu còn mơ hồ, nhưng nhanh chóng trở nên rõ ràng, và rồi là một sự biết ơn sâu sắc, gần như sùng kính.

"Trình... Trình sư huynh?" Tề Thiên gọi, giọng còn yếu ớt nhưng đầy sự ngưỡng mộ. "Đa tạ Trình sư huynh đã cứu mạng! Tiểu đệ tuyệt đối sẽ không quên ơn này!" Cậu bé cố gắng chống tay ngồi dậy, muốn hành lễ, nhưng vết thương ở chân lại nhói lên, khiến cậu khẽ rên.

Trình Vãn Sinh nhẹ nhàng đặt tay lên vai Tề Thiên, ngăn cậu bé cử động. "Không cần đa tạ," hắn nói, giọng điệu bình thản như thường lệ. "Cứ giữ sức khỏe tốt đã là giúp ta rồi. Đừng nghĩ nhiều, dưỡng thương cho tốt."

Tề Thiên nhìn vào đôi mắt của Trình Vãn Sinh, cảm nhận được sự chân thành trong lời nói của hắn. Dù Trình sư huynh luôn tỏ ra lạnh nhạt, ít nói, nhưng hành động của hắn lại ấm áp và đầy quan tâm. Cậu bé gật đầu mạnh mẽ, "Tiểu đệ hiểu rồi, Trình sư huynh. Tiểu đệ sẽ cố gắng dưỡng thương, sẽ không làm huynh phải lo lắng." Lòng biết ơn của Tề Thiên đối với Trình Vãn Sinh không chỉ là lời nói suông, mà còn là một tia sáng hy vọng trong cuộc đời đầy khắc nghiệt của một tạp dịch ngoại môn. Cậu bé đã từng chứng kiến nhiều tu sĩ cao cao tại thượng, nhưng chưa ai có thể khiến cậu cảm thấy an toàn và được bảo vệ như Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu. Hắn biết, lòng biết ơn của Tề Thiên là thật. Trong thế giới tu tiên này, một đồng minh đáng tin cậy, dù yếu ớt, vẫn tốt hơn là đơn độc. Hắn lại nhìn Ngọc Giản, nơi thông tin về Thiên Tức Thảo vẫn đang tỏa sáng. Hắn cần phải đi. Ngay bây giờ.

Hắn dặn dò Tề Thiên: "Ngươi cứ ở lại đây, không được đi đâu cả. Nơi này là bí mật, không được để bất kỳ ai biết đến. Ta sẽ trở lại sớm thôi." Hắn đưa cho Tề Thiên một túi lương khô và một bình nước sạch. "Hãy dưỡng thương thật tốt. Đây là một cơ hội để ngươi nghỉ ngơi, đừng lãng phí."

Tề Thiên gật đầu, ánh mắt kiên định. "Tiểu đệ sẽ nghe lời Trình sư huynh."

Trình Vãn Sinh nhìn Tề Thiên lần cuối, sau đó đứng dậy, cất Ngọc Giản Vô Danh vào túi trữ vật. Hắn cảm nhận được sự im lặng tuyệt đối của mật thất, mùi linh khí tinh khiết và mùi đá lạnh lẽo bao trùm. Nơi đây đúng là một địa điểm lý tưởng để bí mật tu luyện. Hắn sẽ sớm quay lại. Nhưng trước đó, hắn cần Thiên Tức Thảo. Hắn cần sức mạnh.

***

Rừng Mê Vụ vào giữa trưa, dưới lớp sương mù dày đặc vẫn còn vương vấn từ đêm qua, hiện lên một vẻ u ám và ẩm ướt đến rợn người. Ánh nắng mặt trời bị lớp sương dày đặc chặn lại, chỉ còn lại những vệt sáng lờ mờ như những bóng ma, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Tiếng gió rít qua kẽ lá cây cổ thụ cao vút, tạo nên những âm thanh ghê rợn như tiếng thì thầm của quỷ dữ. Xen lẫn trong đó là tiếng côn trùng kêu vo ve, tiếng chim chóc hót líu lo một cách rụt rè, và đôi khi, một tiếng gầm gừ trầm đục từ xa vọng lại, nhắc nhở Trình Vãn Sinh về những mối nguy hiểm luôn rình rập.

Trình Vãn Sinh, trong bộ y phục tông môn màu xám bạc đã cũ kỹ, bước đi hết sức cẩn trọng. Mỗi bước chân của hắn đều nhẹ nhàng như một con mèo rừng, không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ trên lớp đất ẩm ướt và lá mục. Hắn khẽ hít vào, mùi đất ẩm, mùi lá mục phân hủy, mùi rêu phong và mùi hương nồng của các loại thảo mộc dại trộn lẫn vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của thiên nhiên hoang dã. Hắn cảm nhận được sự lạnh lẽo và ẩm ướt thấm vào từng thớ thịt, từng khớp xương, nhưng đôi mắt hắn vẫn sắc bén, liên tục quét qua mọi ngóc ngách, mọi dấu hiệu bất thường.

Ngọc Giản Vô Danh được hắn nắm chặt trong tay, dù không tỏa sáng rực rỡ, nhưng những thông tin về địa hình, các bẫy tự nhiên và những khu vực có yêu thú thường lui tới vẫn liên tục hiện lên trong tâm trí hắn. Nó giống như một tấm bản đồ sống động, chỉ dẫn hắn từng bước đi an toàn nhất. Hắn tránh xa những vũng lầy lấp lánh màu sắc kỳ dị, những bụi cây có trái mọng đỏ rực rỡ nhưng tỏa ra độc khí, và đặc biệt là những con đường mòn mờ nhạt có dấu vết của yêu thú.

"Càng đi sâu, linh khí càng loãng, nhưng nguy hiểm thì không hề giảm bớt," Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn liên tục kiểm tra linh khí xung quanh bằng thần thức yếu ớt của mình. Mục tiêu của hắn là một khu vực núi đá vôi đã phong hóa, nơi Ngọc Giản cho biết có khả năng tìm thấy Thiên Tức Thảo. Con đường dẫn đến đó đầy rẫy những tảng đá phủ rêu phong trơn trượt, những dây leo chằng chịt như những con rắn khổng lồ vắt vẻo trên cây. Tiếng nước suối róc rách từ một con suối nhỏ chảy qua, tạo nên một âm thanh nhẹ nhàng hiếm hoi trong sự tĩnh mịch đáng sợ của khu rừng.

Bỗng nhiên, hắn dừng lại. Một cành cây khô gãy ngang đường, nhưng vết gãy còn mới, và có vài sợi lông màu nâu sẫm vương lại. Ngọc Giản lập tức hiện lên cảnh báo: "Phong Lang con, cấp thấp, có dấu hiệu hoạt động gần đây." Trình Vãn Sinh không do dự, lập tức đổi hướng, đi vòng qua khu vực đó. Hắn không muốn đối đầu, dù chỉ là một con yêu thú cấp thấp. Mục tiêu của hắn là Thiên Tức Thảo, không phải là chiến đấu để chứng tỏ bản thân.

Càng tiến sâu, sương mù càng dày đặc hơn, khiến hắn có cảm giác như đang đi trong một thế giới khác, tách biệt hoàn toàn với thực tại. Hắn cảm nhận được một luồng linh khí yếu ớt hơn hẳn so với những nơi khác, nhưng lại có một sự tinh khiết đặc biệt. Đây chính là dấu hiệu Ngọc Giản đã chỉ dẫn. Hắn tiếp tục di chuyển, đôi khi phải dùng tay gạt những dây leo chằng chịt, hoặc cúi người luồn qua những tán cây rậm rạp.

Cuối cùng, hắn đến một khoảng đất trống nhỏ, ẩn mình dưới bóng của một cây cổ thụ khổng lồ, thân cây sần sùi với những vết sẹo do thời gian và phong ba để lại. Gốc cây to đến nỗi phải vài người ôm mới xuể, tán lá rậm rạp che khuất gần hết ánh sáng mặt trời, tạo nên một không gian bán tối. Dưới gốc cây đó, tại một khe nứt nhỏ trên tảng đá phủ đầy rêu phong, Trình Vãn Sinh nhìn thấy nó – một vạt Thiên Tức Thảo nhỏ bé, mọc lẩn khuất giữa những cây cỏ dại thông thường.

Thiên Tức Thảo không rực rỡ, không tỏa hương thơm nồng nàn. Nó chỉ là những cây thảo dược nhỏ, lá xanh thẫm, với những đóa hoa li ti màu trắng ngà, gần như vô hình trong ánh sáng mờ ảo. Tuy nhiên, Trình Vãn Sinh có th�� cảm nhận được một luồng năng lượng sống yếu ớt nhưng kiên cường tỏa ra từ chúng.

"Quả nhiên, những thứ quý giá nhất thường nằm ở nơi khó tìm nhất, và cũng ít bị chú ý nhất," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn khẽ mỉm cười. Đây chính là cách sống sót của hắn. Không tranh giành những thứ hào nhoáng, không tìm kiếm những cơ duyên chói mắt, mà lặng lẽ tìm kiếm những giá trị tiềm ẩn, những con đường không ai để ý.

Hắn quỳ xuống, cẩn thận quan sát. Ngọc Giản cung cấp thêm thông tin: Thiên Tức Thảo có rễ rất nông, dễ bị hư hại nếu thu hái thô bạo. Hắn rút ra một con dao găm nhỏ làm từ ngọc thạch, được dùng để hái linh thảo, nhẹ nhàng đào xới xung quanh gốc cây. Từng chút một, hắn tách từng cây Thiên Tức Thảo khỏi lòng đất, đảm bảo không làm tổn thương phần rễ. Hắn đặt chúng vào một hộp ngọc nhỏ đã chuẩn bị sẵn, bên trong có lót một lớp vải lụa ẩm để giữ cho thảo dược tươi lâu.

Công việc thu hái diễn ra chậm rãi, tỉ mỉ, đòi hỏi sự kiên nhẫn và cẩn trọng tuyệt đối. Hắn không để lại bất kỳ dấu vết nào, không làm xáo trộn môi trường xung quanh. Ngay cả những cọng cỏ dại bị hắn vô tình chạm phải cũng được hắn chỉnh sửa lại vị trí. Sau khi thu hái đủ số lượng cần thiết, Trình Vãn Sinh đứng dậy, quét mắt nhìn quanh một lần nữa, đảm bảo không có gì bất thường. Hắn hít một hơi thật sâu, mùi đất ẩm và lá mục vẫn vương vấn trong không khí. Hắn đã thành công.

***

Chợ Phù Vân vào chiều tà luôn là một nơi nhộn nhịp và ồn ào. Sau khi rời khỏi sự tĩnh mịch đáng sợ của Rừng Mê Vụ, Trình Vãn Sinh cảm thấy như mình đang bước vào một thế giới khác hoàn toàn. Ánh nắng chiều tà vàng óng trải dài trên những con đường đất, nhuộm màu ấm áp lên các quầy hàng bằng gỗ và những túp lều bạt san sát nhau. Tiếng rao hàng của các tiểu thương vang vọng khắp nơi, hòa cùng tiếng mặc cả của khách hàng, tiếng cười nói, tiếng chân người qua lại, tạo nên một bản hòa ca sôi động của cuộc sống phàm trần.

Trình Vãn Sinh chậm rãi bước đi giữa dòng người, cố gắng hòa mình vào đám đông. Hắn không muốn thu hút sự chú ý, càng không muốn ai đó nhận ra hắn vừa từ Rừng Mê Vụ trở về, với những dấu vết tiềm ẩn của bùn đất hay lá cây. Hắn đã cẩn thận phủi sạch y phục, rửa tay và mặt ở một con suối nhỏ trước khi tiến vào chợ. Mùi thức ăn đường phố thơm lừng lan tỏa khắp nơi: mùi bánh nướng, mùi thịt quay, mùi gia vị nồng nàn từ các quán ăn nhỏ. Mùi rau củ tươi mới trộn lẫn với mùi vải vóc, tất cả tạo nên một không khí đặc trưng của chợ huyện.

Mục đích của Trình Vãn Sinh khi đến đây không phải để mua sắm thứ gì quá quý giá, mà chỉ để mua một vài vật dụng thông thường, những thứ mà một tạp dịch có thể cần đến, nhằm che giấu mục đích thực sự của mình. Hắn cần một cái nồi đất nhỏ để chế biến Thiên Tức Thảo, và một vài loại gia vị thông thường để ngụy trang mùi hương của linh thảo.

Khi đi qua một con hẻm nhỏ rẽ vào khu bán tạp hóa, hắn tình cờ lướt qua một gánh hàng rong. Người bán hàng là một lão già gầy gò, khuôn mặt khắc khổ hằn lên những nếp nhăn của thời gian và nắng gió. Ông ta đang ngồi xổm bên gánh hàng cồng kềnh của mình, gồm đủ thứ đồ lặt vặt từ những dụng cụ làm nông đơn giản, vài loại bát đĩa sứt mẻ, đến những bó củi khô và một vài loại rau củ dại. Ánh mắt ông ta luôn lấm lét nhìn quanh, vừa mời chào khách, vừa cảnh giác với những kẻ móc túi hay những tu sĩ kiêu ngạo có thể gây sự.

"Hàng tốt giá rẻ đây! Tiểu ca, xem qua đi, đảm bảo không phí tiền!" Bán Hàng Rong cất tiếng rao, giọng khàn khàn nhưng đầy cố gắng, ánh mắt ông ta lướt qua Trình Vãn Sinh một cách nhanh chóng.

Trình Vãn Sinh không dừng lại. Hắn chỉ khẽ gật đầu, coi như đáp lại lời mời chào, rồi tiếp tục bước đi. Nhưng trong lòng hắn, một suy nghĩ sâu sắc trỗi dậy. "Kẻ phàm nhân cũng có cách sống sót của riêng mình," hắn thầm nhủ. "Sự chăm chỉ, kiên nhẫn, sự chịu đựng những khắc nghiệt của cuộc sống... đó cũng là một loại đạo. Họ không có pháp lực, không có công pháp, nhưng họ vẫn tìm thấy cách để tồn tại, để nuôi sống gia đình. Có lẽ, con đường của họ cũng không hề dễ dàng hơn con đường tu tiên là bao, chỉ là một dạng khổ tu khác mà thôi."

Hắn quan sát cách Bán Hàng Rong cần mẫn sắp xếp lại hàng hóa, cách ông ta cố gắng nở một nụ cười chào mời dù khuôn mặt đã hằn sâu mệt mỏi. Trong thế giới tu tiên này, người phàm bị coi là yếu đuối, là tầng lớp thấp kém. Nhưng Trình Vãn Sinh hiểu rằng, sinh tồn là một nghệ thuật, và những người phàm như Bán Hàng Rong, hay những tạp dịch như hắn, đều là những nghệ sĩ trong lĩnh vực đó. Họ không có sức mạnh để thay đổi thế giới, nhưng họ có ý chí để tồn tại trong nó.

Trình Vãn Sinh đi đến một quầy hàng khác, nơi bán đồ gốm sứ và các vật dụng nhà bếp đơn giản. Hắn chọn một cái nồi đất nhỏ, loại dùng để nấu thuốc hoặc nấu cơm cho một người. Nó trông cũ kỹ nhưng chắc chắn. Tiếp đó, hắn ghé qua một quầy bán gia vị, mua một ít gừng, quế, và vài loại thảo mộc khô thông thường khác. Những thứ này không chỉ giúp che giấu mùi của Thiên Tức Thảo mà còn có tác dụng bồi bổ nhẹ nhàng, khiến cho việc sử dụng linh thảo trở nên càng khó bị phát hiện hơn.

Hắn trả tiền, nhận lấy hàng hóa, rồi nhanh chóng rời khỏi Chợ Phù Vân. Hắn không nán lại lâu hơn cần thiết, không tạo ra bất kỳ sự chú ý nào. Với vẻ ngoài bình thường, không có gì nổi bật, hắn dễ dàng bị hòa lẫn vào dòng người, biến mất trong ánh chiều tà. Trong túi trữ vật của hắn, hộp ngọc chứa Thiên Tức Thảo vẫn nằm yên, lạnh lẽo và bí ẩn, chờ đợi thời khắc được sử dụng.

***

Đêm khuya, Mật Thất Bế Quan lại chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Bên ngoài, trời đã trong, những vì sao lấp lánh như những hạt kim cương trên tấm màn nhung đen của bầu trời, và một làn gió nhẹ mơn man qua những tán cây cổ thụ trong Rừng Mê Vụ. Nhưng bên trong mật thất, không có chút gió nào, chỉ có mùi linh khí tinh khiết và mùi đá lạnh lẽo bao trùm.

Trình Vãn Sinh trở về mật thất một cách cẩn trọng, đảm bảo không có bất kỳ ai theo dõi hay phát hiện ra dấu vết của hắn. Hắn nhẹ nhàng đẩy cánh cửa đá nặng nề, tiếng kẽo kẹt rất nhỏ cũng đủ để hắn giật mình. Sau khi vào bên trong, hắn dùng pháp quyết phong bế cửa một lần nữa, khiến không gian hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài.

Hắn kiểm tra Tề Thiên. Cậu bé vẫn đang ngủ say, hơi thở đã đều đặn hơn, sắc mặt cũng hồng hào hơn một chút. Vết thương đã ngừng rỉ máu, và những thảo dược hắn dùng đã phát huy tác dụng. Trình Vãn Sinh thở phào nhẹ nhõm. Tề Thiên sẽ ổn.

Sau khi đảm bảo Tề Thiên vẫn an toàn và không có ai xung quanh để chứng kiến, Trình Vãn Sinh bắt đầu công việc của mình. Hắn lấy ra cái nồi đất nhỏ vừa mua, cùng với các loại gia vị và hộp ngọc chứa Thiên Tức Thảo. Hắn không đốt lửa thông thường, mà dùng một viên linh thạch cấp thấp đã được mài dũa thành hình ngọn lửa, truyền linh khí vào đó để tạo ra một ngọn lửa nhỏ màu xanh lam, không khói, không mùi. Đây là một thủ đoạn hắn học được từ Ngọc Giản, để chế biến linh dược mà không gây ra bất kỳ dấu vết nào.

Hắn cẩn thận đặt Thiên Tức Thảo vào nồi, thêm một chút nước sạch từ bình nước tinh khiết của mình, và vài lát gừng, quế. Hắn dùng một chiếc đũa gỗ nhỏ khuấy nhẹ, giữ cho ngọn lửa nhỏ liu riu. Mùi hương ban đầu của Thiên Tức Thảo khá nhạt nhòa, nhưng khi được đun nóng, nó từ từ tỏa ra một mùi hương thảo mộc thanh mát, xen lẫn với mùi cay nồng của gừng và ấm áp của quế. Mùi hương này không quá nồng, lại bị các loại gia vị thông thường che lấp, khiến cho việc phát hiện nó bằng khứu giác trở nên vô cùng khó khăn.

Trình Vãn Sinh ngồi đó, kiên nhẫn chờ đợi. Hắn quan sát từng biến đổi nhỏ của dược liệu trong nồi, cảm nhận sự thay đổi của linh khí xung quanh. Ngọc Giản Vô Danh không chỉ cung cấp thông tin, mà còn là một người thầy thầm lặng, hướng dẫn hắn từng chi tiết nhỏ nhất trong quá trình này. Hắn nhớ lại những lời Ngọc Giản miêu tả về Thiên Tức Thảo: "Dược tính ôn hòa, thẩm thấu chậm, bồi bổ gốc rễ, cường hóa tiềm năng. Không chói mắt, không kịch liệt, nhưng bền vững như dòng suối róc rách xói mòn đá tảng."

Sau khoảng nửa canh giờ, nước trong nồi đã cạn bớt, chỉ còn lại một lượng nhỏ dịch lỏng màu xanh nhạt, hơi sánh. Trình Vãn Sinh tắt ngọn lửa linh thạch. Hắn để nguội một chút, rồi rót dịch thuốc vào một chén nhỏ. Mùi hương đã dịu đi rất nhiều, gần như không còn cảm nhận được nếu không ngửi thật kỹ.

Hắn nâng chén thuốc lên, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ uống cạn. Vị thuốc không đắng, cũng không ngọt, chỉ có một chút hương thảo mộc nhẹ nhàng. Ngay khi dịch thuốc trôi xuống cổ họng, Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng khí ấm áp, rất đỗi dịu dàng, từ từ lan tỏa khắp cơ thể. Nó không phải là dòng linh khí cuồn cuộn như khi hấp thụ linh thạch cao cấp, cũng không phải cảm giác bùng nổ của việc đột phá cảnh giới. Mà nó giống như một làn gió xuân nhẹ nhàng, len lỏi vào từng kinh mạch, từng thớ thịt, từng tế bào.

Hắn nhắm mắt lại, ngồi xuống bồ đoàn trong tư thế bế quan. Hắn vận chuyển linh lực theo một công pháp dưỡng sinh cơ bản mà hắn cũng học được từ Ngọc Giản, để dẫn dắt dược tính của Thiên Tức Thảo. Hắn cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong cơ thể mình. Từng thớ cơ bắp như được tưới tắm, trở nên dẻo dai hơn một chút. Xương cốt như được tôi luyện, trở nên rắn chắc hơn một chút. Máu huyết lưu thông trôi chảy hơn, mang theo một sinh lực mới.

"Chậm rãi, nhưng chắc chắn. Đây mới là con đường sinh tồn của ta," Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn không kỳ vọng vào một sự đột phá kinh người chỉ sau một lần uống thuốc. Hắn hiểu rằng, con đường này đòi hỏi sự kiên trì, sự tích lũy bền vững, khó phát hiện. Giống như một cái cây, không phải cứ hấp thụ nhiều chất dinh dưỡng là sẽ lớn vọt trong một đêm, mà phải từ từ đâm rễ sâu, hút dưỡng chất, rồi mới vươn cành lá.

Hắn cảm nhận được một tia hy vọng le lói trong lòng, giữa sự khắc nghiệt của thế giới tu tiên. Hắn đã có một đồng minh chân thành, một nơi trú ẩn bí mật, và bây giờ, một phương pháp để tăng cường sức mạnh một cách kín đáo. Ngọc Giản Vô Danh vẫn là bảo bối vô giá, mở ra những con đường mà không ai ngờ tới. Trình Vãn Sinh biết, hắn sẽ sống sót. Bằng mọi giá. Và hắn sẽ mạnh mẽ hơn, từng chút một, theo cách riêng của mình.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.