Luồng không khí xoáy vặn như những lưỡi dao vô hình, không ngừng xé toạc không gian xung quanh, đồng thời cũng như muốn cắt nát thân thể Trình Vãn Sinh và đồng đội. Vết nứt trên vách đá giờ đã hóa thành một khe hở khổng lồ, một cánh cổng dẫn đến một thế giới hỗn loạn, nơi mọi định luật vật lý dường như bị đảo lộn. Trình Vãn Sinh cảm thấy như toàn thân mình bị nghiền nát thành từng mảnh, ngũ tạng lục phủ chấn động dữ dội, linh lực trong đan điền cuộn trào bất ổn, suýt chút nữa là tán loạn. Y cố gắng siết chặt tay Mộ Dung Tĩnh, cảm nhận được sự run rẩy từ nàng, nhưng đôi mắt phượng kia vẫn kiên định, không hề lộ vẻ hoảng loạn.

Âm thanh trong không gian này thật ghê rợn, không phải tiếng gầm rú hay la hét, mà là tiếng “xé” – tiếng của không gian bị xé rách, tiếng của vật chất bị phân hủy, tiếng của thời gian bị bóp méo. Nó ù đặc trong tai, khiến đầu óc như muốn nổ tung. Từng mảnh vụn của Cổ Tháp Vô Danh, có lẽ là những gì còn sót lại từ thời xa xưa, trôi nổi lững lờ như những hòn đảo nhỏ trong cơn bão vũ trụ, rồi bất ngờ tăng tốc, va chạm vào nhau, vỡ tan thành tro bụi. Linh khí hỗn loạn vờn quanh, không thể hấp thụ, chỉ có thể cảm nhận sự cuồng bạo và tính hủy diệt của nó. Mùi năng lượng hỗn độn và hư vô xộc thẳng vào mũi, lạnh lẽo và sắc nhọn, như thể hít thở phải những mảnh vỡ của chính thực tại.

Phía sau họ, hai bóng đen khổng lồ hiện lên như những ác mộng không thể xua đuổi. Ma Chủ Huyết Ảnh, thân hình ẩn hiện trong làn sương máu, gầm lên một tiếng tràn ngập phẫn nộ, những sợi tơ máu từ tay hắn như roi điện xé gió lao tới, nhưng lại bị nuốt chửng bởi những vết nứt không gian chợt lóe lên, biến mất không dấu vết. Đông Phương Hạo, kiếm ý sắc bén như muốn chém đứt cả không gian hỗn loạn, cũng đang cố gắng ổn định thân hình, nhưng mỗi bước tiến của hắn đều khó khăn, như thể đang bước trên một tấm gương vỡ. Ánh mắt hắn lạnh lẽo như băng, găm thẳng vào Trình Vãn Sinh, hứa hẹn một cái chết thảm khốc nếu y dám thoát khỏi tầm tay hắn.

Trình Vãn Sinh biết, đây không phải là lúc để hoảng loạn. Sống sót là một nghệ thuật, và y là một nghệ sĩ. Y cố gắng hít thở sâu, nén lại sự đau đớn và chóng mặt. Minh Trí Hồ Điệp trên trán Mộ Dung Tĩnh, do y đặt vào để bảo vệ nàng, đang phát ra ánh sáng màu xanh nhạt, tạo thành một lớp màn bảo hộ mỏng manh, giúp tinh thần nàng không bị xáo trộn quá mức. Y cũng có thể cảm nhận được một phần tác dụng của nó, giúp y giữ được sự thanh tỉnh hiếm hoi trong cơn hỗn loạn. Đôi mắt nâu sẫm của y đảo liên tục, quét qua mọi ngóc ngách của không gian méo mó này, cố gắng tìm kiếm một quy luật, một điểm yếu, một khe hở nào đó. Y nhớ lại lời của Long Tước Lão Nhân về những không gian cổ xưa, về cách mà chúng có thể sụp đổ hoặc tự bảo vệ. Ngọc Giản Vô Danh trong tay y không ngừng tỏa ra một luồng khí tức ấm áp, như một la bàn vô hình, nhưng trong môi trường này, nó chỉ có thể đưa ra những chỉ dẫn mơ hồ, không rõ ràng.

“...dao động... kỳ lạ... như lúc cổ tháp... sụp đổ...”

Một tiếng thì thào khàn đặc vang lên, gần như bị nuốt chửng bởi tiếng không gian bị xé rách. Đó là Vân Tiêu Tử. Hắn đang cố gắng bám víu vào U Lam, khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu, nhưng đôi mắt hắn vẫn kiên cường, cố gắng truyền đạt thông tin. Trình Vãn Sinh lập tức nắm bắt lấy những từ khóa đó. “Dao động… sụp đổ…” Y chợt nghĩ đến những ghi chép cổ xưa trong Ngọc Giản Vô Danh, về sự hình thành và hủy diệt của các không gian bí mật trong Cổ Tháp. Không gian này, dù hỗn loạn đến mấy, cũng phải có một “cơ chế” nhất định, một “lối thoát” được tạo ra từ chính sự sụp đổ của nó.

“Đừng sợ hãi, hãy cảm nhận!” Trình Vãn Sinh hét lên, giọng y khàn đặc nhưng đầy nội lực, truyền thẳng vào tâm trí U Lam và Mộ Dung Tĩnh. “Nó không phải là ngẫu nhiên! Nó có quy luật!”

U Lam, dù đang bị cơn lốc không gian và những đòn đánh từ xa của Ma Chủ Huyết Ảnh làm cho khó thở, nhưng vẫn kiên cường vung Bích Lạc Linh Giáp, tạo ra một lá chắn tạm thời. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt phức tạp hơn bao giờ hết. Hắn, một kẻ mà nàng từng nghĩ là chỉ biết trốn chạy, giờ đây lại là người duy nhất giữ được sự bình tĩnh đáng sợ, thậm chí còn đang cố gắng dẫn dắt họ. Nàng cảm nhận được sự run rẩy từ bên trong hắn, nhưng ý chí sống sót của hắn lại mạnh mẽ đến mức kinh người. Sự tò mò trong nàng, sự ngưỡng mộ tiềm ẩn, càng lúc càng bùng cháy.

Mộ Dung Tĩnh khẽ gật đầu, đôi mắt phượng của nàng cũng tập trung cao độ. Nàng hiểu ý Trình Vãn Sinh. Nếu có quy luật, nghĩa là có thể phá giải, hoặc ít nhất là lợi dụng. Nàng cố gắng điều chỉnh linh lực, dùng khả năng cảm nhận nhạy bén của mình để dò tìm những dòng chảy năng lượng trong không gian hỗn loạn.

Ma Chủ Huyết Ảnh và Đông Phương Hạo càng lúc càng tiếp cận. Chúng không thể để con mồi thoát khỏi tay. Huyết Ảnh gầm gừ, từng sợi tơ máu giờ đây đã đặc quánh hơn, mang theo năng lượng hủy diệt, cố gắng xuyên qua những vết nứt không gian để chạm tới nhóm Trình Vãn Sinh. Đông Phương Hạo vung kiếm, từng đạo kiếm khí chém ra đều có thể xé rách không gian, tạo thành những cơn sóng xung kích mạnh mẽ.

Trong khoảnh khắc sinh tử đó, Trình Vãn Sinh chợt nhận ra. "Dao động... sụp đổ..." Không gian này không phải là một bẫy chết, mà là một cơ chế tự bảo vệ cổ xưa. Khi Cổ Tháp bị công kích hoặc tự sụp đổ, nó sẽ tạo ra những "túi không gian" ổn định tạm thời, như những chiếc bè cứu sinh giữa biển cả giông tố, để bảo toàn một phần nào đó. Vân Tiêu Tử, với kiến thức uyên bác của mình, dù trong cơn kiệt sức vẫn nhận ra được "dao động" đặc trưng của những túi không gian đó.

"Bám chắc vào ta!" Trình Vãn Sinh hét lên, y dồn toàn bộ linh lực còn sót lại vào Ngọc Giản Vô Danh. Minh Trí Hồ Điệp trên trán Mộ Dung Tĩnh chợt phát sáng mạnh mẽ, như một ngôi sao dẫn lối. Y không còn sức để thi triển trận pháp phức tạp, nhưng y có thể mượn lực từ chính sự hỗn loạn này. Y vận dụng kiến thức về trận pháp không gian cổ xưa từ Long Tước Lão Nhân, kết hợp với chỉ dẫn mơ hồ từ Ngọc Giản, và thông tin từ Vân Tiêu Tử, tìm kiếm một điểm giao thoa, nơi các dao động không gian trùng khớp với một tần số nhất định.

Đột nhiên, y nhìn thấy một khe hở nhỏ, không phải vết nứt do bị xé rách, mà là một khoảng không gian gần như tĩnh lặng, nằm khuất sau một mảnh vỡ Cổ Tháp khổng lồ đang trôi dạt. Đó chính là "túi không gian" mà y đang tìm kiếm!

"Đó!" Trình Vãn Sinh chỉ tay, rồi dùng sức cuối cùng đẩy mạnh về phía đó. Cả nhóm, nhờ sự phối hợp ăn ý và ý chí sinh tồn mãnh liệt, cùng nhau lao vào khe hở, như một mũi tên xé gió.

Huyết Ảnh và Đông Phương Hạo gầm lên giận dữ. Chúng cảm nhận được sự thay đổi đột ngột trong dòng chảy không gian, nhưng đã quá muộn. Khe hở nhỏ đó đóng sập lại ngay sau lưng nhóm Trình Vãn Sinh, như một cánh cửa vô hình. Những sợi tơ máu và kiếm khí của chúng đâm sầm vào không khí, tạo ra những tiếng nổ lớn, nhưng không thể chạm tới mục tiêu. Chúng đã trượt mất con mồi.

***

Một cảm giác nhẹ bẫng, gần như không trọng lượng, rồi một cú va chạm nhẹ nhàng. Trình Vãn Sinh và đồng đội rơi xuống một mặt sàn cứng cáp, không còn tiếng gầm rú của không gian bị xé rách. Sự im lặng đến ngột ngạt bao trùm lấy họ, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề của chính mình. Mùi ẩm mốc và đá cũ xộc vào mũi, xen lẫn mùi linh khí nồng đậm nhưng tĩnh lặng, khác hẳn với sự cuồng bạo bên ngoài. Cảm giác lạnh lẽo của đá chạm vào da thịt, nhưng lại mang đến một sự an toàn kỳ lạ.

Trình Vãn Sinh nằm rạp trên sàn đá, toàn thân đau nhức như vừa trải qua một trận chiến kéo dài cả trăm năm. Y cố gắng hít thở sâu, từng hơi thở đều mang theo vị máu tanh trong cổ họng. Y chậm rãi đứng dậy, cảnh giác quan sát xung quanh.

Đây là một căn phòng nhỏ, không quá rộng, được làm hoàn toàn bằng đá nguyên khối. Bốn bức tường và trần nhà đều được khắc đầy những phù văn cổ xưa loang lổ, cũ kỹ, nhưng vẫn tỏa ra một luồng sức mạnh phong ấn mạnh mẽ. Không có cửa ra vào rõ ràng, chỉ có một số đường vân mờ ảo trên tường, có lẽ là lối đi ẩn hoặc cơ chế mở cửa. Linh khí trong phòng đặc quánh, nhưng lại vô cùng an hòa, như thể đã bị phong ấn và thuần hóa qua hàng vạn năm. Bầu không khí bí ẩn, căng thẳng, nhưng cũng có một sự uy nghiêm tĩnh lặng bao trùm.

"Chúng ta an toàn... tạm thời." Trình Vãn Sinh khẽ nói, giọng y khàn đặc. Y không dám lơ là. Trong thế giới tu tiên này, “an toàn” chỉ là một khái niệm tương đối, và thường chỉ kéo dài trong chốc lát. Y nhanh chóng kiểm tra lại các trận pháp phòng ngự tạm thời trên người, đồng thời cẩn thận đặt thêm vài lá bùa cảnh giới nhỏ quanh phòng, phòng ngừa bất trắc.

Mộ Dung Tĩnh cũng đã đứng dậy, nàng vuốt nhẹ mái tóc rối bời, đôi mắt phượng quét qua các phù văn trên tường. "Nơi này... không đơn giản. Linh khí cổ xưa đến mức này... Những phù văn này, ta chưa từng thấy bao giờ. Chúng dường như không phải là trận pháp công kích, mà là... phong ấn. Rất mạnh mẽ." Nàng đưa tay chạm nhẹ vào một phù văn, cảm nhận luồng năng lượng ngưng đọng bên dưới.

U Lam cảnh giác hơn cả. Nàng siết chặt Bích Lạc Linh Giáp trong tay, đôi mắt tím lạnh lùng quét qua từng góc phòng, từng khe đá, từng kẽ hở dù là nhỏ nhất. Nàng quay sang nhìn Trình Vãn Sinh, trong ánh mắt vẫn còn sự phức tạp không thể giải thích. "Hắn... hắn không đuổi kịp sao?" Nàng hỏi, nhưng thực chất là muốn khẳng định lại sự an toàn của mình. Nàng vẫn không thể tin được rằng Trình Vãn Sinh, kẻ mà nàng từng đánh giá thấp, lại có thể dẫn dắt họ thoát khỏi vòng vây của hai cường giả kinh khủng đến vậy. Hắn đã làm được điều mà nàng, với sức mạnh của mình, cũng không dám nghĩ tới.

Vân Tiêu Tử, với khuôn mặt tái nhợt và mồ hôi ướt đẫm, thở phào một hơi dài, cả người dựa vào bức tường đá lạnh lẽo. Hắn nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ và biết ơn. "May mà... ngươi nhớ... những dao động đó... không phải ai cũng có thể nhận ra chúng, và càng không ai có thể lợi dụng chúng để mở ra lối thoát hiểm như vậy." Hắn ho nhẹ một tiếng, cố gắng ổn định linh lực. Hắn hiểu, Trình Vãn Sinh đã biến một mẩu thông tin tưởng chừng vô nghĩa của hắn thành một tia hy vọng sống, và biến nó thành hiện thực. "Không phải lúc nào sống sót cũng là cách đúng đắn nhất, nhưng nó là cách duy nhất để có thể sửa sai," hắn thầm nhủ, nhìn Trình Vãn Sinh, kẻ vừa rồi đã chứng minh câu nói đó một cách rõ ràng nhất.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, môi mím chặt. Y biết, lời của Vân Tiêu Tử không phải là ngẫu nhiên, mà là một sự chỉ dẫn tinh tế, một mảnh ghép quan trọng trong bức tranh hỗn loạn. Y đã dùng trí nhớ siêu phàm và khả năng phân tích nhạy bén của mình để lắp ghép mảnh ghép đó vào bức tranh toàn cảnh mà Long Tước Lão Nhân đã vẽ ra trong những ghi chép về Cổ Tháp. Cái giá của sự sống sót luôn là sự đối mặt với những thách thức mới, và y không bao giờ bỏ cuộc. Nhưng y cũng biết, sự an toàn này chỉ là tạm thời. Ma Chủ Huyết Ảnh và Đông Phương Hạo chắc chắn sẽ không bỏ qua dễ dàng như vậy. Chúng sẽ tìm cách khác, hoặc sẽ đợi ở phía cuối con đường. Vấn đề là, con đường này dẫn đến đâu? Và những phù văn phong ấn này, chúng phong ấn thứ gì?

Y cảm nhận được một luồng khí tức uy nghiêm nhưng lại chất chứa sự mệt mỏi, cô đơn, tỏa ra từ trung tâm căn phòng. Không phải là linh khí, mà là một loại ý chí, một loại tồn tại cổ xưa. Điều này khiến y càng thêm cảnh giác. Căn phòng này không phải là nơi để trốn tránh, mà là một cánh cửa dẫn đến một bí mật lớn hơn rất nhiều.

***

Khi nhóm Trình Vãn Sinh đang cố gắng thích nghi với môi trường mới và tìm hiểu về căn phòng bí mật này, một luồng ánh sáng trắng mờ ảo chợt lóe lên từ một góc phòng tối tăm nhất. Ánh sáng đó không chói chang, mà mềm mại, như sương khói, dần dần ngưng tụ lại, tạo thành hình dáng một ông lão râu tóc bạc trắng. Ông ta không có vẻ gì là thật, thân hình hơi trong suốt, như một bóng ma, nhưng khí chất lại vô cùng uy nghiêm, như một vị thần cổ xưa giáng thế. Tuy nhiên, trong đôi mắt sâu thẳm của ông ta lại ẩn chứa một nỗi mệt mỏi không thể che giấu, cùng với sự cô đơn của kẻ đã chứng kiến quá nhiều thăng trầm của thời gian.

Một mùi hương cổ xưa thoang thoảng trong không khí, không rõ là mùi gì, nhưng khiến người ta cảm thấy như đang đứng trước một pho sử thi vĩ đại. Trình Vãn Sinh lập tức cảnh giác cao độ. Linh lực của y dồn về đan điền, Minh Trí Hồ Điệp trên trán Mộ Dung Tĩnh cũng khẽ rung lên như báo hiệu. U Lam siết chặt Bích Lạc Linh Giáp, sát khí trong mắt nàng chợt bùng lên, sẵn sàng ứng phó với mọi nguy hiểm. Mộ Dung Tĩnh giữ vẻ bình tĩnh, nhưng nàng đã đặt tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào. Chỉ có Vân Tiêu Tử là nhìn chằm chằm vào ông lão, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa đầy vẻ tôn kính, như thể hắn đã nhận ra thân phận của người này.

Ông lão chậm rãi mở miệng, giọng nói trầm bổng, mang theo sự uy nghiêm của thời gian, nhưng cũng có chút khàn đặc, như tiếng vọng từ ngàn xưa vọng lại. “Ngươi không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng ngươi là kẻ sống dai nhất. Đó cũng là một loại sức mạnh... Một kẻ có thể nắm bắt được sợi dây sinh mệnh mỏng manh trong không gian hỗn loạn, quả không tầm thường.” Ông ta nói, ánh mắt thâm sâu dừng lại trên người Trình Vãn Sinh, như thể đã chờ đợi y từ rất lâu. Trong ánh mắt đó, Trình Vãn Sinh không chỉ thấy sự quan sát, mà còn có cả sự tò mò và một tia hứng thú khó hiểu.

Trình Vãn Sinh giữ thái độ cảnh giác nhưng không hề biểu lộ sự sợ hãi. Y biết, đối mặt với một tồn tại cổ xưa như vậy, sự hỗn loạn hay vô lễ đều có thể dẫn đến họa sát thân. Y cúi đầu, cung kính thi lễ. “Vãn bối Trình Vãn Sinh, bái kiến tiền bối. Xin hỏi đây là đâu, và tiền bối là ai?” Y cố gắng thăm dò, dùng lời lẽ cẩn trọng nhất.

Bạch Hổ Lão Tổ mỉm cười nhẹ, nụ cười mang theo vẻ tang thương của tháng năm. “Nơi đây là trái tim của Cổ Tháp, nơi phong ấn một phần nhỏ của thời đại Phản Tổ. Còn ta... chỉ là một tàn hồn cũ kỹ, chờ đợi một 'khách nhân' có thể thay đổi vận mệnh.” Ông ta nói, ánh mắt vẫn không rời khỏi Trình Vãn Sinh, như muốn nhìn thấu tâm can y.

Trái tim của Cổ Tháp? Thời đại Phản Tổ? Khách nhân? Hàng loạt câu hỏi và thông tin dồn dập ập đến trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Y bắt đầu xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau: Cổ Gia Phủ, Nghi Thức Thức Tỉnh, vật thể trên bệ đá, sự truy đuổi của Ma Chủ Huyết Ảnh và Đông Phương Hạo, và giờ là tàn hồn của một tồn tại cổ xưa trong "trái tim" của Cổ Tháp Vô Danh. Mọi thứ đều liên quan đến "Kỷ Nguyên Phản Tổ", một khái niệm mà y đã nghe loáng thoáng trong những ghi chép cổ xưa.

Bạch Hổ Lão Tổ... Cái tên này, Vân Tiêu Tử đã từng nhắc đến với vẻ mặt đầy kính sợ và tiếc nuối khi nói về những thần thú cổ xưa đã hy sinh trong các cuộc chiến tranh thời viễn cổ. Hắn, một tàn hồn của thần thú Bạch Hổ, lại xuất hiện ở đây, trong căn phòng phong ấn này, và đang chờ đợi một "khách nhân" như y? Trình Vãn Sinh cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên vai. Y không phải là thiên tài, y không có huyết mạch đặc biệt. Y chỉ là một kẻ muốn sống sót. Nhưng dường như, số phận lại đang đẩy y vào một vai trò lớn hơn rất nhiều so với những gì y mong muốn.

U Lam và Mộ Dung Tĩnh đứng cạnh Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy vẻ đề phòng nhưng cũng không giấu nổi sự kinh ngạc trước sự xuất hiện của Bạch Hổ Lão Tổ. Họ cảm nhận được một luồng năng lượng khổng lồ, cổ xưa, nhưng lại rất ôn hòa từ ông lão, không hề có ác ý. Vân Tiêu Tử thì đã hoàn toàn chìm đắm trong sự tôn kính, hắn biết rõ thân phận của Bạch Hổ Lão Tổ, và sự xuất hiện của vị thần thú này tại đây chắc chắn không phải là ngẫu nhiên.

"Thay đổi vận mệnh..." Trình Vãn Sinh thì thầm trong lòng. Y nhìn thẳng vào đôi mắt mệt mỏi nhưng đầy trí tuệ của Bạch Hổ Lão Tổ. Y biết, dù là cơ hội hay hiểm nguy, y cũng không thể quay đầu. Sống sót, không chỉ là bản năng, mà đôi khi còn là một lựa chọn phải đối mặt với những điều không tưởng. Và trước mặt y, một cánh cửa mới, một con đường mới đầy bí ẩn vừa được mở ra, có thể dẫn y đến những bí mật sâu xa nhất của vũ trụ, hoặc đến một cái chết không thể tránh khỏi. Nhưng ít nhất, y còn sống, và y sẽ tiếp tục chiến đấu để sống sót, để tìm hiểu ý nghĩa đằng sau những câu hỏi đang dần hiện rõ.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.