Gió đêm lướt qua nóc nhà, mang theo hơi sương lạnh lẽo của khuya tàn, nhưng trong lòng Trình Vãn Sinh, một ngọn lửa tính toán đang âm thầm bùng cháy. Hắn đã rút lui an toàn, ẩn mình trong bóng tối của những mái ngói cổ kính, dõi theo bóng dáng Lâm Uyên khuất dần sau cánh cổng Phủ Tổng Quản. Dù chỉ là một thoáng, ánh mắt của Lâm Uyên khi lướt qua Phố Linh Dược đã không thoát khỏi tầm quan sát của hắn. Một cái nhìn đầy suy tư, một nụ cười nhạt không che giấu được sự bối rối và nghi hoặc sâu sắc ẩn chứa bên trong.

Trình Vãn Sinh biết, Lâm Uyên đã bắt đầu cảm nhận được. Một bàn tay vô hình đã can thiệp, xoay chuyển cục diện trong gang tấc, cứu vãn một mạng người tưởng chừng đã định sẵn số phận. Sự tinh vi trong hành động của hắn, không để lại dấu vết rõ ràng, chính là điều sẽ khiến Lâm Uyên phải đau đầu. Hắn muốn Lâm Uyên phải nghi ngờ, phải tò mò, phải bắt đầu tìm kiếm. Bởi lẽ, một đồng minh không tự giác tìm đến, thì không phải là một đồng minh vững chắc.

"Mồi câu đã cắn. Giờ đây, hắn sẽ phải tự mình tìm kiếm. Thời gian sẽ trả lời liệu đây có phải là một quyết định đúng đắn hay không." Hắn lẩm bẩm, làn gió se lạnh luồn qua mái tóc đen. Quyết định can thiệp này không phải là một sự bốc đồng, mà là một bước đi được tính toán kỹ lưỡng trên bàn cờ quyền lực ở Trung Châu. Đó là một sự đầu tư vào một mối quan hệ tiềm năng, một nguồn thông tin quý giá. Hắn biết, mối quan hệ này sẽ phức tạp, đầy thử thách, nhưng cũng hứa hẹn nhiều bất ngờ, phù hợp với triết lý sống sót của hắn.

Âm mưu nhắm vào Lâm Uyên đã phơi bày một phần sự tàn nhẫn và phức tạp của chính trường nơi đây, đặc biệt là trong nội bộ Mộ Dung Thế Gia. Điều này gợi ý rằng 'Đại trận' mà Mộ Dung Tĩnh từng nhắc đến có thể không chỉ là một kế hoạch tu luyện đơn thuần, mà còn liên quan đến những cuộc thanh trừng nội bộ hoặc tranh giành quyền lực ngầm. Kẻ chủ mưu, mà Trình Vãn Sinh nghi ngờ là Bách Lý Hồng, chắc chắn sẽ không bỏ qua sự can thiệp bất thường này. Hắn sẽ nghi ngờ, sẽ điều tra, và điều đó có thể dẫn đến việc hắn tăng cường cảnh giác hoặc tìm kiếm 'kẻ thứ ba' đã phá hoại kế hoạch của mình. Điều đó sẽ gây thêm rắc rối, nhưng đó là cái giá phải trả để sống sót và đạt được mục tiêu trong thế giới này.

Hắn ngước nhìn bầu trời đêm đang dần buông xuống, những vì sao bắt đầu lấp lánh như những viên ngọc quý. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Trình Vãn Sinh tự nhủ, một chân lý đã thấm sâu vào xương tủy của hắn. Hắn không phải là kẻ mạnh theo nghĩa truyền thống, nhưng hắn là kẻ kiên cường nhất trong việc tìm cách sống sót. Và để sống sót, đôi khi phải mạo hiểm, phải đưa ra những lựa chọn khó khăn, thậm chí phải chấp nhận những hiểu lầm và ghét bỏ. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," hắn thì thầm, ánh mắt kiên định. Con đường phía trước còn dài, và những ván cờ còn phức tạp hơn nhiều. Nhưng ít nhất, hắn đã đặt một bước đi đúng đắn trên bàn cờ đầy hiểm nguy này. Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu, và Trình Vãn Sinh đã sẵn sàng cho những nước cờ tiếp theo.

***

Sáng sớm hôm sau, những tia nắng vàng óng ả bắt đầu len lỏi qua ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi vào thư phòng của Lâm Uyên tại Phủ Tổng Quản. Dù trời đã hửng sáng, nhưng không khí trong phòng vẫn bao trùm một vẻ tĩnh lặng đến lạ lùng, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng lật trang sách khẽ khàng hoặc tiếng thở dài của người đàn ông đang ngồi trước bàn. Kiến trúc của Phủ Tổng Quản vô cùng tinh xảo, những bức tường đá xanh được đánh bóng kỹ lưỡng, những cột gỗ quý chạm trổ hoa văn rồng phượng, tất cả đều toát lên vẻ uy nghiêm và xa hoa của một thế gia vọng tộc. Trong không gian đó, mùi hương trầm nhẹ nhàng phảng phất, hòa lẫn với hương hoa quý từ những vườn cảnh bên ngoài, tạo nên một bầu không khí trang trọng nhưng cũng có chút nặng nề.

Lâm Uyên, với vẻ mặt suy tư sâu sắc, đang dùng một chiếc kẹp bằng bạc để nhặt những mảnh vỡ nhỏ li ti, được thu thập cẩn thận từ hiện trường vụ ám sát đêm qua. Những mảnh vỡ ấy, có thể là từ một loại pháp khí phòng ngự đã bị phá hủy, hoặc đơn giản chỉ là bụi bẩn từ một bức tường đổ nát. Y phục của hắn, dù đã được thay mới, nhưng trong đôi mắt tinh anh vẫn hiện rõ sự mệt mỏi và những quầng thâm nhạt. Vết thương trên vai, tuy đã được băng bó cẩn thận, vẫn ẩn hiện dưới lớp áo, nhắc nhở hắn về sự kiện thập tử nhất sinh. Hắn không nói một lời, chỉ chăm chú đặt từng mảnh vỡ lên một tấm bản đồ trải rộng trên mặt bàn, đó là bản đồ chi tiết của Thiên Nguyên Đế Đô, đặc biệt là khu vực xung quanh Phủ Tổng Quản và Phố Linh Dược.

Hàn Nguyệt, hộ vệ của hắn, đứng lặng lẽ bên cạnh, bóng dáng cao ráo của nàng như hòa vào góc khuất của căn phòng. Khuôn mặt nàng vẫn lạnh lùng, ít biểu cảm, nhưng đôi mắt sắc bén như chim ưng lại không ngừng quét qua từng chi tiết nhỏ nhất. Nàng đã kiểm tra vết thương của Lâm Uyên, và sự căng thẳng trong ánh mắt nàng cho thấy nàng không hề xem nhẹ sự việc đêm qua. Nàng biết, nếu không có sự can thiệp kỳ lạ đó, hậu quả có thể sẽ tồi tệ hơn rất nhiều.

"Kỹ năng của chúng không tồi, Hàn Nguyệt," Lâm Uyên cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, giọng nói trầm ấm nhưng pha chút suy tư. Hắn dùng chiếc kẹp đẩy một mảnh vỡ nhỏ về phía nàng, "Nhưng hành động lại thiếu sự quyết đoán cuối cùng. Không phải là chúng không đủ mạnh, mà là có một thứ gì đó đã khiến chúng do dự, chệch hướng, hoặc thậm chí... bị đánh lừa."

Hàn Nguyệt khẽ gật đầu, ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào bản đồ, nơi những chấm đỏ đánh dấu vị trí của các sát thủ và những chấm xanh đánh dấu hướng di chuyển của Lâm Uyên. "Đúng vậy, thiếu gia. Không có bất kỳ dấu vết nào của linh lực lạ tại hiện trường. Chỉ có một luồng khí tức hỗn loạn rất nhỏ, như thể có ai đó đã tạo ra một ảo ảnh hoặc một sự nhiễu loạn tinh thần cực kỳ khéo léo để nhiễu loạn tầm nhìn của chúng. Nó quá mờ nhạt, gần như không thể nhận ra, nếu không phải tại hạ đã dùng bí pháp truy tìm."

Lâm Uyên nhíu mày, ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra những âm thanh đều đều, trầm lắng trong không gian yên tĩnh. "Ảo ảnh? Ai lại có thể làm được điều đó một cách tinh vi đến vậy mà không để lại bất kỳ dấu vết rõ ràng nào? Không phải người của ta... Ta đã rà soát tất cả những người ta có thể tin tưởng, không ai có khả năng hoặc động cơ để làm điều này mà lại giữ kín đến vậy." Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra vườn hoa đang tắm mình trong nắng sớm. "Hơn nữa... cảm giác đó, như có một bàn tay vô hình đã đẩy ta thoát ra khỏi hiểm cảnh. Một lực đẩy không phải bằng sức mạnh, mà bằng sự khéo léo, bằng việc lợi dụng khoảnh khắc sơ hở của đối phương, và cả sự bất ngờ của ta."

Hàn Nguyệt quay người lại, đối mặt với hắn, ánh mắt nàng lộ rõ vẻ cảnh giác. "Thiếu gia, dù là ai, họ đều có khả năng đáng sợ. Việc họ có thể hành động như vậy trong lãnh địa của Mộ Dung gia, dưới sự giám sát của Bách Lý Hồng đại nhân, mà không bị phát hiện... Điều đó cho thấy họ không hề đơn giản. Chúng ta cần phải cẩn trọng."

Lâm Uyên gật đầu, ánh mắt hắn lướt qua những đóa hoa đang khoe sắc ngoài vườn, nhưng tâm trí hắn lại đang ở một nơi xa xôi hơn nhiều. "Hắn là bạn hay thù? Câu hỏi này cứ luẩn quẩn trong đầu ta suốt đêm qua. Nếu là bạn, tại sao không lộ diện? Nếu là thù, tại sao lại cứu ta? Hay đây chỉ là một phép thử, một sự thăm dò từ một thế lực nào đó muốn can thiệp vào Mộ Dung gia?" Hắn quay lại, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào Hàn Nguyệt. "Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái. Hãy kích hoạt tất cả các kênh, bí mật điều tra về bất kỳ sự kiện bất thường nào xảy ra đêm qua, dù là nhỏ nhất. Đặc biệt là những kẻ có khả năng sử dụng ảo thuật hoặc các thủ đoạn che giấu tinh vi. Ta muốn biết, ai là người có thể hành động trong bóng tối một cách tài tình đến vậy." Hắn nhấc một chén trà nóng trên bàn, nhấp một ngụm. Hương trà thanh khiết lan tỏa, giúp tâm trí hắn thêm phần minh mẫn. "Có lẽ, người này có thể là một quân cờ quý giá, hoặc cũng có thể là một mối họa tiềm tàng. Nhưng dù là gì, ta cũng phải tìm ra hắn." Sự tò mò trong mắt Lâm Uyên không chỉ là sự nghi ngờ, mà còn là một tia hứng thú, một sự thách thức đối với khả năng phân tích và mạng lưới thông tin đồ sộ của hắn. Hắn tin rằng, với những manh mối mơ hồ này, hắn sẽ dần dần vén bức màn bí ẩn.

***

Khi những tia nắng bắt đầu gay gắt hơn, báo hiệu giữa trưa, Trình Vãn Sinh đã thay đổi hoàn toàn diện mạo. Hắn khoác lên mình bộ y phục màu xám tro cũ kỹ, đội chiếc mũ rộng vành che khuất gần hết khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén đang ẩn chứa sự cảnh giác cao độ. Giọng nói của hắn cũng trở nên khàn đặc, trầm đục, khác hẳn với chất giọng thường ngày. Hắn đang ở trong Chợ Đen U Ảnh, một mê cung của những con hẻm tối tăm, ẩm ướt và đầy rẫy những bí mật.

Chợ Đen U Ảnh không bao giờ có nắng. Luôn có một màn sương mờ ảo, ẩm ướt bao phủ, khiến không khí trở nên u ám và căng thẳng. Tiếng thì thầm của những cuộc giao dịch bí mật, tiếng bước chân vội vã của những kẻ muốn che giấu thân phận, tiếng lạch cạch của những đồng tiền đổi chác, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của sự bí ẩn và toan tính. Mùi ẩm mốc, mùi thuốc phiện thoang thoảng, mùi hương liệu kỳ lạ, và đôi khi là mùi máu tanh nồng, tất cả hòa quyện lại, xộc thẳng vào khứu giác, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt và bất an. Trình Vãn Sinh di chuyển một cách thuần thục trong đám đông hỗn tạp, đôi mắt hắn không ngừng quét qua từng ngóc ngách, từng gương mặt khả nghi. Hắn biết, ở nơi này, bất cứ ai cũng có thể là kẻ thù, hoặc là tai mắt của một thế lực nào đó. Sự sống sót là một nghệ thuật, và ở đây, hắn phải là một nghệ sĩ bậc thầy.

Hắn tìm đến một góc khuất, nơi một tiểu thương chuyên bán tin tức và các vật phẩm 'phi pháp' đang ngồi co ro sau quầy hàng lụp xụp. Gã tiểu thương này, với đôi mắt láo liên và vẻ mặt gian xảo, là một trong những đầu mối mà Trình Vãn Sinh đã gây dựng từ lâu để thu thập những tin tức lề đường, những câu chuyện phiếm tưởng chừng vô thưởng vô phạt nhưng đôi khi lại ẩn chứa những manh mối quan trọng.

Trình Vãn Sinh khẽ hắng giọng, làm cho giọng hắn càng thêm khàn đặc. "Nghe nói Phủ Tổng Quản có biến? Có kẻ nào dám động vào Lâm Uyên của Mộ Dung Thế Gia sao?" Hắn hỏi, giọng điệu tỏ ra vẻ tò mò bình thường của một kẻ buôn tin tức.

Gã tiểu thương giật mình, vội vàng nhìn xung quanh, hạ giọng thì thầm. "Suỵt! Đại nhân cẩn thận lời nói. Chuyện này đang rất nhạy cảm. Nghe đồn là do một bang phái nhỏ muốn tranh giành một mảnh đất bên ngoài thành thôi. Bọn chúng không biết sống chết, dám động vào hổ dữ Mộ Dung gia." Gã nhếch mép, tỏ vẻ khinh miệt. "Nhưng cũng có tin đồn khác..." Gã ngừng lại, ánh mắt láo liên nhìn Trình Vãn Sinh, như muốn dò xét.

Trình Vãn Sinh hiểu ý. Hắn âm thầm đặt một viên linh thạch nhỏ lên bàn, vẻ mặt vẫn bình thản. "Tin đồn gì? Cứ nói, ta không phải kẻ nhiều chuyện. Chỉ là tò mò về những chuyện lạ thôi." Hắn nói, giọng điệu có chút mệt mỏi, ra vẻ không quan tâm lắm.

Gã tiểu thương thấy linh thạch sáng lấp lánh, đôi mắt sáng rực. Gã vội vàng cúi xuống, thì thầm. "Có người nói... có vẻ như có một thế lực thứ ba đã can thiệp. Kế hoạch rất hoàn hảo, nhưng phút cuối lại có sự cố. Bọn sát thủ đột nhiên trở nên rối loạn, như bị ảo giác, khiến cho Lâm Uyên thiếu gia có cơ hội thoát hiểm. Bách Lý Hồng đại nhân đang rất tức giận, nghi ngờ có kẻ muốn phá đám hắn. Hắn đã ra lệnh điều tra gắt gao, nhất là những kẻ đối đầu với hắn trong Mộ Dung gia." Gã ngẩng lên, nhìn Trình Vãn Sinh, như muốn xem phản ứng của hắn. "Nghe nói hắn còn nghi ngờ một bang phái mới nổi ở vùng ngoại ô, có liên hệ với một vài quý tộc nhỏ... nhưng tin đó không chắc chắn lắm."

Trình Vãn Sinh gật gù, vẻ mặt vẫn không chút thay đổi. Trong lòng hắn, một kế hoạch tinh vi đang dần thành hình. Gã tiểu thương vô tình đã cung cấp cho hắn thông tin quý giá về phản ứng của Bách Lý Hồng và hướng điều tra của hắn. Hắn cần phải làm loãng sự chú ý đó. Hắn khẽ nhếch mép, nghĩ thầm: "Kẻ ngốc mới dùng sức, người khôn dùng quyền lực." Bách Lý Hồng là kẻ khôn ngoan, nhưng hắn lại quá tự tin vào quyền lực của mình.

Hắn giả vờ suy nghĩ một lát, rồi khẽ nói. "Ta có nghe loáng thoáng về một bang phái tên là Hắc Long Hội, gần đây hoạt động khá mạnh ở khu vực Phố Linh Dược, chuyên buôn lậu linh dược quý hiếm. Chắc chắn bọn chúng đã đụng chạm đến lợi ích của Mộ Dung gia. Có lẽ... chính chúng đã giở trò để gây hỗn loạn, nhân cơ hội cướp bóc hoặc tạo cớ cho một cuộc chiến tranh giành lãnh địa." Hắn nói một cách tự nhiên, như thể chỉ là một suy đoán ngẫu nhiên.

Gã tiểu thương tròn mắt. "Hắc Long Hội? Ta cũng có nghe qua. Bọn chúng khá ranh ma, khó nắm bắt. Nếu đúng là chúng, thì Bách Lý Hồng đại nhân chắc chắn sẽ nổi giận lôi đình."

Trình Vãn Sinh không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu. Hắn biết, hạt giống nghi ngờ đã được gieo. Hắn dùng ánh mắt sắc bén lướt qua đám đông một lần nữa, đảm bảo không có ai đang theo dõi. Tay hắn nhẹ nhàng đặt một phong thư nhỏ, đã được gấp gọn gàng, vào một khe hở bí mật dưới quầy hàng của gã tiểu thương. Trong phong thư đó là một vài thông tin đã được chỉnh sửa, hướng sự chú ý của gã tiểu thương và mạng lưới tin tức của hắn về phía Hắc Long Hội, đồng thời củng cố giả thuyết về "kẻ thứ ba" là một bang phái tranh giành lãnh địa, chứ không phải một cá nhân hoặc một thế lực cao cấp hơn. Hành động của hắn diễn ra nhanh gọn, tinh tế, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Hắn không thể để Bách Lý Hồng quá dễ dàng tìm ra mình, cũng không thể để hắn nghi ngờ quá sâu vào những thế lực lớn khác, điều đó có thể gây ra những rắc rối không cần thiết. Trình Vãn Sinh rời đi, hòa vào dòng người đông đúc của Chợ Đen U Ảnh, bỏ lại sau lưng những âm thanh thì thầm và mùi hương kỳ lạ, chỉ còn lại sự căng thẳng nội tâm của chính hắn, bởi mỗi nước cờ đều là một ván cược sinh tử.

***

Chiều cùng ngày, ánh nắng vàng nhạt chiếu rọi qua những ô cửa sổ cao vút của Cung Điện Thiên Cực, nơi quyền lực tối cao của Thiên Nguyên Đế Đô ngự trị. Dù là một sảnh phụ, nhưng nơi đây vẫn toát lên vẻ uy nghiêm và tráng lệ với những bức phù điêu bằng vàng ròng, những tấm thảm lụa thêu hoa văn tinh xảo và mùi hương trầm ấm áp, thanh cao. Bầu không khí trong sảnh trang trọng đến ngột ngạt, mỗi bước chân đều vang vọng, mỗi lời nói đều mang trọng lượng.

Trong sảnh, Bách Lý Hồng đang ngồi trên chiếc ghế bành chạm khắc tinh xảo, vẻ ngoài phúc hậu của hắn không hề suy suyển, nhưng đôi mắt lại ẩn chứa một sự lạnh lùng và tàn độc khó tả. Hắn đang lắng nghe báo cáo từ một thuộc hạ, một nam nhân trung niên với vẻ mặt khúm núm, mồ hôi lấm tấm trên trán.

"Bẩm Bách Lý Hồng đại nhân, chúng thuộc hạ đã rà soát kỹ lưỡng hiện trường. Không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của kẻ thứ ba. Tất cả đều chỉ ra đó là một vụ cướp bóc thông thường. Bọn Hắc Long Hội ở Phố Linh Dược, gần đây hoạt động càng lúc càng ngang tàng, có lẽ đã lợi dụng đêm tối để ra tay, hòng gây rối loạn và cướp đoạt tài vật." Thuộc hạ run rẩy bẩm báo, giọng nói lí nhí.

Bách Lý Hồng nghe xong, sắc mặt hắn không chút biến đổi, nhưng bàn tay hắn khẽ siết chặt thành nắm đấm. "Cướp bóc thông thường? Ngươi nghĩ ta ngu ngốc sao, hay ngươi đang cố tình che giấu điều gì?" Giọng nói của hắn trầm thấp, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình khiến cả không gian như đông cứng lại. "Kế hoạch đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, từng bước đi đều được tính toán cẩn thận, không thể có sơ suất nào cả. Bọn sát thủ được huấn luyện bài bản, không đời nào lại bị một bang phái cướp bóc vặt vãnh làm cho rối loạn." Hắn đứng phắt dậy, đập mạnh tay xuống bàn, tiếng "rầm" vang lên chói tai, khiến tên thuộc hạ giật bắn mình.

"Chắc chắn có kẻ đã nhúng tay vào, một kẻ có khả năng thâm nhập vào mạng lưới của ta, nắm rõ thời gian và địa điểm, và hành động một cách tinh vi đến mức không để lại dấu vết. Điều tra kỹ hơn! Đặc biệt là những kẻ thân cận với Lâm Uyên, những kẻ có thể đã bán đứng hắn, và cả những kẻ luôn muốn đối đầu với Mộ Dung Thế Gia. Mở rộng điều tra ra bên ngoài, những bang phái nhỏ như Hắc Long Hội... ta muốn biết rõ ngọn nguồn." Ánh mắt của Bách Lý Hồng như muốn xuyên thủng tâm can tên thuộc hạ. Hắn không tin vào sự trùng hợp, đặc biệt là trong những vấn đề liên quan đến quyền lực và sinh tử. "Kẻ ngốc mới dùng sức, người khôn dùng quyền lực. Ta đã dùng quyền lực để sắp đặt ván cờ này, vậy mà vẫn có kẻ dám nhúng tay vào. Kẻ đó chắc chắn không phải kẻ đơn giản."

Mộ Dung Tĩnh, với vẻ ngoài bình tĩnh đến khó tin, đang ngồi đối diện Bách Lý Hồng, thưởng thức chén trà linh dược. Nàng dáng người mảnh mai, thanh lịch, chiếc trâm bạc đơn giản cài trên mái tóc đen dài toát lên vẻ quyền quý nhưng không phô trương. Đôi mắt phượng dài sắc sảo của nàng khẽ nheo lại, quan sát mọi biểu cảm trên khuôn mặt Bách Lý Hồng. Nàng không bỏ sót một chi tiết nào, từ cái nhíu mày nhỏ nhất đến cái siết chặt tay của hắn. Nàng biết, Bách Lý Hồng đang bộc lộ sự tức giận và nghi ngờ tột độ.

"Có lẽ chỉ là một sự trùng hợp thôi, Bách Lý Hồng đại nhân." Mộ Dung Tĩnh thản nhiên nói, giọng nói điềm đạm, rõ ràng, mỗi lời nói đều có trọng lượng, như thể nàng đang nói về một chuyện không liên quan đến mình. Nàng khẽ nhấp một ngụm trà, hơi nóng của chén trà bốc lên làm mờ đi một phần khuôn mặt nàng, càng tăng thêm vẻ bí ẩn. "Đôi khi, mọi chuyện đơn giản hơn chúng ta nghĩ. Một chút sơ suất nhỏ, một chút may mắn của Lâm Uyên thiếu gia, cũng có thể khiến kế hoạch của chúng ta thất bại. Chúng ta không nên quá phức tạp hóa vấn đề, để rồi lại làm nhiễu loạn những thông tin quan trọng."

Bách Lý Hồng quay phắt lại, ánh mắt hắn lạnh lùng liếc nhìn Mộ Dung Tĩnh, như muốn xuyên thấu nàng. "Sự trùng hợp? Trong Thiên Nguyên Đế Đô này, không có gì là trùng hợp cả, Mộ Dung tiểu thư. Đặc biệt là những chuyện liên quan đến sinh tử và quyền lực." Hắn nói, giọng điệu có chút mỉa mai, như muốn ám chỉ nàng đang cố tình che giấu điều gì đó. "Ngươi nghĩ ta không biết những gì đang diễn ra trong Mộ Dung gia sao? Những kẻ rục rịch, những kẻ muốn thay thế ta, những kẻ luôn tìm cách chống đối Lâm Uyên."

Mộ Dung Tĩnh chỉ khẽ nhếch mép cười, một nụ cười mờ nhạt, khó đoán. Ánh mắt nàng lóe lên một tia sáng sắc bén, như thể nàng đã nhìn thấu tất cả, nhưng lại không muốn bộc lộ. Nàng không phản bác, chỉ yên lặng đặt chén trà xuống bàn, nhấp một ngụm. Nàng hiểu rõ sự phức tạp của chính trường, và nàng cũng hiểu rõ rằng, càng tỏ ra bình thản, càng khiến đối phương bối rối. Bách Lý Hồng nhìn nàng một lúc lâu, rồi hừ lạnh một tiếng, quay sang ra lệnh cho thuộc hạ. "Đi! Điều tra kỹ lưỡng cho ta! Nếu không tìm ra được kẻ đứng sau, thì tất cả các ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm!" Tên thuộc hạ vội vàng cúi đầu, toàn thân run rẩy, rồi quay lưng bước đi trong vội vã, tiếng bước chân vang vọng trong sảnh lớn, càng làm tăng thêm vẻ căng thẳng và áp lực. Mộ Dung Tĩnh vẫn ngồi đó, yên lặng, ánh mắt lướt qua vẻ mặt giận dữ của Bách Lý Hồng, rồi lại quay ra nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh chiều tà đang dần buông xuống. Nàng biết, ván cờ này còn lâu mới kết thúc.

***

Khi màn đêm buông xuống, những ánh đèn lồng rực rỡ bắt đầu thắp sáng khắp các con phố của Thiên Nguyên Đế Đô. Ánh trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng trên bầu trời đêm, chiếu rọi xuống Minh Nguyệt Lâu, một trong những tửu lầu sang trọng và nổi tiếng nhất kinh thành. Từ xa nhìn lại, Minh Nguyệt Lâu như một viên ngọc quý giữa lòng thành phố, với kiến trúc tinh tế, mái cong uốn lượn và những ban công chạm khắc tinh xảo.

Bên trong Minh Nguyệt Lâu, không khí sang trọng, tinh tế bao trùm. Tiếng nhạc du dương của đàn cổ, tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của các vị khách quý, tiếng bước chân nhẹ nhàng của những người phục vụ, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng êm ái. Mùi trầm hương thoang thoảng, mùi rượu linh nồng nàn, mùi trà quý thanh khiết, và mùi hương liệu cao cấp từ những bộ y phục lụa là, tất cả tạo nên một bầu không khí xa hoa và thư thái. Dù vậy, Trình Vãn Sinh biết, nơi đây không chỉ là nơi để thưởng thức, mà còn là nơi những thông tin ngầm được trao đổi, những mưu đồ được hình thành.

Lâm Uyên đang ngồi một mình ở một góc khuất trên tầng hai, gần ban công, nơi hắn có thể ngắm nhìn toàn cảnh thành phố lung linh dưới ánh trăng. Hắn không uống rượu, chỉ nhâm nhi chén trà linh dược thơm ngát. Vẻ mặt hắn vẫn đăm chiêu, suy tư. Dù đã cố gắng, nhưng hắn vẫn không thể gạt bỏ được những câu hỏi về "bàn tay vô hình" đã cứu hắn đêm qua. Sự kiện đó cứ luẩn quẩn trong tâm trí hắn, khiến hắn bứt rứt không yên.

"Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái," hắn lẩm bẩm, câu nói quen thuộc của chính hắn nay lại mang một ý nghĩa khác. Hắn tự hào về mạng lưới của mình, nhưng đêm qua, một kẻ nào đó đã vượt qua tất cả sự cảnh giác của hắn, hành động một cách tinh vi đến mức hắn không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào. Điều này vừa khiến hắn bực bội, vừa khiến hắn tò mò đến tột độ.

Đúng lúc đó, một người phục vụ trẻ tuổi, với khuôn mặt hiền lành và động tác nhanh nhẹn, đi ngang qua bàn của Lâm Uyên. Trong một khoảnh khắc tưởng chừng như ngẫu nhiên, khi cúi người đặt thêm một ấm trà mới, người phục vụ đã khéo léo lướt qua bàn hắn và để lại một mảnh giấy nhỏ, được gấp gọn gàng, cạnh chén trà của hắn. Mọi việc diễn ra quá nhanh, quá tự nhiên, đến mức nếu không phải Lâm Uyên có sự cảnh giác đặc biệt, hắn đã không thể nhận ra.

Lâm Uyên tinh ý nhận ra sự bất thường. Hắn không vội vàng mở ra, chỉ khẽ nhấp một ngụm trà, giả vờ thưởng thức phong cảnh. Đợi đến khi người phục vụ đã đi xa, hắn mới khẽ đưa tay, nhặt mảnh giấy lên. Mảnh giấy nhỏ, được gấp lại gọn gàng, không có bất kỳ ký hiệu hay dấu ấn nào. Hắn từ từ mở ra, ánh mắt lướt qua dòng chữ viết tay tinh xảo trên đó. Chỉ vỏn vẹn một dòng: "Lỗ hổng không nằm ở bên ngoài, mà ở ngay trong Hắc Phong Các của Mộ Dung gia."

Lâm Uyên đọc xong, ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng sắc bén. Hắc Phong Các là một bộ phận bí mật trong Mộ Dung gia, chuyên trách về tình báo và ám sát, chỉ có những người cực kỳ am hiểu nội tình mới biết được sự tồn tại của nó, chứ đừng nói đến việc biết về một "lỗ hổng" bên trong. Dòng chữ này không chỉ là một thông tin, mà còn là một lời khẳng định về khả năng của "bàn tay vô hình" đó. Kẻ này không chỉ có năng lực can thiệp vào vụ ám sát, mà còn nắm giữ những bí mật cốt lõi của Mộ Dung gia.

"Thú vị... Rất thú vị." Lâm Uyên khẽ lẩm bẩm, một nụ cười nhạt hiện trên môi hắn. Sự bối rối và nghi hoặc ban đầu đã tan biến, thay vào đó là một sự hứng thú tột độ và quyết tâm mãnh liệt. Hắn đã tìm thấy manh mối.

Hàn Nguyệt, người vừa xuất hiện từ bóng tối sau lưng hắn, với bước chân nhẹ như không, khẽ cúi người. Nàng không nói gì, chỉ yên lặng chờ đợi.

"Hàn Nguyệt," Lâm Uyên nói khẽ, giọng nói đầy nội lực nhưng không ai khác có thể nghe thấy. "Ta nghĩ chúng ta đã tìm thấy manh mối đầu tiên của 'người đó'." Hắn đưa mảnh giấy cho nàng xem, ánh mắt tràn đầy sự phấn khích và quyết đoán. "Hắc Phong Các... kẻ này không đơn giản. Hắn không chỉ cứu ta, mà còn đang gợi ý cho ta một hướng đi mới. Điều tra Hắc Phong Các, đặc biệt là những người gần đây có vẻ bất mãn hoặc có động thái lạ."

Hàn Nguyệt nhìn mảnh giấy, đôi mắt sắc bén của nàng lóe lên vẻ suy tư. Nàng gật đầu, khuôn mặt vẫn lạnh lùng nhưng ánh mắt kiên định. Nàng hiểu ý Lâm Uyên. Đây không còn là một cuộc điều tra thông thường, mà là một cuộc săn tìm, một cuộc truy đuổi kẻ đã thay đổi số phận của hắn. Lâm Uyên nhấp một ngụm trà cuối cùng, rồi khẽ búng tay, mảnh giấy trong tay hắn cháy thành tro bụi, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng vẫn sáng vằng vặc, chiếu rọi con đường phía trước. "Kẻ đó muốn ta phải tự mình tìm kiếm. Tốt thôi. Ta sẽ không làm hắn thất vọng." Hắn thầm nghĩ. "Sự tò mò và quyết tâm của Lâm Uyên sẽ thúc đẩy anh ta chủ động tìm kiếm 'bàn tay vô hình', dẫn đến những cuộc tiếp xúc gián tiếp hoặc trực tiếp với Trình Vãn Sinh." Hắn không hề biết rằng, chính hắn đang bước vào một ván cờ lớn hơn, được sắp đặt bởi một kẻ ẩn mình trong bóng tối, một nghệ sĩ của sự sống sót.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.