Ánh trăng vằng vặc như một tấm lụa bạc trải dài trên những mái ngói lưu ly của Thiên Nguyên Đế Đô, soi rọi Minh Nguyệt Lâu sừng sững giữa không gian đêm tĩnh mịch. Tòa lầu cao ngất, được kiến tạo từ những khối gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng muốt, toát lên vẻ đẹp tinh xảo mà uy nghiêm. Trong một căn phòng riêng biệt trên tầng hai, nơi một ban công rộng mở ôm trọn tầm nhìn xuống thành phố đang lung linh ánh đèn, Lâm Uyên trầm ngâm ngồi đối diện với Hàn Nguyệt. Không gian nơi đây không hề tĩnh lặng như vẻ ngoài của nó; tiếng nhạc du dương từ một cây cổ cầm vọng lại từ tầng dưới, tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của những khách nhân khác hòa cùng tiếng gió nhẹ thổi qua những tấm rèm lụa mỏng, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm nhưng ẩn chứa biết bao toan tính. Mùi trầm hương dịu nhẹ quyện với hương rượu linh nồng ấm và mùi trà quý phảng phất, tạo nên một bầu không khí sang trọng, tinh tế, nơi những bí mật được trao đổi còn nhiều hơn cả những lời nói. Linh khí trong phòng được điều hòa hoàn hảo, khiến người ta cảm thấy thư thái lạ thường, nhưng đối với Lâm Uyên, sự thư thái ấy chỉ càng làm nổi bật lên những câu hỏi đang cuộn xoáy trong tâm trí hắn.

Trên chiếc bàn gỗ mun được chạm khắc tinh xảo giữa hai người, vô số cuộn giấy ghi chép dày đặc, những bản đồ chi tiết đến từng ngóc ngách của Thiên Nguyên Đế Đô, và một danh sách dài dằng dặc những cái tên khả nghi được trải ra la liệt. Ánh mắt Lâm Uyên sắc bén như chim ưng, lướt qua từng nét chữ, từng đường vẽ, như muốn bóc tách mọi lớp vỏ bọc để chạm đến sự thật cuối cùng. Hắn không chỉ đang phân tích vụ ám sát hụt đêm qua, mà còn đang cố gắng nắm bắt bóng hình của kẻ đứng sau "bàn tay vô hình" đã can thiệp vào vận mệnh của mình. Chiếc chén trà linh dược trên tay hắn đã nguội lạnh từ lâu, nhưng hắn chẳng hề hay biết. Tâm trí hắn hoàn toàn bị chiếm giữ bởi dòng chữ trên mảnh giấy nhỏ kia: "Lỗ hổng không nằm ở bên ngoài, mà ở ngay trong Hắc Phong Các của Mộ Dung gia."

“Kẻ ra tay không đơn thuần chỉ muốn lấy mạng ta.” Lâm Uyên khẽ lên tiếng, giọng nói trầm ấm chứa đựng một sự suy tư sâu sắc. Hắn đặt chén trà xuống, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên bản đồ, dừng lại ở khu vực được đánh dấu là Phủ Tổng Quản của Mộ Dung gia. “Hắn muốn ta biến mất không dấu vết, một cái chết êm đẹp, không gây ra bất kỳ sóng gió nào. Và sự can thiệp kia... lại càng khiến hắn bối rối. Ta cần tìm hiểu 'lỗ hổng' mà 'ân nhân' đã ám chỉ. Hắc Phong Các không phải là một bí mật mà người ngoài dễ dàng tiếp cận. Kẻ này, hoặc là có địa vị rất cao trong Mộ Dung gia, hoặc là có mạng lưới tình báo thâm sâu đến mức vượt xa những gì ta có thể tưởng tượng.”

Hàn Nguyệt, với khuôn mặt lạnh lùng và ánh mắt sắc bén đặc trưng, khẽ gật đầu. Nàng vẫn đứng sau lưng Lâm Uyên, như một cái bóng trung thành, nhưng sự hiện diện của nàng lại mang một cảm giác vững chãi, đáng tin cậy. Nàng bước lên, cúi người nhìn vào bản đồ, ngón tay trắng nõn chỉ vào một chấm nhỏ ghi chú. “Mạng lưới của chúng ta chưa từng phát hiện ra dấu vết nào của một cường giả cấp cao có thể ra tay tinh vi như vậy mà không để lại chút hơi thở. Việc hắn có thể can thiệp vào vụ ám sát một cách hoàn hảo, không để lại bất kỳ sơ hở nào, lại còn có thể biết được bí mật về Hắc Phong Các… Điều này thực sự đáng kinh ngạc. Hoặc là kẻ ấy ẩn giấu quá sâu, vượt xa mọi cấp độ mà chúng ta từng biết, hoặc là... hắn không phải cường giả theo cách chúng ta vẫn nghĩ.”

Lâm Uyên nhướng mày, quay đầu nhìn Hàn Nguyệt. “Không phải cường giả theo cách chúng ta vẫn nghĩ? Ngươi muốn nói gì?”

“Người đó không cần phải có tu vi kinh người để can thiệp vào một vụ ám sát.” Hàn Nguyệt chậm rãi phân tích, giọng nói không chút gợn sóng, nhưng từng lời lại mang sức nặng của sự thật được đúc kết từ kinh nghiệm. “Cái mà chúng ta thấy không phải là một đòn tấn công trực diện, mà là một sự nhiễu loạn, một sự đánh lạc hướng tinh vi. Hắn có thể sử dụng những thứ bên ngoài, như Huyễn Ảnh Phù hay các loại bùa chú tạo ảo giác, thậm chí là lợi dụng địa hình, thời cơ, hoặc chỉ đơn giản là khéo léo gieo rắc một thông tin sai lệch vào đúng thời điểm để tạo ra sự hỗn loạn. Điều này đòi hỏi trí tuệ siêu phàm và khả năng tính toán, quan sát đến từng chi tiết nhỏ, chứ không phải sức mạnh tuyệt đối.”

Lâm Uyên im lặng, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên bàn. Những lời của Hàn Nguyệt đã khơi gợi một ý tưởng mới trong đầu hắn. Một cường giả chân chính sẽ ít khi chọn cách ẩn mình như vậy, họ thường thích dùng thực lực để nghiền nát mọi thứ. Nhưng kẻ này... lại chọn con đường khó khăn hơn, phức tạp hơn, nhưng cũng hiệu quả hơn. Hắn không muốn lộ diện, hắn muốn Lâm Uyên phải tự mình tìm kiếm. Hắn không trực tiếp trao đáp án, mà chỉ đưa ra gợi ý, một mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn. Điều này càng làm tăng thêm sự tò mò và kính nể của Lâm Uyên đối với 'ân nhân' bí ẩn.

“Ngươi nói đúng,” Lâm Uyên khẽ thở dài, trong ánh mắt lóe lên sự hứng thú. “Kẻ này không hề đơn giản. Hắn đang chơi một ván cờ, và ta là một trong những quân cờ trên bàn. Nhưng đồng thời, ta cũng là người chơi, cố gắng tìm ra quy luật của ván cờ đó. 'Lỗ hổng' trong Hắc Phong Các... có thể là một bí mật được chôn vùi từ lâu, một sơ hở mà chỉ kẻ nắm rõ nội tình mới có thể biết được. Hàn Nguyệt, ta muốn ngươi huy động toàn bộ mạng lưới tình báo của chúng ta. Không chỉ tập trung vào những kẻ thân tín của Bách Lý Hồng hay những thành viên Mộ Dung gia có hiềm khích với ta, mà hãy mở rộng phạm vi điều tra. Ta muốn ngươi tìm kiếm những tin tức bất thường, những sự kiện 'vô tình' trùng hợp, đặc biệt là những thông tin liên quan đến các âm mưu nội bộ của Mộ Dung Thế Gia, những cuộc thanh trừng, những bí mật đã bị lãng quên, hoặc những trưởng lão đã biến mất một cách bí ẩn. Dù là manh mối nhỏ nhất, dù là một lời đồn thổi vô căn cứ, cũng đừng bỏ qua.”

Hàn Nguyệt gật đầu, ánh mắt kiên định. “Rõ, thiếu gia. Ta sẽ đích thân giám sát. Nhưng thiếu gia, việc này có thể sẽ khiến chúng ta chạm đến những bí mật mà Mộ Dung gia muốn chôn vùi. Nguy hiểm sẽ tăng lên gấp bội.”

“Nguy hiểm?” Lâm Uyên khẽ cười, nụ cười nhạt nhưng tràn đầy tự tin. Hắn đứng dậy, bước ra ban công, để gió đêm thổi nhẹ qua vạt áo. “Từ khi sinh ra trong Mộ Dung gia, ta đã sống trong nguy hiểm. Hắc Phong Các là một tổ chức tình báo và ám sát bí mật. Nếu có 'lỗ hổng' ở đó, thì đó không chỉ là một sơ hở, mà có thể là một điểm yếu chí mạng, một nơi chứa đựng những thông tin có thể lật đổ cả một thế lực. Kẻ này không chỉ cứu ta, mà còn đang mở ra một cánh cửa. Ta phải nắm lấy cơ hội này. Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái, và giờ là lúc để kiểm chứng điều đó.”

Hắn quay lại, ánh mắt tràn đầy quyết đoán. “Hàn Nguyệt, ta muốn ngươi đặc biệt chú ý đến những câu chuyện cũ, những hồ sơ bị niêm phong, những vụ án tưởng chừng đã khép lại. Có thể 'lỗ hổng' không phải là một sự kiện mới, mà là một vết sẹo cũ đã bị lãng quên, nhưng vẫn âm ỉ tồn tại. Hãy nhớ, kẻ này đã khéo léo đến mức không để lại dấu vết. Hắn đang muốn ta tự mình kết nối các điểm, để ta tự mình tìm ra hắn. Đây là một cuộc săn đuổi của trí tuệ, và ta sẽ không làm hắn thất vọng.”

Tiếng nhạc cổ cầm vẫn du dương, hòa cùng tiếng gió đêm, nhưng trong phòng riêng này, một cuộc săn tìm âm thầm đã được khởi động. Lâm Uyên không hề biết rằng, chính hắn đang bước vào một ván cờ lớn hơn, được sắp đặt bởi một kẻ ẩn mình trong bóng tối, một nghệ sĩ của sự sống sót. Hắn tin rằng 'ân nhân' là một người thông thạo nội tình Mộ Dung Thế Gia, điều này sẽ khiến hắn càng thêm tin tưởng khi Trình Vãn Sinh tiết lộ những thông tin sâu sắc về gia tộc sau này, đặt nền móng vững chắc cho mối quan hệ đồng minh sau này.

***

Trong cái bụng u ám và hỗn tạp của Thiên Nguyên Đế Đô, nơi những ánh đèn lồng hiếm hoi chỉ đủ để xua đi một phần nhỏ bóng tối, là Chợ Đen U Ảnh – một mê cung của những con hẻm nhỏ, tối tăm và chằng chịt. Những quầy hàng tạm bợ được dựng lên một cách vội vã, ẩn mình dưới những tấm bạt cũ kỹ, chỉ bày bán những món đồ không thể nhìn thấy dưới ánh sáng ban ngày. Tiếng thì thầm, tiếng giao dịch nhỏ nhẹ như tiếng côn trùng đêm, tiếng bước chân vội vã của những kẻ đến rồi đi, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của sự bí mật và toan tính. Mùi ẩm mốc từ những bức tường đá cũ kỹ trộn lẫn với mùi thuốc phiện nồng gắt, mùi máu thoang thoảng từ một góc khuất nào đó, và vô số mùi hương liệu kỳ lạ khác, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng, và đầy rẫy hiểm nguy. Đây là nơi mà ánh sáng của chính nghĩa khó lòng chạm tới, nơi mà thông tin là vàng, và đôi khi, là cả sinh mạng.

Trình Vãn Sinh, dưới lớp ngụy trang tinh vi của Huyễn Ảnh Phù, lặng lẽ di chuyển qua những con hẻm này. Dáng người hắn hơi gầy, ẩn trong bộ y phục đen tuyền giản dị, khiến hắn dễ dàng hòa mình vào đám đông hỗn tạp. Đôi mắt nâu sẫm của hắn, thường ngày hơi cụp xuống, giờ đây lại linh hoạt và sắc bén lạ thường, quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Hắn không mua bán, không trao đổi, chỉ quan sát, lắng nghe, và đôi khi, khéo léo 'gieo' một vài hạt mầm tin đồn, tưởng chừng vô hại nhưng lại là những chìa khóa quan trọng trong ván cờ mà hắn đang chơi.

*Lâm Uyên không phải kẻ ngốc,* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, bước chân nhẹ nhàng lướt qua một đống rác rưởi bốc mùi khó chịu. *Hắn cần một thử thách, một câu đố để giải, chứ không phải một đáp án được trao sẵn. Cái 'lỗ hổng' kia... sẽ là điểm khởi đầu cho hắn. Nhưng khởi đầu ấy phải thật tự nhiên, không thể để hắn nghi ngờ có kẻ đang cố tình dẫn dắt.*

Hắn dừng lại trước một quầy hàng cũ kỹ, nơi một lão già với bộ râu dài thượt và đôi mắt lờ đờ đang rao bán những cuốn sách cổ và ngọc giản đã ố màu. Trình Vãn Sinh không nhìn vào hàng hóa, mà chỉ lướt qua một gã đàn ông trung niên đang lén lút trao đổi một túi tiền với lão già. Gã đàn ông này, tên là Thạch Ba, là một trong những 'con buôn tin tức' cấp thấp nhưng lại có mạng lưới khá rộng trong Chợ Đen U Ảnh. Hắn không đủ thông minh để nhận ra một âm mưu lớn, nhưng lại đủ tham lam và lắm mồm để lan truyền bất kỳ tin tức nào có vẻ 'hot'.

Chờ cho Thạch Ba kết thúc giao dịch và quay lưng bước đi, Trình Vãn Sinh khẽ xoay người, để lộ một phần nhỏ khuôn mặt dưới lớp mũ trùm. Hắn không tiến l��i gần Thạch Ba ngay lập tức, mà đi lướt qua hắn, rồi sau đó, như vô tình, dừng lại ở một góc khuất gần đó, giả vờ xem xét một khối đá linh thạch thô kệch.

“Nghe nói gần đây Mộ Dung gia đang ráo riết tìm kiếm một thứ gì đó,” Trình Vãn Sinh khẽ lẩm bẩm, giọng nói được biến đổi cho trầm và khàn đi, đủ lớn để Thạch Ba, đang đi lướt qua, có thể nghe thấy. “Một cuốn sổ ghi chép cũ của Mộ Dung Cổ Sơn, vị trưởng lão đã mất tích cách đây mấy chục năm. Chẳng biết có bí mật gì trong đó mà lại khiến bọn họ loạn cả lên.”

Thạch Ba, với bản năng của một con buôn tin tức, lập tức dừng bước. Hắn quay đầu lại nhìn Trình Vãn Sinh, đôi mắt lóe lên vẻ tò mò và tham lam. “Mộ Dung Cổ Sơn? Lão già đó nổi tiếng là cổ quái, suốt ngày chỉ ghi chép linh tinh. Có gì đáng giá đâu chứ?”

Trình Vãn Sinh khẽ nhún vai, giả vờ thờ ơ. “Ai biết được. Ta chỉ nghe phong phanh rằng trong cuốn sổ đó có ghi chép về một vài giao dịch mờ ám của Hắc Phong Các, thậm chí còn có cả một số ‘điểm yếu’ trong hệ thống phòng thủ của Mộ Dung gia. Chắc là những thông tin có thể làm rung chuyển cả Mộ Dung gia ấy chứ.” Hắn cố tình nhấn mạnh từ “điểm yếu” và “Hắc Phong Các”, rồi lại vờ như tự nói với mình, “Chỉ tiếc là cuốn sổ đó đã mất tích từ lâu, chắc là bị chôn vùi cùng với lão già rồi.”

Thạch Ba lập tức sáng mắt. Hắc Phong Các! Giao dịch mờ ám! Điểm yếu! Những từ khóa này quá hấp dẫn đối với một kẻ sống bằng tin tức như hắn. Một cuốn sổ ghi chép cũ tưởng chừng vô hại, nhưng lại liên quan đến những bí mật nội bộ của Mộ Dung gia, và đặc biệt là Hắc Phong Các, một bộ phận bí mật mà ai cũng biết sự nguy hiểm của nó. Nếu tin tức này là thật, và hắn có thể tìm ra cuốn sổ đó, thì đây sẽ là một món hời lớn. Hắn sẽ bán nó cho những kẻ thù của Mộ Dung gia, hoặc ít nhất là cho những kẻ tò mò muốn biết bí mật của họ.

“Này huynh đài,” Thạch Ba tiến lại gần Trình Vãn Sinh, giọng nói mang theo vẻ nịnh nọt. “Huynh đài có thể kể rõ hơn được không? Ta sẽ trả công xứng đáng.”

Trình Vãn Sinh khẽ cười trong lòng. *Cá đã cắn câu.* Hắn quay lại, đối mặt với Thạch Ba, ánh mắt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thậm chí có chút mệt mỏi. “Ta cũng chỉ nghe loáng thoáng từ một vài người hầu cũ của Mộ Dung gia thôi. Bọn họ nói, Mộ Dung Cổ Sơn từng là một người thân cận với một số trưởng lão quyền lực, nhưng sau đó lại bị thất sủng, bị đẩy ra khỏi trung tâm quyền lực. Cuốn sổ đó có thể là ‘vũ khí’ hắn để lại để trả đũa, hoặc chỉ đơn giản là những ghi chép cá nhân về những gì hắn đã chứng kiến. Dù là gì đi nữa, nó cũng là một quả bom nổ chậm trong Mộ Dung gia. Nhưng như ta đã nói, tin tức này đã cũ, và chẳng ai quan tâm đến nó nữa đâu.”

Trình Vãn Sinh khéo léo cung cấp đủ thông tin để Thạch Ba tin tưởng, nhưng cũng đủ mơ hồ để hắn phải tự mình đi tìm kiếm, tự mình xác minh. Hắn không muốn Thạch Ba cảm thấy mình bị dẫn dắt quá rõ ràng.

“Cũ hay không cũ không quan trọng, quan trọng là có giá trị hay không!” Thạch Ba kích động nói, đôi mắt sáng rực. “Cảm ơn huynh đài đã khai sáng! Ta phải đi ngay!”

Nói rồi, hắn không chờ Trình Vãn Sinh trả lời, liền vội vã lẩn vào đám đông, biến mất trong con hẻm tối tăm. Trình Vãn Sinh khẽ lắc đầu, trong lòng cảm thấy hơi buồn cười trước sự tham lam và vội vã của Thạch Ba. Tin đồn về cuốn sổ ghi chép của Mộ Dung Cổ Sơn không phải là hoàn toàn bịa đặt. Đúng là có một vị trưởng lão tên Mộ Dung Cổ Sơn đã mất tích, và ông ta nổi tiếng với việc ghi chép mọi thứ. Tuy nhiên, nội dung về “giao dịch mờ ám” hay “điểm yếu” của Hắc Phong Các lại là do Trình Vãn Sinh tự mình thêm vào, một cách khéo léo để định hướng sự chú ý của Lâm Uyên vào đúng nơi mà hắn muốn.

*Việc Lâm Uyên dần tin rằng 'ân nhân' là một người thông thạo nội tình Mộ Dung Thế Gia sẽ khiến anh ta càng thêm tin tưởng khi Trình Vãn Sinh tiết lộ những thông tin sâu sắc về gia tộc sau này.* Trình Vãn Sinh biết rõ điều này. Hắn đang xây dựng một bức chân dung về bản thân mình trong tâm trí Lâm Uyên, một bức chân dung của một kẻ bí ẩn, thông minh, và nắm giữ những bí mật cốt lõi. Đây không chỉ là việc gieo tin đồn, mà còn là việc xây dựng một hình ảnh. Hắn khẽ thở ra một hơi, cảm nhận cái lạnh ẩm của đêm đen. Ván cờ này mới chỉ bắt đầu, và mỗi quân cờ đều phải được đặt vào đúng vị trí của nó. Hắn phải thật cẩn trọng, bởi vì một khi Bách Lý Hồng phát hiện ra điều bất thường, mọi thứ sẽ trở nên phức tạp hơn rất nhiều. Hắn lướt nhẹ tay qua Huyễn Ảnh Phù, cảm nhận linh lực đang nhẹ nhàng bao bọc lấy mình, che giấu sự tồn tại của hắn khỏi mọi ánh mắt dòm ngó.

***

Sáng hôm sau, mặt trời vàng ươm rải ánh nắng ấm áp lên Phủ Tổng Quản của Mộ Dung gia, một khu phủ đệ rộng lớn và nguy nga bậc nhất Thiên Nguyên Đế Đô. Những tòa nhà được xây dựng từ đá và gỗ quý, chạm khắc tinh xảo, ẩn mình giữa những khu vườn cảnh tươi tốt và hồ cá trong vắt. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của những người hầu, tiếng nói chuyện nhỏ nhẹ ở xa xa, và tiếng nhạc cụ cổ điển du dương từ một tòa viện bên trong, tất cả tạo nên một bầu không khí trang trọng, uy nghiêm nhưng không kém phần xa hoa. Linh khí được điều hòa bởi các pháp trận cổ xưa, khiến nơi đây luôn giữ được sự tươi mát, dễ chịu, bất kể thời tiết bên ngoài.

Tuy nhiên, trong một thư phòng rộng lớn được trang trí bằng những bức tranh thủy mặc và kệ sách chất đầy ngọc giản cổ, bầu không khí lại căng thẳng đến nghẹt thở. Bách Lý Hồng, trong bộ trường bào gấm vóc sang trọng màu xanh thẫm, khuôn mặt phúc hậu thường ngày giờ đây lại đanh lại vì khó chịu. Hắn ngồi sau chiếc bàn gỗ lim chạm trổ tinh xảo, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào thuộc hạ đang quỳ gối trước mặt. Sự kiên nhẫn của hắn dường như đã cạn đến đáy.

“Ngươi nói cái gì?” Bách Lý Hồng gằn giọng, bàn tay mạnh mẽ đập mạnh xuống bàn trà, khiến chén trà sứ ngọc trên bàn rung lên bần bật, và một vài giọt trà nóng văng ra. “Hơn một ngày rồi, mà các ngươi vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của kẻ ám sát Lâm Uyên? Hay của cái gọi là 'kẻ can thiệp' bí ẩn kia?”

Người thuộc hạ, một nam nhân trung niên với vẻ mặt khúm núm, toàn thân run rẩy. “Dạ, bẩm chủ tử… Chúng thuộc hạ đã lật tung mọi ngóc ngách của hiện trường, đã thẩm vấn tất cả những nhân chứng khả nghi, nhưng không có bất kỳ manh mối nào. Kẻ ám sát hành động quá chuyên nghiệp, không để lại một sợi tóc. Còn về 'kẻ can thiệp'... hắn càng quỷ dị hơn. Hơi thở linh lực hoàn toàn biến mất, không có bất kỳ dấu vết đặc trưng nào của công pháp hay tông môn. Dường như... hắn chưa từng xuất hiện.”

“Vô dụng!” Bách Lý Hồng rít lên, giọng nói mang theo sự tức giận bị dồn nén. Hắn đứng phắt dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn đang ngập tràn sắc hoa. “Một tên tạp chủng như Lâm Uyên lại có thể thoát chết dưới tay sát thủ hàng đầu của ta, và còn có kẻ dám nhúng tay vào chuyện của Bách Lý Hồng này? Các ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc sao? Mộ Dung gia đã yếu đi rất nhiều, nhưng vẫn chưa đến mức bị kẻ khác dắt mũi như vậy!”

Hắn quay lại, ánh mắt sắc lạnh như dao, quét qua người thuộc hạ. “Ta muốn biết kẻ đó là ai, và tại sao hắn lại làm vậy! Điều tra tất cả những kẻ có khả năng thò tay vào Mộ Dung Thế Gia, dù chỉ là một con chuột cống! Không bỏ sót bất kỳ ai! Ta không quan tâm hắn là ai, có thân phận gì, hay có tu vi cao đến mức nào. Kẻ dám phá hỏng kế hoạch của ta, kẻ dám xem thường Bách Lý Hồng này, phải trả giá!”

Người thuộc hạ vội vàng cúi đầu, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. “Thuộc hạ đã hiểu, chủ tử. Chúng thuộc hạ sẽ rà soát lại từ đầu. Không chỉ tập trung vào hiện trường, mà còn cả những động thái bất thường trong các thế lực ngầm và mạng lưới tình báo. Chúng ta sẽ mở rộng điều tra ra toàn bộ Thiên Nguyên Đế Đô, thậm chí là các thành trì lân cận.”

Bách Lý Hồng hừ lạnh một tiếng. “Không chỉ thế. Hãy điều tra cả những kẻ mà các ngươi cho là không có khả năng nhất. Kẻ này có thể là một cao thủ ẩn mình, hoặc là một kẻ cực kỳ xảo quyệt, biết cách lợi dụng người khác. Mộ Dung gia không phải là một khối sắt thép. Những kẻ bất mãn, những kẻ có dã tâm, những kẻ muốn lợi dụng thời cơ để leo lên, có rất nhiều. Ta muốn các ngươi lật tung mọi thứ lên, tìm ra dù chỉ là một sợi tơ nhỏ. Ta không tin có kẻ nào có thể hoàn toàn biến mất không dấu vết!”

Hắn trầm ngâm một lát, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư. “Hãy chú ý đặc biệt đến những tin đồn gần đây trong Chợ Đen U Ảnh, hay những nơi buôn bán thông tin. Kẻ này nếu muốn can thiệp, hắn phải nắm bắt được động thái của chúng ta. Và nếu hắn nắm bắt được, thì có thể hắn cũng đã để lại một vài dấu vết nhỏ trong dòng chảy thông tin. Những kẻ ngốc mới dùng sức, người khôn dùng quyền lực. Nhưng kẻ này... dường như còn cao minh hơn cả người khôn. Hắn dùng trí tuệ để điều khiển mọi thứ, khiến mọi chuyện trông như ngẫu nhiên. Ta không thể để một kẻ như vậy tồn tại ngoài tầm kiểm soát của ta.”

Sự tức giận của Bách Lý Hồng không chỉ xuất phát từ việc kế hoạch của hắn bị phá hỏng, mà còn từ việc hắn không thể nắm bắt được kẻ đã làm điều đó. Sự mơ hồ của 'kẻ can thiệp' khiến hắn cảm thấy bị sỉ nhục, bị thách thức. Đây là một mối đe dọa không thể chấp nhận được đối với quyền lực và địa vị của hắn trong Mộ Dung gia. Hắn sẽ tăng cường cảnh giác và điều tra, điều này chắc chắn sẽ dẫn đến việc hắn chạm trán hoặc tìm thấy những dấu vết nhỏ của Trình Vãn Sinh, gây ra những tình huống nguy hiểm và kịch tính hơn trong các chương tiếp theo.

Người thuộc hạ biết rằng chủ tử của mình đã thực sự nổi giận. Hắn cúi đầu thật sâu, không dám nói thêm lời nào, rồi lặng lẽ lui ra ngoài. Tiếng bước chân của hắn vội vã hơn mọi khi, như muốn thoát khỏi bầu không khí nặng nề đang bao trùm lấy thư phòng. Bách Lý Hồng đứng đó, ánh mắt dán chặt vào khoảng không, trong lòng đã dấy lên một cơn bão tố. Hắn sẽ không buông tha cho kẻ đã thách thức hắn, dù cho kẻ đó có bí ẩn đến mức nào đi chăng nữa.

***

Khi ánh tà dương bắt đầu nhuộm đỏ những mái nhà của Thiên Nguyên Đế Đô, hắt những vệt nắng vàng cam lên những con đường lát đá, một quán trà nhỏ nằm khuất trong một con hẻm yên tĩnh bỗng trở nên nhộn nhịp hơn thường lệ. Không phải là một nơi xa hoa như Minh Nguyệt Lâu, quán trà này chỉ là một kiến trúc gỗ đơn giản, với những chiếc bàn gỗ thô mộc và những chiếc ghế dựa bằng tre. Tuy nhiên, sự sạch sẽ, ngăn nắp và hương trà thơm ngát đã thu hút không ít khách nhân muốn tìm một nơi yên bình để thưởng thức trà chiều. Tiếng chén sứ va vào nhau, tiếng thì thầm trò chuyện của khách hàng, và mùi hương của trà xanh thanh khiết quyện với mùi bánh ngọt thoang thoảng, tạo nên một bầu không khí ấm cúng, gần gũi với cuộc sống thường nhật.

Lâm Uyên, vẫn trong bộ y phục nho nhã thường thấy, ngồi ở một góc khuất, bên cạnh cửa sổ nhìn ra con hẻm. Hàn Nguyệt vẫn đứng sau lưng hắn, ánh mắt cảnh giác quét qua từng vị khách ra vào quán. Hai người họ đã dành cả buổi sáng để điều tra theo những hướng mà Lâm Uyên đã vạch ra, và giờ đây, những mảnh ghép thông tin đang dần được thu thập. Lâm Uyên không trực tiếp dò hỏi, mà chỉ lắng nghe. Hắn biết rằng những quán trà nhỏ, những nơi tưởng chừng bình dị nhất, lại thường là nơi mà tin tức được lan truyền nhanh chóng và tự nhiên nhất.

Hắn khẽ nhấp một ngụm trà Thiết Quan Âm, cảm nhận vị chát nhẹ và hương thơm dịu mát lan tỏa trong khoang miệng. Chỉ vài phút trước, Hàn Nguyệt đã khẽ ghé tai hắn thì thầm một vài điều. Đó là về một tin đồn đang bắt đầu lan truyền trong giới buôn tin tức cấp thấp: câu chuyện về cuốn sổ ghi chép cũ của Mộ Dung Cổ Sơn, vị trưởng lão đã mất tích của Mộ Dung gia, trong đó có ghi chép về "những giao dịch mờ ám của Hắc Phong Các" và "điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của gia tộc".

*Cuốn sổ ghi chép của Mộ Dung Cổ Sơn... Đó là một tin tức cũ rích, nhưng lại xuất hiện đúng vào lúc này,* Lâm Uyên thầm nghĩ, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ. *Kẻ đó đang muốn ta tìm thấy gì từ nó? Một 'lỗ hổng' sao? Quả nhiên, hắn không trực tiếp chỉ cho ta, mà muốn ta tự mình kết nối các sợi dây. Một sự dẫn dắt tinh vi, không một chút dấu vết ép buộc.*

“Tin tức này có vẻ quá trùng hợp, thiếu gia.” Hàn Nguyệt khẽ nói, giọng nói vẫn điềm tĩnh nhưng ánh mắt lộ rõ sự nghi ngờ. “Chuyện về Mộ Dung Cổ Sơn đã chìm vào quên lãng từ lâu. Việc nó đột nhiên được khơi lại, lại còn liên quan đến Hắc Phong Các và 'điểm yếu' nội bộ... Có lẽ là một cái bẫy?”

Lâm Uyên khẽ mỉm cười, nụ cười mang theo vẻ trầm tư. “Hoặc là một lời mời. Một lời mời được đặt ra một cách khéo léo, không một chút thô thiển. Kẻ này không muốn ta chết, nhưng cũng không muốn lộ diện. Hắn đang muốn ta tự tìm đến hắn, bằng trí tuệ của mình. Hắn muốn ta hiểu rằng hắn là một đồng minh xứng đáng, không phải bằng sức mạnh vũ phu, mà bằng khả năng nắm giữ thông tin và khả năng điều khiển cục diện.”

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng chiều đã ngả màu tím hồng. “Ngươi nói đúng, Hàn Nguyệt. Đây không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Kẻ đó đã gieo hạt mầm này vào đúng thời điểm, đúng nơi. Hắn biết ta sẽ tìm kiếm, và hắn đã chuẩn bị sẵn một con đường. Vấn đề là, con đường đó sẽ dẫn đến đâu?”

Sự tương tác gián tiếp này, qua những 'manh mối' và 'tin đồn' được gieo rắc một cách tinh vi, đang dần hình thành một 'kênh liên lạc' không lời giữa Lâm Uyên và 'ân nhân' bí ẩn. Lâm Uyên đang dần tin rằng 'ân nhân' là một người thông thạo nội tình Mộ Dung Thế Gia, và điều này sẽ là nền tảng vững chắc cho mối quan hệ đồng minh sau này.

“Hàn Nguyệt,” Lâm Uyên quay lại, ánh mắt đầy quyết đoán. “Hãy cử người đi tìm kiếm cuốn sổ ghi chép cũ mà tin đồn đã nhắc đến. Dù khó khăn đến đâu, dù phải lục tung bao nhiêu kho sách cũ hay tìm kiếm bao nhiêu người hầu đã nghỉ việc của Mộ Dung gia, cũng phải tìm cho ra. Đồng thời, vẫn giữ cảnh giác cao độ. Kẻ này đang chơi một ván cờ lớn, và chúng ta cũng phải sẵn sàng để chơi cùng hắn. Ta muốn biết, 'lỗ hổng' mà hắn ám chỉ, rốt cuộc là gì.”

Hàn Nguyệt gật đầu. Nàng biết, thiếu gia của nàng đã hoàn toàn bị cuốn vào cuộc săn tìm này. Nàng cũng cảm nhận được một luồng khí thế mới từ Lâm Uyên, một sự hứng khởi, một sự quyết tâm mà nàng ít khi thấy ở hắn. Hắn không còn là kẻ bị động bị ám sát, mà đã trở thành một thợ săn, truy tìm bóng hình của kẻ đã thay đổi vận mệnh của hắn. Lâm Uyên nhấp một ngụm trà cuối cùng, vị trà giờ đây dường như đậm đà hơn, mang theo một dư vị của sự mong đợi và thử thách. Hắn không hề biết rằng, ánh mắt sắc bén của Trình Vãn Sinh đã từng lướt qua hắn từ một góc khuất nào đó trong con hẻm, âm thầm quan sát mọi phản ứng của hắn.

*Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ,* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, lẩn mình vào bóng tối khi ánh tà dương cuối cùng cũng chìm xuống. *Lâm Uyên, ngươi là một quân cờ đáng giá, và ta sẽ đảm bảo ngươi sẽ được đặt vào đúng vị trí để ván cờ này trở nên thú vị hơn rất nhiều.*

Hắn đã gieo hạt giống, và giờ là lúc chờ đợi nó nảy mầm. Cuộc chơi mới chỉ bắt đầu.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.