Bình minh nhuộm hồng chân trời, xua đi màn đêm u uất đã bao phủ những lời tâm tình đêm qua. Dẫu ánh dương rực rỡ đã chiếu rọi, xua tan cái lạnh lẽo của sương đêm và nỗi cô độc trong lòng Trình Vãn Sinh một phần nào đó, nhưng tâm trí hắn vẫn nặng trĩu những suy tư. Lời của Vân Tiêu Tử, "Không phải lúc nào sống sót cũng là cách đúng đắn nhất, nhưng nó là cách duy nhất để có thể sửa sai," vẫn vang vọng, như một câu thần chú gieo mầm hy vọng, nhưng cũng là một gánh nặng mới. Hắn đã chấp nhận gánh nặng đó, nhưng con đường phía trước, ở một vùng đất xa lạ và đầy rẫy hiểm nguy như Trung Châu, vẫn còn mờ mịt.

Đoàn người rời khỏi Thị Trấn Linh Thạch khi mặt trời còn chưa lên quá đỉnh đầu, hướng thẳng về phía Thiên Nguyên Đế Đô. Càng tiến sâu vào Trung Châu, cảnh vật càng thay đổi. Những ngọn núi trùng điệp dần nhường chỗ cho những đồng bằng rộng lớn được khai phá, những con đường lớn lát đá xanh vươn dài tăm tắp, thỉnh thoảng lại bắt gặp những tiểu thành, tiểu trấn tuy không lớn bằng Lạc Nhật Thành nhưng cũng đủ phồn hoa, tấp nập. Linh khí trong không khí càng ngày càng nồng đậm, khiến cho việc tu luyện trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết, như thể cả vùng đất này đều được bao bọc trong một pháp trận tụ linh khổng lồ.

Khi những bức tường thành sừng sững của Thiên Nguyên Đế Đô hiện ra nơi chân trời, Trình Vãn Sinh không khỏi hít sâu một hơi. Đây không còn là những bức tường đá xám xịt, xù xì như ở Tu Vực hay Phàm Vực nữa. Tường thành cao vút, vững chãi, được xây nên từ những khối đá cẩm thạch trắng và vàng khổng lồ, phản chiếu ánh nắng ban mai rực rỡ, lấp lánh như ngọc. Trên đỉnh tường thành, những lá cờ thêu kim tuyến của các gia tộc quyền quý và của Thiên Nguyên Hoàng Triều tung bay phấp phới trong gió. Linh thú kéo xe xa hoa, mang theo những tu sĩ thân phận cao quý, liên tục ra vào cổng thành, tạo nên một dòng chảy không ngừng nghỉ của sự phồn hoa và quyền lực. Tiếng chuông cung đình từ xa vọng lại, trầm hùng và uy nghiêm, như khẳng định vị thế tối thượng của nơi này.

Đường phố rộng lớn đến mức có thể chứa hàng chục cỗ xe ngựa song song, được lát bằng những phiến đá quý phát ra ánh sáng nhè nhẹ, như thể ẩn chứa pháp trận chiếu sáng. Những cung điện nguy nga, lầu các tráng lệ, và phủ đệ của các gia tộc lớn được xây dựng san sát nhau, mỗi nơi một kiến trúc riêng biệt nhưng đều toát lên vẻ quyền quý, cổ kính. Mùi trầm hương quý hiếm, mùi nước hoa cao cấp, mùi rượu linh và linh dược tinh chế thoang thoảng trong không khí, quyện vào nhau tạo nên một hương vị đặc trưng của sự xa hoa. Đây là một thế giới hoàn toàn khác, một nơi mà Trình Vãn Sinh chưa từng tưởng tượng ra trong những năm tháng làm tạp dịch ở ngoại môn.

Trình Vãn Sinh lẳng lặng bước đi giữa dòng người tấp nập, đôi mắt màu nâu sẫm của hắn sâu thẳm nhìn xa xăm, thỉnh thoảng khẽ day day cổ tay nơi dấu ấn 'Bản Nguyên Vô Gian' âm ỉ ẩn hiện dưới lớp áo. Hắn nhìn ngắm những người phàm và tu sĩ qua lại, những tòa nhà cao vút chọc trời, cảm nhận sự phồn hoa tột đỉnh của Trung Châu. Nhưng trong lòng hắn, hình ảnh Tần Diệu Nhi và những người đã ngã xuống vì hắn lại hiện về, như một tấm màn vô hình phủ lên vẻ đẹp lộng lẫy kia, khiến hắn tự hỏi về cái giá của sự sống sót và ý nghĩa của con đường này.

"Trung Châu... phồn hoa như vậy, nhưng liệu có ai thực sự bình yên?" Hắn tự nhủ trong thâm tâm, "Hay cũng chỉ là một chiến trường khác, với những cái giá khác để trả?" Linh khí nồng đậm bao trùm, nhưng Trình Vãn Sinh lại cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng. Áp lực của quyền lực, của sự cạnh tranh, của những toan tính không ngừng nghỉ. Hắn nhớ lại những lời mà Vân Tiêu Tử đã nói đêm qua, về việc sống sót để sửa sai, để bảo vệ. Nhưng bảo vệ ai? Và sửa sai điều gì?

Mộ Dung Tĩnh, luôn tinh ý và trầm ổn, khẽ liếc nhìn Trình Vãn Sinh. Nàng không nói gì về vẻ mặt ưu tư của hắn, nhưng ánh mắt phượng dài sắc sảo của nàng lướt qua những dòng người, những kiến trúc, rồi khẽ buông một lời nhận xét, giọng nói điềm đạm nhưng đầy sức nặng: "Đế Đô này phức tạp hơn Lạc Nhật Thành nhiều. Mỗi viên gạch đều có thể ẩn chứa một âm mưu." Lời của nàng như một gáo nước lạnh tạt vào những suy nghĩ viển vông của Trình Vãn Sinh, kéo hắn trở về với thực tại khắc nghiệt. Ở đây, sự phồn hoa đi đôi với hiểm nguy, sự quyền quý đi kèm với những toan tính, và sự bình yên có lẽ chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh.

U Lam, vẫn im lặng như thường lệ, ánh mắt tím sâu thẳm của nàng lướt qua Trình Vãn Sinh, rồi lại nhanh chóng chuyển hướng về phía trước. Biểu cảm của nàng phức tạp, nửa như thấu hiểu, nửa như thờ ơ, nhưng lại ẩn chứa một sự tò mò khó tả. Nàng không nói một lời, nhưng sự hiện diện của nàng, cùng với ánh mắt dò xét đó, lại khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy một áp lực vô hình. Hắn biết, trong mắt U Lam, hắn vẫn là kẻ đáng nghi, là mục tiêu để nàng quan sát, thậm chí là để trả thù.

Long Tước Lão Nhân thì vẫn chậm rãi bước đi phía sau, cây gậy khắc phù văn cổ quái khẽ chạm nhẹ xuống phiến đá quý, phát ra tiếng cộc cộc đều đặn. Ông lão gầy gò, lưng còng, nhưng đôi mắt lại sáng quắc như sao, dường như đã nhìn thấu mọi sự phồn hoa và giả dối nơi Đế Đô này. Ông không nói gì, chỉ khẽ hắng giọng, như một lời nhắc nhở về những gì đang chờ đợi phía trước. Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, cố gắng đẩy lùi những ám ảnh trong lòng. Hắn biết, đã đến lúc phải đối mặt với thực tại. Trung Châu không phải là nơi để hắn chìm đắm trong quá khứ. Hắn phải sống sót, và phải tìm ra ý nghĩa thực sự của việc sống sót ở nơi này.

***

Nhóm người dừng chân tại Minh Nguyệt Lâu, một trong những tòa lầu cao ngất ngưởng và nổi tiếng nhất Thiên Nguyên Đế Đô, được biết đến không chỉ bởi sự xa hoa mà còn bởi lượng thông tin khổng lồ mà nơi này nắm giữ. Tòa lầu được xây dựng bằng gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng tinh xảo, với những đường nét chạm khắc tinh mỹ, vươn thẳng lên bầu trời xanh ngắt. Các phòng ốc bên trong đều sang trọng đến khó tin, với những ban công rộng lớn nhìn ra toàn cảnh đế đô, nơi có thể ngắm nhìn sự chuyển động của cả một thế giới thu nhỏ. Có cả những khu vực riêng tư được thiết kế đặc biệt cho các cuộc gặp gỡ bí mật của các thế lực, và một đài quan sát trên đỉnh cao nhất, nơi người ta có thể nhìn thấy cả những ngọn núi xa xăm bao quanh Đế Đô.

Minh Nguyệt Lâu không quá ồn ào. Tiếng nhạc du dương từ các ca cơ được nuôi dưỡng kỹ lưỡng trong lầu vọng lại, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của các tu sĩ, thương nhân quyền quý, tiếng bước chân nhẹ nhàng của các phục vụ viên. Mùi trầm hương quý giá, mùi rượu linh nồng ấm, mùi trà quý thanh tao và hương liệu cao cấp quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí sang trọng, tinh tế nhưng cũng tràn ngập những thông tin ngầm, những toan tính không ngừng nghỉ. Linh khí trong lầu được điều hòa hoàn hảo, khiến người ta cảm thấy thư thái, nhưng Trình Vãn Sinh lại cảm thấy một sự căng thẳng vô hình.

Hắn chọn một góc khuất trong đại sảnh, nơi ít người qua lại, ngồi xuống một chiếc ghế bọc gấm mềm mại. Một chén trà quý được đặt trước mặt hắn, hương thơm thanh khiết của nó bay lượn trong không khí. Trình Vãn Sinh cầm chén trà, nhưng ánh mắt hắn vẫn vô định, lướt qua những tu sĩ, những thương nhân đang trò chuyện rôm rả xung quanh. Hắn cảm nhận được sự toan tính và quyền lực tiềm ẩn trong từng ánh mắt, từng lời nói, từng cử chỉ nhỏ nhặt. Những người này, có lẽ cũng như hắn, đều đang sống sót, nhưng với một mục đích khác, một cái giá khác.

"Kẻ sống sót, luôn có gánh nặng riêng. Đó là con đường của kẻ mạnh, nhưng cũng là con đường của kẻ cô độc." Long Tước Lão Nhân, ngồi đối diện hắn, đột nhiên khẽ khàng nói, giọng ông lão nhỏ bé như nói với chính mình, nhưng từng lời lại như một tiếng chuông vang vọng trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Ông lão gầy gò, lưng còng, đôi mắt sáng quắc như sao, chậm rãi nhấp một ngụm trà, dường như đã nhìn thấu những suy nghĩ đang giằng xé trong lòng Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh khẽ rùng mình. "Gánh nặng của kẻ mạnh... hay gánh nặng của kẻ hèn nhát đã may mắn sống sót?" Hắn tự hỏi trong thâm tâm. "Ta có đáng được sống không, khi những người khác đã ngã xuống vì ta?" Câu hỏi đó đã ám ảnh hắn suốt một thời gian dài, và dường như không có câu trả lời nào thỏa đáng. Hắn đã chấp nhận sống sót, đã chấp nhận cái giá phải trả. Nhưng liệu đó có phải là sự mạnh mẽ, hay chỉ là bản năng ích kỷ của một kẻ hèn nhát? Hắn đã từng nghĩ rằng sống sót là tất cả, là mục đích cuối cùng của hắn. Nhưng giờ đây, khi đã sống sót, khi đã đứng ở một nơi phồn hoa như Thiên Nguyên Đế Đô, hắn lại thấy trống rỗng.

Mộ Dung Tĩnh, ngồi cạnh Long Tước Lão Nhân, vẫn im lặng quan sát Trình Vãn Sinh. Ánh mắt nàng thâm thúy, dường như đọc được những gì đang diễn ra trong tâm trí hắn. Nàng không nói gì, chỉ khẽ nhấp một ngụm trà, rồi lại lặng lẽ nhìn ra cửa sổ, nơi dòng người vẫn tấp nập.

Trình Vãn Sinh khẽ day day cổ tay, nơi dấu ấn 'Bản Nguyên Vô Gian' âm ỉ nóng lên. Sức mạnh hỗn loạn ẩn chứa trong đó, là thứ đã giúp hắn sống sót, là thứ đã thay đổi hắn. Nhưng nó cũng là một lời nguyền, một lời nhắc nhở về những cái giá mà hắn đã phải trả. Hắn khẽ đưa tay lên chạm nhẹ vào 'Minh Trí Hồ Điệp' cài trên tóc, cảm nhận sự thanh tỉnh mà nó mang lại, cố gắng xua đi những tạp niệm đang vây lấy tâm trí. Hắn cần một câu trả lời, một mục đích rõ ràng hơn cho sự sống của mình. Sống sót để làm gì? Để trốn tránh? Hay để đối mặt?

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng mặt trời buổi trưa chiếu rọi lên những mái ngói vàng óng của cung điện hoàng gia, lên những con đường lát đá quý. Trung Châu, vùng đất của những kẻ mạnh, của những thế lực to lớn. Ở đây, hắn không thể chỉ dựa vào bản năng sinh tồn đơn thuần. Hắn cần một điều gì đó lớn lao hơn, một lý do để tiếp tục chiến đấu, để không gục ngã trước những thử thách đang chờ đợi. Hắn biết, con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng, và những lựa chọn của hắn sẽ ngày càng khó khăn hơn. Nhưng hắn đã hứa với Tần Diệu Nhi, đã hứa với chính mình, rằng hắn sẽ sống sót, và sống một cách xứng đáng. Nhưng sống xứng đáng là như thế nào? Câu hỏi đó vẫn lơ lửng trong tâm trí Trình Vãn Sinh, chờ đợi một câu trả lời.

***

Đêm khuya tại Minh Nguyệt Lâu, khi tiếng nhạc du dương đã tắt hẳn, chỉ còn tiếng gió đêm rì rào thổi qua ban công phòng riêng, và tiếng thì thầm xa xôi của Thiên Nguyên Đế Đô đã chìm vào giấc ngủ. Mùi trầm hương thoang thoảng trong không khí, quyện với mùi gió lạnh se sắt. Bầu không khí yên tĩnh đến lạ lùng, sang trọng nhưng cũng đầy vẻ cô tịch. Trình Vãn Sinh không ngủ được. Nỗi trăn trở trong lòng hắn như một ngọn lửa âm ỉ, thiêu đốt tâm trí hắn. Hắn ra ban công, nhìn ngắm Thiên Nguyên Đế Đô rực rỡ ánh đèn về đêm, một vẻ đẹp xa hoa nhưng lạnh lùng, như một bức tranh hùng vĩ nhưng vô cảm.

Ánh trăng vằng vặc treo trên bầu trời đầy sao, chiếu rọi xuống thành phố, khiến những mái nhà, những con đường lấp lánh như được dát bạc. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh buốt của gió đêm chạm vào da thịt, cố gắng xua đi những suy nghĩ đang vặn vẹo trong tâm can. 'Bản Nguyên Vô Gian' trên cổ tay hắn lại khẽ nhói, như một lời nhắc nhở về sự thay đổi không thể đảo ngược trong cơ thể và linh hồn hắn. Nó là sức mạnh, là sự sống sót, nhưng cũng là nỗi ám ảnh, là cái giá.

Hắn đứng đó hồi lâu, cho đến khi cảm nhận được một hơi thở nhẹ nhàng phía sau lưng. Vân Tiêu Tử, với phong thái thư sinh thanh tú, mái tóc đen dài buộc gọn gàng, lặng lẽ bước ra ban công, trên tay là hai chén rượu linh. Hắn đặt một chén xuống bàn đá bên cạnh Trình Vãn Sinh, rồi tựa người vào lan can, ánh mắt thông minh nhưng ẩn chứa vẻ u sầu của hắn cũng hướng về phía thành phố.

"Ngươi đã sống sót, Vãn Sinh." Vân Tiêu Tử khẽ gọi, giọng hắn trầm ấm nhưng đầy sức nặng, như một dòng suối mát chảy qua tâm hồn đang khô cằn của Trình Vãn Sinh. "Đó là một sự lựa chọn, một loại sức mạnh. Nhưng sức mạnh đó, ngươi định dùng để làm gì?"

Trình Vãn Sinh khẽ run lên, ánh mắt hắn mờ mịt nhìn xuống thành phố. Hắn không quay lại nhìn Vân Tiêu Tử, chỉ thì thầm, giọng nói khàn khàn, chất chứa bao nỗi niềm: "Ta... ta không biết. Chỉ là bản năng. Bản năng muốn sống, muốn tồn tại. Nhưng cái giá... cái giá của những người đã ngã xuống vì bản năng đó của ta..." Hắn khẽ siết chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay, như thể đang cố gắng kìm nén một cơn đau nào đó. "Liệu ta có đang... sống một cách ích kỷ không, Vân huynh?"

Vân Tiêu Tử nhấp một ngụm rượu linh, vị cay nồng xộc lên mũi, nhưng hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. "Cái giá đó không phải để ngươi dằn vặt mãi mãi, Vãn Sinh. Nó là một lời nhắc nhở. Một lời nhắc nhở để ngươi tìm thấy điều đáng để bảo vệ, để sống vì nó. Để những cái chết đó không trở nên vô nghĩa." Hắn ngừng lại, nhìn về phía Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy thấu hiểu. "Họ không muốn ngươi chết, Trình huynh. Họ muốn ngươi sống, muốn ngươi mạnh mẽ hơn, để không có thêm ai phải hy sinh vô nghĩa nữa. Để ngươi có thể hoàn thành những gì họ chưa làm được."

Lời nói của Vân Tiêu Tử như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí Trình Vãn Sinh. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn còn vương vấn nỗi buồn, nhưng đã có một tia sáng lóe lên. Hắn đã từng nghĩ đến việc trả thù, đến việc trở nên mạnh mẽ để không còn ai có thể uy hiếp hắn nữa. Nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc sống vì một điều gì đó lớn lao hơn, ngoài bản thân.

"Sống sót... không phải là điểm dừng." Trình Vãn Sinh thì thầm, như thể đang tự nói với chính mình, từng lời một chậm rãi thốt ra khỏi miệng, nhưng mang theo một sức nặng không ngờ. "Nó... nó là khởi đầu. Khởi đầu để tìm kiếm một con đường khác... để bảo vệ... để chuộc lỗi." Hắn nhìn lên bầu trời đầy sao, ánh mắt dần từ mờ mịt trở nên kiên định hơn. Hắn siết chặt nắm tay, như thể đang nắm giữ một lời hứa thầm lặng, một lời thề với những linh hồn đã khuất, và với chính bản thân hắn. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và giờ đây, hắn đã bắt đầu hiểu. Hắn là Trình Vãn Sinh, kẻ sống sót, kẻ mang gánh nặng của quá khứ, nhưng cũng là kẻ có một tương lai để chiến đấu, để bảo vệ, và để tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại. Con đường phía trước vẫn còn gian nan, nhưng hắn không còn đơn độc nữa. Với những người bạn đồng hành tin cậy, hắn sẽ đối mặt với mọi thử thách, với mọi lời nguyền, và biến chúng thành động lực để tiến lên.

Vân Tiêu Tử khẽ mỉm cười. Hắn biết, Trình Vãn Sinh đã tìm thấy một phần câu trả lời cho chính mình. Trăng sáng vằng vặc trên cao, soi rọi lên Thiên Nguyên Đế Đô, và lên hai người huynh đệ đang đứng trên ban công, cùng nhau đối diện với một tương lai đầy thử thách nhưng cũng đầy hứa hẹn.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.