Ánh trăng non treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm, rải thứ ánh sáng bạc nhợt nhạt lên những mái ngói rêu phong của Thị Trấn Linh Thạch. Gió đêm heo hút thổi qua những con hẻm vắng lặng, mang theo chút hơi lạnh se sắt của vùng biên viễn Trung Châu. Trong Khách Điếm Vạn Phúc, một tòa nhà ba tầng làm bằng gỗ mun cổ kính, sự ồn ào ban ngày đã dần lắng xuống, nhường chỗ cho một bầu không khí trầm lắng hơn, nhưng vẫn không hoàn toàn tĩnh mịch. Tiếng bước chân thưa thớt của tiểu nhị qua lại, tiếng lách cách của chén đĩa được dọn dẹp, và đâu đó là tiếng nói chuyện rì rầm của vài lữ khách chưa ngủ tạo nên một bản giao hưởng dịu nhẹ, chẳng đủ để phá vỡ sự cô tịch đang bao trùm lấy một góc khuất trong đại sảnh.

Trình Vãn Sinh ngồi đó, tại một cái bàn gỗ sẫm màu nép mình vào tận cùng của góc phòng, nơi ánh đèn dầu treo trên tường chỉ rọi tới một cách yếu ớt. Trước mặt hắn là một chén rượu linh còn nguyên, mặt rượu sóng sánh phản chiếu ánh sáng lờ mờ như một hồ nước tĩnh lặng. Hắn không hề động đến nó, dù hơi ấm và mùi hương nồng đượm của rượu đang lan tỏa nhè nhẹ trong không khí. Ánh mắt hắn, sâu thẳm và đầy ưu tư, xuyên qua khung cửa sổ gỗ chạm khắc tinh xảo, nhìn ra màn đêm thăm thẳm bên ngoài. Tâm trí hắn không ở đây, không ở Thị Trấn Linh Thạch yên bình này, mà đang lạc về những miền ký ức xa xăm, nhuốm màu máu và nước mắt.

Hình ảnh Tần Diệu Nhi hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn, nụ cười trong trẻo, ánh mắt kiên định, và khoảnh khắc nàng ngã xuống, máu nhuộm đỏ cả vạt áo. Hắn cố gắng xua đi, nhưng càng xua, hình ảnh ấy lại càng hiện rõ hơn, như một vết mực đen trên tấm lụa trắng. Rồi không chỉ có Diệu Nhi, hàng loạt khuôn mặt khác cũng nối tiếp nhau hiện về: những đồng môn đã ngã xuống trong các trận chiến tranh giành linh thạch, những người vô tội bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu của Tu Vực, những ánh mắt tuyệt vọng, những lời cầu xin cuối cùng. Mỗi khuôn mặt là một nhát dao cứa vào trái tim hắn, nhắc nhở hắn về cái giá của sự sống sót mà hắn đang gánh chịu.

Những lời đồn đại về 'kẻ mang điềm xấu', 'ma đầu huyết ảnh' mà hắn đã nghe được dọc đường đi, từng câu, từng chữ, như những mũi kim độc ghim chặt vào tâm can hắn. Hắn biết, đó là một phần của con đường hắn đã chọn, một cái giá phải trả cho việc sống sót giữa thế giới tu tiên tàn khốc này. Hắn đã chấp nhận nó, đã tự nhủ rằng phải biến nó thành lá chắn, nhưng sự chấp nhận lý trí ấy không thể xoa dịu được nỗi đau day dứt trong lòng. Lòng hắn nặng trĩu, như thể đang gánh trên vai cả một ngọn núi thi thể.

Bàn tay Trình Vãn Sinh vô thức đưa lên, khẽ chạm vào cổ tay trái. Dấu ấn Huyết Ảnh, 'Bản Nguyên Vô Gian', đang âm ỉ một cách khó chịu. Nó không còn là một sức mạnh xa lạ nữa, mà đã trở thành một phần của hắn, một phần hỗn loạn và nguy hiểm, như một con quỷ đang ngủ say bên trong. Hắn cảm nhận được sự cộng hưởng giữa nỗi đau và sự hỗn loạn của dấu ấn, như thể chúng đang hòa quyện vào nhau, tạo thành một gánh nặng không thể rũ bỏ. Sự sống sót của hắn, có phải chăng là một lời nguyền? Có đáng để đánh đổi bằng sinh mạng của những người khác, bằng sự hiểu lầm và cô lập của cả thiên hạ?

Hắn thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo cả sự mệt mỏi và nỗi tuyệt vọng sâu sắc. Trong khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy mình cô độc đến cùng cực, một kẻ lữ hành đơn độc trên con đường gập ghềnh, không điểm dừng. Hắn đã từng khao khát sống, khao khát được tồn tại, nhưng khi đạt được điều đó, hắn lại phải đối mặt với một câu hỏi lớn hơn: Sống sót để làm gì, khi tâm hồn đã hóa thành một vùng đất hoang tàn, bị giày vò bởi những bóng ma quá khứ? Hắn nhớ lại lời hứa với Tần Diệu Nhi, lời hứa sẽ sống tốt, sẽ sống mạnh mẽ. Nhưng mạnh mẽ đến mức nào mới đủ để gánh vác tất cả những mất mát này? Mạnh mẽ đến mức nào mới đủ để đối diện với chính bản thân mình trong gương mà không cảm thấy ghê tởm?

Những âm thanh quen thuộc của quán trọ, tiếng lào xào của gió, tiếng côn trùng đêm, tất cả như biến thành một bản nhạc nền xa xăm, không thể chạm tới được nội tâm đang giằng xé của Trình Vãn Sinh. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng tìm kiếm một chút bình yên, nhưng chỉ thấy bóng tối và những hình ảnh chết chóc quay cuồng. Hắn mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào chén rượu linh, như thể đang tìm kiếm câu trả lời trong chất lỏng trong suốt ấy. Nhưng không có câu trả lời nào cả, chỉ có sự trống rỗng và một cảm giác lạnh lẽo đang xâm chiếm dần trái tim hắn. Hắn tự hỏi, liệu có ai có thể hiểu được gánh nặng mà hắn đang mang, hiểu được nỗi đau mà hắn đang cố gắng che giấu dưới vẻ ngoài điềm tĩnh? Hay hắn sẽ mãi mãi là kẻ cô độc, tự mình vật lộn với những bóng ma của quá khứ và những lời nguyền của hiện tại? Một giọt nước mắt vô thức lăn dài trên má, hòa vào bóng tối, biến mất không dấu vết, như nỗi đau của hắn, thầm lặng và không được sẻ chia. Hắn là Trình Vãn Sinh, kẻ sống sót, nhưng có lẽ, hắn cũng là kẻ chết dần chết mòn từ bên trong.

***

Đêm dần về khuya, tiếng ồn ào trong Khách Điếm Vạn Phúc càng lúc càng thưa thớt, nhưng vẫn chưa hoàn toàn chìm vào im lặng. Vài ngọn đèn dầu đã được dập tắt, khiến ánh sáng trong đại sảnh càng trở nên yếu ớt hơn, chập chờn như những linh hồn lạc lối. Mùi thức ăn, mùi rượu, mùi gỗ cũ hòa quyện vào nhau, tạo nên một thứ hương vị đặc trưng của những lữ quán đường xa.

Vân Tiêu Tử, với dáng vẻ thư sinh thanh tú trong bộ đạo bào xanh nhạt, khẽ khàng bước xuống từ tầng hai. Đôi mắt thông minh, nhưng lại ẩn chứa vẻ u sầu, của hắn đảo một vòng, rồi dừng lại ở góc khuất nơi Trình Vãn Sinh đang ngồi. Hắn đã quan sát Trình Vãn Sinh từ xa suốt một thời gian, nhận thấy vẻ u uất và cô độc tỏa ra từ người huynh đệ của mình. Ánh mắt hắn thoáng qua Mộ Dung Tĩnh đang đứng tựa vào cột trụ không xa, ánh mắt nàng cũng đang dõi theo Trình Vãn Sinh với vẻ lo lắng và thấu hiểu. Xa hơn một chút, U Lam đứng cạnh cửa ra vào, thân ảnh ẩn mình trong bóng tối, đôi mắt tím lạnh lùng của nàng cũng không rời khỏi bóng lưng Trình Vãn Sinh, phức tạp và khó đoán. Cả ba người họ đều cảm nhận được gánh nặng vô hình đang đè nặng lên Trình Vãn Sinh, nhưng chỉ Vân Tiêu Tử là người quyết định phá vỡ sự im lặng này.

Hắn không nói một lời nào, bước chân nhẹ nhàng không gây ra tiếng động, tiến thẳng đến cái bàn nơi Trình Vãn Sinh đang ngồi. Hắn kéo một chiếc ghế gỗ sẫm màu ra, tiếng cọt kẹt nhỏ khẽ vang lên trong không gian tĩnh mịch, rồi lặng lẽ ngồi xuống đối diện Trình Vãn Sinh. Hắn đặt một bình rượu linh mới tinh xuống bàn, rót đầy một chén cho mình, rồi đẩy chén rượu linh còn nguyên của Trình Vãn Sinh sang một bên, thay vào đó là một chén rượu mới, ấm nóng và thơm lừng. Tất cả những hành động đó đều diễn ra trong im lặng, không một lời lẽ thúc ép, không một ánh nhìn phán xét. Sự có mặt của Vân Tiêu Tử, một cách lặng lẽ và chân thành như vậy, khiến Trình Vãn Sinh khẽ giật mình, rồi lại thả lỏng người. Hắn cảm nhận được một chút ấm áp len lỏi vào lòng, một sự thấu hiểu không cần phải nói thành lời.

Vân Tiêu Tử nâng chén rượu của mình lên, nhấp một ngụm nhỏ, rồi khẽ đặt xuống. Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, chân thành và không chút giả dối. Giọng nói trầm ổn của hắn vang lên, phá tan sự tĩnh lặng nặng nề, nhưng lại không hề khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy bị quấy rầy.

"Đêm dài lắm mộng, nhưng cũng là lúc lòng người lắng đọng nhất."

Trình Vãn Sinh vẫn không ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn vẫn nhìn chăm chú vào chén rượu mới tinh trước mặt, như thể đang cố gắng đọc được điều gì đó trong làn khói mỏng bốc lên từ mặt rượu. Hắn biết Vân Tiêu Tử đang nói đến điều gì. Đêm là lúc những suy nghĩ cuộn trào, những ký ức hiện về rõ nét nhất. Đêm là lúc con người yếu mềm nhất, và cũng là lúc chân thật nhất.

Hắn khẽ nhếch mép, một nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên môi, mang theo chút tự trào. "Mộng đẹp thì ít, ác mộng thì nhiều." Giọng hắn khàn khàn, trầm thấp, như thể đã lâu không nói. Mỗi chữ thốt ra đều mang nặng nỗi ưu tư, nỗi tuyệt vọng mà hắn đang cố gắng giấu kín.

Vân Tiêu Tử không đáp lời ngay. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt vẫn giữ nguyên sự kiên nhẫn và thấu hiểu. Hắn biết, Trình Vãn Sinh cần thời gian, cần một người để lắng nghe mà không phán xét, một người để chia sẻ gánh nặng mà không đòi hỏi bất cứ điều gì. Hắn đã chuẩn bị tâm lý cho một cuộc trò chuyện dài và sâu sắc. Bầu không khí giữa hai người vẫn còn nặng nề, nhưng đã có một sợi dây vô hình bắt đầu được nối kết, một sự đồng điệu giữa hai tâm hồn đã trải qua quá nhiều biến cố.

Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt giao nhau với Vân Tiêu Tử. Trong khoảnh khắc đó, hắn thấy được sự quan tâm chân thành, sự lo lắng không giấu giếm trong đôi mắt của người bạn. Hắn muốn lảng tránh, muốn tiếp tục ẩn mình trong vỏ bọc cô độc của mình, nhưng ánh mắt kiên định của Vân Tiêu Tử như giữ chặt lấy hắn, không cho phép hắn trốn chạy. Hắn lại cụp mắt xuống, một thói quen của hắn khi đối mặt với những cảm xúc phức tạp, những điều hắn không muốn bộc lộ.

Hắn cảm nhận được sự hiện diện vững chãi của Vân Tiêu Tử bên cạnh, một sự hiện diện không ồn ào nhưng lại vô cùng an ủi. Trong những ngày tháng qua, từ khi rời khỏi Sa Trường Huyết Ảnh, hắn đã luôn tự mình gặm nhấm nỗi đau, tự mình đối diện với những ám ảnh. Mặc dù Mộ Dung Tĩnh đã ở bên cạnh, đã cho hắn những lời động viên thấu hiểu, nhưng Trình Vãn Sinh vẫn không thể hoàn toàn mở lòng. Có lẽ, bởi vì Mộ Dung Tĩnh quá mạnh mẽ, quá lý trí, khiến hắn cảm thấy mình yếu đuối khi bộc lộ sự đau khổ. Nhưng Vân Tiêu Tử thì khác. Vân Tiêu Tử mang một vẻ yếu đuối hơn, một sự nhân từ và thấu cảm sâu sắc, khiến hắn cảm thấy được che chở, được chấp nhận, dù trong lòng đang đầy rẫy những hỗn loạn và tội lỗi.

Vân Tiêu Tử khẽ dịch chén rượu của Trình Vãn Sinh lại gần hơn một chút, một cử chỉ nhỏ nhưng đầy quan tâm. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ chờ đợi, chờ đợi Trình Vãn Sinh tự nguyện mở lòng. Hắn biết, đôi khi, sự im lặng còn đáng giá hơn vạn lời nói sáo rỗng. Mùi rượu linh nồng ấm phảng phất quanh hai người, như một lớp màn vô hình bao bọc lấy những nỗi niềm sâu kín. Bên ngoài cửa sổ, gió đêm vẫn miên man thổi, nhưng trong góc nhỏ này, thời gian dường như đã ngừng lại, chỉ còn lại sự chờ đợi và thấu hiểu.

***

Dưới ánh nến lờ mờ, chập chờn như hơi thở cuối cùng của một ngày dài, Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng cất tiếng. Giọng hắn trầm khàn, đứt quãng, như thể mỗi từ ngữ thốt ra đều phải trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội. Mùi rượu linh và gỗ cũ trong quán trọ càng lúc càng đậm, hòa quyện với không khí nặng nề của sự sẻ chia.

"Ta... không biết liệu mình có đáng được sống sót hay không... Cái giá phải trả quá lớn."

Chén rượu linh trong tay Trình Vãn Sinh bị hắn siết chặt, những khớp ngón tay trắng bệch, run rẩy. Hắn không nhìn Vân Tiêu Tử, ánh mắt hắn dán chặt vào mặt bàn gỗ sẫm màu, như thể đang cố gắng nhìn xuyên qua lớp gỗ để tìm thấy một thứ gì đó vô hình. Mỗi lời nói của hắn là một nhát cứa vào vết thương lòng, khiến nỗi đau tưởng chừng đã chai sạn lại trỗi dậy dữ dội. Hắn kể về Tần Diệu Nhi, về nụ cười của nàng, về ánh mắt tin tưởng của nàng khi nàng dùng thân mình che chắn cho hắn. Hắn kể về những tiếng la hét, về những ánh mắt tuyệt vọng của những người vô tội đã ngã xuống vì hắn, vì cái danh 'Huyết Ảnh' mà hắn vô tình mang theo. Hắn kể về sự cô độc, về những lời đồn đại, về việc hắn đã cố gắng chấp nhận cái danh 'kẻ mang điềm xấu' như thế nào, nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn vẫn không thể nguôi ngoai cảm giác tội lỗi.

"Mỗi đêm... ta đều thấy nàng, thấy họ... trong ác mộng. Họ trách ta... trách ta vì sao lại sống sót..." Giọng Trình Vãn Sinh nghẹn lại, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, hòa vào làn da tái nhợt. Hắn không lau đi, cứ để nó trôi tự do, như một minh chứng cho nỗi đau không thể kìm nén. Hắn cũng kể về 'Bản Nguyên Vô Gian' trên cổ tay, về sự hỗn loạn, về sức mạnh tiềm ẩn nhưng cũng đầy nguy hiểm mà nó mang lại. "Nó như một phần của ta, nhưng cũng như một con quỷ đang chờ đợi để nuốt chửng ta... Ta sợ, Vân huynh. Ta sợ một ngày nào đó, ta sẽ đánh mất chính mình, trở thành kẻ mà người đời vẫn rêu rao."

Vân Tiêu Tử lắng nghe một cách kiên nhẫn, không hề ngắt lời. Hắn không vội vàng an ủi bằng những lời sáo rỗng, mà tập trung vào ánh mắt, vào từng cử chỉ nhỏ của Trình Vãn Sinh. Hắn cảm nhận được sự chân thật trong từng lời nói, từng giọt nước mắt của người huynh đệ. Sau khi Trình Vãn Sinh ngừng lại, hít một hơi thật sâu, Vân Tiêu Tử mới từ từ đặt tay lên vai hắn, siết nhẹ. Cảm giác ấm áp từ bàn tay Vân Tiêu Tử như một luồng điện xoa dịu, lan tỏa khắp cơ thể Trình Vãn Sinh, xua đi một phần cái lạnh lẽo của nỗi tuyệt vọng.

"Trình huynh," Vân Tiêu Tử khẽ gọi, giọng hắn trầm ấm nhưng đầy sức nặng, "Không phải lúc nào sống sót cũng là cách đúng đắn nhất, nhưng nó là cách duy nhất để có thể sửa sai." Hắn dừng lại một chút, chờ đợi những lời của mình ngấm vào tâm trí Trình Vãn Sinh. "Những người đã mất, họ tin tưởng ngươi, Trình huynh. Diệu Nhi... nàng hy sinh vì nàng tin vào ngươi, tin vào con đường của ngươi. Những người khác, họ ngã xuống, nhưng không phải vì ngươi muốn họ chết. Họ ngã xuống vì sự tàn khốc của thế giới này, vì những lựa chọn mà họ đã đưa ra, và vì họ tin rằng sự sống của ngươi có ý nghĩa hơn."

Vân Tiêu Tử khẽ lắc đầu, ánh mắt hắn vẫn nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, "Ngươi còn sống, là ngươi còn có thể làm được nhiều điều hơn cho họ. Ngươi còn sống, là ngươi còn có thể bảo vệ những người khác, những người đang ở bên cạnh ngươi. Ngươi còn sống, là ngươi còn có thể minh oan cho chính mình, hoặc ít nhất là sống theo cách mà ngươi tin là đúng."

Hắn nhấp một ngụm rượu linh, rồi tiếp tục, "Danh tiếng, dù tốt hay xấu, cũng chỉ là vỏ bọc. Người đời muốn nói gì thì cứ để họ nói. Quan trọng là tâm ngươi, Trình huynh. Tâm ngươi có trong sạch hay không, ngươi có đang cố gắng vì những điều tốt đẹp hay không. Nếu Diệu Nhi và những người khác nhìn thấy ngươi chìm đắm trong đau khổ, trong sự tự trách, liệu họ có vui lòng không? Hay họ sẽ muốn ngươi đứng dậy, mạnh mẽ hơn, để không có thêm ai phải hy sinh vô nghĩa nữa?"

Những lời nói của Vân Tiêu Tử, không phải là sự an ủi sáo rỗng, mà là một góc nhìn thực tế, đầy lý trí nhưng cũng thấm đẫm tình người. Nó như một làn gió mát lành thổi qua tâm hồn đang khô cằn của Trình Vãn Sinh, làm dịu đi những vết thương đang rỉ máu. Hắn nghe những lời đó, không phải bằng tai, mà bằng cả trái tim. Hắn nhớ lại lời hứa của mình, nhớ lại ý chí sinh tồn đã ăn sâu vào máu thịt.

Trình Vãn Sinh từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn, dù vẫn còn vương vấn nét u buồn và những vệt nước mắt chưa khô, nhưng đã bớt đi vẻ u uất, thay vào đó là một tia sáng của sự quyết tâm. Hắn nhìn vào Vân Tiêu Tử, gật đầu thật chậm. Cái gật đầu ấy không chỉ là sự đồng tình, mà còn là sự biết ơn sâu sắc, là dấu hiệu của một tâm hồn đang dần tìm lại được phương hướng.

"Ngươi nói đúng, Vân huynh," Trình Vãn Sinh khẽ nói, giọng hắn vẫn còn khàn, nhưng đã thêm chút vững vàng. "Ta không thể để họ hy sinh vô ích. Ta không thể chìm đắm mãi trong bóng tối. Ta phải sống... và sống một cách xứng đáng." Hắn lại đưa tay lên chạm nhẹ vào dấu ấn Huyết Ảnh trên cổ tay. Lần này, hắn không còn cảm thấy sợ hãi hay chối bỏ, mà là một sự chấp nhận, một sự hòa hợp. Nó vẫn âm ỉ, vẫn hỗn loạn, nhưng hắn tin rằng, hắn sẽ tìm được cách kiểm soát nó, biến nó thành sức mạnh của riêng mình, không phải để hủy diệt, mà để bảo vệ.

Vân Tiêu Tử mỉm cười nhẹ nhõm. Hắn biết, Trình Vãn Sinh đã tìm thấy một phần câu trả lời cho chính mình. Hắn rút tay khỏi vai Trình Vãn Sinh, rồi nâng chén rượu lên. Trình Vãn Sinh cũng cầm lấy chén rượu mới mà Vân Tiêu Tử đã rót cho hắn. Hai chén rượu chạm vào nhau, phát ra tiếng "cạch" thanh thúy, như một lời thề ước thầm lặng giữa hai huynh đệ. Trình Vãn Sinh nhấp một ngụm rượu, vị cay nồng xộc lên mũi, nhưng hắn không còn cảm thấy đắng chát nữa. Thay vào đó là một chút ấm áp, một chút hy vọng.

Hắn nhìn về phía cửa sổ, nơi đêm đen vẫn bao phủ Thị Trấn Linh Thạch. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và giờ đây, hắn đã bắt đầu hiểu. Hắn là Trình Vãn Sinh, kẻ sống sót, kẻ mang gánh nặng của quá khứ, nhưng cũng là kẻ có một tương lai để chiến đấu, để bảo vệ, và để tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại. Con đường phía trước vẫn còn gian nan, nhưng hắn không còn đơn độc nữa. Với những người bạn đồng hành tin cậy, hắn sẽ đối mặt với mọi thử thách, với mọi lời nguyền, và biến chúng thành động lực để tiến lên.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.