Trăng tàn khuất dạng, màn đêm buông xuống Lạc Nhật Thành càng thêm tĩnh mịch. Trình Vãn Sinh, với chiếc áo choàng màu xám tro che khuất thân phận, lặng lẽ hòa mình vào dòng người thưa thớt trên phố. Những thông tin thu thập được từ Quán Rượu Phong Vân vẫn còn văng vẳng trong tai hắn, những mảnh ghép rời rạc về sát thủ, về vật phẩm, về ký hiệu "mắt chảy máu" tạo thành một bức tranh mờ ảo đầy nguy hiểm. Hắn không nán lại lâu, chỉ kịp mua vài chiếc bánh bao nguội và một gói trà thảo dược rẻ tiền, rồi vội vã rời khỏi thành, không quên kiểm tra xung quanh kỹ lưỡng trước khi khuất dạng vào bóng đêm. Con đường trở về Thanh Huyền Tông trong đêm tối càng khiến lòng hắn thêm nặng trĩu. Hắn không chắc mình đã hoàn toàn thoát khỏi tầm mắt của kẻ thù, nhưng ít nhất, việc thay đổi địa điểm và ẩn mình tạm thời là lựa chọn sáng suốt nhất lúc này.

Sáng hôm sau, ánh bình minh nhạt nhòa xuyên qua kẽ lá, rải những vệt nắng vàng úa xuống dược viên gia tộc. Không khí nơi đây trong lành đến lạ, pha lẫn mùi thảo dược phong phú và mùi đất ẩm sau một đêm sương xuống. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng nước chảy nhẹ từ hệ thống tưới tiêu tự động tạo nên một bản giao hưởng yên bình, đối lập hoàn toàn với sự căng thẳng trong lòng Trình Vãn Sinh. Hắn và Liễu Thanh Hoài, cùng với Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn, đang cặm cụi làm công việc tạp dịch thường ngày. Trình Vãn Sinh mặc bộ y phục tạp dịch cũ kỹ, đôi mắt màu nâu sẫm của hắn không ngừng quan sát, thận trọng kiểm tra từng gốc linh thảo. Bàn tay hắn thoăn thoắt nhổ cỏ dại, nhưng tâm trí lại tập trung vào một khóm linh thảo mọc ở góc vườn.

"Vãn Sinh, huynh thấy khóm linh thảo kia thật lạ không?" Liễu Thanh Hoài, với mái tóc đen dài được tết đơn giản và đôi mắt to tròn long lanh, khẽ thì thầm khi cô bé đang tỉa lá gần đó. "Nó có vẻ đẹp hơn bình thường, phát ra ánh sáng màu lam nhạt rất kỳ ảo."

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, ánh mắt không rời khỏi khóm linh thảo đó. Quả thật, những chiếc lá của nó xanh thẫm một cách bất thường, viền lá lấp lánh như được dát bạc, và những bông hoa nhỏ li ti màu lam ngọc khẽ rung rinh trong gió, phát ra một thứ ánh sáng ma mị, đẹp đến nao lòng. *Đẹp đẽ đến mức bất thường, đó mới là nguy hiểm,* hắn thầm nghĩ. Ngọc Giản Vô Danh trong thức hải của hắn khẽ rung lên, một luồng thông tin ồ ạt đổ vào tâm trí hắn, phân tích từng đặc tính nhỏ nhất của loại linh thảo này. "Mộng Huyễn Thảo," tên nó hiện lên rõ ràng trong đầu hắn, kèm theo những ghi chú chi tiết về độc tính và khả năng hấp thụ linh khí xung quanh. Nó không chỉ là một loại độc dược mạnh, mà còn là một "kẻ hút máu linh khí" thầm lặng, dần dần làm cạn kiệt sinh cơ của đất đai và nguồn nước.

"Nó... rất đặc biệt," Trình Vãn Sinh nói khẽ, cố giữ giọng điệu bình tĩnh. Hắn biết Liễu Thanh Hoài thuần khiết, dễ bị vẻ đẹp bề ngoài mê hoặc. "Nhưng đôi khi, những thứ càng đẹp đẽ lại càng ẩn chứa nguy hiểm khó lường. Em nên tránh xa nó một chút."

Đúng lúc đó, Thôn Nữ Chân Chất, với khuôn mặt xinh xắn nhưng giờ đây lại đầy vẻ lo lắng, từ phía cổng dược viên bước vào. Làn da rám nắng của cô bé giờ đây có vẻ xanh xao hơn, đôi mắt long lanh sợ hãi. Cô bé mặc bộ đồ vải thô đã cũ, dáng vẻ nhỏ nhắn càng làm nổi bật sự yếu đuối.

"Tiên nhân Trình Vãn Sinh! Cầu xin tiên nhân cứu mạng!" Thôn Nữ Chân Chất vội vàng chạy đến, giọng nói run rẩy. "Gần đây, cây cối trong làng tôi cứ héo úa dần, dù chúng tôi đã chăm sóc rất kỹ. Cả nước suối mà chúng tôi vẫn dùng để sinh hoạt, giờ đây cũng có mùi lạ... có phải là do dược viên này không, tiên nhân?" Cô bé chỉ tay về phía dược viên, ánh mắt hoang mang.

Trình Vãn Sinh nhìn cô bé, rồi lại liếc mắt về phía khóm Mộng Huyễn Thảo đang phát ra ánh sáng mờ ảo. Ngọc Giản Vô Danh đã xác nhận suy đoán của hắn: chính độc tính và khả năng hút linh khí của loại thảo dược này đang ảnh hưởng đến môi trường xung quanh, làm suy yếu sinh cơ của thôn làng. Hắn cảm thấy một nỗi day dứt nhẹ trong lòng. Giúp đỡ cô bé là điều đúng đắn, nhưng nếu hắn can thiệp quá lộ liễu, sẽ dễ dàng gây sự chú ý không cần thiết, đặc biệt là khi hắn đang bị một thế lực bí ẩn truy đuổi. *Sự an toàn là trên hết, nhưng lương tâm...*

Trong lúc hắn đang suy tính, một giọng nói kiêu ngạo, hống hách vang lên từ phía cổng. "Này lũ tạp dịch bẩn thỉu! Dám làm hỏng linh thảo của ta sao?"

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu. Đó là Bạch Gia Thiếu Gia, với khuôn mặt trắng trẻo thư sinh nhưng ánh mắt đầy vẻ khinh miệt. Hắn ta ăn mặc lụa là, đi theo sau là hai tên gia đinh cường tráng, vẻ mặt hung tợn. Bạch Gia Thiếu Gia nhìn lướt qua đám tạp dịch, rồi dừng lại ở Lý Cẩu Đản, người đang cặm cụi nhổ cỏ với vẻ mặt cau có.

"Lý Cẩu Đản, ngươi mau cút đi nhổ cỏ dại ở phía Tây kia!" Bạch Gia Thiếu Gia chỉ tay một cách thô lỗ. "Tay chân lề mề như ngươi thì làm sao xứng đáng chăm sóc linh thảo quý giá của Bạch gia ta? Nhìn xem, cỏ dại mọc đầy ra kìa, đúng là lũ vô dụng!"

Lý Cẩu Đản, thân hình gầy gò, khuôn mặt ti tiện, vội vàng cúi đầu lí nhí: "Vâng, vâng, thiếu gia... tiểu nhân đi ngay đây." Hắn liếc nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt ghen tị, rồi vội vã lủi đi theo lệnh. Trương Đại Bàn, béo tròn và ngốc nghếch, thì đang lóng ngóng làm rơi cả cuốc. Bạch Gia Thiếu Gia thấy vậy liền cười khẩy, lắc đầu tỏ vẻ khinh thường.

Trình Vãn Sinh khéo léo lách mình ra xa, cố gắng không gây chú ý. Hắn chỉ là một tạp dịch, không nên đối đầu trực diện với những kẻ có thế lực như Bạch Gia Thiếu Gia. Sự kiêu ngạo và ngu ngốc của hắn ta là điều dễ thấy, nhưng lại khó đối phó nếu hắn ta có bối cảnh. *Một kẻ nguy hiểm không phải vì mạnh mẽ, mà vì hắn ta có thể mang lại rắc rối không cần thiết,* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn nhìn Thôn Nữ Chân Chất đang đứng co ro, ánh mắt vẫn còn hoảng sợ.

"Chuyện này... ta sẽ tìm cách," Trình Vãn Sinh nói với Thôn Nữ Chân Chất, giọng điệu đủ nhỏ để chỉ mình cô bé nghe thấy. "Nhưng không được lộ liễu. Con đường sống sót đôi khi cần sự khéo léo hơn là trực diện. Ta sẽ tìm hiểu thêm, ngươi cứ về trước đi."

Thôn Nữ Chân Chất nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt đầy hy vọng, rồi cúi đầu cảm ơn và rời đi. Liễu Thanh Hoài, từ nãy đến giờ vẫn đứng im lặng, nắm lấy vạt áo Trình Vãn Sinh. "Vãn Sinh... huynh thật tốt bụng."

Trình Vãn Sinh khẽ cười gượng. *Tốt bụng sao? Hay chỉ là không muốn nhìn thấy một sinh mệnh vô tội bị hủy hoại vì sự thờ ơ của mình?* Hắn biết, lương tâm của mình vẫn chưa hoàn toàn chai sạn, dù hắn luôn tự nhủ phải đặt an toàn lên hàng đầu. Hắn tiếp tục công việc của mình, nhưng trong đầu đã bắt đầu hình thành một kế hoạch gián tiếp để giải quyết vấn đề của Mộng Huyễn Thảo, và cả vấn đề của Thôn Nữ Chân Chất. Hắn phải làm điều đó một cách bí mật, không để lộ khả năng đặc biệt của mình, cũng không để kẻ khác lợi dụng mình làm "chim đầu đàn". Sống sót là một nghệ thuật, và hắn, Trình Vãn Sinh, là một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ không chỉ biết cách bảo vệ bản thân, mà còn biết cách bảo vệ những gì mình quan tâm, theo cách của riêng mình.

***

Chiều tối, ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời. Trình Vãn Sinh, một lần nữa cải trang thành một tán tu bình thường, bước vào Tiệm Linh Thảo Phương nằm ở rìa Lạc Nhật Thành. Cửa hàng nhỏ bé này có nhiều kệ tủ gỗ chứa đầy các loại thảo dược đã phơi khô hoặc ngâm rượu. Mùi hương thảo dược nồng nặc, mùi thuốc bắc đặc trưng quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, có chút bí ẩn và chuyên nghiệp. Tiếng lật sách y thuật khẽ khàng, tiếng cân đong dược liệu lách cách từ phía sau quầy hàng, nơi vị chủ tiệm già đang cặm cụi làm việc.

Trình Vãn Sinh đảo mắt qua các loại linh thảo phổ biến, giả vờ xem xét chúng một cách thờ ơ. Nhưng thực chất, đôi tai hắn đang lắng nghe, và ánh mắt hắn đang quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Ngọc Giản Vô Danh trong thức hải của hắn tiếp tục hoạt động, giúp hắn phân tích và ghi nhớ mọi thứ.

Bên ngoài tiệm, một Giả Đạo Sĩ với khuôn mặt gian xảo, đôi mắt ti hí và bộ đạo bào cũ kỹ đang rao giảng về "phép thuật" của mình cho một vài người dân cả tin. Hắn ta tay cầm một cây phất trần giả, làm ra vẻ thần bí.

"Bần đạo đây, có thể giúp ngươi tiêu tai giải nạn!" Giả Đạo Sĩ hùng hồn nói, giọng điệu đầy tự mãn. "Chỉ cần một viên Đan Hóa Tai này, mọi bệnh tật, mọi tai ương đều sẽ hóa giải! Giá chỉ năm linh thạch hạ phẩm thôi! Cơ hội ngàn năm có một, không mua là hối tiếc!"

Mấy người dân cả tin xúm lại, vẻ mặt hoang mang và đầy hy vọng. Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày. *Hừ, lại là một kẻ lừa đảo tinh vi. Linh thạch hạ phẩm cũng quý giá, sao có thể tùy tiện tin vào những lời đường mật này? Một viên đan dược có thể hóa giải mọi tai ương? Đúng là trò hề!* Hắn khéo léo tránh xa Giả Đạo Sĩ, giả vờ không quan tâm đến những lời rao giảng ấy, tập trung vào việc của mình. Hắn không muốn gây chú ý hay bị cuốn vào những rắc rối không đâu.

"Tiểu huynh đệ cần tìm loại linh thảo nào?" Vị chủ tiệm, một lão ông tóc bạc phơ, râu dài, từ tốn bước ra từ sau quầy, giọng nói trầm ấm. "Tiệm ta có đủ các loại từ phổ thông đến hiếm lạ."

Trình Vãn Sinh quay lại, cúi đầu chào một cách lễ phép. "Tiền bối, vãn bối chỉ là một tán tu mới chập chững bước vào con đường tu luyện, đang muốn tìm hiểu thêm về các loại linh thảo. Hôm nay, vãn bối có nghe phong phanh về một loại linh thảo tên là 'Mộng Huyễn Thảo', vẻ ngoài tuy đẹp nhưng lại có độc tính và khả năng gây ô nhiễm linh khí xung quanh. Không biết tiền bối có biết cách xử lý hay không?" Hắn khéo léo hỏi, cố gắng giấu đi sự hiểu biết thực sự của mình đằng sau vỏ bọc của một người học đạo tò mò.

Vị chủ tiệm vuốt chòm râu bạc, ánh mắt lộ vẻ suy tư. "Mộng Huyễn Thảo sao? Haiz, đó đúng là một loại linh thảo kỳ lạ. Vẻ đẹp của nó có thể mê hoặc lòng người, nhưng độc tính của nó thì vô cùng ghê gớm. Nó không chỉ gây ảo gi��c, suy yếu linh mạch, mà còn thầm lặng hút cạn linh khí của đất đai, khiến vạn vật héo úa. Để xử lý nó, cần phải có một loại linh thảo khác để trung hòa độc tính, đó là 'Thanh Tâm Tán'."

Trình Vãn Sinh lắng nghe từng lời của chủ tiệm, ghi nhớ tất cả những thông tin mà Ngọc Giản Vô Danh chưa kịp cung cấp. "Thanh Tâm Tán?" hắn hỏi lại, làm ra vẻ tò mò.

"Đúng vậy," chủ tiệm gật đầu. "Thanh Tâm Tán có khả năng thanh lọc linh khí, hóa giải độc tố. Nhưng nó lại cực kỳ hiếm, thường chỉ mọc ở những nơi linh khí thuần khiết nhất. Hơn nữa, để trung hòa hoàn toàn độc tính của Mộng Huyễn Thảo, không chỉ cần Thanh Tâm Tán, mà còn cần một số pháp trận đặc biệt để phong tỏa linh khí và dẫn độc tính đi."

Trình Vãn Sinh gật gù, trong lòng đã có một vài ý tưởng. Hắn thu thập được vài mảnh thông tin hữu ích về cách đối phó với Mộng Huyễn Thảo mà không cần phải tự mình ra tay trực tiếp. "Vậy tiền bối có biết loại Thanh Tâm Tán này thường mọc ở đâu không?"

Chủ tiệm lắc đầu tiếc nuối. "Rất khó tìm, tiểu huynh đệ. Nghe nói chỉ có ở những khu rừng cổ thụ sâu thẳm, nơi ít dấu chân người phàm và tu sĩ. Nhưng nếu ngươi muốn bảo vệ môi trường xung quanh, ta có thể giới thiệu cho ngươi một loại thảo dược phổ thông hơn, tuy không mạnh bằng Thanh Tâm Tán nhưng có thể tạm thời làm chậm quá trình ô nhiễm linh khí, đó là 'Đại Địa Trừ U Thảo'. Nó tuy rẻ, nhưng cũng có chút tác dụng thanh lọc."

Trình Vãn Sinh suy nghĩ một chút, rồi gật đầu. "Vậy xin tiền bối cho vãn bối một ít Đại Địa Trừ U Thảo. Vãn bối muốn thử nghiệm xem sao." Hắn mua một ít Đại Địa Trừ U Thảo và vài loại thảo dược vô thưởng vô phạt khác để che mắt, không quên hỏi thêm về những tin đồn gần đây trong giới tu tiên, đặc biệt là về những vụ án mạng bí ẩn hay những thế lực mới nổi. Chủ tiệm là một người từng trải, biết khá nhiều chuyện, nhưng lại rất cẩn trọng, không dám nói quá nhiều về những điều cấm kỵ. Tuy nhiên, Trình Vãn Sinh vẫn thu thập được thêm vài mảnh ghép nhỏ, củng cố niềm tin rằng mối đe dọa từ vụ ám sát vẫn chưa kết thúc, và thế lực "mắt chảy máu" vẫn đang hoạt động ngầm.

Sau khi rời khỏi Tiệm Linh Thảo Phương, Trình Vãn Sinh đi ngang qua Giả Đạo Sĩ. Hắn ta vẫn đang rao giảng với vẻ mặt tự mãn, và có vẻ như đã lừa được vài người mua "Đan Hóa Tai" của mình. Trình Vãn Sinh chỉ khẽ lắc đầu, trong lòng cảm thán sự ngu muội của người đời. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nhưng kẻ dại lại là kẻ không bao giờ học được từ sai lầm của người khác. Hắn không thể cứu vớt tất cả, chỉ có thể tự cứu lấy mình, và những người hắn muốn bảo vệ.

***

Đêm đã về khuya, trăng mờ ẩn hiện sau những đám mây. Trình Vãn Sinh trở về phòng tu luyện cá nhân của mình trong Thanh Huyền Tông. Căn phòng nhỏ bé, đơn sơ, chỉ có một chiếc bồ đoàn bằng rơm và một chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Không gian yên tĩnh đến mức chỉ nghe rõ tiếng hít thở đều đặn của hắn. Mùi gỗ và đá thoang thoảng trong không khí, cùng với một chút linh khí vừa phải, tạo cảm giác tập trung. Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm mắt lại, linh lực nhỏ bé vận chuyển trong cơ thể theo từng chu thiên.

Nhưng tâm trí hắn lại không hề yên tĩnh. Những hình ảnh và thông tin từ ngày hôm nay không ngừng luẩn quẩn trong đầu: vẻ đẹp chết người của Mộng Huyễn Thảo, sự lo lắng của Thôn Nữ Chân Chất, thái độ hống hách của Bạch Gia Thiếu Gia, và thủ đoạn lừa đảo của Giả Đạo Sĩ. Tất cả đều là những mảnh ghép của một thế giới tu tiên khắc nghiệt, nơi hiểm nguy không chỉ đến từ yêu thú mà còn từ chính lòng người.

*Mộng Huyễn Thảo... một cơ hội lớn, nhưng cũng là một cái bẫy chết người,* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Nếu hắn thu thập được nó, nó có thể mang lại giá trị không nhỏ, thậm chí là một cơ duyên hiếm có. Nhưng cái giá phải trả có thể là mạng sống của hắn, hoặc ít nhất là sự chú ý không mong muốn từ tông môn và các thế lực khác. *Báo cáo hay không?* Hắn tự hỏi. Nếu báo cáo, tông môn có thể cử người đến xử lý, và hắn sẽ được ghi công. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là hắn sẽ bị lộ năng lực quan sát đặc biệt của mình, cũng như sự hiểu biết sâu rộng về dược liệu – điều mà một tạp dịch như hắn không nên có. *Không, ta không thể gây chú ý. Sự an toàn là trên hết.* Hắn nhớ lại lời của Giang Hồ Lang Y: "Kẻ khôn biết né tránh, kẻ dại cố đối đầu." Hắn đã né tránh thành công mối nguy từ sát thủ, và giờ đây, hắn cũng phải né tránh mối nguy tiềm ẩn từ Mộng Huyễn Thảo.

Hắn cũng không thể phớt lờ hoàn cảnh của Thôn Nữ Chân Chất. Lương tâm hắn không cho phép điều đó. Nhưng can thiệp trực tiếp lại quá rủi ro. *Mình phải tìm một cách gián tiếp để giúp cô bé.* Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu hắn. Loại Đại Địa Trừ U Thảo mà hắn mua hôm nay, tuy không thể giải quyết triệt để, nhưng có thể tạm thời làm chậm quá trình ô nhiễm. Hắn có thể tìm cách đưa nó cho Thôn Nữ Chân Chất mà không làm lộ mình. Hoặc có thể tạo ra một "sự cố" nhỏ trong dược viên để tông môn buộc phải chú ý đến Mộng Huyễn Thảo, nhưng phải là một sự cố không thể truy vết đến hắn.

*Bạch Gia Thiếu Gia sẽ lại gây sự, Giả Đạo Sĩ sẽ lại lừa đảo.* Trình Vãn Sinh thở dài. Thế giới này thật khắc nghiệt, và những kẻ như họ sẽ không bao giờ ngừng tìm kiếm lợi ích cho bản thân, bất chấp hậu quả. Hắn phải đủ thông minh để không bị cuốn vào những rắc rối đó, và đủ mạnh để bảo vệ những người hắn quan tâm. *Liễu Thanh Hoài... cô ấy tin tưởng ta. Ta không thể để cô ấy gặp nguy hiểm vì sự nông nổi của mình.* Niềm tin của Liễu Thanh Hoài là một gánh nặng ngọt ngào, một lời nhắc nhở rằng hắn không chỉ sống cho riêng mình.

Trình Vãn Sinh ngồi tĩnh tâm, củng cố quyết định của mình. Hắn sẽ không trực tiếp can thiệp vào Mộng Huyễn Thảo, nhưng sẽ tìm cách gián tiếp để giảm thiểu tác hại của nó đối với thôn làng. Về Bạch Gia Thiếu Gia và Giả Đạo Sĩ, hắn sẽ giữ khoảng cách. Nếu họ gây sự, hắn sẽ dùng trí tuệ để đối phó, không phải sức mạnh. Mối nguy hiểm từ thế lực sát thủ vẫn còn lơ lửng, nhưng những manh mối nhỏ mà hắn thu thập được sẽ là điểm khởi đầu cho một kế hoạch điều tra lâu dài, bí mật.

Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu mình là ai, hắn phải sống sót. Hắn phải tiếp tục cuộc hành trình này, không chỉ vì bản thân, mà còn vì những người đã đặt niềm tin vào hắn. Trình Vãn Sinh hít một hơi sâu, luồng linh lực trong cơ thể lưu chuyển chậm rãi, đều đặn. Con đường phía trước còn dài và đầy chông gai, nhưng hắn đã sẵn sàng. Sự sống sót là một nghệ thuật, và hắn, Trình Vãn Sinh, sẽ tiếp tục là một nghệ sĩ kiệt xuất.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.