Sự im lặng trong căn phòng nặng nề, ngột ngạt, còn hơn cả những lời trách móc gay gắt hay tiếng la hét vang vọng. Nó là sự tĩnh lặng của một khoảng trống vừa được tạo ra, một lỗ hổng đạo đức mà những sinh mạng vô tội đã lấp đầy. Trình Vãn Sinh vẫn bám chặt vào cây cột đá lạnh lẽo, cảm giác lạnh lẽo từ phiến đá thấm sâu vào lòng bàn tay y, nhưng không thể xoa dịu đi cái lạnh lẽo đã bén rễ trong tâm hồn. Minh Trí Hồ Điệp trên trán y đã tắt hẳn ánh sáng, tựa như một ngọn đèn dầu cạn kiệt, để lại một khoảng tối trống rỗng trong tâm trí y. Đó không chỉ là sự mệt mỏi thể xác, mà là một sự phản kháng sâu sắc của ý thức, của lương tri, đang cố gắng từ chối những gì y vừa làm. Y đã sống sót, nhưng cái giá phải trả... cái giá đó là một vết nhơ không thể gột rửa, một gánh nặng mà y biết sẽ đeo đẳng y mãi mãi. Mỗi nhịp thở của y dường như đều mang theo một tiếng rên rỉ vô hình, một lời thì thầm của sự hối lỗi mà y không thể thốt ra.

U Lam, đôi mắt tím vẫn mở to, chứa đựng một sự pha trộn hỗn loạn của những cảm xúc. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, như nhìn một kẻ xa lạ, một con quỷ vừa lộ nguyên hình. Sự kinh hoàng vẫn còn đó, nhưng giờ đây nó trộn lẫn với một nỗi sợ hãi nguyên thủy, một sự lạnh gáy khi chứng kiến một con người có thể đưa ra một lựa chọn tàn khốc đến vậy. Nàng lùi lại một bước nữa, nới rộng khoảng cách giữa họ, tay nàng vẫn vô thức nắm chặt chuôi kiếm Tử Phù. Linh lực trong cơ thể nàng cuộn trào, như thể muốn xé tan bầu không khí ngột ngạt này, hoặc có lẽ là để bảo vệ chính mình khỏi sự thật phũ phàng vừa diễn ra. Nàng đã từng căm ghét Ma Chủ Huyết Ảnh vì sự tàn nhẫn của hắn, nhưng giờ đây, hình ảnh Trình Vãn Sinh lại chồng chéo lên, khiến niềm tin và nhận thức của nàng về ranh giới thiện ác trở nên mờ nhạt. “Ngươi… ngươi đã làm gì vậy? Ngươi khác gì Ma Chủ Huyết Ảnh khi hy sinh sinh mạng người khác để sống sót?” Giọng U Lam run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì sự phẫn nộ và thất vọng tột cùng. Nàng không thể tin được rằng người mà nàng đã từng tin tưởng, người đã cứu mạng nàng nhiều lần, lại có thể làm một việc như vậy.

Trình Vãn Sinh thở hắt ra một hơi, cố gắng ổn định lại nhịp thở đang dồn dập. Y ngẩng đầu, đôi mắt nâu sẫm, vốn luôn linh hoạt và sắc bén, giờ đây lại mang một vẻ mệt mỏi tột độ, nhưng ẩn sâu bên trong vẫn là sự kiên định đến đáng sợ. Y biết U Lam đang nhìn y bằng con mắt nào, và y không có ý định bào chữa cho bản thân. Bởi vì y hiểu rằng, trong cái thế giới tu tiên khắc nghiệt này, sự sống sót là một nghệ thuật, và y là một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ không ngại bôi bẩn đôi tay mình bằng máu và nước mắt, miễn là để tiếp tục vẽ nên bức tranh sinh tồn của chính mình. “Đây là lựa chọn duy nhất.” Giọng y trầm ổn, khàn đặc, mỗi từ đều như được nén lại từ sâu thẳm tâm can. “Không có cách nào khác để tất cả chúng ta sống sót.” Y không nói thêm, bởi vì y biết rằng, trong một thế giới mà ‘mạnh là đúng’, giải thích cho kẻ yếu hơn chỉ là sự lãng phí hơi sức. U Lam có thể không hiểu, nhưng y không thể để cảm xúc che mờ lý trí. Y đã chọn sống, và y sẽ chịu đựng mọi hậu quả.

Mộ Dung Tĩnh, luôn là người thực tế nhất, vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến lạnh lùng. Ánh mắt sắc bén của nàng quét qua Trình Vãn Sinh, rồi đến U Lam, như đang phân tích một bức tranh phức tạp. Nàng đã nhìn thấy sự giằng xé trong Trình Vãn Sinh, nhưng nàng cũng nhìn thấy sự quyết đoán không thể lay chuyển của y. Nàng đã nhìn thấy sự phẫn nộ của U Lam, nhưng nàng cũng hiểu được sự bất lực của cảm xúc trước thực tế tàn khốc. “Hành động của Trình Vãn Sinh là sự lựa chọn tối ưu trong tình thế ép buộc, U Lam.” Giọng nàng điềm đạm, không chút cảm xúc, như một vị quan tòa đang tuyên án. “Cảm xúc không thể thay đổi thực tế.” Nàng không bênh vực Trình Vãn Sinh, nàng chỉ đơn thuần trình bày một sự thật hiển nhiên theo góc nhìn của nàng. Nàng đã sớm nhìn thấu Trình Vãn Sinh, biết rõ y là kẻ sống sót bằng mọi giá, và hành động này của y chỉ càng củng cố thêm những đánh giá của nàng. Nàng không phán xét, chỉ ghi nhận.

Bạch Hổ Lão Tổ, người đã im lặng theo dõi toàn bộ màn đối thoại, cuối cùng cũng cất lời. Tàn hồn ông lơ lửng giữa căn phòng đá, ánh sáng mờ ảo từ ông dường như là nguồn sáng duy nhất trong không gian u ám này. Đôi mắt cổ xưa của ông, chứa đựng trí tuệ của hàng vạn năm, dừng lại trên Trình Vãn Sinh, rồi lướt qua U Lam và Mộ Dung Tĩnh. “Lựa chọn của ngươi, ta đã thấy.” Giọng ông điềm tĩnh, nhưng lại mang một quyền uy không thể chối cãi, một sự thấu hiểu sâu sắc, gần như mệt mỏi. Ông đã chứng kiến quá nhiều sự lựa chọn tàn khốc trong suốt cuộc đời dài đằng đẵng của mình. “Giờ thì nghe đây, cái giá không chỉ dừng lại ở đó. Ngươi đã thoát khỏi cái bẫy này, nhưng Linh Huyết Trận vẫn còn đó. Ngươi phải hóa giải nó hoàn toàn, nếu không, hậu quả sẽ khủng khiếp hơn nhiều.” Ông ngừng lại, để cho sự nghiêm trọng của lời nói thấm sâu vào họ. Những tiếng thét yếu ớt đã tắt hẳn, thay vào đó là một sự im lặng kỳ quái, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rung động trầm thấp, đều đặn của Linh Huyết Trận đã được chuyển hướng, vẫn còn hoạt động, vẫn còn đầy tà ác, như một trái tim quỷ dữ đang đập. “Và đó sẽ là thử thách đầu tiên của ta dành cho ngươi. Bắt đầu từ việc tìm ra ‘Huyết Ngưng Thạch’...” Khi ông nói những lời cuối cùng, bàn tay hư ảo của ông khẽ chỉ về một hướng khác trong Cổ Tháp, một hướng dường như chứa đựng những bí ẩn và nguy hiểm còn lớn hơn nhiều. Không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo hơn, mang theo mùi đất mục và tử khí nhè nhẹ, hòa lẫn với mùi linh khí phong ấn, tạo nên một cảm giác vừa bí ẩn vừa ngột ngạt.

Sự tiết lộ của Bạch Hổ Lão Tổ khiến không khí trong Phòng Bí Mật Phong Ấn càng trở nên căng thẳng và bí ẩn. Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì cái lạnh của căn phòng đá mà vì những gì Lão Tổ sắp sửa nói. Dù Minh Trí Hồ Điệp vẫn chưa hoạt động trở lại, bản năng sinh tồn và khả năng phân tích của y vẫn mách bảo rằng những thông tin này sẽ là chìa khóa để y tiếp tục sống sót. Y cố gắng hít thở sâu, ép mình phải tập trung, ghi nhớ từng lời, từng chi tiết nhỏ nhất. Y biết, trong thế giới này, thông tin là sức mạnh, và đôi khi, nó còn quan trọng hơn cả linh lực hay pháp khí.

Bạch Hổ Lão Tổ, tàn hồn ông lơ lửng, chậm rãi xoay người, ánh mắt cổ xưa quét qua từng người, như thể đang đọc thấu tâm can họ. “Cổ Tháp này không chỉ là một phế tích.” Giọng ông vang vọng, trầm mặc, mang theo âm hưởng của thời gian. “Nó là một công cụ, một thứ vũ khí cổ xưa được tạo ra từ Kỷ Nguyên Phản Tổ, một thời đại mà năng lượng hỗn loạn bao trùm thiên địa, và những quy tắc tu luyện còn chưa được định hình rõ ràng. Nó có khả năng hút linh hồn và sinh mệnh, không phải để tàn sát, mà là để tập hợp, để nuôi dưỡng một thứ gì đó…” Ông dừng lại, để cho những lời nói của mình chìm sâu vào tâm trí ba người. Mùi đá cũ, mùi linh khí phong ấn nồng đậm trong không khí, hòa lẫn với một mùi hương khó tả của sự mục ruỗng và quyền năng cổ xưa.

U Lam, đôi mắt tím của nàng nheo lại, sự phẫn nộ trong nàng dường như đã nhường chỗ cho sự kinh ngạc và hoài nghi. “Nuôi dưỡng cái gì?” Nàng hỏi, giọng vẫn còn run rẩy nhưng đã mang thêm chút tò mò. Nàng đã nghe về Kỷ Nguyên Phản Tổ, đó là một thời đại hỗn loạn, nhưng cũng là thời đại của những cơ duyên và sức mạnh vô song.

“Nuôi dưỡng sự sống, nhưng cũng là sự chết.” Bạch Hổ Lão Tổ đáp, ánh mắt ông sâu thẳm như vực thẳm. “Khoảng một ngàn năm trước, khi Tu Vực còn đang chìm trong những cuộc chiến tranh nhỏ, một kẻ tham vọng đã tìm thấy một mảnh vỡ cổ vật tại đây, trong lòng Cổ Tháp này. Mảnh vỡ đó mang theo tàn niệm của một thực thể cổ xưa, một sinh mệnh được sinh ra từ sự hỗn loạn của Kỷ Nguyên Phản Tổ, nhưng không thể hoàn toàn thành hình. Kẻ đó, bằng cách lợi dụng năng lực của Tháp, thông qua mảnh vỡ cổ vật và những nghi thức tà ác, đã cố gắng dung hợp với tàn niệm đó, để trở thành Ma Chủ Huyết Ảnh đầu tiên.”

Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Ma Chủ Huyết Ảnh không phải là một cá nhân, mà là một di sản? Một danh xưng được truyền lại? Hay tệ hơn, là một tước hiệu cho kẻ dung hợp với một thực thể cổ xưa? Điều này còn đáng sợ hơn nhiều so với việc đối đầu với một tu sĩ cấp cao. “Vậy, Ma Chủ Huyết Ảnh không phải là một người, mà là một thực thể… hoặc một sự kế thừa?” Y hỏi, giọng nói mang theo sự thận trọng thường thấy.

Bạch Hổ Lão Tổ gật đầu chậm rãi. “Cũng có thể nói như vậy. Kẻ tham vọng đó đã thành công một phần, hắn có được sức mạnh hủy diệt, gieo rắc kinh hoàng khắp Tu Vực. Hắn tạo ra Linh Huyết Trận, không chỉ để hút sinh mệnh, mà còn để tập hợp linh hồn, để nuôi dưỡng mảnh vỡ cổ vật kia, với hy vọng một ngày nào đó sẽ hoàn toàn thức tỉnh và biến hắn thành một bán thần. Sự tàn sát của hắn đã buộc các tông môn lớn phải đoàn kết, và đó là nguyên nhân chính dẫn đến sự trỗi dậy của Thiên Vân Tông. Thiên Vân Tông, với sự lãnh đạo của các cường giả thời bấy giờ, đã phong ấn Ma Chủ Huyết Ảnh đầu tiên cùng với mảnh vỡ cổ vật, và phong ấn cả Cổ Tháp này.”

Mộ Dung Tĩnh, người vẫn im lặng lắng nghe, giờ đây lên tiếng. “Vậy ra, Linh Huyết Trận này không phải là của Ma Chủ hiện tại, mà là một di sản từ kẻ tiền nhiệm? Và hắn đang cố gắng hoàn thành những gì kẻ đó đã bắt đầu?” Nàng phân tích, ánh mắt sắc sảo lấp lánh sự thấu hiểu. “Ma Chủ hiện tại đã tìm thấy một cách để phá vỡ phong ấn, hoặc ít nhất là khai thác sức mạnh của nó từ bên ngoài.”

“Chính xác.” Bạch Hổ Lão Tổ xác nhận. “Phong ấn đã yếu đi theo thời gian, và Ma Chủ hiện tại, kẻ sở hữu huyết mạch gần giống nhất với kẻ tiền nhiệm, đã lợi dụng điều đó. Hắn đã tìm cách kích hoạt lại Linh Huyết Trận, và mục tiêu của hắn không chỉ là hút sinh mệnh để cường hóa bản thân, mà là để hoàn toàn thức tỉnh thực thể cổ xưa kia. Nếu hắn thành công, đó sẽ là một thảm họa cho toàn bộ Đại lục Huyền Hoang. Hắn không chỉ là một kẻ mạnh, hắn là một công cụ, một cánh cửa cho sự hỗn loạn của Kỷ Nguyên Phản Tổ trở lại.”

U Lam rùng mình. Nỗi căm thù của nàng đối với Ma Chủ Huyết Ảnh đã có một chiều sâu mới, một sự kinh hoàng mới. Không chỉ là kẻ đã phá hoại gia đình và cuộc đời nàng, hắn còn là kẻ đang đùa giỡn với số phận của cả thế giới. Nàng siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt tím rực lên một ngọn lửa mới của sự quyết tâm.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên vai. Y không ôm mộng làm bá chủ, không có ý định làm anh hùng. Y chỉ muốn sống sót. Nhưng giờ đây, y dường như đã bị cuốn vào một âm mưu cổ xưa, một cuộc chiến mà y không thể đứng ngoài. Cái giá phải trả cho sự sống sót của y, không chỉ là lương tâm bị cắn rứt, mà còn là gánh nặng của một bí mật có thể hủy diệt thế giới. Sự tồn tại của y đã gắn liền với Cổ Tháp, với Ma Chủ Huyết Ảnh, và với Linh Huyết Trận. Y nhận ra, mình không thể nào trốn tránh được nữa. Minh Trí Hồ Điệp vẫn còn im lìm, nhưng trong sâu thẳm tâm trí y, một kế hoạch, một con đường sống sót, bắt đầu hình thành.

Bạch Hổ Lão Tổ kết thúc câu chuyện, không khí trong Phòng Bí Mật Phong Ấn dường như càng trở nên đặc quánh, nặng nề bởi những bí mật cổ xưa và mối đe dọa hiển hiện. Ánh sáng mờ ảo từ tàn hồn ông cũng dường như yếu đi một chút, như thể việc tiết lộ những thông tin này đã tiêu hao không ít linh lực của ông. Mùi đất mục và linh khí hỗn loạn vẫn vương vấn, tạo nên một cảm giác vừa ẩm ướt vừa ngột ngạt. Tiếng rung động trầm thấp, đều đặn của Linh Huyết Trận, dù đã được chuyển hướng, vẫn vọng lại từ xa, như một lời nhắc nhở không ngừng về sự hiện diện tà ác của nó.

“Huyết Ngưng Thạch là vật duy nhất có thể cắt đứt liên kết giữa Huyết Ảnh và Tháp này, và cũng là thứ duy nhất cứu linh hồn ngươi khỏi bị ăn mòn.” Bạch Hổ Lão Tổ nói, ánh mắt ông dừng lại trên Trình Vãn Sinh. “Việc ngươi kích hoạt trận pháp phụ, mặc dù cứu mạng các ngươi, nhưng cũng đã khiến một phần linh hồn của ngươi bị Linh Huyết Trận nhận diện và hấp thụ một cách tinh vi. Nếu không có Huyết Ngưng Thạch, theo thời gian, ngươi sẽ dần dần bị tha hóa, trở thành một nô lệ cho ý chí của Ma Chủ, hoặc tệ hơn, thành một vật chứa cho tàn niệm cổ xưa.”

Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi cái chết, mà là sợ hãi việc đánh mất chính mình. Sống sót là mục tiêu tối thượng của y, nhưng sống sót mà đánh mất linh hồn, đánh mất ý chí, thì còn ý nghĩa gì nữa? “Huyết Ngưng Thạch… nó ở đâu?” Giọng y khàn đặc, đôi mắt nâu sẫm, mặc dù vẫn mệt mỏi, nhưng đã ánh lên một tia kiên định mới, một sự quyết tâm không thể lay chuyển. Minh Trí Hồ Điệp trên trán y, như cảm nhận được ý chí của chủ nhân, bắt đầu phát ra một tia sáng yếu ớt, rồi dần dần sáng rõ hơn, những cánh hồ điệp nhỏ bé lại rung rinh, báo hiệu sự trở lại của khả năng phân tích siêu phàm.

Bạch Hổ Lão Tổ chỉ tay về một hướng tối tăm trong căn phòng, nơi một bức tường đá dường như không có lối ra. “Nó nằm ở tầng sâu nhất của Cổ Tháp này, nơi những cường giả đầu tiên phong ấn Huyết Ảnh đã ngã xuống. Đó là nơi được bảo vệ bởi những trận pháp cổ xưa nhất, nhưng cũng là nơi nguy hiểm nhất. Những tàn niệm, những linh hồn không cam lòng của những người đã hy sinh vẫn còn vương vấn ở đó. Ngươi sẽ phải đối mặt với những gì đã từng là ánh sáng của Tu Vực, giờ đây bị bóp méo bởi thời gian và sự tuyệt vọng.”

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt lóe lên sự tính toán. Tầng sâu nhất, nơi những cường giả đã ngã xuống. Điều đó có nghĩa là không chỉ có nguy hiểm từ những trận pháp, mà còn từ những tàn niệm mạnh mẽ, có thể là những cạm bẫy chưa được biết đến, và có thể cả sự hiện diện của những mảnh vỡ cổ vật khác. “Tầng sâu nhất… vậy chúng ta sẽ phải đối mặt với những gì?” Y hỏi, không phải vì sợ hãi, mà là để thu thập thêm thông tin, để chuẩn bị cho kịch bản tồi tệ nhất.

Mộ Dung Tĩnh, với sự thực tế cố hữu của nàng, đã nhanh chóng lấy ra một cuộn bản đồ nhỏ từ trong tay áo. Bản đồ này là một phần của những tài liệu cổ mà nàng đã thu thập được từ Cổ Tháp, nhưng nhiều khu vực vẫn còn mờ mịt, chưa được khám phá. Nàng trải bản đồ ra trên mặt đất đá lạnh lẽo, ánh mắt sắc bén lướt nhanh qua những ký hiệu cổ xưa. “Thông tin này là chìa khóa. Chúng ta cần một kế hoạch chi tiết. Tầng sâu nhất của Tháp được nhắc đến trong các ghi chép cổ như là ‘U Minh Chi Địa’, nơi linh khí hỗn loạn đến cực điểm và thời gian bị bóp méo. Nguy hiểm tiềm tàng không thể lường trước được.” Nàng chỉ vào một điểm mờ trên bản đồ. “Đây là lối vào duy nhất mà ta có thể tìm thấy, nhưng nó đã bị phong ấn hoàn toàn.”

U Lam, vẫn còn bàng hoàng bởi những gì đã nghe, nhưng ý chí của nàng đã trở nên kiên định hơn. Nỗi căm thù của nàng đối với Ma Chủ Huyết Ảnh giờ đây đã không còn đơn thuần là thù riêng, mà là một sự căm ghét sâu sắc đối với một thứ tà ác có thể hủy diệt mọi thứ. Nàng siết chặt tay, đôi mắt tím lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. “Ta sẽ đi. Ta phải tiêu diệt hắn, và nếu Huyết Ngưng Thạch có thể giúp đỡ, ta sẽ tìm nó.” Giọng nàng kiên quyết, không còn chút do dự.

Trình Vãn Sinh nhìn U Lam, một tia phức tạp lướt qua trong mắt y. U Lam vẫn là U Lam, người đầy nhiệt huyết và kiên cường, nhưng giờ đây, có lẽ nàng đã nhìn thấy một khía cạnh đen tối hơn của thế giới, và của chính y. Y biết rằng, mối quan hệ giữa họ sẽ không bao giờ có thể trở lại như trước, nó sẽ trở nên phức tạp hơn, đầy mâu thuẫn hơn, nhưng cũng có lẽ, sâu sắc hơn. Y đã gieo rắc sự ghét bỏ vào lòng nàng, nhưng cũng có thể, y đã gieo mầm cho một sự thấu hiểu mới.

“Ngươi không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng ngươi là kẻ sống dai nhất. Đó cũng là một loại sức mạnh.” Bạch Hổ Lão Tổ cất tiếng, như đang nói với chính mình, hoặc như đang nhắc nhở Trình Vãn Sinh về bản chất của y. “Con đường phía trước sẽ đầy rẫy hiểm nguy. Nhưng chỉ có ngươi, với sự cẩn trọng và trí tuệ của mình, mới có thể tìm thấy Huyết Ngưng Thạch và hóa giải Linh Huyết Trận. Đừng bao giờ quên, cái giá của sự sống sót luôn là một lựa chọn đau đớn.”

Trình Vãn Sinh không nói gì, chỉ cúi đầu nhẹ. Y nhìn xuống bản đồ trên tay Mộ Dung Tĩnh, ánh sáng yếu ớt của Minh Trí Hồ Điệp phản chiếu trong đôi mắt y. Y đã sống sót, nhưng cái giá phải trả ngày càng lớn, và gánh nặng của nó cũng ngày càng đè nặng lên y. Y biết rằng, nhiệm vụ này sẽ không chỉ là một cuộc tìm kiếm vật phẩm, mà còn là một cuộc hành trình khám phá sâu thẳm bản thân, đối mặt với những lựa chọn đạo đức khó khăn hơn nữa. Và trong thế giới tàn khốc này, y không còn cách nào khác ngoài việc tiến lên, tiếp tục sống sót, dù cái giá phải trả là gì đi chăng nữa.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.