Trình Vãn Sinh đứng đó, giữa màn sương đêm dày đặc của Cấm Địa Phế Tích, nhìn theo bóng dáng mảnh mai của Liễu Thanh Hoài khuất dần. Lời nàng nói “Hẹn gặp lại” vẫn còn văng vẳng bên tai hắn, cùng với nụ cười rạng rỡ như ánh trăng vắt qua màn sương. Một cảm giác bất an len lỏi, khó hiểu, nhưng đủ mạnh để giữ chân hắn. Hắn đã nghĩ, tốt nhất là không gặp lại. Cuộc đời hắn đã đủ rắc rối, và một người thuần khiết như nàng chỉ có thể mang đến thêm phiền phức. Hắn đã luôn là một kẻ cô độc, một kẻ luôn lùi bước để bảo toàn mạng sống, tránh xa mọi mối ràng buộc. Nhưng rồi, ánh mắt biết ơn của nàng, sự ngây thơ trong sáng ấy, lại khiến trái tim hắn khẽ rung động một cách kỳ lạ.

Hắn khẽ thở dài, tự nhủ lòng phải quay về với công việc tạp dịch của mình, trở lại với cuộc sống âm thầm, vô vị mà an toàn. Bước chân hắn vừa định xoay gót, thì một tiếng động nhỏ, gần như không thể nhận ra, lọt vào thính giác tinh nhạy của hắn. Không phải tiếng gió rít, cũng không phải tiếng gạch đá lởm chởm do sự mục ruỗng của phế tích. Đó là một âm thanh khô khốc, sắc lạnh, như thể một thứ gì đó vô tri vừa va chạm vào vật cứng, rồi lại nhanh chóng chìm vào im lặng. Kèm theo đó, một luồng khí lạnh lẽo, nhàn nhạt, lướt qua làn da hắn, mang theo mùi của kim loại và cỏ dại bị dẫm nát.

Ngọc Giản Vô Danh trong thức hải khẽ rung động, một tín hiệu cảnh báo thầm lặng. Trình Vãn Sinh lập tức cảnh giác cao độ. Hắn dừng lại, đôi mắt nâu sẫm lướt nhanh qua màn sương đêm, cố gắng xuyên thấu lớp màn mờ ảo để tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh và cảm giác bất thường kia. Hắn biết, trong thế giới tu tiên này, dù là nơi hoang tàn nhất, cũng không bao giờ thiếu những mối nguy hiểm rình rập. Và giờ đây, Liễu Thanh Hoài vừa mới đi vào hướng đó, một mình.

Hắn đấu tranh nội tâm. Nguyên tắc của hắn là tránh xa mọi rắc rối. Việc quay lại tìm nàng, hay đơn giản là quan tâm đến sự an toàn của nàng, đều là đi ngược lại với triết lý sinh tồn mà hắn đã dày công xây dựng. Nhưng rồi, hình ảnh nàng mỉm cười, cái cách nàng tin tưởng nắm lấy tay hắn khi nãy, lại hiện lên trong tâm trí. Hắn không phải là kẻ hèn nhát, hắn chỉ là kẻ biết sợ chết. Và nỗi sợ chết của hắn không phải là sự yếu đuối, mà là một trí tuệ, một bản năng mách bảo hắn phải trân trọng sinh mệnh. Nếu hắn mặc kệ một người yếu đuối, ngây thơ như nàng đối mặt với nguy hiểm mà hắn có thể giúp đỡ, thì đó có còn là trí tuệ không, hay chỉ là sự ích kỷ?

Hắn siết chặt nắm tay, một quyết định nhanh chóng được đưa ra. Dù sao thì, hắn cũng đã lỡ dính líu đến nàng rồi. Thêm một chút rắc rối nữa, có lẽ cũng không sao. Ít nhất, hắn muốn đảm bảo nàng hoàn toàn thoát khỏi nơi đây an toàn.

Trình Vãn Sinh không quay trở lại con đường mòn hắn đã chỉ cho Liễu Thanh Hoài, mà chọn một lối đi khác, ẩn mình hơn, xuyên qua những bụi cây rậm rạp và những tàn tích đổ nát. Hắn di chuyển nhẹ nhàng, gần như không gây ra tiếng động, như một bóng ma trong màn sương. Mùi ẩm ướt của đất đá mục nát, mùi tử khí thoang thoảng từ những sinh vật nhỏ bé không may chết trong phế tích, quyện lẫn với mùi hương linh thảo tươi mát mà hắn vô tình giẫm phải. Hắn bước qua những phiến đá rêu phong, những bức tường đổ nát, đôi mắt sắc bén không ngừng quan sát từng chi tiết nhỏ nhất: một vết hằn lạ trên nền đất, một cành cây bị gãy một cách bất thường, một viên đá vừa mới bị dịch chuyển. Ngọc Giản Vô Danh trong thức hải khẽ nhấp nháy, truyền cho hắn những luồng thông tin mơ hồ nhưng hữu ích về cấu trúc của phế tích, về những luồng linh khí biến động ngầm.

Đi sâu hơn một chút, hắn cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng Liễu Thanh Hoài. Nàng không đi xa như hắn nghĩ. Giữa một khoảng sân nhỏ đầy cây dại mọc um tùm, dưới chân một bức tượng đá đã gãy nát, nàng đang cúi xuống, ánh mắt chăm chú nhìn vào một đám linh hoa màu tím nhạt đang nở rộ giữa khe đá. Chú mèo Tiểu Hắc không còn ở trên vai nàng, mà đang loay hoay đánh hơi xung quanh đám linh hoa, thỉnh thoảng lại khẽ “meo” một tiếng như muốn giục giã.

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày. Hóa ra tiếng động lạ lúc nãy là do nàng. Liễu Thanh Hoài, với sự ngây thơ của mình, đã không nhận ra mối nguy hiểm tiềm tàng xung quanh. Hắn quan sát kỹ hơn. Đám linh hoa đó tỏa ra một luồng linh khí dịu mát, nhưng phía dưới những cánh hoa tím mỏng manh, một đường nứt nhỏ, gần như vô hình, đang dần lan rộng trên phiến đá cổ. Đó không phải là một vết nứt tự nhiên. Nơi đó, linh khí đang bị rút cạn một cách bất thường, và nếu đứng quá lâu, cơ thể phàm tục sẽ nhanh chóng suy yếu. Hắn nhận ra đây là một vết nứt của một kết giới cổ xưa đã suy yếu, và linh hoa kia chỉ là một cái bẫy tự nhiên, hấp dẫn sinh linh đến để hút cạn tinh khí.

“Thanh Hoài!” Trình Vãn Sinh khẽ gọi, giọng hắn trầm thấp, mang theo sự cảnh giác.

Liễu Thanh Hoài giật mình, ngẩng đầu lên. Đôi mắt nàng mở to ngạc nhiên khi nhìn thấy hắn. Một tia vui mừng và nhẹ nhõm lóe lên trong đôi mắt ấy. “Anh Vãn Sinh! Sao… sao anh lại ở đây?”

Trình Vãn Sinh bước đến gần nàng, ánh mắt không rời khỏi đám linh hoa và vết nứt dưới chân chúng. “Ta lo cho sự an toàn của nàng. Nơi này không phải là nơi để ngắm hoa.” Hắn nói, giọng có chút trách móc.

Liễu Thanh Hoài khẽ cúi đầu, vẻ mặt hơi đỏ lên vì ngượng ngùng. “Em… em thấy đám linh hoa này đẹp quá, lại tỏa ra mùi hương dễ chịu. Tiểu Hắc nhà em cũng rất thích. Em nghĩ nó có thể giúp Tiểu Hắc khỏi bệnh… ho khan.” Nàng nói, đôi mắt to tròn long lanh, nhìn hắn đầy vẻ cầu khẩn. “Anh Vãn Sinh, anh có biết đây là loại linh hoa gì không? Liệu có thể hái về cho Tiểu Hắc không?”

Trình Vãn Sinh nhìn xuống Tiểu Hắc. Chú mèo đen nhỏ nhắn đang cuộn tròn bên cạnh đám linh hoa, đôi mắt lim dim như đang hưởng thụ. Hắn khẽ lắc đầu. “Đây là Tử Linh Hồn Hoa. Tên đẹp, nhưng rất nguy hiểm.” Hắn quỳ xuống, chỉ vào vết nứt dưới đám hoa. “Nàng nhìn xem, nơi này là một phần của kết giới cổ xưa. Tử Linh Hồn Hoa hấp thụ linh khí từ kết giới đó để sinh trưởng, đồng thời cũng phát tán một loại khí độc nhẹ, làm suy yếu sinh linh đến gần. Tiểu Hắc nhà nàng chỉ là một linh thú nhỏ, nếu hấp thụ quá nhiều khí độc này, không những bệnh không khỏi mà còn có thể bị tổn hại đến linh hồn.”

Liễu Thanh Hoài tái mặt đi. Nàng vội vàng ôm lấy Tiểu Hắc vào lòng, vẻ mặt lo lắng tột độ. “Vậy… vậy phải làm sao đây, anh Vãn Sinh? Tiểu Hắc đã ho khan mấy ngày nay rồi…”

Trình Vãn Sinh nhìn nàng, rồi lại nhìn Tiểu Hắc đang rúc vào lòng nàng, yếu ớt meo meo. “Không cần quá lo lắng. Hiện tại nó chỉ hấp thụ một chút, chưa đến mức nguy hiểm. Nhưng nếu cứ ở đây mãi, thì không thể nói trước được.” Hắn đứng dậy, ánh mắt lướt qua những tàn tích xung quanh. “Nàng đến đây để tìm linh hoa này thôi sao?”

Liễu Thanh Hoài gật đầu. “Vâng. Em nghe nói trong Cấm Địa có nhiều linh dược quý hiếm. Em chỉ muốn tìm một chút về chữa bệnh cho Tiểu Hắc thôi. Em không biết nơi này lại nguy hiểm đến vậy…” Giọng nàng nhỏ dần, đầy vẻ hối lỗi.

Trình Vãn Sinh thở dài. “Không phải là không có linh dược quý hiếm, mà là nguy hiểm luôn đi kèm với cơ duyên. Ở một nơi như Cấm Địa này, mỗi bước đi đều có thể là một cái bẫy. Nguy hiểm thường ẩn mình dưới vẻ đẹp, và sự sống sót đôi khi đòi hỏi phải 'sợ hãi' đúng lúc.” Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Sương mù vẫn giăng lối, nhưng đã có vài tia sáng mờ nhạt xuyên qua, báo hiệu một buổi sáng sớm đang đến. Không khí vẫn se lạnh, nhưng đã bớt đi phần nào sự u ám của đêm tối. Mùi đất ẩm và mục nát vẫn còn đó, nhưng không còn nồng nặc như lúc nãy.

“Chúng ta phải rời khỏi đây ngay.” Trình Vãn Sinh nói, giọng hắn kiên quyết. Hắn không thể để nàng mãi mắc kẹt trong những suy nghĩ ngây thơ của mình. “Nàng đi theo ta, từng bước một. Đừng rời khỏi ta dù chỉ nửa tấc.”

Liễu Thanh Hoài gật đầu lia lịa, đôi mắt vẫn còn chút sợ hãi. Nàng ôm chặt Tiểu Hắc, bước theo Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh bắt đầu dẫn lối. Hắn không đi theo con đường nàng đã đi trước đó, mà chọn một lối đi khác, xuyên qua những cấu trúc đổ nát, những mảng tường loang lổ rêu xanh, nơi mà linh khí có vẻ ổn định hơn, và những dấu hiệu nguy hiểm ít rõ ràng hơn. Hắn cẩn trọng quan sát từng phiến đá, từng mảng tường. Có những nơi, một khối đá lớn dường như chỉ chực chờ một rung động nhỏ để đổ sụp. Có những chỗ, những rễ cây cổ thụ khổng lồ đâm sâu vào lòng đất, tạo thành những cái bẫy tự nhiên mà một người không chú ý sẽ dễ dàng rơi vào.

Hắn dùng một cành cây khô, thỉnh thoảng lại khẽ gõ xuống đất, thăm dò độ chắc chắn của nền đất. Đôi lúc, hắn dừng lại, lắng nghe tiếng gió rít qua những khe hở của phế tích, tiếng chim rừng xa xa, tiếng nước chảy róc rách từ một con suối ngầm. Tất cả những âm thanh đó, đối với hắn, không chỉ là âm thanh của tự nhiên, mà còn là những dấu hiệu cảnh báo, những mảnh ghép nhỏ trong bức tranh tổng thể về sự an toàn.

Liễu Thanh Hoài bước đi sát sau lưng hắn, từng bước chân nàng nhẹ nhàng, nhưng không kém phần cẩn trọng. Nàng nhìn cách hắn di chuyển, cách hắn quan sát, và dần hiểu ra sự khác biệt giữa sự ngây thơ của mình và sự từng trải, sắc bén của Trình Vãn Sinh. Nàng cảm nhận được sự bảo vệ từ hắn, một cảm giác vừa lạ lẫm vừa ấm áp.

“Anh Vãn Sinh,” nàng khẽ gọi, giọng nói nhỏ nhẹ, “anh thật sự rất khác so với những người khác.”

Trình Vãn Sinh không quay đầu lại, vẫn giữ nguyên sự tập trung. “Khác như thế nào?” Hắn hỏi, giọng trầm ổn.

“Họ đều muốn dũng cảm tiến lên, muốn tìm kiếm cơ duyên, muốn chứng tỏ bản thân. Nhưng anh… anh lại luôn cẩn trọng, luôn tìm cách tránh né nguy hiểm.” Liễu Thanh Hoài nói, vẻ mặt vẫn còn chút bối rối. “Em nghe nói, nỗi sợ cái chết là sự hèn nhát của kẻ yếu đuối.”

Trình Vãn Sinh khẽ cười nhạt, một nụ cười mà chỉ có hắn tự mình cảm nhận được. Hắn đã nghe điều đó quá nhiều lần. Hắn đã bị gọi là kẻ hèn nhát, kẻ nhát gan, kẻ không có chí tiến thủ. Nhưng hắn chưa bao giờ thực sự tin vào những lời đó. “Nỗi sợ chết không phải là hèn nhát, Thanh Hoài.” Hắn nói, giọng hắn trầm ổn, vang vọng giữa không gian đổ nát, như thể mỗi từ đều được cân nhắc kỹ lưỡng. “Đó là trí tuệ. Kẻ hèn nhát là kẻ bỏ cuộc trước khi chiến đấu, kẻ không dám đối mặt với sự thật. Còn kẻ trí tuệ là kẻ biết khi nào nên chiến đấu và khi nào nên lùi bước để bảo toàn sinh mệnh.”

Hắn dừng lại, quay sang nhìn Liễu Thanh Hoài. Đôi mắt hắn sâu thẳm, phản chiếu sự khắc nghiệt của thế giới tu tiên. “Nàng nghĩ xem, nếu ta dũng cảm xông vào mọi nguy hiểm, chỉ để chứng tỏ mình không hèn nhát, rồi ta chết đi, thì liệu có còn cơ hội để làm những điều có ý nghĩa hơn không? Chết đi, thì tất cả đều thành hư vô. Mọi hy vọng, mọi mong ước, mọi lời hứa, đều sẽ tan biến như khói. Cái giá của sự dũng cảm mù quáng đôi khi là mất đi cơ hội để làm điều có ý nghĩa hơn, mất đi cơ hội để sống, để trải nghiệm, để bảo vệ những người mình yêu thương.”

Liễu Thanh Hoài lắng nghe từng lời hắn nói, đôi mắt to tròn mở to, như thể đang khám phá một chân lý hoàn toàn mới. Nàng chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Trong tông môn, mọi người đều ca ngợi những kẻ dũng cảm xông pha, những người không sợ hãi cái chết. Nhưng Trình Vãn Sinh lại nói về một loại dũng cảm khác, một loại trí tuệ khác.

“Sống sót, mới có hy vọng.” Trình Vãn Sinh tiếp tục, giọng hắn có chút suy tư. “Sống sót không phải là mục tiêu cuối cùng, mà là nền tảng để đạt được mọi thứ khác. Nếu không sống sót, thì mọi mục tiêu đều trở nên vô nghĩa. Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.” Hắn khẽ thở ra một hơi dài, như trút bỏ gánh nặng trong lòng. “Đối với ta, sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Ta không chiến đấu vì vinh quang hay danh vọng hão huyền, ta chiến đấu vì sinh mệnh của chính mình, và đôi khi, vì sinh mệnh của những người ta quan tâm.” Hắn liếc nhìn Tiểu Hắc trong lòng nàng, một tia ấm áp len lỏi qua đôi mắt vốn dĩ trầm tĩnh.

“Vậy… vậy là anh không hèn nhát?” Liễu Thanh Hoài hỏi, giọng nàng nhỏ nhẹ như tiếng gió thoảng qua.

Trình Vãn Sinh lắc đầu. “Không. Ta sợ chết. Sợ chết là bản năng của mọi sinh linh. Nhưng ta không hèn nhát. Ta biết khi nào nên lùi, khi nào nên ẩn mình. Đó không phải là hèn nhát, mà là sự cẩn trọng, là sự chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo, cho một cơ hội sống sót khác.” Hắn nói, rồi dùng cành cây khô khẽ vẽ xuống nền đất ẩm ướt. “Nàng nhìn xem. Khi một linh thú đối mặt với nguy hiểm, nó sẽ đánh giá. Nếu nó mạnh hơn, nó sẽ chiến đấu. Nếu nó yếu hơn, nó sẽ bỏ chạy, ẩn mình, chờ đợi cơ hội khác. Đó là bản năng sinh tồn. Con người cũng vậy. Không phải lúc nào cũng phải xông pha. Đôi khi, sự rút lui đúng lúc lại là chiến thắng.”

Hắn vẽ một đường cong phức tạp trên mặt đất, mô tả một chuỗi phản ứng sinh tồn: quan sát, đánh giá, quyết định (chiến đấu, bỏ chạy, ẩn nấp), hành động, và cuối cùng là rút kinh nghiệm. Liễu Thanh Hoài nhìn vào những nét vẽ đơn giản nhưng đầy ý nghĩa ấy, rồi nhìn lên khuôn mặt Trình Vãn Sinh. Nàng thấy ở hắn một sự kiên cường thầm lặng, một trí tuệ sâu sắc mà nàng chưa từng thấy ở bất kỳ ai khác. Nàng cảm thấy một sự ngưỡng mộ trỗi dậy trong lòng.

Tiểu Hắc, nãy giờ vẫn cuộn tròn trong lòng Liễu Thanh Hoài, chợt ngẩng đầu dậy, đôi mắt tròn lanh lợi nhìn chằm chằm vào Trình Vãn Sinh, rồi khẽ “meo” một tiếng như thể nó cũng hiểu được những lời hắn nói. Liễu Thanh Hoài mỉm cười, khẽ vuốt ve bộ lông mềm mượt của chú mèo.

“Cảm ơn anh, Trình Vãn Sinh.” Nàng nói, giọng nói chân thành. “Em đã hiểu rồi. Nỗi sợ không phải là hèn nhát, mà là một loại trí tuệ.”

Trình Vãn Sinh chỉ khẽ gật đầu, rồi lại tiếp tục dẫn lối. Cuộc trò chuyện đã khiến hắn cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Hắn đã không chỉ giải thích cho Liễu Thanh Hoài, mà còn củng cố thêm niềm tin vào triết lý của chính mình. Đúng vậy, hắn không hèn nhát. Hắn chỉ là một nghệ sĩ của sự sống sót.

Họ tiếp tục hành trình xuyên qua Cấm Địa Phế Tích. Ánh sáng ban mai đã dần xuyên qua màn sương, khiến khung cảnh đổ nát trở nên ít u ám hơn. Hắn vẫn giữ nguyên sự cẩn trọng, nhưng trong lòng đã có thêm một cảm giác ấm áp, một niềm tin mới về con đường hắn đang đi. Hắn biết, kể từ giờ phút này, triết lý "sợ chết nhưng không hèn nhát" của hắn đã không còn chỉ gói gọn trong bản thân hắn nữa. Nó đã mở rộng ra, bao hàm cả trách nhiệm đối với những người mà hắn quan tâm.

Sau một hồi đi bộ, cuối cùng họ cũng thoát khỏi Cấm Địa Phế Tích, bước ra một vùng đồi núi thoai thoải, nơi cây cối xanh tươi, tràn đầy sức sống. Nắng trưa đã bắt đầu rải vàng trên những ngọn cây, gió mát mơn man thổi qua, mang theo mùi hương của cỏ cây và đất đai tươi mới. Bầu trời trong xanh, không một gợn mây, đối lập hoàn toàn với khung cảnh u ám mà họ vừa trải qua.

“Chúng ta đã an toàn rồi.” Trình Vãn Sinh nói, giọng hắn thoáng chút nhẹ nhõm. Hắn tìm một gốc cây cổ thụ lớn, tán lá rậm rạp che mát cả một khoảng không gian. “Nàng ngồi xuống đây nghỉ ngơi một lát đi.”

Liễu Thanh Hoài ngoan ngoãn làm theo. Nàng nhẹ nhàng ngồi xuống thảm cỏ xanh mướt, Tiểu Hắc cũng nhảy xuống, cuộn tròn bên cạnh nàng, lim dim ngủ. Nàng ngẩng đầu nhìn Trình Vãn Sinh, đôi mắt vẫn còn ánh lên vẻ mệt mỏi nhưng cũng đầy sự ngưỡng mộ.

“Anh Vãn Sinh, cảm ơn anh rất nhiều.” Nàng nói, giọng nói chân thành. “Nếu không có anh, em không biết mình sẽ ra sao trong đó nữa.”

Trình Vãn Sinh ngồi xuống đối diện nàng, tựa lưng vào thân cây. Hắn nhắm hờ mắt, cảm nhận làn gió mát rượi lướt qua. “Không có gì. Nàng chỉ cần cẩn thận hơn thôi.” Hắn khẽ mở mắt, nhìn nàng. “Mà sao nàng lại đi một mình đến Lạc Nhật Thành?”

Liễu Thanh Hoài giật mình. “Lạc Nhật Thành?” Nàng thốt lên. “Sao anh biết?”

Trình Vãn Sinh khẽ nhếch môi. “Ta đoán thôi. Nàng là đệ tử ngoại môn của Thanh Huyền Tông, lại không có người thân ở gần. Nếu nàng cần tìm linh dược quý hiếm, mà Thanh Huyền Tông lại không có, thì khả năng lớn nhất là nàng sẽ đi đến một thành phố lớn hơn, nơi có chợ dược liệu phong phú. Và Lạc Nhật Thành là thành phố lớn nhất gần đây.” Hắn đã quan sát thấy y phục của nàng, tuy giản dị nhưng không phải là loại vải thô sơ nhất, cùng với sự thuần khiết toát ra từ nàng, cho thấy nàng có thể đến từ một gia đình khá giả hoặc ít nhất là không phải là kẻ vô gia cư. Hơn nữa, việc nàng dám một mình vào Cấm Địa Phế Tích, dù ngây thơ, cũng cho thấy nàng có một chút kiến thức về tu tiên, hoặc ít nhất là sự gan dạ.

Liễu Thanh Hoài kinh ngạc nhìn hắn, rồi bật cười khúc khích. “Anh Vãn Sinh thật thông minh! Đúng vậy, em định đến Lạc Nhật Thành. Em nghe nói ở Chợ Lạc Nhật có rất nhiều linh dược quý hiếm, có lẽ sẽ tìm được thứ gì đó giúp Tiểu Hắc.” Nàng nói, giọng có chút hưng phấn. “Anh cũng đi cùng em nhé? Một mình em đi đường xa, lại không quen thuộc…” Nàng ngập ngừng, rồi nhìn hắn với ánh mắt cầu khẩn. “Em sợ…”

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài. Hắn biết, lời đề nghị này là không thể từ chối. Hắn đã lỡ quan tâm đến nàng, thì không thể bỏ mặc nàng đi một mình đến một nơi xa lạ, đầy rẫy hiểm nguy như Lạc Nhật Thành. Hắn đã tự hứa với lòng mình. “Được thôi.” Hắn nói, giọng hắn mang theo chút bất đắc dĩ nhưng cũng có phần kiên định. “Ta sẽ đi cùng nàng. Nhưng nàng phải hứa với ta, bất kể có chuyện gì xảy ra, nàng phải tuyệt đối nghe theo lời ta.”

Liễu Thanh Hoài vui mừng khôn xiết. Nàng gật đầu lia lịa, đôi mắt sáng bừng. “Em hứa! Em sẽ nghe theo lời anh Vãn Sinh!”

Họ nghỉ ngơi thêm một lát, rồi tiếp tục lên đường. Trình Vãn Sinh không đi thẳng theo con đường lớn, mà chọn những con đường mòn ít người qua lại, xuyên qua những khu rừng nhỏ, những ngọn đồi thoai thoải. Hắn vẫn giữ nguyên sự cẩn trọng, đôi mắt liên tục quan sát xung quanh, tai lắng nghe mọi tiếng động dù là nhỏ nhất. Hắn không muốn bất kỳ rủi ro nào xảy ra.

Mặt trời bắt đầu ngả về tây, nhuộm đỏ cả một vùng trời. Ánh nắng chiều vàng óng rải trên những ngọn cây, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ nhưng cũng đầy tĩnh lặng. Đến khi hoàng hôn buông xuống, những tia nắng cuối cùng khuất sau rặng núi xa xa, họ cuối cùng cũng nhìn thấy Lạc Nhật Thành.

Từ xa, Lạc Nhật Thành hiện lên sừng sững như một người khổng lồ được xây bằng đá xám, tường thành cao vút, vững chãi. Trên tường thành, những ngọn đèn lồng đã bắt đầu được thắp sáng, lập lòe như những đốm lửa nhỏ trong bóng chiều. Mùi hương của khói bếp, của gia vị, của rượu nồng từ trong thành bay ra, quyện lẫn với mùi hương của đất đai và cây cỏ. Tiếng ồn ào của chợ búa, tiếng người nói chuyện, tiếng linh thú kéo xe, tất cả đều hòa quyện lại, tạo nên một bản giao hưởng của sự sống động, phồn hoa.

“Ôi, Lạc Nhật Thành thật là lớn!” Liễu Thanh Hoài thốt lên, đôi mắt nàng mở to ngạc nhiên, phản chiếu ánh sáng lấp lánh của những ngọn đèn. “Nhộn nhịp quá! Anh Vãn Sinh, anh nhìn kìa, có bao nhiêu thứ đẹp mắt!” Nàng chỉ tay về phía thành, vẻ mặt đầy phấn khích, hoàn toàn quên mất sự mệt mỏi sau chuyến đi dài.

Trình Vãn Sinh nhìn thành phố trước mặt. Đây là lần đầu tiên hắn đến một thành phố lớn như vậy. Hắn chưa từng rời khỏi Thanh Huyền Tông và những vùng ngoại vi xung quanh. Lạc Nhật Thành không chỉ là một trung tâm giao thương sầm uất, mà còn là nơi tập trung của rất nhiều tu sĩ, từ phàm nhân cho đến những người có tu vi cao thâm. Hắn cảm nhận được những luồng linh khí hỗn tạp từ trong thành tỏa ra, mạnh mẽ và cuồng bạo hơn rất nhiều so với Thanh Huyền Tông. Đây là một nơi đầy cơ hội, nhưng cũng đầy rẫy nguy hiểm.

Hắn không biểu lộ sự kinh ngạc hay phấn khích như Liễu Thanh Hoài. Thay vào đó, đôi mắt hắn lướt nhanh qua mọi ngóc ngách của thành phố: những ngọn tháp cao vút, những con đường lớn tấp nập, những con hẻm nhỏ tối tăm. Hắn ghi nhớ vị trí của cổng thành, của những tòa nhà cao nhất, của những khu chợ đông đúc. Hắn cũng chú ý đến những gương mặt lướt qua, những ánh mắt sắc bén, những kẻ có vẻ ngoài bí ẩn. Đối với hắn, mỗi chi tiết nhỏ đều là một mảnh ghép của bức tranh tổng thể, giúp hắn đánh giá mức độ an toàn và tiềm năng nguy hiểm.

Khi họ đến gần cổng thành, Trình Vãn Sinh khẽ nắm lấy tay Liễu Thanh Hoài. Bàn tay nàng mềm mại, ấm áp trong lòng bàn tay hắn, tạo cho hắn một cảm giác lạ lẫm nhưng không kém phần dễ chịu. Hắn không nói gì, chỉ khẽ siết nhẹ, như một lời nhắc nhở nàng phải cẩn trọng. Liễu Thanh Hoài hiểu ý, khẽ gật đầu, đi sát bên hắn. Tiểu Hắc, nãy giờ vẫn nằm yên trong lòng nàng, cũng khẽ ngóc đầu dậy, đôi mắt tinh ranh lướt qua những người ra vào cổng thành.

Họ bước qua cổng thành, hòa mình vào dòng người đông đúc. Tiếng ồn ào lập tức ập đến, mạnh mẽ hơn rất nhiều so với tưởng tượng. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng cười nói, tiếng bước chân hối hả, tất cả hòa quyện lại, tạo thành một âm thanh sống động, cuồng nhiệt. Mùi hương cũng trở nên phức tạp hơn: mùi linh dược thoang thoảng, mùi thức ăn đường phố thơm lừng, mùi hương liệu từ các cửa hàng, mùi mồ hôi của đám đông.

Trình Vãn Sinh giữ khoảng cách an toàn với đám đông, tránh những nơi quá chật chội. Hắn không ngừng quan sát, ánh mắt sắc bén lướt qua từng gương mặt, từng hành động. Hắn để ý những kẻ có vẻ ngoài khả nghi, những người có ánh mắt lấm lét, những kẻ luôn tìm cách ẩn mình trong bóng tối. Hắn cũng ghi nhớ các lối thoát hiểm tiềm năng: những con hẻm nhỏ, những cánh cổng phụ, những mái nhà thấp.

Liễu Thanh Hoài thì hoàn toàn bị cuốn hút bởi sự nhộn nhịp của chợ đêm Lạc Nhật. Nàng reo lên kinh ngạc khi nhìn thấy những sạp hàng bày bán đủ loại linh dược đủ màu sắc, những món đồ thủ công tinh xảo, những loại thức ăn lạ mắt mà nàng chưa từng thấy. “Anh Vãn Sinh, anh nhìn kìa, có một viên Dạ Minh Châu phát sáng thật đẹp! Anh nhìn xem, có loại bánh Hồ Điệp này, thơm quá!” Nàng liên tục chỉ trỏ, vẻ mặt đầy vẻ thích thú.

Trình Vãn Sinh chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi đám đông. Hắn biết, sự phồn hoa này cũng ẩn chứa những góc khuất nguy hiểm. Hắn không thể lơ là cảnh giác. Hắn nắm chặt tay Liễu Thanh Hoài hơn một chút, sợ nàng sẽ bị lạc mất trong dòng người. Tiểu Hắc, từ trong tay áo của Liễu Thanh Hoài, thỉnh thoảng lại khẽ “meo” một tiếng cảnh báo nhẹ, như thể nó cũng cảm nhận được sự căng thẳng của Trình Vãn Sinh.

Họ đi sâu vào khu chợ chính, nơi ánh sáng từ những ngọn đèn lồng đủ màu sắc chiếu rọi, khiến không gian trở nên lung linh, huyền ảo. Tiếng ồn càng lúc càng lớn, huyên náo hơn. Trình Vãn Sinh vẫn giữ sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Hắn không bị cuốn theo sự hưng phấn của Liễu Thanh Hoài, cũng không để sự ồn ào của chợ đêm làm phân tâm.

Đột nhiên, một luồng sát khí cực kỳ tinh vi, lạnh lẽo, lướt qua phía sau gáy hắn. Đó là một cảm giác chỉ tồn tại trong một phần vạn giây, nhưng đủ để khiến Trình Vãn Sinh dựng tóc gáy. Hắn đã quá quen với cảm giác này, thứ cảm giác của cái chết cận kề. Nó không đến từ đám đông ồn ào, mà đến từ một hướng khác, một góc khuất nào đó. Hắn không nhìn thấy bất kỳ ai khả nghi, nhưng trực giác sinh tồn của hắn, được mài giũa qua bao năm tháng, và được Ngọc Giản Vô Danh âm thầm cường hóa, đã mách bảo hắn: nguy hiểm đang đến. Và nó không chỉ nhắm vào hắn.

Hắn không chút chần chừ. Với một động tác đột ngột và mạnh mẽ, Trình Vãn Sinh kéo mạnh Liễu Thanh Hoài vào một con hẻm nhỏ, tối tăm nằm giữa hai gian hàng lớn. “Cẩn thận! Có kẻ theo dõi!” Hắn thì thầm, giọng hắn căng thẳng, trầm thấp nhưng đầy kiên quyết. Bàn tay hắn siết chặt lấy cánh tay nàng, gần như ấn nàng vào bức tường lạnh lẽo.

Liễu Thanh Hoài giật mình, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nàng chỉ kịp nghe thấy một tiếng “vút” rất khẽ, như tiếng gió rít, lướt qua đúng vị trí mà họ vừa đứng. Một mũi tên tẩm độc, hoặc một phi đao sắc lẹm, đã sượt qua không khí, mang theo mùi máu tanh thoang thoảng, và cắm phập vào bức tường đá đối diện, gần như không gây ra tiếng động.

Ngay lập tức, một bóng đen cao lớn, mặc đồ đen kín mít, che khuất cả khuôn mặt, lao ra từ bóng tối của con hẻm đối diện. Kẻ đó không nói một lời nào, chỉ hành động. Hắn ta di chuyển nhanh như một bóng ma, lưỡi dao sáng loáng trong tay chĩa thẳng vào Trình Vãn Sinh, và đặc biệt là Liễu Thanh Hoài. Ánh mắt Trình Vãn Sinh sắc như dao cạo. Hắn nhận ra đây là một Sát Thủ Vô Danh, một kẻ chuyên nghiệp.

Trình Vãn Sinh không có ý định đối đầu trực diện. Hắn biết rõ sức mạnh của mình, và hắn không phải là kẻ dũng cảm mù quáng. Hắn là một tạp dịch ngoại môn, không có tu vi cao thâm, không có linh khí hộ thể. Đối đầu với một sát thủ chuyên nghiệp trong một con hẻm chật hẹp là hành động tự sát.

“Chạy!” Trình Vãn Sinh hét lên, giọng hắn khẩn cấp, rồi hắn đẩy mạnh Liễu Thanh Hoài về phía cuối con hẻm. Bản thân hắn không chạy theo hướng đó. Thay vào đó, hắn lượn người, tránh mũi dao sắc lạnh của sát thủ, rồi nhanh chóng đá vào một chiếc xe đẩy hàng chất đầy rau củ đang đậu gần đó. Chiếc xe đổ ụp, rau củ văng tung tóe, tạo ra một tiếng động lớn và một sự hỗn loạn nhỏ trong con hẻm.

Sát thủ hơi khựng lại một nhịp, bị phân tâm bởi tiếng động. Hắn ta không ngờ Trình Vãn Sinh lại có phản ứng nhanh đến vậy, và cách xử lý của hắn cũng vô cùng bất ngờ. Trong khoảnh khắc đó, Trình Vãn Sinh đã lao người qua đống rau củ, chui qua một khe hở nhỏ giữa hai gian hàng, thoát ra khỏi con hẻm.

Liễu Thanh Hoài, sau khoảnh khắc bàng hoàng, cũng kịp phản ứng. Nàng ôm chặt Tiểu Hắc, chạy thục mạng về phía cuối con hẻm mà Trình Vãn Sinh đã đẩy nàng. Sát thủ không thể phân thân, hắn ta chỉ có thể chọn một mục tiêu. Và rõ ràng, mục tiêu chính của hắn ta là Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh không chạy thẳng. Hắn lao vào đám đông ở khu chợ, tận dụng sự hỗn loạn, tiếng ồn ào và ánh sáng lập lòe của đèn lồng để ẩn mình. Hắn nhảy qua một sạp hàng bán vải vóc, lướt qua một quầy bán linh dược, rồi đột ngột rẽ vào một con phố khác. Hắn không ngừng thay đổi hướng đi, lợi dụng từng ngóc ngách, từng bóng tối, từng đám đông để che giấu dấu vết.

Sát thủ theo sát phía sau, như một cái bóng đen. Hắn ta di chuyển nhanh nhẹn, không gây ra tiếng động, đôi mắt lạnh lùng không ngừng tìm kiếm Trình Vãn Sinh. Nhưng Trình Vãn Sinh đã biến mất như một làn khói. Hắn không có tu vi cao, nhưng khả năng ẩn mình và quan sát của hắn đã đạt đến mức độ tinh xảo. Hắn biết rõ từng kẽ hở, từng điểm mù trong một môi trường đông đúc. Hắn không đối đầu, hắn chỉ tìm cách thoát thân.

Cuối cùng, Trình Vãn Sinh đã thành công cắt đuôi sát thủ. Hắn ẩn mình trong một con hẻm tối khác, nín thở lắng nghe. Không còn tiếng bước chân nào, không còn luồng sát khí lạnh lẽo. Chỉ còn tiếng ồn ào xa xăm của chợ đêm và tiếng tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực. Hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng sự cảnh giác vẫn không hề suy giảm.

Hắn quay đầu lại, nhìn về phía con hẻm nơi hắn đã đẩy Liễu Thanh Hoài. Hắn không thể bỏ mặc nàng. Mặc dù sát thủ dường như nhắm vào hắn, nhưng Liễu Thanh Hoài đã bị liên lụy. Nếu hắn bỏ đi, nàng có thể gặp nguy hiểm. Một gánh nặng trách nhiệm đè nặng lên vai hắn. Hắn không hề muốn điều này, nhưng giờ đây, nó đã là một phần của hắn.

Trình Vãn Sinh không chút chần chừ, lao ra khỏi con hẻm, quay trở lại khu chợ. Hắn không thể hiện bất kỳ sự hoảng loạn nào, chỉ di chuyển một cách cẩn trọng, đôi mắt liên tục quét tìm bóng dáng Liễu Thanh Hoài. Tim hắn đập nhanh hơn, không phải vì sợ hãi, mà vì lo lắng.

Sau vài phút tìm kiếm căng thẳng, hắn cuối cùng cũng nhìn thấy nàng. Liễu Thanh Hoài đang co ro trong một góc khuất, phía sau một sạp hàng đã đóng cửa, ôm chặt Tiểu Hắc vào lòng. Khuôn mặt nàng tái mét, đôi mắt đỏ hoe, vẫn còn run rẩy vì sợ hãi. Nàng vừa khóc.

Trình Vãn Sinh bước đến gần nàng, khẽ chạm vào vai nàng. “Thanh Hoài, nàng không sao chứ?”

Liễu Thanh Hoài giật mình, ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy Trình Vãn Sinh, nàng không kìm được nước mắt, lao vào lòng hắn, ôm chặt lấy hắn. “Anh Vãn Sinh! Em cứ tưởng… em cứ tưởng anh đã bỏ em lại rồi!” Giọng nàng nức nở, run rẩy.

Trình Vãn Sinh khẽ vuốt mái tóc mềm mại của nàng, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể nàng. Hắn không nói gì, chỉ để nàng ôm hắn, để nàng trút bỏ nỗi sợ hãi. Hắn biết, khoảnh khắc này, lời nói là thừa thãi. Hắn đã không bỏ nàng lại. Hắn đã quay lại. Và đó là điều quan trọng nhất.

Dù trong lòng vẫn còn sự bất an về mối đe dọa vừa rồi, nhưng khi ôm Liễu Thanh Hoài vào lòng, hắn cảm thấy một sự bình yên lạ lùng. Hắn đã bảo vệ được nàng. Hắn đã không để nỗi sợ hãi của bản thân lấn át trách nhiệm của mình. Triết lý "sợ chết nhưng không hèn nhát" của hắn, có vẻ như, đã được nâng lên một tầm cao mới. Nỗi sợ vẫn còn đó, nhưng giờ đây, nó không còn là rào cản, mà là một động lực, một trí tuệ để hắn sống sót, không chỉ cho riêng mình, mà còn cho những người hắn quan tâm.

Ngọc Giản Vô Danh trong thức hải của hắn khẽ rung động, ấm áp hơn bao giờ hết, như thể đang tán thưởng sự lựa chọn của hắn. Trình Vãn Sinh ngước nhìn lên bầu trời đêm của Lạc Nhật Thành, nơi những ngôi sao bắt đầu lấp lánh. Thành phố phồn hoa, rực rỡ ánh đèn, nhưng cũng ẩn chứa vô vàn nguy hiểm. Hắn biết, cuộc đời hắn sẽ không bao giờ còn đơn giản nữa. Kẻ ám sát kia là ai? Tại sao lại nhắm vào hắn? Và Liễu Thanh Hoài sẽ còn gặp phải những rắc rối gì nữa khi ở bên hắn? Hắn không có câu trả lời, nhưng hắn biết một điều: hắn sẽ phải sống sót, không chỉ vì bản thân, mà còn vì nàng. Và hắn, Trình Vãn Sinh, một nghệ sĩ của sự sống sót, sẽ dùng mọi trí tuệ và khả năng của mình để đối mặt với mọi thử thách.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.