Trong trạm dịch Nguyệt Khê, ánh bình minh đã vươn những tia nắng vàng nhạt qua khe cửa sổ bằng gỗ mục, xua đi màn sương đêm còn vương vấn. Không khí buổi sớm mang theo mùi khói bếp thoang thoảng từ nhà bếp của trạm dịch và mùi gỗ cũ kỹ của kiến trúc, tạo nên một sự yên bình hiếm có ở vùng biên giới Trung Châu này. Tiếng ngựa hí nhẹ nhàng từ chuồng trại phía sau, cùng tiếng gió xào xạc luồn qua những tán cây bên ngoài, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng của căn phòng nơi Trình Vãn Sinh và những người đồng hành đang chuẩn bị lên đường.

Trình Vãn Sinh, sau một đêm nghỉ ngơi và tĩnh tâm, đã cảm thấy cơ thể hồi phục đáng kể. Hắn khẽ vươn vai, một động tác nhỏ nhưng vẫn khiến cơ bắp hơi nhói đau, nhắc nhở hắn về trận chiến sinh tử vừa qua. Tuy nhiên, vết thương thể xác không đáng kể bằng nỗi đau tinh thần vẫn còn vương vấn trong tâm hồn hắn. Khuôn mặt hắn vẫn còn một nét mệt mỏi khó che giấu, nhưng ánh mắt màu nâu sẫm đã không còn vẻ mơ màng, u uất như khi mới tỉnh giấc. Thay vào đó, nó ánh lên sự kiên định, dù đôi lúc vẫn cụp xuống như đang suy tư. Hắn biết, không còn thời gian để chìm đắm trong bi thương. Trung Châu đang chờ đợi, và hắn cần phải tiếp tục con đường của mình.

Vân Tiêu Tử, với phong thái thư sinh thanh tú, đang cẩn thận rót trà vào những chén ngọc bích nhỏ. Ánh mắt thông minh của hắn lộ rõ vẻ lo lắng khi nhìn Trình Vãn Sinh. "Vãn Sinh, huynh đã ổn hơn chưa? Đường xá Trung Châu phức tạp, không nên quá miễn cưỡng." Giọng hắn nhẹ nhàng, chứa đựng sự quan tâm chân thành. Hắn đặt chén trà nóng hổi xuống bàn, làn khói trắng mỏng manh bốc lên, mang theo mùi hương thảo mộc dịu nhẹ.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, cố nở một nụ cười gượng gạo. "Không sao, đã khỏe hơn nhiều rồi." Hắn cầm chén trà lên, cảm nhận hơi ấm lan tỏa trong lòng bàn tay. "Càng sớm đến Học Viện Vạn Pháp, càng sớm tìm được cách giải quyết mọi chuyện." Hắn nói, nhưng trong lòng, hắn biết "mọi chuyện" không chỉ là dấu ấn Huyết Ảnh trên cổ tay, mà còn là vô số gánh nặng vô hình khác đang đè nén tâm hồn hắn. Hắn không muốn ai phải lo lắng thêm vì mình nữa.

Mộ Dung Tĩnh, dáng người mảnh mai, thanh lịch, đang trải một tấm bản đồ lớn làm bằng da thú lên mặt bàn. Đôi mắt phượng dài sắc sảo của nàng lướt nhanh qua những đường nét phức tạp, những ký hiệu cổ xưa trên tấm bản đồ. "Huyết Ảnh ấn ký vẫn còn dao động." Nàng nói, giọng điềm đạm, rõ ràng, mỗi lời nói đều có trọng lượng. "Long Tước Lão Nhân đã nói, nó đã biến hóa thành Bản Nguyên Vô Gian, ẩn chứa sức mạnh khôn lường nhưng cũng đầy rủi ro. Chúng ta cần cẩn trọng hơn khi tiến sâu vào Trung Châu. Nơi đó không giống Tu Vực. Mỗi tấc đất đều có thể ẩn chứa nguy hiểm, và những kẻ có dã tâm thì không thiếu." Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng như muốn xuyên thấu mọi suy nghĩ của hắn, như muốn nhắc nhở hắn về trách nhiệm và gánh nặng mà hắn đang mang.

U Lam vẫn đứng tựa lưng vào tường, mái tóc đen dài xõa ngang lưng, khuôn mặt xinh đẹp lạnh lùng như một pho tượng đá cẩm thạch. Nàng không nói một lời nào, nhưng đôi mắt tím sâu thẳm của nàng không ngừng dõi theo Trình Vãn Sinh. Tay nàng, thon gọn nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ, đang chỉnh lại hành lý của mình một cách gọn gàng. Sự hiện diện của nàng, dù im lặng, lại là một sự ủng hộ mạnh mẽ, một lời hứa bảo vệ không cần nói ra. Trình Vãn Sinh cảm nhận được điều đó, và một cảm giác ấm áp hiếm hoi len lỏi trong trái tim hắn, xua đi một phần lạnh lẽo từ nỗi đau.

Long Tước Lão Nhân, ông lão nhỏ bé, gầy gò, lưng hơi còng, nhấp một ngụm trà. Đôi mắt sáng quắc như sao của ông nheo lại, lướt qua nhóm người một lượt, rồi dừng lại ở Trình Vãn Sinh. "Ha, mấy tên tiểu nhị này vừa nói..." Ông khẽ hắng giọng, cái nhìn lém lỉnh. "Tin tức về Sa Trường Huyết Ảnh đã bắt đầu lan truyền. Ngươi lại thành tâm điểm rồi, tiểu tử. Danh tiếng 'kẻ mang điềm xấu' của ngươi, e rằng đã vang xa hơn cả tốc độ của chúng ta đấy."

Lời của Long Tước Lão Nhân như một gáo nước lạnh tạt vào sự bình tĩnh mà Trình Vãn Sinh đang cố gắng duy trì. Hắn biết điều này sẽ xảy ra, nhưng việc phải đối mặt với nó trực tiếp vẫn khiến hắn cảm thấy một sự cay đắng khó tả. Hắn nắm chặt chén trà trong tay, cảm nhận hơi ấm dần trở nên bỏng rát. Hắn đã sống sót, nhưng cái giá phải trả không chỉ là nỗi đau nội tâm, mà còn là sự phán xét từ thế giới bên ngoài. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. Con đường phía trước còn dài, và những lời đồn thổi chỉ là khởi đầu.

Cả nhóm sau đó rời khỏi Trạm Dịch Nguyệt Khê. Ánh nắng ban mai đã rực rỡ hơn, nhuộm vàng cả con đường đất. Trình Vãn Sinh bước đi, cố gắng giữ vững dáng vẻ bình thường, nhưng đôi mắt hắn vẫn không ngừng quan sát, phân tích mọi thứ xung quanh. Hắn biết, mỗi bước đi vào Trung Châu sẽ là một bước tiến sâu hơn vào một thế giới phức tạp và tàn khốc hơn.

***

Hành trình của họ tiếp tục, và đến giữa trưa, nhóm Trình Vãn Sinh đã đặt chân đến Thị Trấn Linh Thạch – một điểm dừng chân quan trọng ở vùng biên giới Trung Châu. Ngay từ xa, họ đã có thể nhìn thấy những kiến trúc chủ yếu làm từ đá và gỗ, mang vẻ thực dụng hơn là hoa mỹ. Các cửa hàng san sát nhau, tập trung vào việc buôn bán nguyên liệu thô, các loại linh khoáng, thảo dược và vật phẩm cần thiết cho tu sĩ. Thị trấn không quá lớn, nhưng có một quảng trường trung tâm nơi các tu sĩ thường tụ tập, trao đổi hàng hóa và tin tức.

Khi tiến vào thị trấn, không khí lập tức thay đổi. Tiếng gõ búa đinh tai nhức óc từ các tiệm rèn, tiếng rao bán lanh lảnh của các thương nhân, tiếng đếm linh thạch lách cách và tiếng trò chuyện ồn ào của tu sĩ hòa vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hỗn độn nhưng đầy sức sống. Mùi khoáng thạch mới khai thác, mùi kim loại nồng nặc, mùi thảo dược thoang thoảng và mùi thức ăn đơn giản từ các quán ăn ven đường quyện vào nhau, đánh thức mọi giác quan. Bầu không khí ở đây thực dụng, ồn ào vừa phải, tập trung vào giao dịch và lợi ích. Linh khí không quá nồng đậm như ở các tông môn lớn, nhưng đủ để tu sĩ cảm thấy thoải mái hơn so với phàm nhân. Cảm giác cạnh tranh hiện rõ, nhưng chưa đến mức quá khốc liệt.

Mộ Dung Tĩnh và Vân Tiêu Tử nhanh chóng tách ra, đi mua sắm vật phẩm cần thiết cho chuyến đi dài. U Lam vẫn đi sát bên Trình Vãn Sinh, ánh mắt lạnh lẽo quét qua những gương mặt lạ lẫm, cảnh giác quan sát mọi động tĩnh xung quanh. Trình Vãn Sinh, dù không muốn, cũng bị cuốn vào dòng người. Hắn cố gắng giữ vẻ bình thường, cúi thấp đầu một chút, như thể chỉ là một tu sĩ bình thường đang đi đường. Nhưng tai hắn, với khả năng thính giác siêu phàm của một tu sĩ, không ngừng thu nhận những lời đồn thổi, những mảnh ghép thông tin trôi nổi trong không khí.

Khi đi ngang qua một tửu lầu nhỏ, nơi tiếng người trò chuyện đặc biệt rôm rả, Trình Vãn Sinh khẽ nghe thấy giọng nói lanh lảnh của một tiểu nhị.

"Khách quan, nghe nói chuyện này chưa?" Tiểu Nhị Tửu Lầu, một thanh niên thân hình nhanh nhẹn, khuôn mặt lanh lợi, đang hăng say kể chuyện cho một Thương Nhân Lữ Hành. "Về trận chiến ở Sa Trường Huyết Ảnh đó! Nghe nói có một tên... ác nhân, hắn sống sót sau khi cả ngàn người chết! Đúng là đồ mang điềm xấu!" Giọng hắn đầy vẻ tò mò và một chút sợ hãi.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn đã dự liệu được, nhưng việc nghe chính miệng người khác nói ra, với những lời lẽ miệt thị và sợ hãi như vậy, vẫn khiến hắn khó chịu. Hắn tiếp tục bước đi, nhưng đôi tai hắn vẫn không thể ngừng lắng nghe.

Thương Nhân Lữ Hành, một người đàn ông gầy gò, khuôn mặt khắc khổ nhưng ánh mắt tinh ranh, đang nhấp ngụm rượu. "Đi vạn dặm đường, biết vạn chuyện lạ. Ta cũng nghe nói! Hắn có một loại ma công gì đó, hút hết tinh hoa của Ma Chủ Huyết Ảnh, còn biến thành bộ dạng quỷ quái! Thật đáng sợ! Chẳng trách lại có thể thoát khỏi Sa Trường Huyết Ảnh. Nghe nói hắn ta còn mang theo một dấu ấn quỷ dị trên người, cứ như là hiện thân của tai ương vậy!"

Trình Vãn Sinh khẽ siết chặt bàn tay đang nắm trong ống tay áo. Hắn có thể cảm nhận dấu ấn Huyết Ảnh trên cổ tay chợt nóng lên, như thể nó cũng đang phản ứng với những lời nói kia. Hắn cúi đầu thấp hơn, cố gắng hòa mình vào đám đông, nhưng cảm giác những ánh mắt tò mò, sợ hãi và cả ghê tởm đang đổ dồn vào mình vẫn không thể nào xua đi.

Đi sâu hơn vào khu chợ, hắn còn nghe thấy một Thôn Dân Lo Lắng, một phụ nữ với khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt lo âu, đang kéo tay đứa con nhỏ của mình. "Con à, tránh xa những kẻ như vậy ra! Bọn chúng là tai họa của thế giới này! Thiên tai nhân họa đều do những kẻ mang điềm xấu đó mà ra!" Giọng nói của bà run rẩy, đầy vẻ mê tín và sợ hãi.

Mỗi lời nói, mỗi ánh mắt, mỗi cái xì xào đều như những mũi kim đâm vào tâm can Trình Vãn Sinh. Hắn đã trải qua quá nhiều đau khổ, đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Hắn đã đánh đổi tất cả chỉ để sống sót, để bảo vệ những người hắn yêu thương. Nhưng trong mắt người đời, hắn lại trở thành "kẻ mang điềm xấu", "ma đầu", một hiện thân của tai ương. Cảm giác cô độc, bị hiểu lầm và ghét bỏ dâng lên mạnh mẽ, như một làn sóng lạnh lẽo nhấn chìm hắn.

U Lam, đứng cách Trình Vãn Sinh không xa, ánh mắt lạnh lẽo của nàng quét qua những kẻ buôn chuyện, như một lưỡi dao sắc bén. Nàng không nói gì, nhưng cái nhìn của nàng đầy sát khí, tựa như muốn cảnh cáo bất kỳ ai dám nói thêm một lời miệt thị nào nữa. Những kẻ vừa buôn chuyện cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo đó, không hẹn mà cùng im bặt, cúi đầu tránh đi.

Mộ Dung Tĩnh và Vân Tiêu Tử, sau khi mua sắm xong, cũng đã trở lại. Họ cũng đã nghe thấy những lời đồn thổi đó. Mộ Dung Tĩnh chau mày, ánh mắt nàng lộ rõ vẻ khó chịu. Vân Tiêu Tử thở dài, trao đổi ánh mắt đầy lo lắng với Trình Vãn Sinh. Họ biết Trình Vãn Sinh đã phải trải qua những gì, và những lời lẽ vô căn cứ này chỉ khiến gánh nặng trên vai hắn thêm chồng chất. Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự lo lắng của họ, và điều đó khiến hắn càng thêm quyết tâm che giấu nỗi đau của mình. Hắn không muốn họ phải chịu đựng vì hắn nữa. Hắn biết, sống sót trong thế giới này, đôi khi phải chấp nhận bị hiểu lầm, bị ghét bỏ. Đó là cái giá của sự tồn tại.

***

Sau khi rời khỏi Thị Trấn Linh Thạch, cả nhóm tiếp tục hành trình trên con đường mòn biên giới Trung Châu. Ánh nắng chiều tà đã ngả vàng, trải dài trên những ngọn đồi thoai thoải và thảm thực vật xanh tươi bao quanh. Tiếng gió rì rào luồn qua những tán cây, tiếng chim hót líu lo và tiếng lá cây xào xạc hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian thoáng đãng, trong lành. Mùi đất ẩm và cỏ cây thơm mát xoa dịu tâm hồn, nhưng không khí trong nhóm vẫn trầm mặc, mang theo chút lo lắng và suy tư.

Trình Vãn Sinh bước đi phía trước, vẻ mặt hắn vẫn giữ sự bình thản như thường lệ, nhưng nội tâm lại dậy sóng dữ dội. Những lời đồn thổi ở Thị Trấn Linh Thạch vẫn văng vẳng bên tai hắn, như những tiếng chuông cảnh tỉnh không ngừng. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Trung Châu rộng lớn, và tiếng tăm "kẻ mang điềm xấu" của hắn sẽ còn lan xa hơn nữa. Hắn khẽ siết chặt bàn tay đang ẩn trong ống tay áo, cảm nhận sức nóng âm ỉ của dấu ấn Huyết Ảnh trên cổ tay. Nó đã trở thành một phần của hắn, một phần không thể tách rời, và hắn phải học cách chấp nhận nó, cùng với mọi thứ đi kèm.

Vân Tiêu Tử bước đến gần Trình Vãn Sinh, giọng nói hắn nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. "Vãn Sinh, huynh đừng để những lời lẽ tầm thường đó ảnh hưởng. Bọn họ không hiểu được sự thật, càng không hiểu được huynh đã trải qua những gì. Huynh đã cứu bao nhiêu người, đã hy sinh những gì, bọn họ làm sao biết được?" Hắn cố gắng xoa dịu nỗi lòng của bạn, ánh mắt thể hiện sự cảm thông sâu sắc. Hắn hiểu Trình Vãn Sinh hơn ai hết, và hắn biết rằng, đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng và những quyết định khó khăn, là một trái tim nặng trĩu.

Mộ Dung Tĩnh cũng tiến lên, ánh mắt nàng sắc sảo nhưng lại chứa đựng sự thấu hiểu. Nàng đặt tay nhẹ nhàng lên vai Trình Vãn Sinh, một cử chỉ động viên hiếm hoi nhưng đầy ý nghĩa. "Người đời chỉ thấy cái họ muốn thấy." Nàng nói nhỏ, chỉ đủ cho Trình Vãn Sinh nghe, giọng điệu điềm đạm nhưng kiên quyết. "Kẻ sống sót giữa loạn lạc luôn bị gán cho cái mác 'kẻ dị biệt'. Đó là bản chất của thế giới tu tiên này. Kẻ mạnh phải đứng trên mọi lời phán xét, kẻ yếu thì chỉ có thể tin vào những gì họ nghe được. Nhưng chúng ta biết rõ huynh không phải là 'ma đầu' như họ đồn đại." Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, như muốn truyền cho hắn sức mạnh từ chính sự tin tưởng của nàng. Nàng hiểu rằng, trong thế giới này, đôi khi sự thật không quan trọng bằng nhận định của số đông, và Trình Vãn Sinh, với con đường sống sót của mình, đã không ngừng phải đối mặt với điều đó.

Long Tước Lão Nhân, với cây gậy khắc đầy phù văn cổ quái trong tay, khẽ "Hừ" một tiếng, vẻ mặt đầy vẻ khinh thường đối với những lời đồn thổi vô căn cứ. "Ha, sống sót đã là một loại năng lực. Ngươi quan tâm lời người khác nói làm gì? Càng nhiều lời đồn, càng ít người dám chọc vào ngươi. Chẳng phải đó cũng là một loại bảo vệ sao?" Giọng ông khàn khàn, mang theo sự thực dụng và khôn ngoan của một người đã trải qua vô số thăng trầm. Ông hiểu rằng, trong một thế giới khắc nghiệt như tu tiên, danh tiếng, dù tốt hay xấu, đều có thể được sử dụng như một công cụ.

Trình Vãn Sinh lắng nghe những lời an ủi, những lời khuyên từ những người đồng hành của mình. Hắn quay đầu nhìn về phía Long Tước Lão Nhân, rồi đến Mộ Dung Tĩnh, Vân Tiêu Tử, và cuối cùng là U Lam, người vẫn đi phía sau, ánh mắt kiên định như thể sẵn sàng đối đầu với bất kỳ ai dám làm hại hắn. Một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực hắn. Hắn không đơn độc. Hắn có những người tin tưởng hắn, những người sẵn sàng đứng về phía hắn, bất chấp mọi lời đồn đại.

Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía chân trời, nơi những ngọn núi xa xa của Trung Châu dần hiện rõ, hùng vĩ và bí ẩn. Ánh mắt hắn tuy còn mang chút ưu tư, nhưng đã ánh lên sự kiên định không thể lay chuyển. "Ta hiểu." Giọng hắn trầm, nhưng đầy quyết tâm. "Từ lâu ta đã biết, muốn sống sót trong thế giới này, đôi khi phải chấp nhận những cái giá không thể nói ra. Danh tiếng này... ta sẽ chấp nhận. Nó sẽ là lá chắn của ta." Hắn khẽ siết chặt tay, cảm nhận sức nóng của dấu ấn Huyết Ảnh như một lời nhắc nhở về sức mạnh và gánh nặng mà hắn đang mang.

Trình Vãn Sinh không muốn chỉ tồn tại. Hắn muốn sống một cách trọn vẹn, sống để bảo vệ những người hắn yêu thương, sống để tìm kiếm ý nghĩa thực sự của sự sống mà hắn đã phải đánh đổi quá nhiều để giữ lấy. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Hắn biết, con đường phía trước còn nhiều chông gai, nhiều thử thách. Dấu ấn Huyết Ảnh này, mối đe dọa từ Đông Phương Hạo vẫn còn đó, và vô vàn bí mật cổ xưa của Trung Châu đang chờ đợi. Nhưng hắn đã sẵn sàng. Sẵn sàng đối mặt với mọi thứ, với tư cách là Trình Vãn Sinh – kẻ sống sót, kẻ mang trên mình gánh nặng của quá khứ, nhưng cũng là kẻ mang trong mình ý chí kiên cường không thể lay chuyển. Con đường sống sót của hắn, giờ đây, không chỉ là một nghệ thuật, mà còn là một cuộc chiến không ngừng nghỉ, một hành trình tìm kiếm bản ngã giữa thế gian đầy biến động này.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.