Căn phòng nhỏ, được chạm khắc từ đá nguyên khối, tỏa ra một khí tức cổ xưa và bí ẩn, nặng nề đến mức dường như thời gian cũng bị đông đặc. Những trận pháp phong ấn dày đặc, hình vẽ rồng bay phượng múa, tinh tú lung linh, phủ kín từng phiến đá, giờ đây phát ra một ánh sáng xanh nhạt, lay động nhẹ nhàng như hơi thở của một sinh vật khổng lồ đang ngủ say. Âm thanh duy nhất trong không gian kín mít này là tiếng rung động trầm thấp của những trận pháp, một nhịp điệu đều đặn và sâu lắng, tựa như nhịp đập của trái tim Cổ Tháp, len lỏi vào từng thớ thịt, từng mạch máu của những người đứng trong đó. Mùi đá cũ kỹ, mùi linh khí phong ấn đặc trưng, hòa lẫn vào không khí lạnh lẽo, mang đến một cảm giác vừa tĩnh lặng vừa căng thẳng đến tột độ.

Bạch Hổ Lão Tổ, linh hồn tàn phế của thần thú viễn cổ, lơ lửng giữa không trung, hình dạng mờ ảo như được dệt từ ánh trăng. Ánh mắt ông, sâu thẳm như vực thẳm thời gian, dừng lại trên Trình Vãn Sinh, rồi chậm rãi di chuyển đến trung tâm căn phòng. Tại đó, một trận đồ cổ xưa, phức tạp đến mức khó tin, bắt đầu phát sáng mờ ảo, những đường nét khắc trên đá dường như sống dậy, run rẩy theo một nhịp điệu lạ lùng. Không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề hơn, một áp lực vô hình đè nén lên lồng ngực mọi người, báo hiệu một điều gì đó kinh hoàng sắp được hé lộ. Tiếng rung động của trận pháp dần mạnh mẽ hơn, hòa vào giọng nói trầm bổng, khàn đặc của Bạch Hổ Lão Tổ, như tiếng vọng từ ngàn xưa, mang theo một bí mật tàn khốc.

“Ngươi nghĩ đây là nơi ẩn náu?” Bạch Hổ Lão Tổ cất lời, giọng nói mang theo sự uy nghiêm của tháng năm nhưng cũng nhuốm màu mệt mỏi. Ánh mắt thâm sâu của ông dừng lại trên Trình Vãn Sinh, như thể đã nhìn thấu mọi suy nghĩ trong tâm can y. “Sai lầm. Đây là mồi nhử.” Lão Tổ khẽ lắc đầu, một cử chỉ đơn giản nhưng chứa đựng biết bao sự tang thương. “Ma Chủ Huyết Ảnh đã biến toàn bộ Cổ Tháp này thành một ‘Linh Huyết Trận’ khổng lồ, dùng để thức tỉnh... thứ đó.” Ông ta nói, ánh mắt chuyển hướng về một điểm sâu hơn trong Cổ Tháp, một nơi vô hình nhưng lại khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, một dự cảm không lành.

Linh Huyết Trận. Ba chữ đó như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí Trình Vãn Sinh. Y biết về loại trận pháp tà ác này, nó hút cạn tinh huyết và linh hồn của sinh linh để đạt được mục đích đen tối. Toàn bộ Cổ Tháp biến thành một Linh Huyết Trận? Kế hoạch của Ma Chủ Huyết Ảnh thật sự đã vượt xa mọi tưởng tượng của y về sự tàn độc.

Mộ Dung Tĩnh, luôn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đôi mắt phượng dài sắc sảo của nàng giờ đây cũng ánh lên vẻ kinh ngạc tột độ, xen lẫn một sự ghê tởm khó tả. Nàng nắm chặt chuôi kiếm, giọng nói sắc lạnh như lưỡi dao. “Linh Huyết Trận? Hắn muốn hút cạn sinh mệnh toàn bộ nơi này ư?” Nàng không thể tin nổi vào sự tàn nhẫn của Ma Chủ Huyết Ảnh, một kẻ dám dùng sinh linh vô tội làm vật tế để đạt được mục đích của mình.

Vân Tiêu Tử, người luôn giữ đạo tâm chính trực, khuôn mặt thanh tú của hắn giờ đây trắng bệch, ánh mắt thông minh phủ đầy vẻ đau đớn và phẫn nộ. Hắn nghiến răng, nắm chặt tay, gân xanh nổi lên. “Thật độc ác! Kẻ yếu hơn chúng ta, những tu sĩ vô tội bị mắc kẹt, sẽ không có đường sống!” Hắn gần như gầm lên, sự căm phẫn bộc lộ rõ ràng. Mùi ẩm mốc và mùi tử khí thoang thoảng từ sâu bên trong Cổ Tháp dường như trở nên đậm đặc hơn, như một lời nhắc nhở về những linh hồn đang bị hút cạn.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được áp lực vô hình từ Linh Huyết Trận đang tăng lên từng chút một, như một bàn tay khổng lồ vô hình siết chặt lấy trái tim y. Minh Trí Hồ Điệp trên trán y khẽ rung lên, ánh sáng yếu ớt của nó giúp y phân tích thông tin một cách nhanh chóng và chính xác. Trận pháp khổng lồ này không chỉ hút linh lực, mà còn hút cả tinh huyết và sinh mệnh. Nếu họ cứ ở đây, sớm muộn gì cũng sẽ bị hút cạn, biến thành những cái xác khô không hơn không kém. Y nhìn U Lam, nàng siết chặt Bích Lạc Linh Giáp, sát khí trong mắt bùng lên nhưng cũng không giấu được một tia kinh hoàng hiếm thấy.

“Có một cách.” Bạch Hổ Lão Tổ tiếp tục, giọng nói vẫn bình thản nhưng mang theo sức nặng ngàn cân. “Ta có thể kích hoạt một trận pháp phụ để che chắn các ngươi khỏi lực hút chính.” Một tia hy vọng mong manh lóe lên trong tâm trí Trình Vãn Sinh, nhưng ngay sau đó, những lời tiếp theo của Lão Tổ đã dập tắt nó một cách tàn nhẫn. “Nhưng nó sẽ chuyển toàn bộ áp lực, tất cả sự hút linh lực và sinh mệnh, lên một khu vực khác... nơi có những kẻ yếu hơn, và những tàn hồn cổ xưa còn sót lại. Quyết định đi. Sinh hay tử, dựa vào một niệm.”

Những lời đó như sét đánh ngang tai, khiến Trình Vãn Sinh choáng váng. Y không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng y luôn là kẻ sống sót. Và để sống sót, y đã từng làm nhiều việc mà người khác cho là hèn nhát, vô sỉ. Nhưng đây... đây là một lựa chọn tàn khốc, một sự đánh đổi bằng sinh mạng của những người khác, những người y không hề quen biết, không hề có thù oán. Minh Trí Hồ Điệp rung động mạnh mẽ, cho y thấy rõ hình ảnh mờ ảo của những tu sĩ đang vật lộn trong Tầng Hầm Mê Trận, linh lực của họ đang bị rút cạn từng chút một. Ánh mắt y dao động giữa những đồng đội thân cận và số phận bi thảm của những kẻ xa lạ kia. Áp lực của thời gian, của sự sống còn, đè nặng lên vai y như một ngọn núi. Trình Vãn Sinh cảm thấy lạnh gáy, một cảm giác ghê tởm dâng lên trong cổ họng. Y không muốn làm điều này, nhưng y biết, y phải làm.

***

Tiếng rung động trầm thấp của Linh Huyết Trận càng lúc càng mạnh mẽ, không còn là một tiếng ngân nga xa xôi mà đã trở thành một sức hút vật lý rõ ràng, một cái miệng khổng lồ đang từ từ mở ra, sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ. Trình Vãn Sinh cảm thấy linh lực trong đan điền của mình, vốn được y bảo vệ cẩn mật, giờ đây cũng bị kéo đi một cách tinh vi, như một sợi tơ mỏng manh đang bị rút ra từ cuộn chỉ. Hắn biết, những người khác cũng đang cảm nhận được điều đó, bởi vì sắc mặt họ đều trở nên tái nhợt, tư thế phòng thủ của họ không còn là sự sẵn sàng chiến đấu mà đã chuyển sang trạng thái co cụm, gần như co rúm lại trước kẻ săn mồi vô hình. Mùi đá cũ kỹ và tử khí trong không khí càng thêm nồng nặc, như muốn bóp nghẹt mọi hơi thở.

Trong tâm trí Trình Vãn Sinh, được khuếch đại bởi sự nhạy bén đặc biệt của Minh Trí Hồ Điệp, y gần như có thể 'nhìn thấy' xoáy nước năng lượng khổng lồ, những điểm sáng nhỏ bé vô số là sinh mạng của các tu sĩ yếu hơn, đang chập chờn và mờ dần với tốc độ đáng báo động trong mê cung rộng lớn của Tầng Hầm Mê Trận. Y thấy họ, không phải là những khái niệm trừu tượng, mà là những cá thể — một số đang co ro trong sợ hãi, một số đang tuyệt vọng cố gắng phá vỡ những lối đi bị sập, một số khác đã nằm bất động, linh lực của họ bị hút cạn, tiếng la hét của họ biến thành những tiếng vọng câm lặng trong dòng chảy linh khí. Ý nghĩ đó làm y rùng mình. Y là một kẻ sống sót, đúng vậy, nhưng y không phải là một con quái vật. Tuy nhiên, sự lựa chọn tàn khốc đang phơi bày trước mắt buộc y phải đối mặt với ranh giới mong manh đó.

U Lam, ánh mắt tím biếc của nàng dán chặt vào Trình Vãn Sinh, giờ đây mở to với một sự lo lắng và một sự thấu hiểu mới, bất an. Nàng cất lời, giọng nói căng thẳng một cách lạ thường. “Trình Vãn Sinh... ngươi sẽ làm gì? Chúng ta... chúng ta không thể...” Nàng ngập ngừng, lời nói chìm dần. Trình Vãn Sinh biết nàng đang nghĩ gì. Quá khứ của nàng nhuốm máu, nhưng mục tiêu của nàng luôn rõ ràng, luôn xứng đáng. Đây thì khác. Đây là máu của những kẻ vô tội. Bích Lạc Linh Giáp trên cánh tay nàng, vốn là biểu tượng sức mạnh của nàng, giờ đây dường như đang đè nặng lên nàng. Y nhớ sự trung thành mãnh liệt của nàng, lời hứa sẽ không để y hy sinh vì nàng. Thật trớ trêu, giờ đây y đang cân nhắc hy sinh người khác vì nàng.

Vân Tiêu Tử, luôn là người theo đuổi lý tưởng, vầng trán thanh tú của hắn nhăn lại vì đau khổ, hắn khó chịu dịch chuyển trọng tâm. Hắn là một tu sĩ của chính đạo, một người tin vào việc bảo vệ kẻ yếu. “Trình huynh, liệu có cách nào khác không? Chúng ta... chúng ta có thể thử phá trận pháp chính...” Giọng hắn là một lời van nài tuyệt vọng, một nỗ lực cuối cùng để tìm ra một giải pháp đạo đức. Nhưng ngay cả khi nói, ánh mắt hắn cũng liếc nhìn ánh sáng xanh nhấp nháy của trận pháp và hình dạng hư ảo của Bạch Hổ Lão Tổ, thừa nhận sự gần như bất khả thi của một kỳ tích như vậy trong tình trạng hiện tại của họ. Ý nghĩ đối đầu trực diện với kiệt tác của Ma Chủ Huyết Ảnh, đặc biệt khi đã suy yếu, là tự sát.

Bạch Hổ Lão Tổ, tuy nhiên, vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, như một người quan sát vượt thời gian. Giọng ông, trầm tĩnh và không chút phán xét, cắt ngang sự căng thẳng đang dâng cao, một lời nhắc nhở lạnh lùng về thực tế nghiệt ngã. “Không có thời gian cho những suy nghĩ viển vông. Mỗi khoảnh khắc lưỡng lự là một phần sinh mệnh của các ngươi bị rút cạn. Ma Chủ Huyết Ảnh đang đến gần.” Lời ông nói như một gáo nước lạnh, dập tắt những tàn lửa hy vọng cuối cùng về một giải pháp không đau đớn, chính nghĩa. Sức hút âm ỉ, nhưng không ngừng nghỉ vào sinh lực của họ càng tăng lên, một bằng chứng thầm lặng cho lời cảnh báo của Lão Tổ. Trình Vãn Sinh có thể cảm thấy một cơn run rẩy nhẹ trong cốt lõi linh lực của mình, một sự suy yếu dần dần mà, nếu kéo dài đủ lâu, sẽ khiến tất cả họ trở nên bất lực.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được ánh mắt của mọi người đổ dồn vào mình, những câu hỏi thầm lặng, những hy vọng không nói thành lời, và nỗi sợ hãi đang dâng trào. Tim y đập thình thịch trong lồng ngực, một nhịp trống điên cuồng báo hiệu sự diệt vong sắp đến. Y nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, run rẩy, cảm nhận vị bụi và tuyệt vọng trong hơi thở. Y thấy gương mặt của họ trong tâm trí – nỗi đau khổ giằng xé của U Lam, sự đánh giá lạnh lùng của Mộ Dung Tĩnh, nỗi buồn cao cả của Vân Tiêu Tử. Và sau đó, y thấy những khuôn mặt vô danh, không hình hài của các tu sĩ trong Tầng Hầm Mê Trận, sự đấu tranh tuyệt vọng của họ, cái chết không thể tránh khỏi của họ.

Y là Trình Vãn Sinh. Y không phải là anh hùng. Y không phải là vị cứu tinh. Y là kẻ sống sót. “Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ.” Câu thần chú cũ, từng là một lời tuyên bố đơn giản, giờ đây cảm thấy như một chiếc áo choàng nặng nề, dính máu mà y buộc phải mặc. Sự lựa chọn đã rõ ràng, tàn nhẫn, kh��ng thể chối cãi. Chọn không hành động là chọn cái chết cho chính y và những người đồng hành. Chọn hành động, dù ghê tởm đến đâu, là chọn sự sống, mặc dù đó là một cuộc sống bị đè nặng bởi một cái giá khủng khiếp.

Y mở mắt. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, một mảnh băng lạnh buốt trong bụng, nhưng giờ đây nó đã được tôi luyện bằng một sự kiên quyết nghiệt ngã, không lay chuyển. Đôi mắt đen của y, thường mang một chút mệt mỏi, giờ đây ánh lên một tia gì đó sắc bén hơn, quyết đoán hơn, gần như... tàn nhẫn. Đó là ánh mắt của một người đã đối mặt với vực sâu và đưa ra lựa chọn của mình. Y đối mặt với ánh mắt của Bạch Hổ Lão Tổ, một sự thừa nhận thầm lặng truyền qua giữa linh hồn cổ xưa và phàm nhân đang đấu tranh. Sau đó, y gật đầu, một cử chỉ dứt khoát, kiên định.

Bạch Hổ Lão Tổ, không nói một lời, đưa một bàn tay trong suốt ra. Từ đầu ngón tay ông, một mảng phù văn cổ xưa, lấp lánh, phức tạp, tụ lại thành một ấn quyết màu vàng kim tinh xảo. Nó phát ra một ánh sáng mờ nhạt, ấm áp, tương phản hoàn toàn với nỗi sợ hãi lạnh lẽo bao trùm căn phòng. Ấn quyết này, được thấm nhuần sức mạnh của linh hồn cổ xưa, là chiếc chìa khóa. Ông nhẹ nhàng ấn nó vào vầng trán của Trình Vãn Sinh. Một luồng năng lượng lạ lẫm, nhưng mạnh mẽ, tràn vào linh hải của Trình Vãn Sinh, làm y choáng váng trong giây lát. Đó là một mảnh sức mạnh cổ xưa của chính Lão Tổ, một kênh dẫn trực tiếp đến những cơ chế sâu hơn của các trận pháp phòng thủ Cổ Tháp.

Trình Vãn Sinh cắn chặt răng để không kêu lên, cơ thể y run rẩy dưới luồng năng lượng tràn vào. Hắn biết đây không phải là một món quà sức mạnh, mà là một công cụ, một gánh nặng. Y giơ tay lên, mô phỏng cử chỉ của Lão Tổ, các ngón tay y dò theo những hoa văn của ấn quyết mà y vừa nhận được. Với ý chí kiên định, y điều khiển linh lực của mình, được hướng dẫn bởi sức mạnh cổ xưa, vào trận đồ hình tròn trên sàn. Ánh sáng xanh càng lúc càng mạnh, tiếng rung động trở nên lớn hơn, đạt đến một cao trào như muốn xé toạc màng nhĩ của họ. Y truyền sức mạnh linh lực tổng hợp, khuôn mặt căng thẳng vì tập trung, ý chí không hề lay chuyển bất chấp những phản đối thầm lặng của lương tâm. Không khí nổ lách tách với sức mạnh thô sơ, và mùi ozone trở nên sắc bén, gần như gây đau đớn. Y đã đưa ra lựa chọn của mình, và giờ đây, y phải gánh vác cái giá của nó.

***

Khoảnh khắc Trình Vãn Sinh đổ linh lực của mình, được hướng dẫn bởi ấn quyết cổ xưa của Bạch Hổ Lão Tổ, vào trận pháp phụ, tiếng rung động trong 'Phòng Bí Mật Phong Ấn' đạt đến một cao trào chói tai. Trận đồ hình tròn trên sàn bùng lên một ánh sáng xanh lục chói lòa, tạm thời che khuất những phù văn phức tạp trên tường. Không khí xung quanh họ dường như bị nén lại, rồi giãn ra đột ngột, như thể chính không gian đang rên rỉ dưới áp lực khổng lồ. Một làn sóng năng lượng thô sơ, không thể kiểm soát, cuộn trào từ căn phòng, giống như một viên đá rơi vào mặt hồ phẳng lặng, tạo ra những gợn sóng sức mạnh rung chuyển toàn bộ Cổ Tháp.

Sau đó, cũng đột ngột như khi nó bắt đầu, ánh sáng dịu đi, tiếng rung động lắng xuống thành một tiếng gầm gừ trầm thấp, và sức hút kinh khủng của Linh Huyết Trận lên linh lực của họ hoàn toàn biến mất. Một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc, gần như choáng váng, ập đến Trình Vãn Sinh, một sự nhẹ nhàng về thể chất sau sức nặng đè nén. Y cảm thấy như cuối cùng mình cũng có thể thở lại, cuối cùng cũng có thể thư giãn những cơ bắp mà y không hề nhận ra đã căng cứng đến vậy.

Nhưng sự nhẹ nhõm chỉ tồn tại trong chốc lát, ngay lập tức bị thay thế bởi một nhận thức lạnh người. Từ những chiều sâu khuất lấp, không thể nhìn thấy của Cổ Tháp, từ hướng của Tầng Hầm Mê Trận, một âm thanh bùng nổ. Nó bắt đầu như một tiếng kêu gào tập thể, tuyệt vọng, một bản hợp xướng của sự kinh hoàng và đau đớn, tiếp theo là một loạt những tiếng thét chói tai, xé lòng, rồi nhanh chóng chìm vào một tiếng gầm gừ kéo dài, khản đặc của sự đau đớn và tuyệt vọng thuần túy, không hề bị pha tạp. Đó là âm thanh của sự sống bị tước đoạt một cách bạo lực, của những linh hồn bị xé nát. Dòng chảy linh khí xung quanh họ, vốn chỉ vài khoảnh khắc trước còn đang hút lấy linh lực của họ, giờ đây lại co rút mạnh mẽ từ tâm điểm đau khổ đó, một khoảng chân không được tạo ra bởi sự tiêu thụ sinh lực đột ngột, áp đảo. Mùi máu nhàn nhạt, pha lẫn mùi cháy khét của linh lực, thoảng qua căn phòng đá, một bằng chứng nghiệt ngã cho sự kinh hoàng đang diễn ra ở nơi khác.

U Lam đứng sững sờ, toàn thân nàng cứng đờ. Đôi mắt tím biếc của nàng, thường lạnh lùng và vô cảm, giờ đây mở to với một sự pha trộn giữa sốc, kinh hoàng và một nhận thức khủng khiếp đang dần hiện rõ. Nàng đã chứng kiến vô số cái chết, thậm chí còn là công cụ gây ra nhiều cái chết đó. Nhưng đây... đây thì khác. Đây là một sự hy sinh hàng loạt, bừa bãi, một hành động lên án được tính toán. Ánh mắt nàng chậm rãi, gần như miễn cưỡng, chuyển từ hướng tiếng thét sang Trình Vãn Sinh. Môi nàng hé mở, một tiếng thở hổn hển không thành tiếng thoát ra. "Ngươi... ngươi đã làm điều đó thật sao?" nàng thì thầm, giọng nói gần như không nghe thấy, khản đặc vì không thể tin nổi. "Ngươi... đã hy sinh họ?" Những lời đó không phải là một lời buộc tội, mà là một lời van xin, một nỗ lực tuyệt vọng để dung hòa Trình Vãn Sinh mà nàng biết – người đã cứu nàng, người đã cho thấy những khoảnh khắc của sự tử tế ẩn giấu – với người đàn ông vừa kết án rất nhiều người vào một cái chết khủng khiếp. Một sự run rẩy sâu sắc, bất an, chạy dọc cơ thể nàng, một cuộc chiến giữa sự ngưỡng mộ dành cho sự quyết đoán của y và sự ghê tởm trước cái giá phải trả. Nàng lùi lại một bước nhỏ, vô thức, tay nàng siết chặt lấy chuôi Bích Lạc Linh Giáp, không phải trong sự hung hăng, mà trong một phản xạ tự vệ kỳ lạ.

Trình Vãn Sinh tránh ánh mắt của nàng. Y cảm thấy một cơn đau nhói sâu sắc trong lồng ngực, một sự kiệt sức sâu sắc vượt xa sự mệt mỏi về thể chất. Minh Trí Hồ Điệp trên trán y, vốn đã phát sáng rực rỡ với sự truyền vào của sức mạnh cổ xưa, giờ đây chỉ còn chập chờn yếu ớt, ánh sáng của nó dần tắt hẳn cho đến khi gần như không thể nhận ra, như thể chính nó cũng co rút lại trước thực tế nghiệt ngã. Giọng y khàn đặc, một tiếng thì thầm khô khốc, khàn khàn dường như lặp lại sự trống rỗng trong tâm hồn y. “Đây là cái giá để chúng ta sống sót. Để ngươi sống sót.” Y không nhìn nàng, không thể nhìn nàng. Những lời đó như tro tàn trong miệng y, vị đắng chát của một cái ác cần thiết. Y đã đưa ra lựa chọn, nhưng gánh nặng của nó quá lớn, đe dọa nghiền nát y.

Vân Tiêu Tử, người luôn nhìn Trình Vãn Sinh với một sự pha trộn phức tạp giữa ngưỡng mộ và khó chịu, giờ đây chỉ còn nhìn thấy sự đau khổ. Hắn chậm rãi quay mặt đi, vai hắn rũ xuống, không thể chịu đựng được cảnh tượng đó. “Trình huynh... ta không ngờ ngươi lại...” Giọng hắn nghẹn lại, tràn ngập một nỗi buồn sâu sắc và một sự thất vọng cắt sâu hơn bất kỳ sự tức giận nào. Hắn là một người chính trực, và hành động này, dù thực dụng đến đâu, cũng xung đột dữ dội với những niềm tin cốt lõi của hắn.

Mộ Dung Tĩnh, trái ngược hoàn toàn, vẫn giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài. Đôi mắt sắc bén, thông minh của nàng, tuy nhiên, lại ánh lên một tia gì đó mới mẻ, phức tạp khi nàng quan sát Trình Vãn Sinh. Không có sự phán xét, không có sự ghê tởm rõ ràng, chỉ có một sự đánh giá lạnh lùng, tính toán. “Một bước đi thông minh... nhưng cũng thật tàn nhẫn.” Giọng nàng trầm tĩnh, gần như thờ ơ, nhưng nó lại mang một sức nặng không thể chối cãi. “Đúng như ta nghĩ, ngươi luôn đặt sinh tồn lên hàng đầu.” Lời nàng nói là một sự xác nhận, một sự công nhận cho những quan sát trước đây của nàng về y, nhưng chúng cũng ngụ ý một sự thấu hiểu sâu sắc hơn, có lẽ đen tối hơn, về người đàn ông trước mặt nàng. Nàng đã nhìn thấu những lớp vỏ bọc của y, và điều nàng tìm thấy là một kẻ sống sót, bằng mọi giá.

Bạch Hổ Lão Tổ, người đã im lặng chứng kiến toàn bộ cuộc trao đổi, cuối cùng cũng cất lời. Đôi mắt cổ xưa của ông, chứa đựng trí tuệ của hàng vạn năm, dừng lại trên Trình Vãn Sinh. Không có lời khen ngợi, không có lời lên án, chỉ có một sự thấu hiểu sâu sắc, gần như mệt mỏi. “Lựa chọn của ngươi, ta đã thấy.” Giọng ông điềm tĩnh, nhưng lại mang một quyền uy không thể chối cãi. “Giờ thì nghe đây, cái giá không chỉ dừng lại ở đó. Ngươi đã thoát khỏi cái bẫy này, nhưng Linh Huyết Trận vẫn còn đó. Ngươi phải hóa giải nó hoàn toàn, nếu không, hậu quả sẽ khủng khiếp hơn nhiều.” Ông ngừng lại, để cho sự nghiêm trọng của lời nói thấm sâu vào họ. Những tiếng thét yếu ớt đã tắt hẳn, thay vào đó là một sự im lặng kỳ quái, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rung động trầm thấp, đều đặn của Linh Huyết Trận đã được chuyển hướng, vẫn còn hoạt động, vẫn còn đầy tà ác. “Và đó sẽ là thử thách đầu tiên của ta dành cho ngươi. Bắt đầu từ việc tìm ra ‘Huyết Ngưng Thạch’...” Khi ông nói những lời cuối cùng, bàn tay hư ảo của ông khẽ chỉ về một hướng khác trong Cổ Tháp, một hướng dường như chứa đựng những bí ẩn và nguy hiểm còn lớn hơn nhiều.

Trình Vãn Sinh cảm thấy đầu gối mình khuỵu xuống một chút. Sự căng thẳng về thể chất và tinh thần của những khoảnh khắc vừa qua, sự lựa chọn đau đớn, và gánh nặng của những hậu quả, ập xuống y. Y lảo đảo, gần như ngã quỵ, nhưng kịp thời vịn vào một cây cột đá lạnh lẽo. Minh Trí Hồ Điệp trên trán y, người bạn đồng hành trung thành và công cụ phân tích của y, phát ra một tia sáng yếu ớt cuối cùng, rồi ánh sáng của nó tắt hẳn, khiến y cảm thấy trống rỗng một cách kỳ lạ, như thể một phần tâm trí y đã ngừng hoạt động để phản đối. Y muốn hét lên, muốn phản kháng, muốn phủ nhận điều khủng khiếp y vừa làm, nhưng không một âm thanh nào thoát ra khỏi cổ họng. Y trống rỗng, bị khoét rỗng bởi sự lựa chọn, bởi cái giá phải trả.

U Lam, vẫn còn choáng váng, nhìn y chằm chằm, đôi mắt nàng vẫn mở to, nhưng giờ đây một sự pha trộn kỳ lạ, bất an của cảm xúc đang cuộn xoáy trong đôi mắt tím biếc đó. Vẫn còn sự kinh hoàng, đúng vậy, nhưng cũng có một chút gì đó giống như sợ hãi, một sự tôn trọng mới đối với sự tàn nhẫn của y, và có lẽ, bất chấp chính mình, một sự mê hoặc không thể giải thích, đáng sợ. Nàng lùi lại một bước nữa, nới rộng khoảng cách giữa họ, tay nàng vẫn nắm chặt kiếm. Mộ Dung Tĩnh, luôn là người thực tế, chỉ quan sát, ánh mắt sắc bén và phân tích, ghi nhớ điểm dữ liệu mới này về Trình Vãn Sinh, cập nhật hồ sơ về y trong tâm trí nàng. Vân Tiêu Tử, vẫn cúi đầu, thở dài một hơi thật dài, âm thanh đó lặp lại nỗi tuyệt vọng của một lý tưởng đã mất.

Sự im lặng trong căn phòng nặng nề, ngột ngạt. Trình Vãn Sinh vẫn sống, những người bạn đồng hành của y vẫn sống. Nhưng cái giá phải trả quá lớn, một tiếng hét câm lặng của vô số linh hồn vang vọng trong lương tâm y. Y đã sống sót, nhưng ý nghĩa của sự sống sót đó, cốt lõi của bản thân y, dường như đã thay đổi không thể vãn hồi. Y không còn chỉ là một kẻ sống sót; y là một kẻ sống sót đã tự nguyện, có ý thức, vượt qua một ranh giới mà y từng nghĩ mình có thể tránh được. Con đường phía trước còn dài, đầy rẫy hiểm nguy, và giờ đây, nó còn bị nhuộm một dấu vết không thể phai mờ.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.