Ánh nắng ban mai rải những tia vàng dịu nhẹ qua khung cửa sổ bằng gỗ mun, hắt lên nền đá cẩm thạch đã nhuốm màu thời gian trong căn phòng nhỏ mà Trình Vãn Sinh đang ẩn mình. Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió khẽ lướt qua những kẽ hở, mang theo chút hơi lạnh buổi sớm và mùi hương hoa ngọc lan thoang thoảng từ khu vườn Mộ Dung Thế Gia. Hắn không còn ở Chợ Đen U Ảnh, cũng không còn bận tâm đến những món đồ cổ hay thông tin vụn vặt. Tâm trí hắn giờ đây hoàn toàn tập trung vào một mục tiêu duy nhất: Lâm Uyên, và ván cờ hắn vừa đặt ra.

Trong đầu Trình Vãn Sinh, cảnh tượng đêm qua tại Chợ Đen U Ảnh được tái hiện rõ ràng như một cuộn phim. Từng chi tiết nhỏ, từng cử chỉ tinh tế của Lâm Uyên đều được hắn phân tích kỹ lưỡng. Nụ cười nhạt của hắn khi cầm mảnh ngọc giản, cái nhíu mày thoáng qua khi đọc thông tin, và sự bình tĩnh đáng kinh ngạc khi giao dịch với lão già. Tất cả đều cho thấy một Lâm Uyên không hề yếu đuối hay dễ bị lung lay như vẻ ngoài bị ghẻ lạnh của hắn.

"Hắn đã nhận ra điều bất thường, nhưng không để lộ," Trình Vãn Sinh thầm nhủ. "Hoặc là hắn coi thường những thông tin mà ta cung cấp, hoặc là hắn đang ẩn giấu thứ gì đó lớn hơn. Nhưng dù là gì đi nữa, hắn đã không tỏ ra hoảng loạn hay nghi ngờ quá mức. Điều đó có nghĩa là hắn đã quen với việc đối mặt với những thông tin mờ ám, hoặc hắn đã có một sự chuẩn bị nào đó."

Một đồng minh như vậy... Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng cảm xúc lẫn lộn. Một mặt, Lâm Uyên rõ ràng là một người có trí tuệ và khả năng phi thường, một quân cờ tiềm năng có thể xoay chuyển cục diện. Mạng lưới thông tin của hắn, theo những lời đồn, còn đáng giá hơn cả một môn phái. Có được sự giúp đỡ của hắn, việc giải mã âm mưu 'Đại trận' của Mộ Dung Thế Gia sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Nhưng mặt khác, chính sự thông minh và cảnh giác đó lại là một trở ngại lớn. Trình Vãn Sinh không thể dễ dàng xây dựng lòng tin với một người như vậy. Hắn không biết Lâm Uyên có mục đích gì, có đang lợi dụng tình huống này để đạt được điều gì khác hay không.

"Một đồng minh như vậy... vừa là cơ hội, vừa là lưỡi dao hai lưỡi," Trình Vãn Sinh mở mắt, ánh nhìn xa xăm. Hắn đã dự đoán trước được sự phức tạp của mối quan hệ này. Ở Trung Châu, việc xây dựng đồng minh không đơn thuần là dựa vào tình nghĩa hay lòng tin, mà là sự tính toán lợi ích, sự cân bằng quyền lực và rủi ro. Khác xa với Tu Vực, nơi hắn có thể dựa vào sự trung thành của một vài người bạn. Ở đây, mỗi mối quan hệ đều là một ván cờ, và mỗi nước đi đều phải được suy tính kỹ lưỡng.

Mảnh ngọc giản mà hắn đã "đánh rơi" vào tay Lâm Uyên chứa đựng thông tin về một "phần thiết yếu" của "Đại trận". Dù chỉ là một mảnh nhỏ, một gợi ý mờ nhạt, nhưng nó đã đủ để gieo một hạt giống tò mò vào tâm trí Lâm Uyên. Trình Vãn Sinh tin rằng, với trí tuệ của hắn, Lâm Uyên sẽ không bỏ qua nó. Hắn sẽ bắt đầu điều tra, và điều đó sẽ khiến hắn dấn sâu hơn vào mớ bòng bong của Mộ Dung Thế Gia, có thể vô tình hoặc hữu ý, hé lộ thêm những bí mật.

Trình Vãn Sinh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời trong xanh bên ngoài. Ánh nắng ban mai rọi khắp Thiên Nguyên Đế Đô, nhưng hắn biết, bên dưới vẻ hào nhoáng đó là vô vàn âm mưu và tranh đoạt. Hắn đã đặt một bước chân vào ván cờ này.

"Phản ứng tinh vi của Lâm Uyên cho thấy hắn ta không hề đơn giản," Trình Vãn Sinh lẩm bẩm. "Mối quan hệ này sẽ phức tạp, đầy thử thách, nhưng cũng hứa hẹn nhiều bất ngờ. Mảnh ngọc giản về 'phần thiết yếu' của 'Đại trận' chỉ là bước khởi đầu. Nó sẽ dẫn dắt đến việc khám phá sâu hơn về âm mưu của Mộ Dung Thế Gia."

Hắn nhận ra rằng, ở Trung Châu, việc xây dựng đồng minh đòi hỏi sự khéo léo và kiên nhẫn hơn rất nhiều so với Tu Vực. Không thể vội vàng, không thể bộc lộ quá nhiều. Phải thăm dò, phải thử thách, phải tạo ra những tình huống để đối phương tự nguyện bước vào.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," Trình Vãn Sinh lặp lại, ánh mắt kiên định. Hắn cần những đồng minh, nhưng đồng minh đó phải là người đáng tin cậy, hoặc ít nhất là người có thể bị kiểm soát. Lâm Uyên chưa phải là đồng minh, chỉ là một đối tượng thử nghiệm.

Hắn quyết định cần thêm những phép thử tinh vi hơn. Phép thử đầu tiên này đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của Lâm Uyên và khẳng định sự cảnh giác của hắn. Nhưng để hiểu rõ hơn về con người này, để biết hắn có thể trở thành một đồng minh hay một đối thủ đáng gờm, Trình Vãn Sinh cần phải đào sâu hơn nữa, và điều đó đòi hỏi một kế hoạch phức tạp hơn, tinh vi hơn. Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu.

***

Trong Phủ Tổng Quản tráng lệ, nơi những mái ngói xanh lưu ly lấp lánh dưới ánh nắng sớm, Trình Vãn Sinh, ẩn mình kỹ càng bằng Huyễn Ảnh Phù, đang đứng trong một góc khuất, phía trên lối đi chính dẫn ra cổng lớn. Kiến trúc nơi đây tinh xảo đến từng đường nét, từ những cột đá điêu khắc rồng phượng đến những bức tường ngọc bích lấp lánh, tất cả đều toát lên vẻ uy nghiêm và xa hoa của một thế lực hàng đầu Trung Châu. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của các thị vệ tuần tra, tiếng lá cây xào xạc trong khu vườn cảnh được cắt tỉa cầu kỳ, và đôi khi là tiếng nói chuyện nhỏ vang vọng từ xa, tạo nên một bản giao hưởng âm thanh trầm lắng, trang trọng. Mùi hương trầm thoang thoảng quyện với mùi hoa quế và lan dạ hương từ những chậu cây cảnh quý hiếm, len lỏi vào từng ngóc ngách, khiến không gian dường như được bao phủ bởi một lớp sương mờ của sự quyền quý.

Trình Vãn Sinh nín thở, đôi mắt nâu sẫm ẩn sau lớp màn mờ ảo của Huyễn Ảnh Phù, quét qua từng chi tiết. Hắn không bỏ sót một ánh nhìn, một cử chỉ nào của Lâm Uyên. Chàng trai trẻ của Mộ Dung Thế Gia xuất hiện từ một dãy hành lang nội viện, dáng người nho nhã, y phục lụa là màu xanh thẫm, thêu hoa văn mây trôi tinh tế. Lâm Uyên vẫn giữ vẻ bình thản thường thấy, một nụ cười nhạt luôn nở trên môi, nhưng Trình Vãn Sinh, với khả năng quan sát nhạy bén của mình, nhận ra một chút mệt mỏi ẩn sâu trong ánh mắt tinh anh ấy. Sự mệt mỏi đó không phải do thiếu ngủ, mà là sự kiệt quệ tinh thần khi phải đối mặt với những áp lực vô hình.

"Lâm Uyên... vẫn như cũ, nhưng sự cô lập dường như đang đè nặng hơn," Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn quan sát cách Lâm Uyên cúi đầu chào một vị trưởng bối đi ngang qua, vị trưởng bối ấy chỉ khẽ gật đầu đáp lại một cách lạnh nhạt, không một lời hỏi thăm. Đó là một sự ghẻ lạnh không cần đến lời nói, chỉ cần thái độ là đủ. "Liệu Mộ Dung Thế Gia đang tìm cách loại bỏ anh ta khỏi ván cờ chính trị?"

Trình Vãn Sinh đã nghiên cứu kỹ về Mộ Dung Thế Gia và vị thế của Lâm Uyên. Chàng trai này, dù tài năng xuất chúng, lại không được lòng các trưởng bối, đặc biệt là sau khi hắn từ chối một cuộc hôn nhân chính trị quan trọng. Sự kiện đó, cùng với việc hắn quá độc lập và không dễ bị thao túng, đã khiến hắn trở thành cái gai trong mắt nhiều người. Và Bách Lý Hồng, một trong những người đứng sau âm mưu 'Đại trận' mà Trình Vãn Sinh đang điều tra, là kẻ có khả năng cao nhất muốn loại bỏ Lâm Uyên.

Lâm Uyên bước ra khỏi cổng chính, đi bộ một cách thong thả trên con đường lát đá, hướng về phía Thiên Nguyên Đế Đô sầm uất. Đằng sau hắn là hai tùy tùng mặc y phục đen, đi cách hắn vài bước chân, giữ một khoảng cách tôn kính nhưng cũng đầy vẻ cảnh giác. Trình Vãn Sinh ghi nhớ hành trình và những người Lâm Uyên tiếp xúc. Hắn nhận ra Lâm Uyên đang di chuyển theo một lộ trình có vẻ đã được định trước, không hề có vẻ ngẫu hứng. Điều này càng củng cố suy đoán của hắn: Lâm Uyên đang có một cuộc hẹn quan trọng, hoặc ít nhất là một điểm đến đã được lên kế hoạch cẩn thận.

"Bách Lý Hồng có lẽ đang rục rịch. Mình cần phải cẩn trọng hơn nữa." Trình Vãn Sinh suy nghĩ. Hắn biết rằng Trung Châu là một chốn hiểm ác, nơi mà quyền lực và danh lợi có thể khiến người ta bất chấp thủ đoạn. Một thiên tài bị cô lập như Lâm Uyên chính là mục tiêu hoàn hảo cho những kẻ muốn dọn đường cho âm mưu của mình. Hắn bám theo Lâm Uyên, giữ một khoảng cách an toàn, hòa mình vào dòng người tấp nập của Thiên Nguyên Đế Đô. Huyễn Ảnh Phù giúp hắn trở nên vô hình, như một bóng ma lướt qua giữa thế gian phồn hoa. Tiếng rao hàng, tiếng vó ngựa, tiếng người cười nói ồn ã chợt trở nên mờ nhạt trong tâm trí hắn, khi toàn bộ giác quan của hắn đều tập trung vào bóng dáng Lâm Uyên. Hắn cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo đang dần bao trùm lấy Lâm Uyên, một dấu hiệu không thể nhầm lẫn của hiểm nguy cận kề. Trình Vãn Sinh hiểu, cuộc chơi không chỉ là thăm dò nữa, mà đã bước sang một giai đoạn mới, nơi sự sống còn bị đe dọa.

***

Đoạn đường dẫn vào Phố Linh Dược, nơi mà mùi thảo dược nồng nặc và hương đan dược tinh chế thường quyện vào nhau, hôm nay lại mang một vẻ vắng lặng đến lạ thường. Những cửa hàng bán dược liệu, đan dược hai bên đường đều đóng cửa im ỉm, chỉ còn lại những tấm biển hiệu cũ kỹ lắc lư trong gió nhẹ. Tiếng nghiền thuốc, tiếng đan dược vận chuyển thường ngày đều biến mất, thay vào đó là một sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ có tiếng gió lùa qua những con hẻm nhỏ, mang theo mùi bụi bặm và lá khô. Bầu không khí trở nên căng thẳng, khô ráo và lạnh lẽo, hoàn toàn trái ngược với vẻ yên bình thường thấy.

Lâm Uyên, vẫn giữ vẻ bình thản, bước đi giữa con phố vắng. Ánh mắt hắn đảo qua hai bên đường, một tia cảnh giác lóe lên dù nụ cười nhạt vẫn không hề tắt. Hắn đã nhận ra sự bất thường, nhưng không hề hoảng loạn. Trình Vãn Sinh, ẩn mình trên một mái nhà đối diện, nín thở quan sát. Hắn đã cảm nhận được luồng sát khí ngấm ngầm từ lâu, và giờ đây, nó đã đạt đến đỉnh điểm.

Chỉ trong chớp mắt, khi Lâm Uyên vừa đi qua một ngã rẽ khuất tầm nhìn, không gian bỗng rung lên khe khẽ. Từ các mái nhà cao vút, từ những con hẻm tối tăm, một nhóm Vô Ảnh Sát Thủ đột ngột xuất hiện. Chúng không có hình dạng rõ ràng, chỉ là những bóng đen mờ ảo lướt đi trong không khí, như những ảo ảnh được tạo nên từ khói và đêm tối. Mỗi tên đều cầm một thanh chủy thủ sắc lạnh, ánh lên tia sáng chết chóc dưới ánh nắng nhạt. Chúng di chuyển không một tiếng động, như những con rắn độc săn mồi.

"Nhanh thật! Đây không phải tai nạn..." Lâm Uyên thầm nghĩ, nụ cười trên môi chợt cứng lại. "Bách Lý Hồng sao? Hay kẻ nào khác?" Hắn đã đoán trước được nguy hiểm, nhưng không ngờ chúng lại hành động táo bạo và nhanh chóng đến vậy, ngay giữa Thiên Nguyên Đế Đô.

Các sát thủ lao đến, không nói một lời, ra đòn hiểm độc nhằm vào các yếu huyệt trên cơ thể Lâm Uyên. Pháp khí của chúng phát ra những luồng ám quang lạnh lẽo, công pháp ẩn nấp khiến chúng thoắt ẩn thoắt hiện, khó lòng nắm bắt. Lâm Uyên, dù thông minh và có tu vi không tệ ở cảnh giới Trúc Cơ kỳ, vẫn bị bất ngờ. Hắn nhanh chóng rút ra một thanh kiếm mềm, thân kiếm uốn lượn như rắn, chống trả. Tiếng kiếm va chạm, tiếng pháp khí xé gió vang lên giữa con phố vắng, phá tan sự tĩnh lặng.

Trình Vãn Sinh, ẩn nấp trên mái nhà, chứng kiến toàn bộ sự việc. Hắn cảm nhận được mùi kim loại thoang thoảng trong không khí, trộn lẫn với mùi máu tanh nhàn nhạt. Đôi mắt hắn quét qua chiến trường, phân tích sơ đồ trận địa, số lượng sát thủ, và công pháp của chúng. Có tổng cộng bảy sát thủ, mỗi tên đều đạt đến cảnh giới Trúc Cơ hậu kỳ, thậm chí có tên đã chạm tới nửa bước Kim Đan. Chúng phối hợp ăn ý, tạo thành một vòng vây chặt chẽ, không cho Lâm Uyên một khe hở nào để thoát.

Lâm Uyên chống trả quyết liệt, kiếm pháp của hắn tinh xảo, mỗi chiêu thức đều mang theo sự uyển chuyển và trí tuệ. Hắn không chiến đấu bằng sức mạnh tuyệt đối, mà bằng sự khéo léo và khả năng phán đoán. Tuy nhiên, số lượng và sự tàn bạo của các sát thủ quá lớn. Từng nhát kiếm của chúng đều mang theo sát khí kinh người, không hề nương tay. Lâm Uyên dần rơi vào thế hạ phong, y phục của hắn đã bị vài nhát chém, để lộ những vết thương nhỏ đang rỉ máu. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng ánh mắt hắn vẫn kiên định, không hề nao núng.

"Rắn độc ra khỏi hang rồi. Hắn muốn diệt trừ Lâm Uyên để dọn đường cho 'Đại trận' của hắn sao? Không thể để hắn thành công dễ dàng như vậy." Trình Vãn Sinh nội tâm đấu tranh. Hắn biết rõ rủi ro khi can thiệp. Một khi lộ diện, hắn sẽ trở thành mục tiêu của Mộ Dung Thế Gia, thậm chí là Bách Lý Hồng. Nhưng nếu không can thiệp, Lâm Uyên sẽ chết, và hắn sẽ mất đi một quân cờ tiềm năng, một nguồn thông tin quý giá về 'Đại trận'. Hơn nữa, việc cứu mạng Lâm Uyên, dù gián tiếp, sẽ gieo vào tâm trí hắn một hạt giống biết ơn, hoặc ít nhất là một sự tò mò không nguôi về người cứu mạng bí ẩn.

Trình Vãn Sinh nín thở, lắng nghe tiếng va chạm kim loại ngày càng dồn dập. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng dần hiện rõ trong mỗi đường kiếm của Lâm Uyên. Sát khí của các sát thủ không hề giảm đi, ngược lại còn tăng cường, như muốn nuốt chửng lấy con mồi. Hắn phải hành động, nhưng phải hành động một cách vô hình, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Tận dụng địa hình, tận dụng môi trường, biến mọi thứ xung quanh thành vũ khí của mình. Đây là nghệ thuật sống sót của hắn, và hắn là một nghệ sĩ.

***

Gió trên mái nhà thổi nhẹ, mang theo mùi ngói cũ và bụi bặm, cùng với một chút hơi lạnh len lỏi vào từng kẽ xương. Trình Vãn Sinh nằm rạp mình, gần như hòa mình vào màu sắc của mái ngói xám. Từ vị trí này, hắn có thể bao quát toàn bộ con Phố Linh Dược bên dưới, nơi cuộc chiến giữa Lâm Uyên và bảy Vô Ảnh Sát Thủ đang diễn ra khốc liệt. Tiếng va chạm pháp khí chát chúa, tiếng rên khẽ của Lâm Uyên khi một đường kiếm xẹt qua vai, tất cả đều vọng lên rõ mồn một. Bầu không khí xung quanh hắn căng thẳng đến nghẹt thở, tĩnh mịch như một hồ nước đóng băng chờ đợi một biến động lớn.

Trình Vãn Sinh phân tích nhanh tình hình. Lâm Uyên đã bị thương, nhưng vẫn kiên cường. Tuy nhiên, sự bền bỉ của hắn có giới hạn. Nếu không có sự can thiệp, cùng lắm mười hơi thở nữa, Lâm Uyên sẽ gục ngã. Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, một sự do dự thoáng qua trong tâm trí. "Một mạng sống đổi lấy thông tin, hoặc một đồng minh tương lai... đáng giá. Nhưng không thể lộ diện." Hắn cân nhắc giữa rủi ro và lợi ích. Bản năng sinh tồn mách bảo hắn nên tránh xa rắc rối, nhưng trí tuệ lại thúc đẩy hắn hành động. Lâm Uyên không chỉ là một quân cờ, hắn còn là một đầu mối quan trọng để Trình Vãn Sinh tiếp cận bí mật của 'Đại trận'. Hơn nữa, Trình Vãn Sinh không muốn nhìn thấy một người thông minh và kiên cường như Lâm Uyên chết một cách vô ích, dù hắn biết đó là điều thường tình ở thế giới tu tiên này.

Không chút chần chừ, Trình Vãn Sinh mở mắt. Ánh mắt hắn sắc bén, linh hoạt, quét qua từng chi tiết của môi trường xung quanh. Bụi bặm trên mái nhà, những viên ngói lỏng lẻo, một mảnh vải rách mắc trên cây cột điện thờ cũ kỹ, một cành cây khô gãy ngang, và đặc biệt là một bức tường đá đã xuống cấp ở cuối con hẻm. Hắn kích hoạt Huyễn Ảnh Phù, không phải để ẩn mình sâu hơn, mà để tạo ra một ảo ảnh. Một luồng ánh sáng yếu ớt, mờ ảo bao phủ lấy bàn tay hắn.

Trong tích tắc, một ảo ảnh mờ ảo của một pháp khí cổ xưa, hình dạng như một chiếc chuông đồng nhỏ, chợt hiện ra giữa không trung, lơ lửng ngay phía trên đầu Lâm Uyên. Nó chỉ tồn tại trong chưa đầy một tích tắc, nhưng đủ để thu hút ánh mắt của một sát thủ đang chuẩn bị ra đòn quyết định. Đồng thời, Trình Vãn Sinh khẽ gạt một tay. Một tiểu trận pháp vô hình được kích hoạt, không phải để tấn công, mà để điều khiển luồng khí. Một cơn gió bất ngờ ập đến, mạnh mẽ và cuồng loạn, cuốn theo vô vàn bụi và lá khô từ mặt đất, từ những mái nhà xung quanh, tạo thành một bức màn mờ mịt bao phủ lấy con phố. Mùi bụi bặm sộc lên mũi, khiến tầm nhìn của các sát thủ bị gián đoạn nghiêm trọng.

"Cái gì thế này?" Một sát thủ lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc. Chúng hoảng loạn, không gian bị nhiễu loạn, khiến khả năng ẩn nấp và phối hợp của chúng bị phá vỡ. Trong khi đó, Trình Vãn Sinh ném ba viên đá nhỏ được yểm bùa vào các điểm yếu của bức tường đá đã xuống cấp ở cuối con hẻm. Những viên đá ấy không mang theo uy lực tấn công, nhưng lại chứa đựng một luồng linh lực đủ để kích hoạt sự rung chấn.

Rắc! Rắc! Rầm!

Tiếng đá vụn rơi, rồi một tiếng sụp đổ lớn vang lên khi một phần bức tường vỡ vụn, đổ ập xuống, chắn ngang con hẻm. Âm thanh ấy, kết hợp với bụi mù và ảo ảnh bất ngờ, đã phân tán hoàn toàn sự chú ý của các sát thủ. Chúng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và sự bất ổn đó đã phá vỡ sự tập trung của chúng.

Lâm Uyên, vốn đang ở thế bí, nhận ra cơ hội. Hắn không biết ai đã giúp mình, nhưng hắn hiểu rằng đây là một khoảnh khắc vàng. Hắn hét lên một tiếng, kiếm mềm của hắn đột ngột trở nên mạnh mẽ và sắc bén hơn, đánh bật hai sát thủ đang áp sát. Lợi dụng sự hỗn loạn, hắn xoay người, thi triển một bộ thân pháp nhanh như gió, thoát khỏi vòng vây của các sát thủ. Hắn không hề dừng lại để truy cứu hay tìm kiếm người đã giúp đỡ, mà nhanh chóng rút lui, biến mất vào một con hẻm khác, bỏ lại các sát thủ đang bối rối và hoảng loạn.

Trình Vãn Sinh thở phào nhẹ nhõm. Hắn đã thành công. Lâm Uyên đã thoát hiểm. Hắn không để lộ bất kỳ dấu vết nào về bản thân, không một sát khí, không một luồng linh lực rõ ràng. Tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, một cơn gió bất chợt, một ảo ảnh thoáng qua, một bức tường cũ kỹ tự sụp đổ. Những sát thủ đó sẽ không bao giờ tìm ra ai là kẻ đã can thiệp. Hắn mỉm cười nhạt, một nụ cười của sự thỏa mãn thận trọng. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ." Hắn đã chơi một ván cờ lớn, và bước đi này, dù mạo hiểm, đã mang lại kết quả như mong đợi.

***

Chiều tà, những tia nắng cuối cùng của ngày trải dài trên những mái ngói xanh lưu ly của Thiên Nguyên Đế Đô, nhuộm một màu vàng cam ấm áp. Gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương hoa từ Vườn Thượng Uyển Hoàng Gia thoang thoảng, tạo nên một không khí tĩnh lặng, nhưng ẩn chứa sự suy tư sâu sắc. Trình Vãn Sinh an toàn rút lui về một nóc nhà đối diện Phủ Tổng Quản, một điểm quan sát quen thuộc mà hắn thường dùng. Từ đây, hắn có thể nhìn rõ cổng chính của phủ đệ, nơi Lâm Uyên vừa trở về.

Dù có chút thương tích, y phục xộc xệch và vài vệt máu khô trên vai áo, Lâm Uyên vẫn giữ vẻ bình thản đến kinh ngạc. Hắn bước vào phủ đệ, dáng đi không hề vội vã, nụ cười nhạt vẫn phảng phất trên môi, như thể không có chuyện gì vừa xảy ra. Tuy nhiên, Trình Vãn Sinh, với đôi mắt tinh tường, nhận thấy một điều khác biệt. Ánh mắt của Lâm Uyên, khi vừa bước qua ngưỡng cửa, đã lướt qua một cách vô thức về phía con Phố Linh Dược, nơi "bàn tay vô hình" đã giúp anh ta thoát hiểm. Trong khoảnh khắc ấy, sự bình thản trên khuôn mặt Lâm Uyên dường như bị phá vỡ, nhường chỗ cho một vẻ nghi hoặc và suy tư sâu sắc.

Trình Vãn Sinh biết rằng Lâm Uyên đã nhận ra có người giúp đỡ. Hắn không chỉ cảm nhận được sự bất thường, mà còn cố gắng phân tích nó. Một sự can thiệp tinh vi đến mức gần như vô hình, không để lại dấu vết rõ ràng, nhưng lại đủ để xoay chuyển cục diện. Điều đó chắc chắn sẽ khiến Lâm Uyên phải bận tâm. Ai? Kẻ nào lại có khả năng hành động như vậy trong lãnh địa của Mộ Dung gia, và mục đích của họ là gì?

"Bàn tay nào đã giúp ta? Không phải người của ta... Ai lại có thể hành động tinh vi đến vậy trong lãnh địa của Mộ Dung gia?" Trình Vãn Sinh gần như có thể nghe thấy những câu hỏi đó vang vọng trong đầu Lâm Uyên. Hắn mỉm cười nhẹ, một nụ cười đầy ẩn ý. Sự can thiệp của mình đã thành công. Vừa bảo vệ được mục tiêu, vừa gieo một hạt giống tò mò vào lòng Lâm Uyên, mà không để lộ bất kỳ dấu vết nào về bản thân.

Trình Vãn Sinh thu lại Huyễn Ảnh Phù, cảm nhận làn gió mát lạnh phả vào mặt. Hắn quan sát Lâm Uyên lần cuối cùng trước khi bóng dáng hắn khuất sau cánh cổng phủ đệ. Hắn ghi nhận phản ứng của Lâm Uyên và bắt đầu vạch ra những bước tiếp theo. Đây không chỉ là một phép thử, mà còn là một sự đầu tư. Một đầu tư vào một mối quan hệ tiềm năng, một nguồn thông tin quý giá. Mối quan hệ này sẽ phức tạp, đầy thử thách, nhưng cũng hứa hẹn nhiều bất ngờ.

"Mồi câu đã cắn. Giờ đây, hắn sẽ phải tự mình tìm kiếm. Thời gian sẽ trả lời liệu đây có phải là một quyết định đúng đắn hay không." Trình Vãn Sinh lẩm bẩm. Hắn biết rằng hành động của hắn sẽ khiến Lâm Uyên bắt đầu tìm kiếm người đã giúp đỡ mình, tạo tiền đề cho mối quan hệ đồng minh hoặc hợp tác trong tương lai. Đồng thời, âm mưu nhắm vào Lâm Uyên cho thấy mức độ tàn nhẫn và phức tạp của chính trường Trung Châu, đặc biệt là trong Mộ Dung Thế Gia. Điều này gợi ý rằng 'Đại trận' có thể không chỉ là một kế hoạch tu luyện đơn thuần, mà còn liên quan đến thanh trừng nội bộ hoặc tranh giành quyền lực.

Trình Vãn Sinh cũng biết rằng Bách Lý Hồng, hoặc kẻ chủ mưu đứng sau vụ ám sát, sẽ không bỏ qua sự can thiệp bất thường này. Hắn sẽ nghi ngờ, sẽ điều tra, và điều đó có thể dẫn đến việc hắn tăng cường cảnh giác hoặc tìm kiếm 'kẻ thứ ba' đã phá hoại kế hoạch của mình, gây thêm rắc rối cho Trình Vãn Sinh sau này. Nhưng đó là cái giá phải trả để sống sót và đạt được mục tiêu.

Hắn ngước nhìn bầu trời đêm đang dần buông xuống, những vì sao bắt đầu lấp lánh như những viên ngọc quý. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Trình Vãn Sinh tự nhủ. Hắn không phải là kẻ mạnh theo nghĩa truyền thống, nhưng hắn là kẻ kiên cường nhất trong việc tìm cách sống sót. Và để sống sót, đôi khi phải mạo hiểm, phải đưa ra những lựa chọn khó khăn, thậm chí phải chấp nhận những hiểu lầm và ghét bỏ.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," hắn thì thầm, ánh mắt kiên định. Con đường phía trước còn dài, và những ván cờ còn phức tạp hơn nhiều. Nhưng ít nhất, hắn đã đặt một bước đi đúng đắn trên bàn cờ đầy hiểm nguy này. Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu, và Trình Vãn Sinh đã sẵn sàng cho những nước cờ tiếp theo.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.