Gió ở Khe Nứt Vô Tận thét gào như một linh hồn lạc lối, không ngừng xoáy vặn và lùa qua những vách đá dựng đứng, tạo thành bản giao hưởng rùng rợn của tự nhiên. Mỗi cơn gió mang theo hơi lạnh thấu xương, len lỏi qua từng thớ vải mỏng manh, tựa như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Tiếng đá nhỏ rơi lách cách từ đỉnh vách xuống đáy vực sâu thẳm không thấy đáy, hòa cùng tiếng vọng u u từ nơi sâu thẳm nhất của khe nứt, khiến không gian vốn đã âm u lại càng thêm phần quỷ dị, đầy rẫy những hiểm nguy rình rập. Mùi đất cháy khét lẹt, mùi lưu huỳnh nồng nặc và hương vị kim loại tanh nồng của máu cũ trộn lẫn với nhau, đặc quánh trong không khí lạnh lẽo, báo hiệu đây là một vùng đất chết, một nghĩa địa của vô số sinh linh đã vùi thây nơi này. Linh khí ở đây không còn thuần khiết mà trở nên hỗn loạn, cuộn xoáy thành những luồng năng lượng khó lường, như một tấm màn che giấu nhưng cũng là một mối đe dọa thường trực.

Trình Vãn Sinh, với bước chân nặng nề như đeo chì, vẫn ôm chặt thi thể lạnh ngắt của Tần Diệu Nhi trong vòng tay. Mỗi bước đi của y đều in hằn trên nền cát đỏ, không chỉ là dấu vết vật lý mà còn là gánh nặng của một linh hồn đã hy sinh vì y. Khuôn mặt y tái nhợt dưới ánh trăng mờ ảo bị che khuất bởi những đám mây đen kịt, đôi mắt sâu hoắm mờ đục, không còn chút ánh sáng của sự sống, chỉ còn lại sự trống rỗng và nỗi đau đớn tột cùng. Y không biết mình đang đi đâu, chỉ biết phải đi, phải rời xa nơi này, rời xa tiếng gầm giận dữ của Đông Phương Hạo vẫn còn vọng lại từ phía trên, dù đã bị tiếng gió át đi phần nào. Mỗi nhịp thở của y đều mang theo vị mặn chát của máu, không phải máu của y, mà là máu của Diệu Nhi, thấm đẫm trên y phục, thấm đẫm vào trái tim y.

"Diệu Nhi...", Trình Vãn Sinh thì thầm, giọng y khản đặc, nghẹn ngào, run rẩy. Y cúi đầu hôn lên vầng trán lạnh lẽo của cô gái, cảm nhận sự buốt giá từ làn da, như một lời từ biệt không bao giờ trọn vẹn. Trong tâm trí y, hình ảnh Tần Diệu Nhi tươi cười, Diệu Nhi lén lút quan tâm, Diệu Nhi đỏ mặt khi y vô tình chạm vào tay, và cuối cùng, hình ảnh Diệu Nhi kiên cường lao ra chắn đòn, tất cả như một thước phim quay chậm, từng khung hình đều khắc sâu vào tận xương tủy. Y đã từng nghĩ rằng mình đủ thông minh, đủ cẩn trọng để sống sót, nhưng giờ đây, y nhận ra, sự sống sót của y luôn phải đánh đổi bằng cái giá quá đắt.

Mộ Dung Tĩnh bước đi ngay phía trước Trình Vãn Sinh, thỉnh thoảng liếc nhìn y qua khóe mắt. Nàng cảm nhận được sự tuyệt vọng sâu sắc đang nhấn chìm y, nhưng cũng thấy được một điều gì đó khác, một ngọn lửa u ám, một sự kiên cường đến đáng sợ đang nhen nhóm trong linh hồn tưởng chừng đã vỡ vụn ấy. Nàng biết, Trình Vãn Sinh đã thay đổi, thay đổi một cách triệt để. Nàng đưa tay kéo mạnh cổ tay y, giọng nói trầm thấp, đầy vẻ sốt ruột: "Chúng ta không thể dừng lại. Hắn sẽ đuổi kịp." Nàng không cần nhìn lại cũng biết Đông Phương Hạo vẫn đang bám đuổi sát sao. Hơi thở của nàng cũng nặng nề, đôi mắt phượng sắc sảo không ngừng quan sát địa hình phức tạp của Khe Nứt Vô Tận, tìm kiếm một lối đi, một nơi trú ẩn tạm thời. Từng bước chân của nàng đều chắc chắn, dứt khoát, cố gắng duy trì tốc độ để kéo Trình Vãn Sinh và U Lam thoát khỏi vòng vây. Nàng biết, nếu bị Đông Phương Hạo đuổi kịp ở đây, với tình trạng hiện tại của Trình Vãn Sinh, tất cả bọn họ sẽ không có cơ hội sống sót.

U Lam di chuyển ở phía sau cùng, ánh mắt tím sâu thẳm quét ngang qua từng góc khuất, từng khe đá. Nàng là người duy nhất giữ được sự lạnh lùng cần thiết trong tình cảnh này. Tuy nhiên, sâu thẳm trong đôi mắt băng giá ấy, vẫn có một chút bối rối, một tia khó hiểu khi nhìn Trình Vãn Sinh ôm chặt thi thể Tần Diệu Nhi. Nàng đã chứng kiến vô số cái chết, vô số sự hy sinh, nhưng chưa bao giờ có một cái chết nào lại tác động đến nàng mạnh mẽ như vậy. Cái chết của Tần Diệu Nhi, một cô gái yếu ớt đến mức không đáng kể trong mắt nàng, lại có thể khiến Trình Vãn Sinh, người luôn đặt sự sống còn lên hàng đầu, trở nên tan nát đến vậy. "Kẻ yếu thì không đáng được chết vì kẻ khác...", U Lam khẽ lẩm bẩm, giọng nàng trầm thấp, tựa như đang tự hỏi chính mình. Nàng đã luôn tin vào quy luật rừng xanh, kẻ yếu phải chấp nhận số phận bị đào thải. Nhưng Tần Diệu Nhi, lại chọn cách hy sinh. Sự hy sinh đó, trong thế giới của U Lam, là ngu xuẩn, nhưng cũng chính là điều khiến nàng băn khoăn.

Trình Vãn Sinh không nghe rõ lời của U Lam, hoặc có lẽ y không muốn nghe. Tâm trí y giờ đây chỉ là một mớ hỗn độn của nỗi đau, sự hối hận và một quyết tâm vừa mới chớm nở. Y gật đầu một cách vô thức khi Mộ Dung Tĩnh kéo tay, bước chân vẫn nặng trĩu. Cảm giác lạnh lẽo từ thi thể Tần Diệu Nhi không ngừng nhắc nhở y về sự mất mát, về cái giá của sự sống sót. Mỗi khi y hít thở, mùi lưu huỳnh và đất cháy lại xộc vào mũi, gợi nhớ về chiến trường đẫm máu mà y vừa thoát ra. Y không còn cảm thấy sợ hãi cái chết nữa, ít nhất là không còn nỗi sợ hãi mù quáng như trước. Thay vào đó, là một nỗi sợ hãi khác, một nỗi sợ hãi cô độc, một nỗi sợ hãi phải sống sót mà không còn ai bên cạnh, phải mang theo gánh nặng của những linh hồn đã hy sinh vì mình.

Ba người họ tiếp tục lùi sâu hơn vào Khe Nứt Vô Tận, lợi dụng địa hình hiểm trở và linh khí hỗn loạn để che giấu dấu vết. Những luồng linh khí vô định cuộn xoáy trong khe nứt tạo ra những ảo ảnh quang học, khiến việc tìm đường trở nên khó khăn, nhưng đồng thời cũng gây trở ngại cho Đông Phương Hạo trong việc truy lùng. Họ liên tục thay đổi vị trí, nép mình vào những hốc đá, lách qua những khe hẹp, không ngừng di chuyển, không cho mình một giây phút nghỉ ngơi. Tiếng gầm giận dữ của Đông Phương Hạo từ phía trên tuy xa dần, nhưng vẫn là lời nhắc nhở không ngừng về mối hiểm họa đang treo lơ lửng. Trình Vãn Sinh biết, hắn sẽ không bỏ cuộc. Hắn là một kẻ cuồng vọng, một kẻ sẽ không bao giờ chấp nhận thất bại. Và y, cũng không còn là Trình Vãn Sinh của ngày xưa, Trình Vãn Sinh chỉ biết trốn chạy và sống sót. Trong sâu thẳm tâm hồn y, một hạt mầm của sự trả thù, một lời thề thầm kín đã nảy mầm, lặng lẽ và kiên định, dù y vẫn chưa ý thức được hoàn toàn sự thay đổi đó. Y chỉ biết, cái chết của Tần Diệu Nhi, sẽ không bao giờ là vô nghĩa.

***

Rạng sáng, khi những tia nắng đầu tiên yếu ớt cố gắng len lỏi qua tầng mây dày đặc, chỉ đủ để chiếu rọi một vệt sáng mờ ảo xuống Khe Nứt Vô Tận, ba người cuối cùng cũng tìm được một hang động nhỏ, ẩn mình sâu trong vách đá dựng đứng. Đó là một nơi trú ẩn tạm bợ, ẩm ướt và lạnh lẽo, nằm khuất sau một mỏm đá nhô ra. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ trần hang xuống những vũng nước nhỏ trên nền đất đá, tạo thành âm thanh đơn điệu trong sự tĩnh mịch đáng sợ. Tiếng gió vẫn lùa qua những khe hở, rít lên từng hồi như tiếng than khóc của ma quỷ, nhưng bên trong hang động, âm thanh đó đã dịu đi phần nào, chỉ còn là một tiếng rì rầm ma mị. Mùi ẩm mốc từ đá và đất trộn lẫn với mùi đất cháy, mùi lưu huỳnh còn vương vấn từ Sa Trường Huyết Ảnh, và thoang thoảng đâu đó là mùi máu tanh nồng đã khô lại, khiến không khí càng thêm phần ngột ngạt và nặng nề.

Trình Vãn Sinh cẩn thận đặt thi thể Tần Diệu Nhi xuống một phiến đá phẳng, khô ráo hơn. Y quỳ xuống bên cạnh cô, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt của nàng. Mái tóc đen dài của Tần Diệu Nhi xõa tung trên đá, làm nổi bật làn da trắng bệch đã mất đi sinh khí. Đôi mắt nàng nhắm nghiền, hàng mi cong vút như đang chìm vào một giấc ngủ vĩnh hằng, một giấc ngủ không bao giờ tỉnh lại. Y đưa tay run rẩy vuốt nhẹ lên gò má lạnh lẽo của nàng, cảm nhận từng đường nét quen thuộc nhưng giờ đây đã xa lạ.

"Tại sao... tại sao lại là nàng?", Trình Vãn Sinh tự hỏi, giọng y thì thầm, lạc lõng trong không gian hang động tĩnh mịch. "Ta chỉ muốn sống sót, nhưng cái giá này... quá đắt." Những ký ức về Tần Diệu Nhi không ngừng ùa về, không ngừng giày vò tâm trí y. Từ những ngày đầu tiên ở tạp dịch ngoại môn, nàng luôn là người lặng lẽ giúp đỡ y, từ bữa ăn nóng hổi đến những lời động viên thầm kín. Tình cảm của nàng, như một dòng suối âm thầm chảy qua cuộc đời y, không ồn ào, không đòi hỏi, chỉ đơn thuần là cho đi. Và giờ đây, dòng suối ấy đã cạn khô, để lại trong y một khoảng trống không thể lấp đầy.

Cảm giác tội lỗi bóp nghẹt trái tim Trình Vãn Sinh. Y đã luôn cẩn trọng, luôn tính toán, luôn đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu. Y đã tránh xa mọi rắc rối, từ chối mọi cơ hội nguy hiểm, chỉ để sống sót. Nhưng cuối cùng, chính sự sống sót của y lại trở thành gánh nặng, thành lý do để người khác phải hy sinh. Y đã từng nghĩ mình là một nghệ sĩ sống sót, nhưng giờ đây, y thấy mình chỉ là một kẻ hèn nhát, một kẻ luôn để người khác gánh chịu hậu quả cho những lựa chọn của mình. Nỗi đau thể xác do vết thương từ Đông Phương Hạo không là gì so với nỗi đau tinh thần này. Nó như hàng ngàn mũi dao cứa vào tận linh hồn, không ngừng khoét sâu vào vết thương lòng đã rỉ máu. Y muốn gào thét, muốn xé nát bản thân, nhưng y không thể. Y chỉ có thể quỳ đó, ôm lấy thi thể của Tần Diệu Nhi, để những giọt nước mắt nóng hổi chảy dài trên khuôn mặt đã chai sạn vì gió bụi và nỗi sợ hãi.

Mộ Dung Tĩnh và U Lam đứng cách đó vài bước, ánh mắt phức tạp đổ dồn về phía Trình Vãn Sinh. Mộ Dung Tĩnh lặng lẽ kiểm tra xung quanh hang động, bố trí một vài trận pháp phòng ngự đơn giản để đề phòng Đông Phương Hạo có thể đuổi đến. Nàng thỉnh thoảng liếc nhìn Trình Vãn Sinh, đôi mắt phượng sắc sảo ẩn chứa một sự thấu hiểu sâu sắc. Nàng đã từng thấy nhiều người chết, nhưng chưa từng thấy ai tan nát như Trình Vãn Sinh. Nàng quay sang U Lam, khẽ thì thầm: "Hắn ta... chưa từng trải qua chuyện này." Nàng biết Trình Vãn Sinh luôn là người lý trí, luôn đặt sự an toàn lên trên hết, nhưng cái chết của Tần Diệu Nhi đã phá vỡ mọi vỏ bọc, mọi nguyên tắc của y.

U Lam vẫn đứng yên, đôi tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt tím sâu thẳm không rời khỏi Trình Vãn Sinh. Nàng đã chứng kiến sự yếu đuối tột cùng của y, nhưng đồng thời cũng cảm nhận được một sự chuyển biến mạnh mẽ đang diễn ra bên trong con người y. "Sự hy sinh... ngu xuẩn.", nàng lại lặp lại, giọng nói lạnh lùng như đang khẳng định một chân lý tàn nhẫn của thế giới tu tiên. "Nhưng..." Nàng dừng lại, câu nói bỏ lửng trong không trung, ánh mắt nàng thoáng qua một tia dao động khó tả. Nàng đã luôn cho rằng tình cảm là gánh nặng, là sự yếu đuối. Nhưng Tần Diệu Nhi, một kẻ yếu ớt đến vậy, lại có thể làm một điều phi thường như thế. Sự hy sinh của nàng, dù ngu xuẩn trong mắt nàng, lại ẩn chứa một sức mạnh lay động, một thứ mà ngay cả U Lam cũng không thể hoàn toàn phủ nhận. Nàng không hiểu, nhưng nàng cảm nhận được một điều gì đó đã thay đổi trong mình, một vết rạn nứt nhỏ trong bức tường băng giá bao bọc trái tim nàng.

Trình Vãn Sinh không biết đến những suy nghĩ phức tạp của hai người phụ nữ đang đứng gần đó. Y chỉ biết, y không thể buông tay Tần Diệu Nhi. Y ôm chặt lấy nàng, tựa như muốn truyền chút hơi ấm cuối cùng của mình vào cơ thể lạnh giá. Y đã từng nói, "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ." Nhưng giờ đây, y cảm thấy nghệ thuật ấy thật vô nghĩa, thật tàn nhẫn. Y chưa bao giờ muốn trở thành một bá chủ hay Tiên Đế, chỉ muốn sống một cuộc đời bình yên, nhưng ngay cả cái khao khát đơn giản ấy cũng phải đánh đổi bằng sinh mạng của người khác. Y ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định của hang động. Một quyết tâm lạnh lẽo, tăm tối hơn bao giờ hết, đang bùng cháy trong linh hồn y. Y sẽ không để Tần Diệu Nhi chết uổng. Y sẽ không để bất kỳ ai khác phải hy sinh vì y nữa. Và để làm được điều đó, y biết, y sẽ phải trở nên mạnh mẽ, mạnh mẽ đến mức không ai có thể làm tổn thương những người y yêu thương, dù cái giá phải trả có là gì đi chăng nữa.

***

Bầu không khí trong hang động Huyết Ảnh vốn đã ngột ngạt, bỗng chốc trở nên căng thẳng đến tột độ. Khi Trình Vãn Sinh đang chìm sâu trong nỗi đau và sự dằn vặt, một luồng áp lực kinh khủng đột ngột ập xuống, không hề báo trước, tựa như một ngọn núi vô hình đổ sập. Cả hang động rung chuyển dữ dội, những hạt bụi li ti và mảnh đá vụn rơi lả tả từ trần hang. Tiếng nước nhỏ giọt ngừng bặt, tiếng gió rít bên ngoài cũng dường như bị đè nén, tạo thành một sự tĩnh lặng đáng sợ, một khoảng lặng chết chóc.

Đông Phương Hạo, với thân hình cường tráng và vẻ mặt lạnh lùng tàn độc, đã xuất hiện trở lại. Hắn đứng sừng sững ở cửa hang, ánh mắt như dã thú, đỏ ngầu vì tức giận và sự thù hận, quét qua ba người bên trong. Y phục lụa đen thêu rồng của hắn vẫn nguyên vẹn, nhưng sát khí tỏa ra từ người hắn thì đậm đặc đến mức khiến không khí đóng băng. Hắn đã không ngừng truy đuổi suốt đêm, không cho phép bản thân nghỉ ngơi, và cuối cùng, hắn đã tìm thấy con mồi của mình. Đôi môi mỏng của hắn nhếch lên thành một nụ cười khẩy tàn nhẫn, giọng nói hùng hồn, uy nghiêm nhưng tràn đầy sự chế giễu vang vọng khắp hang động, đập vào màng nhĩ của Trình Vãn Sinh như tiếng sét đánh ngang tai.

"Ngươi tưởng trốn được sao? Chết đi, Trình Vãn Sinh!" Đông Phương Hạo gằn giọng, mỗi từ như một lưỡi dao sắc bén. Hắn không nói nhiều, chỉ đơn thuần là hành động. Một luồng linh lực cuồng bạo bùng nổ từ cơ thể hắn, hóa thành một đạo ánh sáng đen kịt, mang theo sức mạnh hủy diệt, lao thẳng về phía Trình Vãn Sinh. Đây là một đòn tấn công không giữ lại chút sức lực nào, một đòn chí mạng muốn kết liễu mọi thứ.

Trình Vãn Sinh, dù đang trong trạng thái tan nát, vẫn bản năng ôm chặt thi thể Tần Diệu Nhi, đôi mắt đỏ ngầu ánh lên sự tuyệt vọng và phẫn nộ. Y biết, với tình trạng hiện tại của mình, y không thể chống đỡ được đòn này. Mộ Dung Tĩnh và U Lam cũng lập tức phản ứng, linh lực trong cơ thể hai nàng bùng lên, chuẩn bị nghênh đón đòn tấn công. Tuy nhiên, trước mặt Đông Phương Hạo, sức mạnh của hai nàng vẫn còn quá yếu ớt. Cái chết dường như đã cận kề.

Nhưng ngay giây phút ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng người áo đen đột ngột xuất hiện, không hề phát ra chút tiếng động nào, đứng chắn giữa Đông Phương Hạo và Trình Vãn Sinh. Bóng người này mặc một chiếc áo choàng đen trùm kín từ đầu đến chân, che khuất hoàn toàn khuôn mặt và mọi đặc điểm cá nhân, khiến hắn trông như một bóng ma vật chất hóa. Khí chất lạnh lùng, bí ẩn tỏa ra từ người hắn không hề có chút sát khí, nhưng lại mang một uy nghiêm đến đáng sợ, một sự tồn tại cổ xưa và quyền lực, hoàn toàn át chế được luồng sát khí hung hãn của Đông Phương Hạo. Không gian quanh hắn dường như bị bóp méo, mọi âm thanh đều bị nuốt chửng.

Sử Giả Thần Bí, tên của kẻ bí ẩn này, không nói không rằng. Hắn chỉ nhẹ nhàng giơ một tay lên. Không có linh lực bùng nổ, không có chiêu thức hoa mỹ, chỉ là một động tác đơn giản đến khó tin. Thế nhưng, đạo ánh sáng đen kịt mang theo sức mạnh hủy diệt của Đông Phương Hạo, khi va chạm vào một bức tường năng lượng vô hình do Sử Giả Thần Bí tạo ra, đã đột ngột tan biến như khói. Không một tiếng nổ, không một chấn động, tất cả trở về hư vô.

Đông Phương Hạo sững sờ. Đôi mắt sắc như dao cau của hắn mở to vì kinh ngạc và tức giận tột độ. Hắn đã không ngờ rằng lại có kẻ dám can thiệp vào chuyện của mình, và lại còn có thể dễ dàng hóa giải đòn tấn công của hắn như vậy. "Ngươi là ai? Dám cản đường ta?" Đông Phương Hạo gầm lên, giọng nói đầy vẻ phẫn nộ và sự kiêu ngạo bị tổn thương. Hắn là bá chủ một phương, chưa từng có kẻ nào dám làm như vậy.

Sử Giả Thần Bí không đáp lời. Hắn vẫn đứng đó, bất động, như một bức tượng tạc từ băng giá và quyền lực. Giọng nói của hắn trầm thấp, uy nghiêm, vang vọng khắp hang động, mang theo một sự lạnh lùng và vô cảm đến rợn người, tựa như lời phán quyết của một vị thần: "Dừng lại. Mệnh lệnh đã ban ra, không thể thay đổi." Hắn không giải thích, không tranh luận, chỉ đơn thuần là tuyên bố một sự thật hiển nhiên.

Đông Phương Hạo lùi lại một bước, toàn thân hắn run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì tức giận và sự bất lực. Hắn có thể cảm nhận được một luồng năng lượng khổng lồ, một sức mạnh vượt xa khỏi tưởng tượng đang ẩn chứa trong con người áo choàng đen kia. Đây không phải là đối thủ mà hắn có thể đánh bại, ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Hắn nghiến răng ken két, nhưng cuối cùng, chỉ có thể nuốt xuống nỗi căm phẫn, ánh mắt đầy sát ý nhìn chằm chằm vào Sử Giả Thần Bí, rồi liếc qua Trình Vãn Sinh với sự thù hận không hề che giấu.

Sử Giả Thần Bí không bận tâm đến phản ứng của Đông Phương Hạo. Hắn quay người lại, chậm rãi hướng ánh mắt về phía Trình Vãn Sinh. Dù khuôn mặt bị che khuất, nhưng Trình Vãn Sinh có thể cảm nhận được một ánh mắt xuyên thấu đang dò xét mình. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải nỗi sợ hãi cái chết, mà là sự lo lắng về một vận mệnh đã bị định đoạt, một sợi dây vô hình đã trói buộc y vào một thế lực lớn hơn, vượt ra ngoài tầm hiểu biết của y. Y vẫn ôm chặt Tần Diệu Nhi, ánh mắt đối diện với khoảng không đen ngòm của chiếc mũ trùm đầu, cảm nhận được một sự thay đổi không thể đảo ngược đang đến với cuộc đời mình, một chương mới, tăm tối hơn và đầy rẫy những bí ẩn.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.